女人家生來就是要操持家務，侍奉男人，生養子息，傳宗接代，自幼及長，等的就是嫁人的這一天。
但是，九兒從來不曾為自己考慮到這種事，因為她還有更重要的「任務」。
不過，端木大哥答應她，將來生個女兒作嬪妃，如此一來，她的「任務」就可以算是暫時告一段落了。
所以她嫁了。
為了生個女兒將來作嬪妃，也為了嫁人是女人唯一的「出路」，但最重要的，是這一回離開藏日山莊，她才深刻的瞭解到自己不僅僅是依戀端木大哥的一顰一笑，不僅僅是喜歡親近端木大哥，不僅僅是早已習慣於端木大哥的關懷體貼、溫柔照拂，更是有多麼離不開端木大哥。
思念他，眷戀他，渴望他，吃不下，睡不著，坐立不安，如此痛苦的經驗，她再也不想繼續了。
於是，趕在九月底霜降之前，藏日山莊舉行了一場盛大的婚禮，大莊主與二莊主同時娶進了美嬌娘，歡歡喜喜地戴上有婦之夫的頭銜。
洞房花燭夜自然更是甜甜蜜蜜，可翌日早晨，卻只見兩位新郎倌在那兒哀聲又歎氣，他們正在「偷聽」兩位元新任娘子的對話，越聽越是啼笑皆非，差點忍不住闖進花廳裡去為自己辯駁。
「嗚嗚嗚，好痛喔，好痛喔!嗚嗚嗚，二哥好壞，他欺負我啦!嗚嗚嗚，人家都一直說不要了，嗚嗚嗚，他都不聽，嗚嗚嗚，他欺負我，他欺負我!」
「我也是啊，真的好痛耶!我也有說不要了，可是端木大哥好像變聾子了，他根本聽不見。」
「嗚嗚嗚，我痛的都流血了!」
「我也是。」
「嗚嗚嗚，九兒，我不要跟二哥一起睡了，我跟你一起睡好不好?」
「我也是這麼想，所以今兒早上我就跟端木大哥說我想要跟姊姊一起睡，可是他說保證以後一定不會痛，也不會流血了，我想端木大哥不會騙我……」
「可是如果還是會痛呢?」
「那……那我們今兒個都不要理會他們，不要跟他們說話，讓他們知道我們是真的真的很生氣，這樣他們就不敢再弄痛我們了。」
「如果他們不怕，還是要弄痛我們呢?」
「那我們就自己搬回棲鳳閣去睡，跟以前一樣，好不好?」
「……好嘛!」
端木兄弟倆面面相覷，苦笑。
這能怪他們嗎?
女人的初夜一定會痛的呀!
「新婚第一天，新娘子就要擺臉色給新郎看，我們可真是窩囊啊!」
「倘若今兒晚上不小心一點，明兒可就會更窩囊了。」
兩人邊歎著氣，邊往前宅行去。
「不過，大哥，我倒是很奇怪，九兒怎會那麼輕易答應嫁給你呢?」
端木淨塵無奈地笑了一下。「她是有條件的。」
「哦?什麼條件?」
「她說我們一定要生個女兒當皇帝的嬪妃。」
端木勁風不禁失笑。「原來寄望到女兒身上去了，她還真是不死心啊!可是，大哥，你不會真的答應了吧?」
唇畔忽地綻出一抹詭譎的笑，「你認為我可能答應嗎?」端木淨塵慢吞吞地反問。
「咦?那九兒……」
「我並沒有說好或不好，只是笑，她就當我默許不反對了，這種『誤會』不能怪我吧?」
端木勁風怔了怔，再次失笑。「好詐啊，大哥!」
「你、說、什、麼?」笑意更濃，語聲更緩。
端木勁風一驚，忙收回笑容。「沒，沒，我什麼也沒說!」現下他都已娶了老婆成了家，若是再光溜溜的被扔到城裡去「招蜂引蝶」，這輩子真的沒臉再踏出藏日山莊半步了。
「哎呀!新婚一大早，兩位新郎倌怎地孤零零的在這兒閒逛呀?」一旁忽地蹦出一張曖昧的臉，那雙賊溜溜的眼正在宣告他的企圖——偷窺。「不該仍各自抱著新嫂子窩在被窩裡親熱猶捨不得出房亮相嗎?起碼……咳咳，得在床上待個一天、兩天的吧?」
端木淨塵與端木勁風相對一眼。
「不，今兒個我們要躲新娘子躲得越遠越好。」
「耶?」曖昧的臉傻住了。「為……為什麼?」
「免得她們給我們臉色看。」
「款?給……給你們臉色看，為……」倏地住口，愕然的神情驀轉為嘲訕的眼光。「啊哈，我知道了!」
「哦?你知道什麼了?」
四隻眼四道凌厲的目光，四重殺人預告，某人卻遲鈍得連鋤刀貼在頸脖子上了仍一無所覺。
「嘿嘿嘿!準是你們昨兒夜裡在床上的表現有夠爛嘛!對不對?所以兩位嫂子才會……哇哇哇，你……你們幹嘛?救命啊……你們瘋了，那會死人耶……喂喂喂!你……你們床上不行干我屁事，幹嘛拿我出氣啊……」
京城的冬天是很冷的，特別是這一年，雖然才十月中，寒風蕭蕭，已能充分感受到那股子冰澈澈的滋味了。
這種天氣打邊爐最好。
「喂喂喂!不要放羊肉，人家不喜歡羊肉的味道啦，等我吃飽了你再放。」
「那個不要燙太久，老了不好吃啊!」
「喂!你幹嘛站起來?誰罰你站?」
「人家夾不到嘛!」
「唉，我幫你夾，我幫你夾!」
「款，那是我放的耶!你幹嘛搶我的。」
紫銅鍋底塞滿了墊底的配料，煙管炭火熊熊，五雙竹箸，幾百張嘴，端木一家子用膳從來沒有這麼嘈雜過，簡直比市集更熱鬧。
「咦?你喝那什麼，人家也要!」
「這是酒，女人家不適宜。」
「我不管，人家也要……咳咳咳……天哪，那那那……那什麼玩意兒?咳咳咳……好辣!好……好難喝!」
「叫你不要喝偏要，吃到苦頭了吧!」
「哼!我要吃牛舌和白菜，幫我夾。」
「是，娘子。」
端木淨塵乖乖地替小妻子夾白菜、夾牛舌，看得端木竫雲竊笑不已，再轉眼一瞧，另一邊更有趣。
「我要吃雞腿!」
「咦?可是……七兒，今兒個我們吃的是……」
「我要吃雞腿!」
「這……七兒，吃牛肉好不好?還有牛心、牛舌、牛肝，看你要……」
「我要吃雞腿!」
「唉!七兒，你乖乖吃牛肉，用晚膳時再給你兩支雞腿好不好?」
端木勁風這輩子沒這麼低聲下氣過。
「三支!」
「好好好，三支就三支。」
「那……我要吃跟九兒一樣的。」
「哦……咦?九兒，你在吃什麼?」
「我在吃……」
「等等!」窮極無聊的端木小弟弟冷不防地突然大喊一聲，兩眼睜得大大的，好像老鷹盯小雞似的來來回回在哥哥嫂嫂們之間游移。「等等，等等，大哥，不對喔!」
「什麼不對?」
「我剛剛才發現一個很嚴重的問題。」
端木竫雲難得出現如此嚴肅慎重的表情，兩位兄長不由得也跟著緊張起來了。
「什麼問題?」
「哪!你們瞧……」端木竫雲認真地指著那兩對男女。「二哥是九兒的姊夫兼小叔，你是七兒的妹夫兼大伯，九兒是二哥的小姨子兼大嫂，七兒是大哥的大姨子兼弟妹，請問，你們相互之間究竟該如何稱呼?」
想也不想，「大哥當然應該跟著九兒叫我姊夫!」端木勁風脫口道。
「是、嗎?」笑吟吟的問句，和和氣氣，不帶半絲煙火味。
「對不起，我叫大嫂。」膽小鬼小叔馬上縮回去了。
「很好。」果然識相。
九兒咬著竹箸，一臉困惑。「他剛剛說什麼，我怎麼都聽不懂?」
笑吟吟地，端木淨塵又挾了一片牛柳肉到九兒碗裡。「你不需要懂。」
狐疑的眼斜瞟向他。「那我該怎麼叫他們?」
竹箸一指端木勁風，「二弟，」再偏向另一邊。「三弟。」
「哦!」很簡單嘛!
同樣的，另一邊也在教導小妹妹說話。
「哪!七兒，他是大哥，要記住，知道嗎?」
「大哥?」七兒歪著腦袋盯著端木淨塵瞧了半晌。「哦!記住了。」
「還有那個傢伙，叫他弟弟就可以了。」
「款?弟弟?」端木竫雲眼睛又睜圓了。「等等，等等，等等，叫三弟就可以了咩，幹嘛叫弟弟嘛?我又不是七歲、八歲，那未免太……」
「哦!記住了。」
耶，記住了?
嗚嗚，他有事沒事幹嘛挑起這個問題嘛?這不是自找苦吃嗎?
端木竫雲垂頭喪氣地吸吸鼻子，乾了一杯酒，悶悶的挾菜吃肉，打定主意絕對不再開口了。
可是不過盞茶工夫後，眼見兩對甜蜜二人組肆無忌憚地在他面前卿卿又我我，那種目中無人的態勢，簡直就好像是當他不存在似的，所以他忍不住又不甘寂寞起來了。
「喂喂!你們有沒有聽說過，再過兩天，皇帝就要正式冊封嬪妃們了喔!」
端木兄弟倆沒打算理會他，但九兒就不同了，她立刻停箸驚訝地楞了一下。
「不是上個月就冊封了嗎?」
「不對，不對，上個月是皇帝大婚，冊封的是皇后，嬪妃們通常都要等上一、兩個月之後才能得到正式冊封。」
「這樣啊……」
「所以啊!宗家和於家的人也陸續來到京城裡了。」
「是他們要移交牌子了嗎?」端木勁風作出最可能的揣測。
「應該是，不過可能不太容易。」
「為什麼?」九兒即刻問。
「拜託喔!宗十一姑娘可不是平常人的妻妾，是當今皇上的妻妾耶!你以為隨便去敲敲皇宮的大門就可以見得到，或者她坐上轎子就可以隨便出來逛逛街看看戲嗎?」
「啊，對喔!」九兒恍然道。「那怎麼辦?」
「我哪知道啊!」端木竫雲聳聳肩。「我只曾聽說，於家幾代前的那位貴妃好不容易才求得皇帝恩准她出來見親人一面，當時宗於兩家已經在京城裡等待一年多。
「哇，貴妃都等了那麼久，十一妹只不過是個嬪，那得等上幾年呀!」九兒驚歎的低喃。
「十年八年也不一定，一輩子都有可能。」
抽了口氣，「一……一輩子?」九兒更是驚詫。「那宗家不是永遠都拿不到牌子了嗎?」
「真是麻煩!」一直擔任純旁聽角色懶得摻一腳的端木淨塵，終於放下酒杯，慢吞吞地開啟金口了。「竫雲，明兒幫我送幾封信出去，我要把這件事做個一勞永逸的解決。」
早該這麼做了!
端木勁風與端木竫雲相對而笑。
這下子可有好戲看羅!
藏日山莊下帖子，宗劍府與於刀盟根本懶得予以理睬。
聽都沒聽過，他們才沒那閒工夫去理會那種小幫小派意欲阿諛奉承的邀宴，能還給一封拒絕的回函就已經是很給面子了。
可若是追日門下帖子就不能不管了，不僅不能不管，還得要乖乖的準時赴約。再怎麼不想承認，追日門的威名仍是比宗劍府和於刀盟猶要響亮上許多倍，這是不容否認的事實。
於是，兩方人馬都到齊了，就在冬至的前一天，灰濛濛的天，飛羽般的初雪，藏日山莊前宅大廳裡，端木淨塵端坐上位，九兒在他的座位旁搭了一支小凳子，兩邊是端木勁風與端木竫雲，於家與宗家則分坐左右側。
端木淨塵依然是那副溫溫吞吞的模樣，慵懶地以手支頷，黑眸卻犀利無比地環視眾人。
「好吧，你們說吧!究竟要這樣你來我往到何時?」
兩方對視一眼，沒有人出聲。
唇畔上那抹和煦的笑俏悄轉為嘲諷。「沒有人肯先讓一步麼?」
幾乎是在同一刻，「為什麼我要先讓步?」兩方的龍頭異口同聲發言，說完又各自瞪一眼。
端木淨塵搖頭歎息。「我懂了，你殺我一個，我就殺你兩個，我殺你兩個，你就殺我三個，你殺我三個，我就殺你四個……總之，無論你們的幼稚行為在以前、現在，還有未來會造成多少傷害，除非那塊牌子爛成一堆粉，否則你們是沒有人肯收手的，對不?」
雙方又對瞪一眼，而後哼一聲同時撇開頭，反倒是九兒若有所思地瞟一眼夫婿，再望向宗於兩家人，凝眉陷入沉思中。
「好吧!那你……」端木淨塵對上宗老爺。「已經決定要如何懲罰他們了?」
「那當然!」宗老爺語帶怨恨。「我要以牙還牙，讓他兒子也娶一個聾啞的白癡女。」
一聽，端木淨塵即嘖嘖有聲地讚歎不已，「是白癡，又聾啞，可真夠狠呀!不過……」他瞄一眼端木勁風。「舍弟對白癡倒是有一份特別的偏愛呢!」
「對啊，好奇怪喔!」端木竫雲咕噥。「也不怕又生個白癡，那可怎麼辦?」
端木勁風馬上瞪過眼去。
「我倒寧願生個白癡兒，也好過你這種刁鑽狡猾的小狐狸。」
「喂喂喂!明明大哥才是狐狸，你怎麼賴到我頭上……啊!」一觀見那副天官賜福的笑容，端木竫雲猛地一個哆嗉，趕緊垂首懺悔。「對不起，我才是狐狸!」
端木淨塵這才又轉去面對於盟主。
「那你呢?下回你要如何報復回去?讓他們娶一個瞎眼的聾啞白癡女?」
於盟主尚未及答話，宗老爺就先吼了過去。
「那我便要他們娶一個沒鼻子的瞎眼聾啞白癡女!」
於盟主獅目一瞪。
「那我再要他們娶一個雙腳殘廢又沒鼻子的瞎眼聾啞白癡女!」
宗老爺冷笑。
「這回我就先要他們娶一個四肢俱殘又沒鼻子的瞎眼聾啞白癡女!」
於盟主亂髮怒揚。「我……」
「停!」端木淨塵驀然大吼。「你們……真是被你們打敗了，你們到底把人當成什麼了?不管如何殘廢有缺陷，人家也總是個人呀!」
兩方又歸於沉默，仍是沒一個肯低頭。
端木淨塵忍不住又歎氣。「真是，長眼睛沒見過像你們這般幼稚、頑固又沒良心的人!算了，隨便你們，總之，我……」
話才說到這兒，驀地，廳外跌跌撞撞地奔進一個僕人，臉色青白又惶恐。
「大大大……大少爺，那那那……那個皇上駕到了!」
霎時間，所有人不約而同驚呼著跳起來，椅子撞翻了好幾張，人也兩兩撞翻了好幾對，唯有端木三兄弟依然老神在在地靜坐原位不動，端木淨塵還一手抓住差點跌到凳子下的九兒。
「駕到了就駕到了，那麼慌張幹什麼?」端木淨塵慢條斯理地斥責。「讓他進來不就是了!」
元衣黃裳滾龍袍，金龍珠翠通天冠，玉革帶黃緞靴，還有那一身的高貴氣勢，雖然年輕了點兒，然任何人一見都知道必是皇帝無疑。
除了兩位太監、四位大內禁衛，皇帝身側還跟著一位十五、六歲的小嬪妃。
「十……」一妹!
才喊出一個字，九兒的嘴巴就被端木淨塵摀住了，眼睜睜看著所有的人都跪下去拜見皇帝，卻只有他們兩個還端坐不動。
「草民等參見皇上萬歲，萬萬歲!」
「爾等平身。」
「謝皇上!」
皇帝兩邊人各看一眼。「哪位是於盟主?」
於盟主連忙躬身。「草民在。」
「你是來交出牌子的?」
於盟主不禁一陣惶恐。「是。」沒想到這件事連皇帝都知道。
「那就交接吧!朕只看著。」話落，皇帝即側過一步去。
小嬪妃與父親宗老爺興奮地相對一眼，旋即上前一步要接收於盟主交出來的盒子，可就在雙方即將換手的那一剎那——
「等等!」端木淨塵懶洋洋地喝阻了交接的步驟。「我說龍月，你還不拜見為師麼?」
呃?他在跟誰說話?
眾人各自疑惑問，卻詫異地瞧見皇帝老太爺竟然開始摘下金龍珠翠通天冠，脫下金龍袍交給太監，待整好衣衫後即上前面對端木淨塵恭恭敬敬地跪下。
皇帝都跪下了，誰還敢站著?
後頭立刻跟著矮了一大片。
「龍月拜見師父!」
「罷了，見過師母。」
「是。」龍月馬上又恭恭敬敬地跪向張口結舌的九兒。「龍月拜見師母。」
儘管嘴巴張得很大，九兒卻無法出得了半聲，只顧傻眼，端木淨塵笑著替她合上下巴。
「當今皇帝向你下跪，普天之下還有誰能比你的夫婿更尊貴的嗎?」
九兒依然癡癡傻傻地無法說話，端木淨塵只好替她叫龍月起身。
「起來吧!龍月。」
「謝師父。」
龍月起身肅立一旁。
「那麼……」端木淨塵把手伸向於盟主。「那面牌子該是屬於我妻子的吧?」
於盟主偷覷龍月一眼，即乖乖的把盒子送至端木淨塵手上，端木淨塵再把盒子放到九兒膝蓋上。
「好了，牌子到手了，你打算如何呢?」
九兒又楞了好半天才遲疑地望向既懊惱得想捶胸頓足，又焦急得滿頭大汗的宗老爺，再低眸盯住盒子，半晌後，她才把盒子打開，盯著盒子裡頭又沉默了好一會兒，然後，令人驚訝的，她把盒子合上又送回夫婿手上了。
「怎麼了?」端木淨塵的聲音異常柔和。
「我……我的力氣不夠……」九兒低喃。
「哦?你想幹什麼呢?」
兩眼向上瞅住他，水眸亮晶晶地沾上一層薄薄的水霧，「你……幫我毀了它好嗎?」九兒吶吶地問。
端木淨塵笑得更溫柔了：「你確定嗎?」
拭去淚水，九兒輕輕頷首；「是的，我確定，我想我娘一定能諒解的。」
「好孩子。」端木淨塵疼愛地拍拍她的頭，隨即揚手一扔將盒子丟到半空中，再一掌揮出將盒子擊得粉碎，飄下層層粉霧，每一顆粉粒都包含了多少多少年來積聚的醜陋感情，是嫉妒，是爭執，是逞強，是悔恨，是無奈，是痛苦，是嘲笑，是悲傷，是絕望……
這塊要死不死的牌子終於得以壽終正寢了!
端木淨塵朝龍月點點頭，龍月會意。
「小清子，宣旨。」
「奴才遵旨。」太監之一立即掏出一份聖旨來。「聖旨下，跪!」
眾人又跪了一地。
「奉天承運，皇帝詔曰……」
「說!」
深夜，清塵閣寢室裡，九兒坐在端木淨塵的肚子上，掐著他的脖子逼供。
「還不說?」
「說，說，說，我說，可以了吧?」端木淨塵又笑又嗆地投降。「可以讓我起來說吧?」
「不可以，等我聽完再決定要不要饒過你!」九兒捏緊了小饅頭氣嘟嘟地捶下一記。「可惡，居然瞞了人家那麼久!」
端木淨塵笑瞇瞇地大手包住小手。
「其實也不奇怪，當年龍月他母親本是要龍月拜我師父為師，但本門規炬只准單收一個徒弟，所以龍月只好拜我為師，當時我才十七歲，自己都尚未學成呢，怎麼可能收徒弟?」
「但你還是收了呀!」九兒反駁。
端木淨塵無奈地歎了口氣。「沒辦法，他母親實在太過纏人了，又哭又跪又求，連我師父都看不過去了，不得已，我只好應允了。不過……」
「什麼?什麼?」
端木淨塵擠了擠眼。「我是有條件的。」
「條件?」
「沒錯，」端木淨塵頷首。「我的條件是將來無論他的地位有多尊貴，全都只論我倆的師徒身份，其他一概不論。所以，即便他是皇上，在我面前他依然只是我的徒弟，只有他對我低頭，我絕不會對他低頭，只有他向我下跪，我絕不會對他下跪，只有他聽我的，我絕不會聽他的。還有……」
「哇，這樣還不夠，居然還有『還有』?」九兒驚歎地喃喃咕噥。
「他要收的徒兒也要由我來決定。」
「這樣他也肯答應?」
「他們母子也是不得已的。」端木淨塵感歎地說。「宮廷裡的醜陋黑暗，倘若不是置身其中，根本無法瞭解一二。當年若非我貼身保護他，若非我傳他本門武功防身，他的小命早就嗚呼哀哉了。即使是現下，雖然他已經是皇帝了，但一旁虎視眈眈的人依然不少，他如果沒有高深的武功自保，光靠宮廷裡的那些侍衛，根本濟不了事。」
「當皇帝也很辛苦嘛!」九兒評論道。「不過，他母親又為什麼非要找你師父或你不可呢?」
「因為他母親也是武林中人。」輕描淡寫的回答。
「那又怎麼樣?」
端木淨塵微微一笑，「龍月下的旨，你可滿意?」輕輕鬆鬆地轉開話題了。
一提到這，九兒兩隻大眼睛立刻發出比日陽更灼亮的光芒來。
「滿意，滿意，怎能不滿意呢?」她興奮地尖叫。「天哪!二品清聖夫人耶!他居然冊封我娘為二品清聖夫人耶!你沒瞧見我爹幾乎是搶著把那份冊書給奪過去的嗎?嘿嘿嘿，這下子就算沒人逼我爹，我爹也會急著把娘的牌位恭奉人宗氏祠堂裡了。」
忽地，她又攢起了眉。「啊!忘了跟爹提一下，如果可以的話，最好把我娘的墳安置在奶奶的墳邊，因為我奶奶最照顧我娘了。」
「明兒修書一封去還來得及呀!」
雙眼一亮，九兒馬上又換上一副討好的笑。「你幫我寫？」
「可以啊!不過……」有點狡猾的笑又淺淺的勾了起來。「有什麼好處?」
九兒咬著手指頭想了一下，然後低下紅唇在他耳傍喃喃兩句，端木淨塵一聽就笑開了。
「成交!」
九兒暈紅著臉兒在他身旁躺下，已經準備好要完成第一樁交易了，沒想到端木淨塵側過身去卻只是對著她繼續笑，好曖昧。
「那麼明兒個就先到含翠湖畔去……」
「款?含翠湖畔？！」
「對。」
「光天化日之下？！」
「對。」
「不要!!!」