及腰的黑色長髮小心翼翼地被梳著，薄薄的單衣下難得沒有綁住白布，阮冬故年輕俏美的臉龐似在沉思。
鳳春邊梳著邊看銅鏡裡的人一眼，將始末娓娓道來。
「……幾年前，阮東潛出現在阮府裡，著實讓少爺嚇一跳。你明白的，阮東潛的確曾在阮府裡苦讀三個月，雖然咱們聽說他一路被貶到外地，但少爺已非是官場中人，就算有心幫忙也是無能為力。他一出現，我們以為他棄官潛逃，後來才知道，他被貶為縣丞再貶主簿時，曾遇過一名白髮青年－－」
「是一郎哥。」阮冬故回神，笑道。
「是他沒錯。阮東潛說這白髮青年的主子是少爺的遠親，跟少爺一樣有遠大的抱負，可惜錯過科舉，所以，這一次看見阮東潛被迫同流合污，有心買下他的官位，也可以一併保住他的名聲。」
「是啊。」阮冬故笑道：「這全是一郎哥的主意。他說，要再晚一個月，阮東潛勢必熬不住掙扎，重披朝服回京，錯過這一次機會，就再也找不到與我長相神似的官員。鳳春，其實一開始我好心虛，從頭到尾一郎哥都不准我出面，他以我手下的身份與阮東潛對談三日，阮東潛才終於放了手，他以為一郎哥的主子必是才智比一郎哥更好的人才，沒料到我是一肚子草包呢……」
「我家小姐才不是一肚子草包，你只是不喜讀書而已。」
「是是，我在你眼裡，是最好的小姑娘。」阮冬故取過她的梳子，拉著鳳春的手上床。「鳳春，鳳春，我好想你呢，打小就只有你敢抱我，要不是我怕大哥沒人照顧，我真想帶著你出走。」她親暱地抱住如同娘親的鳳春，心滿意足地合上眼。
她離家出走多年，身邊親近如一郎哥、懷寧，都是男性，官場也全是男人，就算偶爾上街買個菜、吃個飯，也不敢隨意跟姑娘交談，怕讓對方留了心，好久沒像現在，可以跟最親的鳳春撒嬌親熱。
鳳春輕輕摟住懷裡的小姑娘，柔聲道：
「傻瓜小姐，我早知道你性子的，打小你的脾氣就這麼直，我常想你要長大了，嫁給誰才好？誰才能容得了你的性子？阮家兩個人都是一樣的，少爺為了百姓弄瞎了雙眼，你比少爺還要硬脾氣，人家才笑一郎白髮，你就把一頭長髮給弄白以示公平，那時我真怕你長大後，為了替其它人伸張正義而毀了自己的未來……」
阮冬故哈哈笑。「沒這麼嚴重……」見鳳春含怨瞪著她，她立刻改了口氣，帶點姑娘家的腔調軟軟說道：「鳳春，你瞧我現在挺好的，是不？」
「缺了手指還叫好？阮東潛一說出一郎的外貌，少爺就知道買官的是誰了，他當機立斷留阮東潛在府裡，不讓他四處宣揚，也幸虧阮東潛是個好人，沒將你的事外傳，同時改了名字，只是他一直以為你是少爺遠親，不知你是阮家小姐。」
「一郎哥說過，阮東潛是個好人，也跟大哥一樣是個想為百姓做事的人，只是，有些人就算立志當個好官，也不見得能禁得起再三的威脅利誘。」
鳳春見她似有感慨，柔聲道：
「你要是這種人，我只會感謝上蒼，偏你不是。」就算哪天有人要逼死她，她也只會認定該走的路擴少爺已經瞎了眼，她好怕連小姐都出事。
「鳳春，鳳春，別這樣嘛。明天我親自送你出縣，多陪你一天。」她甜笑道。
「然後再趕回來監工？小姐，你不苦嗎？」
阮冬故一臉疑惑：「你為什麼這麼問呢？鳳春，既然是做我想做的事，我怎麼會覺得苦呢？每次我完成一件事，想到能讓多少人受惠，我就好開心，前兩年我常想，皇上能耳目並開，那有多好！若有忠臣在側，天下盛世指日可待啊。」
鳳春聽她心裡只有政事，眼眶微紅，嘴角隱約有驕傲的笑花。
「既然如此，少爺要我跟你說，應康城阮姓富商會是你這個戶部侍郎背後最大的支持，它日只要你需要銀子打通朝中官員，儘管開口。」
阮冬故沉默了會兒，又笑：「鳳春，你這樣一講，我倒想起來了。今年有人官商勾結，趁著治水工程亟需物料，圖謀暴利，後來有商家突然出面經手，朝廷才能以平價購入，是大哥從中周旋的嗎？」
鳳春微笑：「咱們知道朝中阮侍郎是誰，自然不能讓她受阻。這一次，少爺一聽東方非路經應康城，特地布了個局，讓東方非發現阮臥秋在應康城，由我來確認你的身份，從此我們之間就不必暗渡陳倉，他也不會懷疑你的身份了。」
東方非根本早知道她不但不是阮東潛，而且還是女兒身了吧？阮冬故想起下午他附在自己耳邊的話，不由得有些迷惑。
「小姐，你今年二十一了……你喜歡一郎還是懷寧？」
阮冬故聞言，笑出聲。「鳳春，我們三人就像兄妹。我一要他們娶，一郎哥雖然夠義氣賣我個面子轉移話題，但懷寧就徹底裝睡了。」
「這麼過份！」鳳春秀臉有些猙獰。「一郎是高攀，懷寧書讀得不多，也配不上小姐，還敢嫌棄小姐！」
「哈哈，也許在他們心裡，早就明白兄妹之情跟男女情愛的差別吧，何況懷寧書讀得不多，卻是一個我可以放心把背靠著他的師弟，因為我知道他會捨命保護我。」阮冬故說完，若有所思。
「小姐，別管誰對你有兄妹情份，重要的是你心裡怎麼想？最常放在你心裡的男人呢？」
她搔搔頭，認真地想了一會兒，才抱著鳳春香香的身子笑道：
「放在我心裡的可多了。大哥、一郎哥、懷寧……還有東方非……」
「東方非？你想著他做什麼？」
「這個……因為我得防著他搞花招，自然時時刻刻想著他啊。何況，他雖然是個為所欲為的人，卻不是藏頭縮尾之輩，最近，我一直在深思一個問題……」注意到鳳春目不轉睛看著她，她笑道：「連我自己都還沒想個透，就讓我先別說吧。」
「一郎知道你在想什麼嗎？」鳳春柔聲問。
她搖搖頭，笑道：「一郎哥也要忙許多事，這種小事不必煩他。鳳春，你也累了麼，先瞇個眼，我睡前再讀點書吧。」
「這麼晚了……」她的小姐也許不覺得苦，但在她眼裡，阮家兄妹簡直將一生賣給朝廷了。朝中沒有人願意奉獻雙耳，就算這對兄妹嘶聲力竭地吶喊，又有誰會聽見？
阮冬故扮個鬼臉。「一郎哥是嚴師，他要驗收的。」又賴在鳳春懷裡一會兒，才依依不捨地起床。走到桌前，拿起鳳一郎騰好的孫子兵法，準備苦著臉讀。
「小姐。」鳳春忽然想起什麼，說道：「臨行前，少爺私下叮嚀我，近年邊境有零星戰亂，蠻邦新主驍勇善戰又好大喜功，如今的皇上重文輕武，未來不出幾年必有戰爭，少爺說你是文官，本不會受牽連，但戶部侍郎是負責軍鎮費用的，那時你要還在這個位置上，立即辭官。」
阮冬故聞言，呆呆注視著手裡的兵法卷則，不由得暗歎一郎哥的神機妙算。什麼時候她才能有一郎哥的先知灼見呢？
「小姐？」
「……我明白了，也聽見了，鳳春。」她始終不給正面承諾。
從一開始，阮冬故就給他一個「很窮」的清官印象。
真窮啊……
在京師沒人提供住宿，所以她租東西窮巷的破屋，現在有官舍，她偏還要住在這種尋常屋子。這個窮字真要成了她的天性嗎？清官，可不能算是好官啊。
雖是這麼想，東方非卻毫不在意地倚坐在粗木窗檻上，在浪濤江聲下「欣賞」這間小小的屋景。
這兩年來，阮冬故就是聽著這江聲入睡的吧？她在睡前到底在想什麼呢？想著何時才能完成治水工程，想著何時百姓才不受水患之苦？
他唇畔泛起帶趣的笑意。明明她的心思太好揣測了，他對她的興趣仍然不減反增，這實在是他始料未及的。
眼角瞥到對面老迴廊裡出現一抹熟悉的白影，定睛一看，原來是阮冬故匆匆走過。她一身黃白舊衫，腰間隨意束條帶子，從遠處看來，確實跟個少年沒有兩樣，這時辰她該跟那個鳳什麼的閒話家常才是，難道她一天十二時辰都不必入睡？
忽然間，她往這兒看來，見他還沒入睡，笑容滿面地迎著夜風走來。
她精神奕奕，好像永遠不會累似的，忙碌的工程沒有讓她增加絲毫的老態，反而如他預料，就算過了二十，她還是少年脾氣，一點也不像盛開的黃花閨女。
是啊，她哪是花兒，根本是路邊的小野草嘛，怎麼被欺壓都會彈立起來，若是男的，他絕對要盡情欺凌她，偏偏她是女的啊……視線緩緩落到她的左手。
「東方兄，睡不著嗎？」來到他面前，她笑容滿面。
東方非抬眼注視她一會兒，才不徐不緩地說道：
「睡不著倒不至於，不過，我難得離京，自然要好好體會『民情』了。」
「哈哈，東方兄，你要體會民情那是最好不過，皇上是坐在龍椅上的神子，要體會民情也只能讓身邊的人去做，一郎哥曾提過蜀漢皇帝不知民苦，累得諸葛亮鞠躬盡瘁也無法挽回大局。不如這樣吧，東方兄，你若不睏，我帶你出去走走。」
「這種地方有什麼好走的？」
「好走，真的很好走。」她一向積極，主動拉過他的手臂，逼得他不得不翻窗出來。她笑道：「你別看我們這附近窮酸，工人住在另一頭的通鋪裡，每到入夜會有小小市集，我請你吃碗麵吧。」
東方非知她的用心，要他真的去「體會民情」。他笑道：「有酒嗎？」
「有，不過二更後，誰也不准賣酒。若私下販售工人，一律罪罰。」
「哦？你訂下的規炬，能服得了人嗎？」他頗有興致地詢問。
她走出屋外，才朗笑出聲，拉著他往另一頭微亮的夜街走去。
「一開始當然服不了，如果不是白天有人上工出事，，我也沒有想到夜晚的小市集會有這種影響，一郎哥建議由縣官發出公文，凡參與治水工程的工人不准飲酒，不過你也知道官僚體制有多陳腐，這裡又天高皇帝遠的，等公文下來大概也是一個月甚至半年後的事了，所以我一時衝動，一連數天半夜跑去拼酒，誰要有能力喝得跟我一樣，隔天還能像我一樣精神十足地上工，我願交出半年薪俸！」
東方非聞言，雖已猜到結果，仍然好奇問道：
「你自幼千杯下醉？」
「當然不！我只有在懷寧十五歲那一年陪他喝個徹底，那種痛苦我一點也不敢忘。我記得那時被一郎哥訓到我這一生再也不想要碰酒，不過自我當官之後，每一天他都逼我喝上一杯，現在雖然我算不上酒鬼，但要灌醉我也不容易……其實，那天我喝到頭暈腦脹，眼前跟我拼酒的人是誰我也不知道了，但我很明白我身後有一郎哥跟懷寧，就算我倒下了也不打緊；如果倒下了，也許我就不會那麼難受……」她忽然閉眸，笑道：「我心裡這麼想的時候，就清楚地聽見了這江聲，這聲音真悅耳，每天陪著我入眠，可是，只要一天沒有完工，這聲音就有可能會成為催魂無常，突然間，我就清醒了。」
「阮冬故，你是個傻瓜啊。」東方非說道，語氣既譏諷又藏著莫名的情緒。
「我是傻瓜嗎？沒有關係，世上算計的人太多，總要幾個傻瓜來平衡的。」語畢，忽然停步，向他深深一作揖。「東方兄，我雖然是個傻瓜，卻也不會不明白你看穿了什麼，你不當眾揭露，冬故在此道謝了。」
她的坦率讓他黑眸微亮。那種微微的興奮感再度盤旋在心上，只有這個阮冬故能勾起他這種的情感，就連任由老禿驢坐大的期間他也沒有任何的期待，因為一個人的性子限制了他能作亂的程度，就算將來老國丈一人之下萬人之上，他也能不費吹灰之力地拉他下台，但阮冬故不一樣。
明明他能猜透她的心思，卻無法摸透她直率的下一步，她的性子硬如骨，即使她的房舍內沒有寫著「浩然正氣」四個字，但她胸懷磊落，無不可告人之事，讓他好心動，心動到就算放棄了現有無聊的權力與官職，他也要跟她鬥一鬥，享受她帶來一波波的驚喜與新鮮。
放棄官位？這個想法在他心底滑過並且微訝，隨即聽她輕喊：
「東方兄？」
他回神，雖然面下改色，/頭卻還是怦怦直跳著，那種興奮難以退去，讓他徹夜不眠也不會感到任何疲累。
「今我不揭露，不表示未來我不會隨心情告發你，冬故，你要記得，我可是朝中翻雲覆雲的東方非，是你痛恨到手刃也不心軟的狗官啊。」
她朗笑了兩聲。「就算我再痛恨你，也不會無故手刃你，國有國法，如果我無視律法的存在，那跟強盜殺人有什麼兩樣？何況……東方兄，我最近常在想，你到底是不是個惡官呢？你明明沒有罪，雙手也不曾沾上血跡，只憑喜好做事，迷誘官員貪污攪亂朝綱，同時你也推動了治水工程，一切都是你隨心所欲下的產物，如果……」視線從小小的市集移向他，神色帶點難掩的迷惘。「如果它日你被斗下來了，那麼是誰坐上首輔的位置？」
「絕對不會是正直的官員。」
「是啊，是啊……」她喃喃著：「既然如此，那倒不如讓你在朝中繼續翻雲覆雲來得好，是不？」話才說完，忽地被他一把抓住。
她愣了下，揚眉朝他微笑。
「阮冬故！」他厲聲大笑。
「東方兄？」她莫名其妙。
東方非內心狂喜，貪婪地注視著她，幾乎不願把視線移開了。他沙啞地說：
「你可知，在千步廊上第一眼見到你，我就心跳如鼓，每見你一次，我就難掩興奮。直到現在，你給我的驚喜太多，我幾乎要懷疑你沒有讓我失望的一天了！」
她訝異，脫口：「你真這麼喜歡我？」
「什麼？」
「東方兄……你對我一見鍾情？」
「……」東方非看著她，然後再重複問：「什麼？」他沒聽清楚。
「你不是說，你一見我就心跳如鼓嗎？這是一見鍾情吧？」她靦腆地摸摸鼻子。「可惜剛開始我認定你只是個攪亂朝綱的狗官，巴不得押你到午門處斬呢！」
「……」東方非緩緩鬆手，訝異地說道：「是這樣嗎……」
「唔，我去買碗麵吧，東方兄你看起來很餓了，這裡的面料十足，你等等。」
東方非目送她的背影走進夜街，一時尋思難定。
一見鍾情？
她的腦子在裝什麼啊？他東方非是什麼人物，雖然對她有興趣到有點喜歡她的地步，但還不至於被迷得暈頭轉向。
他一見鍾情？哈哈，虧她想得出虧她想得出……
細長帶點輕佻的鳳眸移到市集裡的一角。
這小小的市集說穿了，不過是平民商販兜成的小夜市，多以賣夜消為主，也只有低階工人在其中熱鬧，他見阮冬故還在等面？於是舉步走向先前鎖住的一角。
小小市集裡就屬這個角落最特別。別的攤子依附程度不高的工人做買賣，在這個攤位卻是一名書生在賣字畫。
之前他就注意到了，這名書生打阮冬故一來，就開始作畫，像在畫她……他走近攤位一看，神色立時凌厲，瞇眼注視那幅攤在破桌上的丹青。
「大、大人……」那書生連忙起身，手足無措地作揖。
東方非隨口應了一聲，狀似不經意地取過桌上的畫像打量。
「你在這裡販畫為生嗎？」
「是，草民入夜之後在此販畫為生。」
「這種小市集是因應工人需求產生，你的畫雖好，卻不會有人買吧？你白天在做什麼？」畫，確實好畫，好到他從來不知一株野草竟然也能成牡丹。
「草民白天讀書，為了求取上京盤纏，所以蒙阮大人照應，夜晚在此作畫……」那書生偷偷覷著這名來自京師的高官，他正目不轉睛看著畫……畫有問題嗎？
「阮大人如何照應你？」
書生以為東方非是專來視察的官員，連忙道：
「這市集是在阮大人的建議下產生的，白天工人勞動力大又苦悶，城裡物價高，沒錢找樂子，所以就在此臨時搭建了市集，草民原是工人之一，後來、後來……」吞吞吐吐：「草民體力實在不勝負荷，只得白天回去苦讀，夜晚才來販畫－－」
「好，你這幅畫本官買下了。你有火折子嗎？」
書生一臉困惑地送上火折子。
丹鳳眸再凝望畫中人像片刻，深深烙進記憶裡，才突地從紙角開始燒起。
「大人！」書生失聲叫道：「你做什麼？」
「你好大的膽子！」東方非頭也沒回地說，盯著畫中美麗的姑娘逐漸消失在火苗之間。「戶部侍郎明明為一男兒身，你將她畫成女孩家，你該當何罪？」
「沒，我沒將……」好好的畫啊！他得意的畫啊！
「怎麼啦？東方兄，你在燒什麼？」阮冬故笑著走來，一看書生臉色發白，她瞄了眼地上的灰燼，好奇道：「書生，首輔大人燒了你的畫嗎？」
「畫已賣給大人，大人要燒……小人也不敢阻止。」書生低聲說道。
「這個……東方大人向來有個怪癖，愈是喜歡的東西愈要燒。」她將熱騰騰的包子塞到他懷裡。「書生，你也餓了吧？」
「阮大人，每回都勞你……」他有點羞愧。
阮冬故輕拍他的肩，笑道：「不勞不勞！你的畫功好是眾所皆知的，對了，東方兄，你付畫錢了沒？」想也知道他不會帶錢出門，她只好看看自己還有沒剩錢。
書生連忙搖手。「阮大人，平常蒙你照顧已經夠多，大人要多少畫都儘管拿去，就算要燒，小人也絕不多言。」他委屈道。
阮冬故搔了搔頭，踢來兩張矮凳，放下面後拉過東方非，並坐在畫攤前。
「書生，你幫東方大人畫張像，晚點來我屋子拿錢吧。」
「就憑這畫功也想畫本官？宮中西洋畫師曾想為我畫肖像，我還不願意呢。l
阮冬故不以為然，拍著胸保證道：「書生的畫功是連我一郎哥都讚許的，我對他可是有信心得很。」
書生聞言，原本蒼白的臉微紅，開始坐下磨起墨來。
「阮大人，小人不擅畫男子，若是……」
「不會，上回你畫懷寧，我就覺得你把他那石頭樣兒給畫下來了。東方兄，吃麵吧。」她展笑道，微微靠近東方非，壓低聲音問：「東方兄，你燒什麼畫啊？」
不知道是不是夜晚空氣十分清涼，竟在她貼近之際，聞到她身上的女孩香氣。他瞇眼，微慍又帶詐地笑道：
「阮侍郎，本官從來不知你這麼適合扮女裝，連一個平民百姓都能將你看成女兒身，若傳回京師你可知會惹來多少閒言閒語？」
「原來你是為這燒了畫啊……其實，這畫像可多了……」
「什麼意思？」
「書生畫了不少畫像……都是畫我－－」她大剌剌笑道：「妹子。」
「你妹子？」東方非瞪著她。
「是啊，書生擅畫女子，我就讓他畫我的雙生妹子，我妹妹跟我生得一模一樣，她長年待在家鄉，這個……也算是慰藉我思鄉之情吧。」她眨眼忍笑道。
東方非聞言，俯近她的耳畔，以只有兩人聽得見的聲音冷道：
「阮冬故，你為了讓一個窮酸百姓討生活，讓他畫你……妹子？」
「是啊。」她笑著低語：「東方兄，人要討生活真的很難啊。」
「幾幅？」
「這個……都收在一郎哥房裡，我要回頭數數。」
這直姑娘簡直是不知死活！若有人因此看穿她的性別，她可是犯了欺君死罪！她的義兄是怎麼想的？不是才智賽諸葛嗎？竟也由得她如此傻干！
就為了一個讀書人的肚皮嗎？
「那個……阮大人，一郎公子何時跟阮小姐成親？」書生有些臉紅地問。
「耶？呃，再過個兩年吧。」瞄到東方非又密切注視她，她低聲解釋說：「畫到上個月，我想不出來法子了，就找個理由……讓他畫一郎哥跟我……妹子。」
東方非冷笑：「真是個好法子啊，這個月是不是還有個妹子跟你另一名義兄要畫成親圖呢？」
阮冬故知他在諷刺，也不在意地笑：「這樣也不錯，不過懷寧可能天天瞪著那幅畫裝睡。東方兄，你吃了幾口就不吃了，不好吃嗎？」
東方非看了那書生一眼，哼笑：「這種貧民食物，本官一向難以入咽。」
「那我吃吧，正好我餓了。」她移過麵碗，大口吃著，毫無姑娘家的秀氣。
東方非注意到那書生雖在畫他，臉龐卻微微通紅。這個人，是對阮冬故著迷呢，還是對幻想中阮大人的妹子有了好感？
不就是一株野草嗎……他掃過她豪爽的英姿，明明舉手投足都像個男孩，在畫裡卻是異樣地俊俏美麗。他見過的美人何其多，卻沒有畫中女子的精神，炯炯有神的眸永遠向前看，這種女子他從未遇過，世上也幾乎沒有，讓他好生心折啊－－
一見鍾情嗎？
「哈哈！」他忽然笑出聲。
阮冬故正吸著麵條，聽見他大笑，瞥他一眼。
「阮侍郎，你可知本官為何入朝為官？」
她搖搖頭，忙著吃麵。
他目不轉睛地凝視她，笑道：
「自幼本官聰穎過人，性喜挑戰，所以我應試科舉，沒想到狀元這麼容易到手。我要的不是高官爵位留名青史，我要的是能夠贏我的人……可惜啊，十幾年來除了一個阮臥秋，其它朝官只要我彈彈指，立即掉進慾望的深淵，他要是再當官幾年，也就不會讓本官這麼記掛了，他也會折腰，也會在本官彈指間成為一條狗。」
「他不會！」
「哦？你這麼有把握？」
「我不會，他就不會！我能做到的，他會比我好上幾百倍！」一提及自家親生兄長，她就絕對力挺。
東方非俊臉微露異樣。「好，就當這樣吧！你說的對！本官對官場已無興趣，現在，我只對你有興趣，哪天你若辭官，本官也可以照樣辭官與你糾纏一生！」
她愕然。
他不以為然地說：
「我待在官場，也不過因為那是人間最高處，能有的挑戰絕非常人可以應付。這幾年，我已經找不出身在官場的理由了，冬故，你想不想試試？」
「試？」
「成為我的人，在你被我厭倦前，你可以盡你所能地改變我。」
阮冬故聽出他的暗示，他是要她成為他的妻子？
他挑眉：「我這人一向喜新厭舊，當你不再讓我感到新鮮時，自然也不會引起我的興趣，即使我再納感興趣的妻妾，你也照樣可以在我府裡安穩過下半輩子。」
她聞言，眨了眨眼，忽然哈哈大笑。
「東方兄，如果真有一天咱倆兜在一塊，三五年後你要再納妻妾，我必定樂於送上大禮，然後從此專心做我要做的事情。」頓了頓，見他臉色好像不太好了，她忍笑道：「我有太多的事要做了，東方兄，感情對我來說，可有可無，我不是故意要這樣，可我天生就是這樣了，就算咱們三五年見不著一次面，我心裡雖會想起你，卻不會思之欲狂，你說，這算是喜歡嗎？」
東方非忽然哼了一聲，拉近她，吻上她還在吃麵的嘴。
雖然只是輕輕擦過，她也已經呆掉，在旁的書生則倒抽口氣。
「你可以想想。」東方非沉聲道：「不過，你的未來是我的。只有我，才能碰你的心碰你的人！再有男寵，就休怪我無情了。」
她輕輕摸上有些發熱的唇瓣，心裡覺得有點異樣。雖然身邊都是男人，但這還是頭一遭被人這樣吻著。
「你身上有什麼東西？」
「什麼？」唇間帶點他的氣息，真是……不知該如何形容，還不算討厭就是。
「信物。怎麼？你一郎哥沒有跟你提過互訂終生，是需要信物的嗎？什麼東西是你從小帶到大的？」
她直覺拿出腰間香包旁的小墜子。紅繩成結，懸吊著小小透明的瓶子，瓶子裡裝著有些灰白的清水。
東方非接過來凝視半晌，笑道：「這東西也算特別。你帶著這污水做什麼？」
「瓶子是西方的玩意，裡頭的水是某年冬天裡的雪。」她微笑。
「雪？」雪水有這麼髒嗎？
「我裝冬雪入瓶，沒多久就化成水。有一回，我家總管看見了，就說我像是冬天裡的白雪，讓週遭的人相形失色了。l
「確實如此。」她太乾淨了，站在百官裡只顯突兀。
「不，這世上沒有什麼相形失色的，不管是誰都是一樣的，所以我一惱之下，就趁著寫文章，沾了點墨汁進去。」回憶令她笑得開懷，抬眼對上他。「東方兄，這世上，有你這種人、有我這種人，也有一郎哥和懷寧那樣的人，其實大伙都一樣的。」
東方非攏縮掌心，將小瓶子收下。熟悉的心跳又加快，以往他只覺得是興奮難耐，如今就算是要說心動他也毫不懷疑。
「不一樣，冬故，冬雪在我眼裡再平常也不過，你染了墨，才教我心折啊。」
她摸摸鼻子，笑道：「這還是頭一遭有人對我心折，東方兄，哪日我辭官了，一定考慮你。」
「嗯哼。」東方非對她是勢在必得。在感情方面，她還像是純白的上好宣紙，他算佔了先機。他對美貌一向沒有很濃的興趣，就算她一朝美貌褪一去，只要她的性子不變，他還是對她充滿興奮的期待，再等她個三、五年也無所謂，她有心官事，他倒想看看她的官能做得多好？
「冬故，我等你。」他笑：「我等你，你三十歲也好，四十歲也好，只要你一朝如同現在，我就捨不得放下你……」將她拉近自己，然後鎖住她的雙眸，平靜說道：「近年必有戰亂，若在工程未結束內發生，我由不得你抗議，不是貶職就是罷官不做，絕不能再坐在戶部侍郎的位置上。」
不遠處－－
黑衣勁裝的男子緊握劍鞘，像是隨時可以出鞘動手。
「懷寧，沒事了。這是冬故自己的選擇。」鳳一郎溫聲說道。
「他不配。」
「配不配不是由我們來決定的，至少他不會對冬故下殺手。」正因一路尾隨，才讓鳳一郎放了心。連東方非也看出未來局勢有變，這表示十之八九戰爭會成真。
「你早就預料到了？」懷寧始終不服。
「只是猜測。」鳳一郎微笑：「前年他冒著讓曹泰雪進宮削弱他勢力的風險，從國丈與錦衣衛手裡救了我；去年他連夜進宮為冬故取來上好金創藥；這一年來，若不是有『東方非』三個字當靠山，工程不會如此順利。他是一個憑喜好作事的男人，若不是極為喜愛冬故的性子，他不會做這些事。」
「興趣？」懷寧沉默一陣，簡潔地說道：「如果有一天他對她的興趣沒了，冬故也已年華老去……」那時他死了，怎麼為冬故出頭？
鳳一郎微微笑道：「不說東方非，你說，那時冬故會怎麼做？」
懷寧毫不考慮地說：「揮揮衣袖，轉頭就走。」
「是啊……」提及她時，鳳一郎不自覺放柔聲調：「她就這個樣兒。在她心裡，情愛不是絕對，放掉她，她照樣快活過下去。」他很有信心。
明知鳳一郎說的精確，他就是不服。「冬故跟著他，沒有未來。」
「誰跟著誰，還不知道呢，懷寧，冬故一向是跑在咱們前頭的，將來也只會在不知不覺中走在東方非的前頭，到頭東方非不用盡心機是抓不穩她的。何況，她若嫁入平凡人家，沒有人能忍得了有這樣的妻子。還是，你願意？」
懷寧立刻閉口裝傻。過了一會兒，他又看向畫攤前的師姐兼義妹。
只要她晚睡，他跟鳳一郎就不會合上眼，她要身先士卒，他定守護她的背後，直到前年鳳一郎遭錦衣衛帶走，在她堅持下，他才轉分一半的心神保護鳳一郎。
風風雨雨一路走來，那樣幸福的光景終有一天要結束的，就因為，她是個姑娘，而他跟鳳一郎是男子，男女間兄妹之情不能永遠在一塊。
「鳳一郎，如果有一天我走了，請務必火化我的屍身，我不想待在不見天日的陰土裡。骨灰你收著，別讓她看見。」
「……好。我收著，我會待在離她近一點的地方，讓你也能守著她。」
「謝謝。」
「我是你跟冬故的義兄長，還稱什麼謝呢？」
「我一直想要一個懂得害羞的可愛妹子，而不是力大無窮的師姐當妹妹。」
「……我會保密的。」