壬王行蹤不易掌握，王府裡又戒備森嚴，這陣子更多添上了來自於西廠的禁軍，符壽佯作好心，說近來壬王為了萬貴妃娘娘的事情惹上了些江湖人物，身旁需要更周密的保護。
前陣子皇城一件大事就是萬貴妃的出殯送葬，那萬貴妃生前極寵於天子，死後更是倍極禮遇，萬貴妃之死從入殖到停樞到出殯，運籌帷帽的都是被尊奉為張天師的張彥嶼，任誰都看得出這廝巳得寵於當今皇上朱見深，對於該如何扳倒他為冤死者申冤，官雲飛及於昊心底更無勝算。
萬貴妃出殯之日，張彥嶼高昂著首行於車駕之前，執紼者約達千人，送葬隊伍中還有鼓樂隊，一路上吹吹打打，僧侶們則高聲念頌經文，到達皇陵時，眾人目送之下許多紙紮的男女僕役、馬、駱駝，金線織成的綢緞及金銀貨幣投入了熊熊火裡祭給了萬貴妃，而兩旁則是鼓樂齊奏，喧嘩嘈雜久久不息。
遠遠站在山拗處冷眼瞧著這一切的於昊，忍不住為跟前所看到的一切歎息，據聞此次萬貴妃之葬花費共計數萬兩白銀，前陣子黃河決堤，這些可以拿來濟贍災民供其數年衣食無虞的銀兩，就這麼堂而皇之地耗在個已死的女人身上？
只因為，她是皇帝喜歡的女子?
雖說國喪耗資不菲，但明眼人都不難看出，主辦這次喪葬的張彥嶼將是此次大葬的最大得利者，不只他，與其狼狽為奸的符壽該也得著不不少好處，所以才會這麼盡力幫張彥嶼剷除異己，生怕失去了這可以幫他一道哄騙皇帝的茅山道士。
隔得遠，於昊終於首次見著了此次任務裡，他急著想見的朱佑壬。
立於張彥嶼及符壽兩個猥瑣小人身旁的朱佑壬衣著尊貴而簡單，渾身一股過人而不凡的氣度，目視著眼前正進行著的喪禮儀式，他臉上是合宜的哀矜，可在見著那一堆繁雜禮儀和可笑的鼓樂齊奏時，他的眼神有著明顯的不耐，嘴角也漾起了吊兒郎當嘲佞的諷笑。
他身子修長高大，絲毫沒有一般出身富貴子弟予人慣有的荏弱印象，配上那一臉俊美的五官，高挺的鼻樑，薄削而含笑的唇，似放縱又邪氣高傲的下顎，這樣的男人，只消一眼便令人無法忘記。
於昊下意識地鎖了眉心，他會肯幫他扳倒張彥嶼嗎?冒著觸怒龍顏的可能?冒著與西廠禁軍決裂的風險?
他憑什麼幫他?
這男人已位登及板品，呼風喚雨慣了，有必要為了他們這些升斗小民的冤屈而自攬麻煩嗎?
於昊無語，日頭下的朱佑壬依舊閃亮耀眼。
可他已不能再等了，他咬咬牙告訴自己，他真的已經不能再等了。
若不能再有所行動，他一定會瘋的!
* * *
彰榮王府大門傳來重重敲門聲，門一敞，火炬閃動夾雜著刀戟碰撞聲響，百名足蹬白皂靴男子霎時進了門，開始在偌大的彰榮王府院子裡搜索著。
火光圍簇裡，由屋內踱出三名中年男子，覷著眼前身著錦袍頭頂翼善冠之白髮男子，他們正是朱佑壬座下三大教頭王宸、賀歸仁及章承儒。
至於白髮男子，乃西廠廠公符壽最倚重的禁衛統領叢勖。
「擒反賊擒到了彰榮王府?叢統領還真是辛苦！」語中含諷的是大教頭王宸，他皺皺眉明擺著對這仗著符壽權勢，向來在燕京城裡做威做福的叢勖無甚好感，可卻因著此廝的武功及其後台而微有忌憚。
「哪裡!」叢勖假意謙詞，精明的眸光不曾放過院落裡任何角落，「咱們都是食主之祿的下人，合該全心全意為主解憂。」
「捉反賊是一回事，」賀歸仁面無表情道：「可叢統領這樣帶著一隊人馬闖人咱們王府裡，若要擾了老王妃及星郡主，只怕叢統領擔不下這等罪名!」
「壬王爺不在府裡?」叢勖明知故問。
符公公買了幾條內線潛在彰榮王府裡，這座大宅任何風吹草動都逃不過他們的偵視，自然對於朱佑壬行蹤十分清楚，這也是他今夜敢貿然闖入王府擒人的原因，若壬王在，恐怕他還沒這個膽。
「咱們王爺去面聖了！」大嗓門的章承儒中氣十足，「可別當他人不在就可以由著你們放肆了。」
「放肆?!」叢勖一臉無辜，「章教頭此育差矣，咱們都是吃公家飯的，壬王是當今朝中一品重臣，他的安危向來都是咱們廠公最重視的事情，壬王不在，保護老王妃及小郡主則更是叢某責無旁貸的首要職責了，畢竟咱們西廠負責的就是燕京城的安危。」
「謝過叢統領好意，」王宸不願和對方扯破臉，「可保護王府安全是咱們三兄弟的事兒，怎麼好意思勞煩你老!」
「不勞煩、不勞煩！」叢勖笑得像隻老狐狸，「不瞞你，方才翻牆潛入貴王府的那廝反賊咱弟兄們已跟監數月，好不容易這陣子才在彰榮王府周圍重新掌著線索，由那反賊近日出現在王府附近的舉止看來，他該是陰謀要對壬王不利，是以今晚無論如何，叢某是一定得將之逮捕歸廠的，此外……」
他陰側側冷笑，「那年輕人遁走前已吃了在下一記『天山斷魂』，這一掌霸道凌厲，依在下估計那廝決計活不過三個時辰，是以，在見著他翻牆入了貴府後才會未經允許闖入王府，活見人，死見屍，若不能將他帶回，叢某可不好向咱家廠公交代！」
「活見人，死見屍?」大嗓門的章承儒瞪大眼不服地吼叫，「怎麼你們西廠擒人定罪都不需經過公審呀?若那年輕人只不過是個無辜的路人，那麼，這筆早夭的冤死帳又該向誰去索?」
「咱西廠有自個兒的規條，不勞外人置喙，」叢勖懶懶出聲，眼神已往三人後方瞟動，顯見已無耐性再與三人周旋，「可若阻著咱們辦公，廠公怪罪下來，只怕誰也扛不起！」他冷冷的話語表明壓根未將三人放在跟裡。
「統領！」一名禁軍向叢勖奔來，「根據血跡，咱們確定那廝混進了王府西側一處院落……」
「帶我過去!」叢勖向屬下扔了話，不理會王宸三人徑向後頭院落疾行。
一群人喧囂前行，來到一處用竹籬笆圍成的院落前，叢勖看見一群西廠禁軍環守在院外，一個個促著火把配劍戈戟，卻就是沒人敢闖進院落裡。
「怎麼回事?」叢勖不解地斥喝著，「幹麼至像個木頭似的杵在這裡?還不快衝進去捉人!」
「啟稟統領，」一名禁軍垂著頭捱近他低語，「進不去呀！」
「為什麼進不去?」他冷哼，「難不成裡頭是龍潭虎穴?」
言語間他已來到院落柵門前，一視之下疑惑更深，沒有機關暗器，沒有刀戟兵械，眼前只是個普通到不能再普通的小院落。
他不解的瞳眸巡曳起運處位於富麗堂皇王府中毫不起眼的角落，這小小的院落乍看之下像極了鄉下民宅，有著竹籬笆圍繞，院落中心矗立著一幢小屋，院裡種了如茵花草，不解的是花草間插了大大小小排列的竹片，上頭寫了字，隔得遠，沒人看得清楚竹片上究竟寫的是什麼，門扉上掛了一隻木廈，上頭秀秀氣氣寫了三個字——必死居。
「這算什麼?」叢勖惱了，如果面對的是驚濤駭浪般陣仗，他還不會如此著惱於屬下的無能，「幹麼不能衝進去?」
「叢統領，」緊隨而來的王宸嘿嘿笑，在旁邊出了聲音，「別怪他們了，這裡別說是你手下，連咱們自個兒王府人都鮮少進出，裡頭住的是咱們王爺的貴客，脾氣壞得很，誰也不敢多去招惹的。」
「裡頭住的是哪位達官貴人?」他死鎖著眉。
「都不是，」他笑得神秘，「只是個十六歲的小姑娘!」
「小姑娘?！」叢勖的話停在空中，耳旁只聽得竹籬內茅廬木門一敞，一名垂髻豆蔻少女手持油燈踱了出來，那是只十分考究的油燈，純銀燒製的燈座，燈腹上還鏤刻著細細的花紋。
暖暖油燈，少女的臉卻是冷冷的，油燈的芒將她臉龐染成了奇幻的橙色，使她添了股很獨特的味道。
她並不很美，容貌只屬中上，但她那雙冰冷卻奇異地透著嫵媚的丹風眼，和那似乎銜著對人世間不屑神情而微微上隊的菱唇，卻使她整個人獨特地散發著讓人無法漠視的神采。
那是個特殊得有些怪異的少女!
「煩不煩呀!』』她出了聲音，甜嫩嗓音與她冰漠神情很不搭調，「一個兩個這樣來吵，是不想讓我休息了嗎?」
「姑娘!」叢勖難得地在個她面前收了勢，這丫頭來歷不明，又是壬王貴客，他犯不著與她生隙，「擾您清夢是咱兄弟的錯，只不過，要務在身，方才咱們兄弟見著一名要犯潛進了姑娘這兒，為了您的安全，請讓咱們進去搜人！」
「要犯?」少女冷哼，「你是瞎了還是怎地?我這裡明白白寫著必死居，來者必死，哪個不怕死的敢來?」
「姑娘說得沒錯，」他接口，「那傢伙中了在下一掌，想來也拖不了太久，只不過，他身上藏有謀反罪證，還請姑娘將其交出，以利在下將人帶回結案。」
「什麼謀反什麼結案的，我沒興趣，」她不耐煩冰語，「都滾吧!我累了，不想和你們囉嗦！」
「姑娘！」見對方毫不買帳，叢勖決定來硬的，他一腳踏人對方院落，「若您一意阻礙咱們弟兄們辦公，可不要怪叢某冒犯！」
「是嗎?」少女冷眠著他，「可偏偏姑娘我一非良民，二非順徒，我今天就是擺明了要和你作對，你待怎地?」
「你?！」叢勖大惱，想他活了四十五年，縱橫大扛南北，生平第一次被個黃毛丫頭堵得說不出話來，冷冷插手他下了令，「廠公有令在此，給我進屋搜人！」
「倒不知是廠公令大還是壬王令大?」她溫吞吞自懷中取出一枚金令牌，那正是方才禁軍在叢勖到達前不敢妄動的原因，告牌上頭鏤刻著「壬」，正是親授於天子足以代天巡狩，上斬昏臣下砍逆賊，可以調動千軍萬馬的壬王令牌。
叢勖臉色青白，這枚金牌足以代表壬王本人，不知何以，這麼貴重的令牌竟會在這小丫頭手上。
少女冷冷睨著那些冒著汗僵著足，對原打算衝入屋裡的禁軍，寒著噪音，「有關此點爭議，或許咱們該一塊兒面聖問個明白再作定奪！」
空氣僵持良久，她漠著腔，冰寒的臉上毫無轉圖餘地。
末了，叢勖抬高手，虎吼下令，「撒!」
在他令下，成群禁軍摸了摸鼻子紛紛撤離。
「寅夜冒犯，請姑娘恕罪，」叢勖向少女抱起拳頭，眸中淨是寒冽，「雖然在下不明瞭姑娘要個死人做啥，但叢某會派人守在這附近，姑娘若隨時想改變心意都還來得及，相信即使是壬王也不會希望與咱家廠公作對的。」
「是呀，快走吧!」少女冷哼，「省得我改變了心意想要你的腦袋瓜子!」她的視線轉至一旁瞧見叢勖吃癟猛忍著笑意的王宸，「王師傅，煩您至宮中請我那姓牧的師兄過來一趟!」
「是的!華姑娘。」王宸領命速速離去。
另一邊，恨得咬牙切齒的叢勖見無計可施，只得恨恨踩足而去。
隨著叢勖離開，雜杳人聲漸杳，全然不同於眾人對那令牌奉若神諭的態度，少女只是漫不經心把玩著手上令牌，自語之際不掩嘲諷，「沒想到朱佑壬這只爛牌子還滿有用的嘛!」
少女進了房，門砰地一聲闔上，必死居重新恢復安靜。
* * *
「你讓我來就是為了看這男人?」
必死居內，床旁燃著油燈，燈火透射著光，將床旁並立著的那對人影剪紙似的貼在牆上，牧星野顰眉審視著床上氣息似有若無的男子，那是個與他年齡相仿的年輕男子，原本該是俊秀挺逸的五官這會兒卻因著身上的痛苦而起了糾結。
他搭了塔對方脈搏，目光燃著驚訝，「他傷得好重!」
「是很重，」方才趕走叢勖等人的垂髻少女正是死財門三徒之女華依姣，她淡淡然瞥了床上的於昊一眼，「那些刀傷劍傷都還不礙事，重要的是他胸口那掌，傷筋震脈的，只怕捱不過三個時辰。」
「既知如此，」他皺皺眉頭，「你還不快救治他?我不會醫，拽我來何用?」
「老實說，對於能治個半死不活的傢伙，我當然很有興趣……」她臉上難掩躍躍欲試的芒，繼之，她歎口氣，「可這傢伙不是尋常人，不能讓我試針試著玩，也不能真讓我失敗後埋到院裡插根竹片兒了帳，他身上有這東西。」
她遞給牧星野一個小錦囊，一視之下，他訝然不已，這只錦囊是當年他師妹牧琉陽送給薔絲的紀念物。那一年，他和薔絲在眾人面前訂下鴛盟，琉陽卻突然決定要陪師父下山，臨走前，她送了薔絲這只錦囊，說是賀他們訂婚的禮……
琉陽手巧，繡工精細，這只錦囊薔絲拿給他看過，這丫頭愛不釋手，還特意向三師叔討了幾顆救命丹，說要一輩子放在身上救命用的……
「他有薔絲的錦囊，顯見兩人關係匪淺，」牧星野開始為著眼前男子存亡生起緊張，他顰眉問向華依姣，「既有錦囊，那麼，裡頭的救命丹呢?」
「裡頭原本還剩一顆的……」她涼涼地瞥了眼這會兒在兩人足下不停躍動的鸚哥鳥，「卻讓小奇給吞了。」
「你說什麼?」他險些捉狂，「你讓那畜牲吃了那顆足以救一條人命的救命丹?」
「小奇不是畜牲，請打消你腦中想要殺它來為這男人延命的念頭，」她氣定神閒地斜睨他，「它是我難得救活的奇跡，還有，要不是小奇去叼弄他懷中的東西，我也不會發現他竟然有薔絲的錦囊，原本，我只打算等他死透了點好當必死居裡的花肥的，所以，小奇算是他的救命恩人，不許再罵它！」
「我不管什麼奇跡什麼畜牲，」牧星野爬著發，一臉苦惱，「你得救活他!」
「咱們心裡都有數，」華依姣涼涼地笑，「我根本沒本事救這傢伙，找你來是讓你出王府去找我爹，上回我同他吵了一架，想讓我放低身段去叫他救人，我辦不到，基於和薔絲的交情，我幫她找你來已算是仁至義盡。」她漠然睇著他，「欠她最多的人是你不是我，進了必死居沒讓他當花肥，這小子已是祖上積了德。」
「幫我盯著他，我這會兒就去找三師叔！」牧裡野轉身欲離開，卻讓華依姣喊停，並塞給了他一封信函。
「這封信烙這傢伙傷重至此的原因，救人救到底，你把東西帶走吧，擱在他身上，方纔那堆人遲早還要來找麻煩，」她哼了哼道：「以你目前的身份，想來也母需忌憚那些鼠輩的。」
「說到這，」華依姣睇著他，「琉陽好嗎?你們在皇城裡還住得慣嗎?」
「當慣了閒雲野鶴，又怎會喜歡籠中鳥的生活?」牧星野苦笑道：「可這會兒我父皇對我熱呼得緊，大興土木急著想要幫我蓋座宮殿長住，也同意了我和琉陽的事，可老實說，我始終在盤算著要在何時要逃寓。」
「有人是打破頭拚命想鑽進那金絲籠，你卻一意想要飛寓?」她啥了聲，「說到這，你正式封任為皇子那日大典，聽說太師父、太師婆和二師叔他們都會來參加的。」
「換言之，」牧星野瞥了眼床上雪白著臉的於吳，「薔絲也會來?」
「是呀!」華依姣淡然陪他一塊睇著那一腳已踏人鬼門關的男人，「不過，你也別有壓力，當真救不活這傢伙，反正你不說，我不講，薔絲也不知道我在院子裡埋了個和她有關聯的男人……」她面有不解， 「不過，這男人也奇怪得緊，懷裡有個救命丹卻當寶似的不捨得拿出來吃，闔上眼前還惦記著那被小奇叼走的錦囊。」
「聽起來，在他心頭要緊的是錦囊而非救命丹，」牧星野沉吟道：「如此看來他倒是個多情人!」自中亮著芒，他心喜薔絲能覓著真愛，對這自小一塊兒長大的前任未婚妻，他心頭始終是有愧的。
「這種人通常也會比旁人死得快些。」華依姣蹲身逗弄著小奇，「還不如咱們小奇，光顧著吃才能活得天長地久。」
牧星野不再出聲，搖搖頭消失在門外，夜色攏緊必死居。