烈陽炙烤著一切，人們身上的汗水才滲出就被烤乾了，地面更是曬得像快燃燒起來。
這樣炎熱的天氣，就連狗也不願意出門；但這一天，沙城的中心市集上卻一反常態的擠滿了人。
這個平常被兼做菜市場和縣衙榜文發佈的地方，臨時搭建起了一個簡易的高台。此時上面正站滿了待價而沽的囚犯們，年輕的、年老的、男的、女的……林林總總，不一而足。
台下則滿是抬頭觀望的商人，懷裡揣著錢包，用打量牲口的目光打量著台上這些衣衫襤褸的囚犯們。
這正是沙城一年一度的囚犯拍賣日。
這些年來邊境地區的連年戰亂，導致了人口銳減；於是，朝廷提出了一連串鼓勵人口增加的措施，鼓勵內地百姓移民邊境。但因為邊境地區生活艱苦，所以不管條件再優厚，成效依然不彰。
直到戶部尚書夏元吉提出了將囚犯押解邊境，拍賣給人當奴隸、或是妻妾、或是夫婿，來填補邊境人力的不足，整個形勢才有所改變。只要自願到邊境入籍的，就算是殺人犯也可以免於一死。
因此，雖然囚犯們都知道要到邊境的路非常遙遠，半途倒斃在路邊的機率實在不小；可是所謂「重賞之下必有勇夫，螻蟻尚且貪生」，總有一些人會為了那一點點活著的希望，踏上了往邊境的旅程。
君貽笑和他的同伴們正是其中之一。
他們從南京出發，走了整整三個月才到達目的地——沙城。而當初一起上路的有五十三個人，到了目的地卻只剩二十二個！
到沙城縣衙報到後，由縣衙根據各人所犯的罪名，折合了拍賣後的服役期限。君貽笑是殺人罪，需要服役三十年；這也意味著，只要他撐過了三十年就能重獲自由。
在經過了兩百多天的牢獄之後，自由是多麼值得人期盼呀！
但……看著台下黑壓壓的人群，君貽笑不由得苦笑了。
看樣子，他撐不過三十年了，因為今天已經是為期三天的拍賣中的最後一天。在這之前，他已經被拍賣過兩次，卻一直沒有人願意買下他。
畢竟雙手不沾陽春水、一心只讀聖賢書的文弱書生，在這嚴酷的邊境實在是毫無用武之地。而這一路的艱苦跋涉，更是將他折磨得面無人色，連走路都會搖搖晃晃的。
昨晚，就連看守他的獄卒都看不過去，給他端了碗紅燒肉來，叮囑說要他將自己打理得好看一些；但冰凍三尺非一日之寒，他的瘦弱又豈是一碗紅燒肉能夠改變的呢？
據說在拍賣結束後還是沒有人願意買下來的囚犯，就會根據原定的刑罰進行懲罰。
他的罪名是殺妻，也就是說他很可能會看不見明天的太陽了。
紅日漸漸西斜，劊子手已經在後台霍霍磨刀了。
「呵呵呵呵……」君貽笑的唇畔扯開了一抹虛無的笑。
「喂！一七三，還不給我死出來！」衙役喊了幾聲都沒聽見他的響應，氣得一腳將他踹出了隊伍。
「呃……」猝不及防之下，君貽笑滾到地上，身體在粗糙的木板上滾了好幾圈，才勉強停住。
「殺人犯一名，編號一七三，底價紋銀五十兩。」一個師爺模樣的人喊價道。
「看不出來他居然是個殺人犯喔！」
「就這模樣還殺人犯哪？五十兩銀子，我呸！」
底下的人議論紛紛，就是沒有人肯出價。
「降價了、降價了，現在只要四十五兩銀子！」那師爺眼見沒有行情，趕緊將他降價出售。
但還是沒有任何響應。
要知道群眾的眼睛都是雪亮的，他們要的是健壯的苦力或者是生育的工具，像台上這種既不是女人，又好像一買回去就會病死的傢伙，買了不是白白浪費銀子嗎？
「最低價三十兩哪！三十兩銀子有沒有人要啊？就三十兩，只要三十兩就夠了！」師爺振作起精神又喊了幾次。
台下依舊沒有人響應。
他在年方弱冠之齡，就以一篇「紱年賦」引起江南紙貴的君貽笑，居然還不值三十兩銀子？！
「哈哈哈哈……」君貽笑終於狂笑起來。
雖然拍賣囚犯在這裡已經很常見了，可是有點財產的人家大多不喜歡買囚犯。因為他們都是一些十惡不赦之徒，目前雖然還沒有出現什麼殺了主人私逃的大事，但還是讓人心裡有些毛毛約。
可是裴菁和裴家牧場沒有選擇。
大姊、二姊早就出嫁了，光叔的年紀也已經很大了，這剩下的小九年紀又還很小。偏偏牧場的事務繁多，只靠她和大力兩個人實在是忙不過來呀！
再者，裴菁也想不通——他們明明已經很努力了，牧場的生意也算有進帳，但……每年的盈餘仍然少得可憐，只能勉強餬口而已。
管吃、管住、管穿之外，就連牧場的老房子都沒辦法修繕；更別提，今年她還打算替大力和小九他們請個教書先生呢！
因此，這幾天裴菁和光叔決定要買一個囚犯回來幫忙。
「這次一定要買個健壯點的啊！」臨行前，牧場裡的每個人都如此關照她。
「嗯！」每次她都回答得很肯定。
事實上這一路騎來，裴菁也已叮嚀了自己無數遍：這次一定不能被同情心糊住了眼睛！這次一定要挑個強壯的！這次……
直到覺得自己的心腸已經夠硬了，她才縱馬跑進了拍賣場。可是，她發現自己好像來得太晚了一點，台上剩下的囚犯已經不多了。
「咦∼∼那不是……」驀地，裴菁認出了那瘦高個兒的囚犯。
「哈哈哈……」他大笑著。
「笑什麼笑！你瘋了啊？」師爺往他身上狠狠的甩了兩鞭子。
「唔！」君貽笑吃痛，終於止住了淒厲的笑聲，眼裡的痛苦卻更深重了。
他們之間隔著一堵厚厚的人牆，可是不知怎麼的，裴菁卻覺得自己能夠感受他的痛苦。
「底價是二十兩銀子，不二價啦！要的快喊價呀！」師爺仍試圖做最後的努力。
健壯的，這次一定要買個健壯的！裴菁一遍又一遍提醒自己。
「不可以、不可以……」她用左手牢牢抓住那只忍不住向錢袋伸去的右手。
「想一想，只花二十兩銀子就能買斷三十年！一個能為你服役三十年的健壯奴隸啊！大家看一看——」
「嗤」的一聲輕響，君貽笑的破爛囚服被師爺一把扯破了。
師爺本來想炫耀一下這囚犯的身體有多健壯，但——囚服之下的卻是一個滿是鞭傷、瘦得能看見根根肋骨的身體！
「呃……」這下子連一向最能吹噓的師爺也傻在那裡了。
「你叫人殺了我吧！不要再羞辱我了！」君貽笑沉痛的說，他再也無法忍受如此的屈辱了。
他還是做錯了！
他早該在他們陷害他時就從容赴死，而不是抱著沉冤能雪的希望，苟活在這一污濁的世上。
「殺了他！殺了他！殺了……」台下眾人早就期盼看到殺人的刺激場景，當下不斷起哄。
「請下去吧！」師爺做個手勢，示意帶去斬首示眾。
「等一等！」一個清脆的聲音忽然插進來。
君貽笑抬起頭，循聲望去。
那騎在馬上的不正是給他水喝的好心騎士嗎？從服飾看來應該是她沒錯，她怎麼會……
「裴三小姐，您有什麼吩咐嗎？」師爺點頭哈腰。
現在的裴菁可不是那個能讓人呼來喝去的小四了，就連裴家牧場也不是原來那個無依無靠的「賠錢牧場」了呢！
聽說不光是裴二小姐嫁給了金烏城的城主；就連失蹤已久的裴大小姐也不是真的失蹤，而是嫁給了一個蠻族的王呢！
這樣的背景，他一個小小的師爺可是得罪不起呀！
「我要買他。」裴菁指一指被衙役架住了雙臂，正要拖去行刑的君貽笑。
「您……買他？」師爺一愣。
「嗯！」裴菁點點頭。
「這個可是死囚呢！身子骨也不怎麼樣，不如……」師爺猶豫了一下，「您看我這裡還有幾個一等一的健壯囚犯，是不是——」
「我就是要他！」裴菁也不囉唆，扔過去一隻錢袋子，「裡面有二十兩銀子，你點點看夠不夠。」
「這……」師爺嘴裡還有些猶豫，胖大的身軀卻毫不猶豫的彎下腰撿起那只錢袋子。
「慢著！我出二十五兩。」
「匡啷」一聲，又一隻錢袋扔上了台。人群分開處，露出了李斌的臉。
李家牧場和裴家牧場有世仇，裴老爺當初就是被李斌的哥哥李扈設計害死的，裴大小姐更是因為他而身敗名裂。
總算天網恢恢疏而不漏，許多年後裴家姊妹終於報了仇，將李扈和他的岳父——前任沙城知縣，送進了監獄。此後，李家牧場就由李扈的弟弟李斌主事。
這李斌一向就看不起那些買囚犯來使喚的人家，他只是出於對裴家牧場的仇恨，故意來攪局罷了。
「李場主出紋銀二十五兩啊！還有沒有人出更高的價丁？」主持競拍的師爺立刻就來了精神。
「我出三十兩。」裴菁毫不猶豫的開口。
「三十五兩。」李斌惡意的笑了。
「三十五兩啦！台下還有沒有更多的？」本以為這是一樁賠本的買賣，沒想到峰迴路轉、絕處逢生啊！師爺笑得幾乎合不攏嘴了。
台下的眾人又不是發瘋了，自然不會湊熱鬧，只看見那兩個人在那裡競相出僵。
「四十兩。」
「四十五兩。」
「……」
價碼直線上升，很快就被哄抬到了兩百五十兩。
「兩百五十兩，李場主出紋銀兩百五十兩啦！裴三小姐，您還打算再加嗎？」
最健壯的囚犯都賣不到這個數呢！沒想到這癆病鬼似的傢伙居然賣到了兩百五十兩！師爺開心得簡直快要瘋掉了。
「三百兩。」裴菁猶豫了一下才說道。
「三百——」師爺才要喊價，李斌就用一聲冷笑打斷了他的話。
「三百兩？哼哼！如果裴三小姐能夠馬上拿出這三百兩銀子來，我就將這死囚讓給你！」根據他的估計，她身上最多還有兩百兩，再加上台上的二十兩，怎麼也不到兩百五十兩．裴家的窮丫頭也想和他鬥？簡直是笑死人啦！
「師爺，你看我騎的這匹紅棉值多少錢？」不料，裴菁很是冷靜的道。
「你、你是說這、這匹紅棉？」師爺張口結舌的。
這紅棉可是裴家牧場——不，是整個邊境地區最好的馬呀！據說是由傳說中野馬河谷的野馬和汗血寶馬雜交而成，因為數量極少而極其珍貴。
「嗯！正是這匹紅棉。」裴菁點點頭。
「這、這可是千金難買的寶馬呀！」師爺顫著嗓子，簡直不敢相信自己所聽見的。
「既然是千金難買，那我今天就用這匹紅棉跟師爺你換這個犯人了。」
「用、用紅棉來換、換他？你、你不會後悔？」聽聞此言，師爺開心之餘又有些疑惑。
他將君貽笑從頭到腳又從腳到頭看了一逼，仍然看不出這瘦得只剩皮包骨的小子，有什麼地方值得一匹紅棉的。
「嗯！我不會後悔的。」裴菁冷靜的道。
「來人哪！快將賣身契準備好！」師爺樂壞了。
「哼！」李斌氣憤的拂袖而去。
「喂！你還好吧？」裴菁擔心的看了一眼搖搖欲墜的君貽笑。
「謝、謝謝……」君貽笑感激的道。
平心而論，裴菁長得並不特別好看，只能說是五官端正，沒有缺少任何零件而已。不同於其它女子的珠圓玉潤，她的線條是稜角分明的。正因如此，裴家姊妹和君貽笑都曾誤把她當成男子。
但……她有一雙如此溫柔似水的眸子！
這一刻，君貽笑確信她真的是老天爺送給他的仙女了。
「仙、仙……」他好想伸手摸一摸這個屬於他的仙女呀！
可是他實在是太累了，以至於他的手指還沒來得及碰到她，整個人就「砰」的一聲，摔倒在台上。
「喂！你到底怎麼了？」該不會才買了人就馬上死了吧？裴菁被他嚇到了。
看得出來他的仙女很關心他呢！
暈過去時，君貽笑的臉上仍舊帶著微笑。
對於裴家牧場的老老少少來說，今天絕對是個大日子。
不光是因為他們會在今天收到程氏貨行的貨款，也因為他們的牧場即將有一個新的壯丁。
眼見天色漸晚，牧場的活兒也都幹得差不多了，裴家牧場的二朝元老光叔，就帶著牧場的兩個主力軍——十四歲的大力和十一歲的小九，守在牧場門口，眼巴巴的望著來路。
他們心裡才念著裴菁也該回來了，就看見不遠處塵土飛揚。
「回來了、回來了呢！」他們高興的大聲嚷嚷。
本以為會看到紅棉風馳電掣一般飛馳過來，不料過來的竟是一輛一步三喘的破牛車。
「這……這是怎麼回事啊？」等看到那駕車的人居然是裴菁時，在場的三人不禁面面相覷。
光叔的心中先有了不祥的預感，不是他未卜先知，而是慘痛的教訓實在太多了，以至於他的危機意識越來越強。
好不容易那牛車在「分屍」之前進了牧場的大門，他們三個這才發現那車裡竟還躺著一個衣著破爛的男人。
「這……這就是你買回來的那個『壯丁』？」看著車裡這一息僅存的男子，每個人都目瞪口呆。
「嗯！」裴菁點點頭。
「唉∼∼」光叔簡直要無語問蒼天了。
「他睡著了嗎？」大力不滿的看著這個只會睡覺的大男人。
「他生病了。」裴菁誠實的告訴他。
就是因為他忽然發起高燒來，她才會為了送他去醫館就醫而耽誤了回來的時辰。
「他會死嗎？」小九天真的問。
「大概不會吧！」老實說，她也沒有什麼把握。
「這……這輛牛車是怎麼回事呢？」光叔滿腹疑惑。他記得三小姐騎出去的可是一匹駿馬呢！怎麼回來就變成了一輛破牛車？難道說不光是老母雞會變成鴨，連駿馬都會變成老牛車？
「嗯……這牛車是陳師爺送的。」裴菁自覺理虧，低下頭不敢直視眼前的老人。
「陳師爺送的？」光叔詫異不已。
莫非是太陽打西邊出來了？那個吝嗇得恨不能一個錢掰成兩個花的陳師爺，也會捨得將東西送出手？！
「嗯！」她點點頭。
本來平白得了一輛破牛車，應該是一件好事，但不知怎麼的，光叔身上的惡寒卻更重了。根據以往的經驗，他直覺事情不會這麼簡單。
「你買他花了多少錢？」他提心吊膽的問。
不管是現在還是過去，金錢是裴家牧場永遠的痛呀！也不知是哪裡出了問題，他們這裴家牧場永遠都在破產的邊緣掙扎。
裴菁豎起了三根手指。
「原來是三兩！」呵呵呵呵∼∼三小姐總算做了一件不算賠本的買賣囉！也不枉他一番苦心的指點。光叔開心得差點沒笑出聲來。
「不是三兩。」裴菁搖搖頭。
「啊？要十三兩？」光叔的心開始往下沉了，尤其是看見她的目光不敢和自己對視時。
「……」裴菁還是搖搖頭。
「那、那就是三十兩了？」光叔的心情有如壯士斷腕一般的沉重。
「不是，是三百兩。」
「啊∼∼三、三百兩？！」光叔簡直要抓狂了，「你、你哪來那麼多錢啊？！」
就算加上了新收回的貨款，也只不過是兩百多兩，怎麼可能湊得齊三百兩呢？！
「是沒有這麼多錢呀！所以我就把紅棉給師爺了。」裴菁誠實以告。
「紅、紅棉？」天哪！那匹馬至少值五百兩銀子，還是大小姐送給三小姐的禮物啊！「你、你有沒有要師爺找錢？」光叔顫聲問。
「有。」裴菁點點頭。
「還好、還好。」光叔才欣慰了一半呢！卻聽到——
「師爺找給我這輛牛車。」也因為這樣，她才能載著人去醫館，還能將人帶回來。
「啊∼∼」
一匹上好的紅棉，居然換回了一輛破得快分屍的牛車，和一個只剩下一口氣的囚犯？！
這回光叔終於徹底抓狂了，慘絕人寰的尖叫迴盪在整個裴家牧場上。