吉利在忘愁湖邊擺上一隻燒雞、兩碗白飯、三塊甜糕、四顆桃子，再點上一束馨香，畢恭畢敬地朝著湖面大叫。
粼粼水光閃耀著，依舊無聲無息，只有一隻水鴨嘎嘎地回答他。
吉利不死心，抹去臉上的汗水，在烈日下繼續喊著：「合歡姐姐，那天謝謝你，現在阿山嫂沒事了，她的小叔也被我們趕走了；村人說我法力高強，可那是合歡姐姐的功勞啊！因此今天我特地帶了一些牲禮來答謝你。」
喊了半天，湖面上連個小波浪都沒有，吉利心灰意冷，眼睛被湖水亮光刺痛了一下。他猶記得跌入湖裡的那一刻，身邊都是水，也都是光……
他深深吸了一日氣，俯身捲起褲管、蹬掉兩隻鞋子，一步步走入水裡，竭力鎮住怕水的恐懼感，走到水深及膝的地方。
「合歡姐姐，你住在水裡嗎？我來拜訪你了。」
他說著又往前走，可右腳竟踏個空，眼見整個人就要撲到水底；突然間左手被用力拉住，及時挽回他錯誤的一步。
「我不住水裡。」合歡握住他的手腕，又把他拉回了一步。
「姐姐！你來了！」吉利欣喜若狂，想要握住她的柔荑，她立刻放開手，慢慢走向岸邊。
她彷彿行走水面，滴水不沾，而裙擺拂過的地方，卻揚起水波，飄蕩出一圈圈的漣漪。
藍天白雲，山光水色，佳人如仙，吉利看得癡迷了。
「你在看什麼？快回來岸邊！忘愁湖的湖邊很淺，可走了幾步，就是深潭了。」她急切地警告他。吉利大踏步跑到她身邊，笑出兩個大酒窩。「合歡姐姐，我找你找了好久，你為什麼不出來見我？」
「我們是不同世界的人，沒有必要相見。你要道謝，也不要用這種方法誘我出來呀。」她在湖畔的大石上坐了下來，亮麗陽光把她的臉頰曬得透明嫩白，語氣有點冰冷，但沒有生氣的神色。
「我想念姐姐，我一定要親自向姐姐道謝。」吉利賴皮地道。
她的臉頰隱約透出紅暈。「你這小孩真是不正經，長大了還是一樣。」
「我二十歲了，姐姐，我比你大吧？」
「我好幾百歲了，咱們誰老呢？」她露出了笑容。
她的笑容比陽光還燦爛呢！吉利心裡充滿了仰慕，頭暈目眩地跪下來，磕頭道：「合歡姐姐，孝女娘娘，你真的好漂亮！」
「你又跪我？」合歡跳了起來，雙頰酡紅，許久未動的凡心，被這小伙子勾得怦怦亂跳。
吉利還在拜個不休。「你不只長得好看，心地也善良，孝順父母、幫助別人；生前善良，死後也一樣善良，三百年來，一直在庇護我們芙蓉村。」
她不再理會他，走到蒼松下，望著頭頂綠濛濛的松葉，幽幽地道：「原來……已經過了三百年。以前的事，都是傳說，不要當真；芙蓉村是上天保佑，我什麼也沒做。」
她雪白的身影站在高大的松樹下，顯得無助而孤獨。吉利突感心頭一疼，此情此景，她不是無所不能的孝女娘娘，只是一個滿懷心事的小姑娘。他真情頓湧，爬起了身子，想要伸手按向她瘦削的肩頭。
雙手撲空，他什麼也沒碰到。明明她就站在樹邊，但是他碰不到她。她抬頭微笑，眼眸裡映出澄澈的忘愁湖。「你碰不到我的，我是鬼，你是人。」
「可是剛才你拉了我的手，我小時候你也抱過我……」吉利不可置信地看著她吹彈可破的肌膚，他連她的睫毛都數得清楚！
「我想現身的話，就有形體；我想救人的話，就有能力。」她又低頭撫摸樹幹，眼底有著深沉的寂寞。「我也不知道為什麼會這樣，大概每隻鬼都是如此吧。」
「你說你不是鬼，合歡姐姐，你是神仙啊！」
「那天你說我是鬼以後，我就想過了。」她避開他熱烈好奇的眼光。「我死了以後，陰間沒有名籍，沒有歲數，沒有前生，更不知來世；我又不想投胎轉世，只好飄飄蕩蕩回到這裡，這還不是鬼嗎！」「是閻王要你待在這裡救人嗎？救上十個人就可以轉世，是不是？」
她笑道：「那只是勸人為善的故事罷了。你想，一個人不小心淹死已經很可憐了，如果還叫他苦苦等待救人，又是在這個人跡罕至的忘愁湖，也許他要等上一千年才能轉世了。」
「是這樣子啊！那姐姐為什麼沒有投胎轉世？是玉皇大帝要你在這邊修煉成仙嗎？」吉利非常好奇。
合歡看了他一眼，笑意淡柔。「當初閻王找不到我的名字，以為我是神仙，要我回來修煉，我也沒說破，就回到不歸山當個孤魂野鬼；沒想到光陰似箭，人間已經過了三百年。」
前世悠悠、陰魂杳杳，她平淡地說出死後的遭遇，吉利卻是越聽越心驚！她一縷無名的孤魂，不為成仙而修行，也不為轉世做準備，就這樣在山頂餐風露宿，捱過了三百年寂寞的歲月？
「三百年！這麼久的時間只有你一個人？」
「一個人挺好的，自由自在，我很喜歡。」她察覺他的關心。「再說，三百年對我這隻鬼來說，只像過去了三十日。」
「不！你一定是神仙，你是孝女娘娘！你住在這裡就是要保護這座山、保護芙蓉村啊！」吉利急切地說出他的認知。
她搖頭笑了。「也不知道是哪個人為我立了孝女廟。也許我活著的時候，真的是孝順爹娘，可後來那些神跡，就不是我的能力了，八成是你們這些道士在搞鬼。」
吉利臉蛋一紅！他們吉家世代為孝女廟廟祝，裝神弄鬼的花樣一代比一代進步，這也吸引了更多的信徒，更讓功德箱賺得飽飽的。
「呃……我們也是勸人為善，不敢隨便騙人……」
「我本來以為你是個騙子。」她望著他，眸光溫和而深遠。「後來聽到你跟阿山嫂說的那一句話，我才知道你是騙人做好事，所以那天晚上我就幫你了。」
「我說了什麼話？」他生平沒說過什麼金玉良言。
「你說……」她低下頭，神情有些羞怯。「你說阿山很愛阿山嫂，我覺得……嗯，你這個人還蠻好的，騙人騙得有道理，又給了人家希望……」
那含羞的神情讓吉利心醉。原來鬼不盡然可怕。她不是三百歲的老鬼，她的歲月就停留在十七八歲，青春、靈秀、純真。
唉！如果天天和這麼可愛的女鬼在一起，就算讓她吸盡精髓，他也甘願。想再度觸摸她，手掌卻穿過她的秀髮，碰上了樹幹，他心頭驀然落空。
「你做什麼呀？」她抬起頭夾，望見他熱烈的情的大眼，她頓時神思恍惚，以為看到了好久以前的那個人。
曾經，他捧起她如雲的秀髮，一絲絲搓揉著，兩人無語，深深對看；也還記得他溫熱的手掌，輕撫過她的臉頰，令她心魂悸動不已。
時光一下子穿過了三百年，生前之事，依然歷歷在目。
「姐姐？你在想什麼？」吉利打破她的沉思。
「你想知道的事情，我都告訴你了。」她挪開腳步。「我走了，你以後也不要再來。」
「姐姐不要走！你想吃燒雞，我帶來給你吃了。」吉利走到擺放祭品的地方，眼睛卻盯著合歡不放，只怕一不留神，她就要消失。
「你這孩子！想討姐姐歡喜呀？」她露出笑意，看著眼前遞來的燒雞腿。
「你說你以前沒得吃，現在我讓你吃個夠。如果你住到廟裡，還可以天天享受祭祀。」吉利使出誘哄的招數。
合歡接過雞腿，注視那烤得酥脆的茶色雞皮，又仔細端看香膩的嫩雞肉，拿到鼻際吸聞一下，又遞還給吉利。
「很懷念的味道呢！不過，吃不吃東西，對我來說已經無關緊要。你吃吧，都過正午了，你肚子應該很餓了。」她的笑意變得輕淡。
那是她要離去的前兆，吉利急道：「姐姐，你陪我吃飯！」
心裡有一個力量誘使她留下，他那旺盛的生命力正在喚醒她三百年的孤寂，一再地誘惑她重返人間。
「好吧。」她拉拉裙擺，撿了一塊石頭坐下。「你也過來樹陰這邊吃東西，別把臉兒曬黑了。」
她的體貼使吉利感到窩心。自從娘親過世以後，沒有人會關照到他的生活起居，那些姑娘只會吵得他吃不下飯。
「姐姐，你真的很好，有關你生前的傳說都是真的嘍？」吉利坐在樹下草地，吃起了雞腿。
「那些都是故事，有真有假，如果為了教導孩子孝順父母、感化人心，那當作故事傳說也無妨。」她望看白雲，話聲隨著松濤起伏。
「哪些是真？哪些是假？」吉利小心問著，他渴望瞭解他的孝女娘娘。
「時間久了，真真假假、實實幻幻，都無所謂了。」微風吹來，拂動她的長髮，絲絲飄開，也像是一個久遠的傳說。
吉利吞下一口雞肉，望著合歡略帶憂傷的神情；鬼也曾經是人，她當然有心事，而且是藏了三百年的心事。
「姐姐，你一個人在山上，你住在什麼地方？你不會寂寞嗎？為什麼不轉世？轉世總比在山上還好啊。」吉利的問題越來越多，因為他發現，在合歡溫柔的笑臉下，有一股說不出來的憂鬱。
「小朋友，你問題這麼多，不怕我害你嗎？」她沒有回答他的問題，又展露笑顏。
「不怕！你說你沒有法力。再說我害怕的話，就不會來找你了。」吉利那略帶稚氣的娃娃臉顯得十分興奮，配上酒窩，更讓他像個大孩子。「對了，我叫吉利，姐姐以後就喊我吉利或是阿利都可以。」
「吉利！大吉大利，真是好名字，你姓什麼？」
「我就姓吉，單名一個利。」
「你姓吉？」她的湖水眼眸有了波瀾。
「是啊！姐姐你難道不知道嗎？孝女廟就是我家祖先蓋的。」
「你家哪一個祖先？」她確實不知道孝女廟的由來，在她離開很久以後的某一天，當她再度返回芙蓉村時，就看到了孝女廟。
「我不清楚。」吉利又吃起燒雞，一邊道：「本來我家有祖譜，孝女廟也留下一些記載，可後來發生戰事，全部燒掉了，現在的孝女廟是重蓋的。」
「我知道，那是蒙古人。芙蓉村全毀，很多人逃到山上，還有人要跳水自殺，我沒有救他們。」合歡幽幽地道。
「為什麼不救？」吉利十分詫異，大概是從那時起，有了鬼湖的名稱。
「戰爭時節，妻離子散，家破人亡，也許到了陰間，喝過孟婆湯，忘記這一切會比較好吧？」
吉利一直為他的忘性所苦惱，倒沒想到忘記也是一種解脫。
「也許吧！像我有什麼不高興的事，明天就忘記了。」吉利興高采烈地道。
忘記？很多事情，她慢慢忘了，但在這個年輕人面前，她又慢慢找回點滴記憶。三百年，不算太長，還不足以忘記一切。
眼裡的波濤化為平靜，她微笑問著：「現在蒙古人對你們還好嗎？」
「姐姐！」吉利驚訝地道：「你多久不問世事了？蒙古人早就走了，現在又換漢人當皇帝，叫作『明』，已經是第五個皇帝了。」
「又改朝換代了。」她也訝異著，然而世事紛擾，又與她何干呢？
「姐姐很少下山嗎？」
「嗯。」她目光投注於湖面，彷彿在探索過去。「剛死去的那幾年，我常常下山，去私塾認字唸書，我不知道念了多久，只知道弟弟妹妹都長大了、變老了；人事皆非，世間再也沒有什麼可以依戀，後來我幾乎不下山了。」
無所依戀！她的清冷話語像是冰柱刺入吉利的心臟，他丟下手裡的食物，注視她的眼眸，想要找尋她話裡的含意。
「姐姐，你生平做了很多好事，如果輪迴轉世，就會有一個新家，也會嫁給一個好人……」
「當人很辛苦的，我寧可守著不歸山，伴著忘愁湖。」她淡然地道。
微風吹來，飄送她身上的清香，只是味道更加濃烈。吉利逆風望去，山崖上數株大白花隨風搖擺，遺世獨立，孤高忘塵，也像一身白衣的她。多年來，就是無語的雲水山林陪伴她……
「可是你很寂寞！」吉利突感心痛。
「不，一點也不寂寞，也許我真可以修煉成仙也說不定；我可以感應天地靈氣，知道他們的想法。再說山裡氣象萬千，百看不厭。」
「山上會颳風下雨……」
「你沒有當過鬼，不知道當鬼的好處，這些都是不怕的。」
「姐姐，我帶你下山，讓你接受村人的供養。人間熱熱鬧鬧的，你一定會很開心。」吉利還是不忍她獨居山頂，熱烈地邀請她。
一個新朝代，一群新村民，一個小道士，她的凡心早已被他撩動。
眼波流轉，一邊是平靜的忘愁湖，一邊是熱情的稚氣小伙子，兩邊各有一條繩索在拉扯她。
他的熱烈眼眸像是一塊吸鐵，不斷吸出她內心的晦暗，卻又讓她憶起舊事，心跳難安；而忘愁湖澄明如鏡，仍然給予她一成不變的安寧。
「鬼還是要待在鬼的地方，吉利，謝謝你的好意。」她立定主意，緩緩站起身子。「你以後別來了。」
「姐姐，你不要走啊！」吉利知道她要走，慌忙爬起，想要拉回她。拉不到！她比翻飛的蘆花還輕盈，一沒入蘆葦叢裡，立時消失得無影無蹤。
「合歡姐姐！」吉利撥開蘆葦，拚命尋找叫喊。怎麼突然跑掉了？吉利懊喪不已，不知道剛才說錯什麼話，還是他問了太多她的事情，讓她不高興？
「走了……」吉利停下腳步，一顆心掉落無底深淵，胸臆間升起一股難以言喻的深沉惆悵，彷彿是積沉許久的累世憂愁。
怎麼會有這種感覺呢？他個性一向爽朗，為何說起愁滋味了？只因為害怕再也見不著合歡嗎？每一次見面，她總像夢幻般到來，又像泡影般消逝；人鬼兩隔，他捉摸不到她，失落感一次比一次重。
一日不見，如隔三秋，她是他從未有過的眷戀。
他是如此渴望見到她。他愛看她美麗的臉龐，也愛聽她溫柔的聲音，更希望能伴在她身邊，擁住她單薄的身子，安慰她的孤寂、逗她歡喜，讓她綻放最燦爛的笑顏。
抱住一隻鬼？與她天長地久？一起生沒影子的鬼娃娃？
天哪！吉利震驚不已，他竟然愛上他的孝女娘娘了！
「鬼娃娃……鬼娃娃，一定有的，我記得看過……」
夜深人靜，吉利關在房裡翻箱倒櫃，把所有的書本筆記統統扔到桌上，一頁頁地翻著。
「哈哈！有了。」吉利逐字看著，這是一篇《列異傳》裡的傳奇。
相傳晉朝時，有個姓談的書生，他和女鬼做了夫妻，兩人生下一個兒子，女鬼叫他不能拿燈照她，可這個糊塗蛋還是拿燈偷看他的鬼妻，乖乖隆個東！竟然照出妻子的上半身是人，下半身是白骨！
吉利不寒而慄！不會吧？合歡姐姐不會這麼嚇人吧？
再看下去，那女鬼現形以後，不得不離開，臨行前送給夫君一件珍珠衫；原來這件衣服是她的陪葬物，經女鬼的父親發現後，幾經波折，終於為女鬼和書生完成冥婚。
「這書生也真笨呵！四十無妻，好不容易有個十五六歲的少女跟他睡覺，叫他別看就別看，他還這樣不知好歹，不懂得珍惜！」
吉利叨念個不停，又繼續翻閱其它本子，心中的熱情因淒美的人鬼相戀故事而更高漲。
「嘿！還有蛇娃娃呢！白蛇和許仙生下孩子，這娃娃也能中狀元哩！」吉利越看越開心，想找出更多人鬼結合、生下鬼娃娃的故事。
「不知道有什麼法術，可以讓合歡姐姐還陽？」吉利翻起符咒經文的書籍；在今夜以前，這類書籍只是作為參考，因為他的唬人伎倆就是「法術」。
他全神翻看，熱血在體內奔流。是的，他不做虧心事，不怕鬼敲門；更何況合歡溫柔善良，他根本不覺得她是一隻鬼，也不是道貌岸然的孝女娘娘，她是他想呵護疼愛的女子。
起初，他被自己的想法所震駭，但在下山途中，他慢慢想通了。自從知道合歡是孝女娘娘後，他和她在一起，就有一種幸福快樂的感覺；他想永遠抓住這種感覺，不再苦苦尋覓。
原來他找了老半天，就是要找個鬼老婆啊，「還陽……腐骨生肉……」吉利認真地研究起來，一心一意想讓合歡回到人間，卻忘了所謂還陽只是傳奇故事。
陰陽殊途，永遠沒有交集。
咚！碰！廟門被敲得震天價響，嚇得吉利跳起身子。
「阿利，救命啊！鬧鬼了！」
吉利趕緊打開小廟的門，立刻跌進一個臉色蒼白、手腳虛軟的男人。
「齊大叔，發生什麼事了？」看樣子他是嚇壞了。
「鬼……有鬼！」齊大叔渾身顫抖，氣喘不止。合歡出來嚇人？吉利立刻撇掉這個念頭，扶齊大叔坐在椅上，雙手拚命拍撫他顫動的肩頭，安慰道：「齊大叔，孝女娘娘庇佑你，別怕。」
「別怕！對！別怕！」齊大叔拍著心臟，汗水涔涔落下。
吉利點起一束馨香，晃去火花，在女童神像前拜了幾拜，再遞給齊大叔。「齊大叔，來，求孝女娘娘保你安心。」
齊大叔認真拜了一下，總算稍微平息驚慌神色，抓著椅子緩緩坐下。他抹了抹臉，聲音虛脫——「這路上不平靜，吊死鬼跟我索命，一條紅舌頭吐得那麼長……」
「吊死鬼？你在哪兒碰上的？他跟你說話嗎？」
「我今兒上城去買麻油，多喝了幾杯，趕夜路回來，就在山路上看到那只吊死鬼在樹上飄啊飄，還要我償命，嚇得我推車一丟，馬上逃了回來。」
「齊大叔有害過人嗎？不然他怎要你償命？」
「我只打過我老婆，哪敢害人啊！」齊大叔乾脆讓自己攤軟在椅上。
「呵！原來齊大叔做了虧心事了。齊大嬸這麼好的人，你怎能打她呢？這叫『業貫盈，橫禍滿，無處閃』，大概是鬼怪來教訓你了。」
「原來我造業了，以後我不敢打了！」齊大叔誠惶誠恐。「吉利，快幫我去魘解厄，不然我一閉上眼睛，就看到那條長舌頭……」
吉利點點頭，立刻到房裡換了道士服，拿出幾把稻草，紮了一個小草人，再到屋外折下一根桃枝，把草人掛到桃枝上。
「齊大叔，你拿香站在我後面，我為你去邪，今晚就不怕鬼再來找你了。」
齊大叔趕忙爬起，畢恭畢敬地擎香祝禱。
吉利對著神案上的小草人跳起舞來，喃喃有詞：「赤赤陽陽，日出東方，惡鬼盡去，避除不祥。上請孝女娘娘降下，主為齊大同心併力，收攝村中里巷家中宅內諸鬼，伏邪惡怨靈，收吊死飄蕩無主孤鬼……」
他忽然停住腳步，問道：「齊大叔，你還沒捐香火錢？」
「對了！」齊大叔趕忙掏口袋，咚咚丟出一大堆碎銀子，又趕緊乖乖站好。吉利覷了一眼閃亮的銀子，決定認真為齊大叔念篇驅鬼咒。
這一念，就念了兩刻鐘，齊大叔舉香舉得手腕發酸，呵欠連連，卻也在如歌的誦咒中漸漸平息驚恐之心。
啪！吉利停止唸咒，將吊著小草人的桃枝折斷，大喝一聲：「脫索！」那個像吊死鬼的小草人一跌落地面，齊大叔也好像看到吊死鬼從樹頂掉下來，那飄飄蕩蕩的恐怖影像立刻從腦海裡拔除。
吉利再點起一大束香，在齊大叔胸前搖了三下，念道：「收三魂。」再繞到身後，念道：「回七魄。」最後，帶著齊大叔向女童神像磕頭，結束了一場小規模的法會。
齊大叔歷劫歸來，神色回復正常，感歎道：「希望孝女娘娘神通廣大，把惡鬼收了，不要再出來嚇人。」
「孝女娘娘何等法力，齊大叔，你放心吧！」吉利輕鬆地擺好香爐的香火。
「呃……阿利，這夜很深，你陪我回家……」
「沒問題！」拿人錢財、與人消災，送佛當然要送到西天了。
兩人一前一後踏出孝文廟，吉利發現頭上還帶著道冠，忙把道冠摘了，扔回小廟桌上。
在那一瞬間，他聽到一聲輕柔的笑聲。
「姐姐？」
香煙裊裊，無影無蹤，女童神像依舊莊嚴肅穆。
「阿利，快出來呀！外頭怪冷清的。」齊大叔淒慘地呼喚著。
「喔……我來了。」
依戀不捨，再看一眼杳無鬼影的小廟，吉利追上了齊大叔。