「涉江采芙蓉，蘭澤多芳草，采之欲遣誰？所思在遠道，還顧挲舊鄉，長路漫浩浩，同心而離居，憂傷以終老。」盛京將軍凌飛揚清朗的吟唱一遍，轉頭笑著對楚南說：「楚南兄，這首芙蓉吟真是太美了。小王若非得你指引，帶領我讀漢文，不能領略如此的詩文之美。」
楚南神思恍惚，根本沒聽進凌飛揚誇讚他的話，他的耳際仍迴盪著清越的芙蓉吟：同心而離居，憂傷以終老。他的心悠悠的飛向柔媚的江南水鄉，飛向那一汪績紛的荷花池……
在那樣一個黎明時分、曉霧迷離的五月清晨，他聽過最美的芙蓉吟。
滿池蓮花初初開啟，嬌嫩的花瓣幽靜綻放，每一朵都似在詠唱著對水鄉最深刻的眷戀，蓮葉上緩緩滾動的露珠，清澈若伊人的明眸。
那一天，楚南在宿醉中意外醒轉，信步走到後花園，杳無人跡的花園有些冷清，而芙蓉池畔卻迥蕩著若有似無的歌吟之聲。
他在池畔駐足，靜對著滿池的水生花，花顏清麗，馥郁沁人，楚南有一種驚艷的感覺，彷彿重新邂逅一次芙蓉，他讓自己的視覺，盡情貪戀一池芳菲。
許久、許久之後，薄霧散盡，水面上飄來陣陣柔滑的笑聲，楚南怔了怔，難道芙蓉真解人意，竟能笑語嗎？
楚南四下搜尋，在蓮池的另一角，楊柳蔭下，長辮雙雙的蘊菲和梳著丫髻的春雨相依而立，蘊菲伸出一截皓腕，手指纖纖如玉，指向池中最遠、也最艷麗的一朵紅荷。
春雨持著一根柳枝，伸向水中央，卻是怎麼也構不著那朵紅荷。
楚南想也沒想，縱身入水，在泥沼中前行，俯身探手，從眾多爭艷的荷花中，獨獨擷取了最受蘊菲青睞的那株亭亭紅荷，轉身上岸，朝蘊菲走過來。
蘊菲一直凝睇著他，直到他走到她面前，默默情眸，彷彿前世矜印，呼喚著他生命深處最遙遠而古老的記憶，而他也正以深深震動的靈魂回應著，或許就在他把花遞給蘊菲的那一刻，一併把他的心也交了出去。
她是他心上一朵最美的紅荷，蓮辦似火、蓮心如金，而他早已迷醉在那酡紅似酒的花顏中了。楚南不只一次在心底盟誓，他將化做最溫暖豐澤的水鄉，永遠守護著他的紅荷。
記憶中的蘊菲依然是淺笑盈盈，每晚在楚南的夢中，她的水袖翻飛如蝶，呵！多麼旖旎瑰麗的一場春夢，只是往事如春夢般無痕，人卻為多情惆悵。
夢中那香澤的倩影，是他不可望、不可及，只能在心底追憶和相思的夢影。
「楚南！」凌飛揚大叫一聲，然後歉意的笑了笑，「你又想家了？是這首芙蓉吟讓你想起江南了吧？都怪我不好，不該讓你教我這首詩歌，引起你的鄉愁。」
楚南頹然的回到現實世界，「將軍將我從流民的苦力營中調到將軍府內當幕僚，老母免除勞役苦刑，得以安養。這份大恩楚南永生難忘，怎敢怪罪將軍呢？」
「又來了！你！」凌飛揚微帶不滿的說，「開口恩、閉口德，簡直沒完沒了，我是真心交你這個朋友，才不要你報什麼恩呢，再說，如果不是你在窩瓦河畔仗義相救，我早被那幫無法無天的紅鬍子盜匪綁架了，我可沒整天開口說要報恩。」
「將軍——」楚南欲言又止，他幾次想開口要求將軍，放他回鄉一趟，他多麼渴盼著再見一次蘊菲的笑顏，只要默默、遠遠的望她一聲，得知她平安無事，他此生再無他求。只是想到自己是謀逆重罪的流犯，他的要求便又吞了回去。
「讀了半天漢文，也夠累的了。」凌飛揚興致勃勃的說：「走吧！咱們到圍場去獵弧，今兒個我約了穆貝勒好好較量一番，我那個精靈古怪的妹妹雲笙也嚷著要去，還指定要你護駕，你可不能不去。」
提起雲笙格格，楚南只能報以苦笑，說也奇怪，這位驕縱萬端的格格，心高氣傲，原本對任何男子都沒半分好臉色，但自從見了楚南之後，卻對他千依百順，楚南詩文精湛，她也吵著要學漢文，楚南是江南人，她便改換口味，要將軍府的廚子改做清淡的江南萊，媳之雲笙處處迎合著楚南的喜好。
只不過雲笙格格的討好之舉，卻對楚南造成莫大的困擾，所以他總是能躲就躲，躲不過時只好勉力敷衍。
果然到了圍場，雲笙格格滿面歡顏的跑了過來，不避男女之嫌的拉著楚南的手，「喬大哥，今天你可要為我獵一隻白狐哦！我早就想要件白狐皮圍巾了。」
「將軍府內奇珍百陳，別說是件白狐圍巾，就是比這更珍貴的東西也多得是，何需我來效勞呢？」楚南冷淡的回答。
「不管嘛！人家就是要嘛！」雲笙大發嬌嗔，「我已經對穆貝勒說了，你會比他更早獵到白狐，而且還會把白狐皮獻給我，你非做到不可，要不然我多沒面子！」
為了你的面子，竟要殘忍的獵殺一隻白狐？楚南強忍住心中的不滿，淡淡的說：「格格，打獵實非我所長，恐怕不能達成你的要求，還請見諒！」
雲笙微帶嗔惱的說：「你這個人真不知好歹，多少人想巴結這件美差，求著想為我獵白狐，我把機會留給你，偏偏你還三推四托，真是的！」
「多謝格格厚愛，這件差事我辦不了，還是把機會留給那些想巴結的人好了。
「說完，楚南毫不留戀地轉身離去。
雲笙一怔，從小就沒人違逆過她的意思，長大之後，出落得嬌美無倫的她，甚至不必開口，就有無數貴公子爭相奉承和取悅她，人人把她捧在手心裹呵護，生怕委屈了她半分，只有喬楚南，對她完全視若無睹。
為什麼？為什麼他就是不肯更溫柔的待她呢？雲笙既生氣又怨怒，更充滿疑惑和不解，怔怔望著楚南挺拔的背影，咬著下唇強忍住即將滾落的淚珠。
「小妹！」悄悄掩至的凌飛揚，早將一切看在眼中，「你還是放棄算了，喬楚南不是你抓得住的男人，強求癡戀只不過傷了自己的心，何苦來哉？」
「我不信！他的心就算如鐵如石，我也能把它敲開來。」雲笙不甘認輸，她的心底燃著熊熊的烈火，那是楚南引燃的，從她第一眼見到他開始，那把火從未停止燃燒，清晨她對鏡梳妝，那把火在鏡中燃燒，夜裹她臥倒銷金帳中，那把火在她的夢裹燒，如果沒了楚南，誰還能為她澆息這把日夜燃燒的烈火？
「小妹，你何苦枉拋一片真心呢？」凌飛揚幽幽長歎，「難道你看不出，在楚南的心中明明有個呼之欲出的影子，根本容不下別人。你還是早早放棄吧！」
原來如此！雲笙被一語點醒了，但她並不認輸，更不肯就此罷手，反而更加充滿鬥志和決心，「哥哥，你等著看好了，我會趕走楚南心底的影子，我會讓他心甘情願在我裙底稱臣，我絕不會輸給一個虛幻的影子。」
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第二天起，雲笙改變策略，她收斂起嬌蠻的性格，虛心誠意的向楚南習漢文，像個女弟子般，為他收拾書房、安排筆硯、捧茶侍讀，這種驟然而來的轉變，不只讓楚南受寵若驚，就連將軍府內所有的人都為之驚訝不已。
除了雲笙唯一任性的要求之外，楚南對這位格格實在是不能要求得再多了，她來書房沒兩天就開始學寫漢字，但雲笙堅持要楚南握住她柔潤的玉腕，一筆一劃的教她寫字。
可是儘管兩人在書桌前寫字，耳鬢廝磨，形態親暱無比，楚南的態度卻總如人定老僧般，對伸手可及的軟玉溫香，全然無動於衷，日子久了，雲笙不免有些洩氣。
「喬大哥，你有沒有聞到什麼味道？」雲笙故意讓身子偎在楚南的臂上，一手輕撥長髮，撩起一陣甜甜的花香，那是她新擦的發油，來自宮中的御用品，這香氣可能令他銷魂迷醉？
「什麼味道？」楚南渾然未覺，就連握著雲笙的手也平靜如常，落在箋紙上的一筆一劃絲毫不亂。
雲笙心中一陣氣苦，甩開了筆，也甩開楚南的手，噘著嘴問：「我身上一點香味也沒有嗎？」
「喔，你問這個呀！格格是女孩子，身上不免有些脂粉味。」楚南對這場突如其來的脾氣，還摸不著頭緒呢！
「你——」雲笙轉過頭，眼圈不自覺的紅了，嘴裹含著半句沒問出口的話：你就不能對我多用一點心嗎？可她畢竟是個少女，再怎麼大膽也不可明明白白質問楚南，她只能生著不知該對誰發洩的悶氣。
楚南卻沒有心情去安撫格格的大小姐脾氣，眼見她不想習字，也不多說什麼，一個人拿了本書，坐在北窗下的竹榻上，專心讀了起來。
雲笙等了半天，見楚南完全不理會她，心底氣到極點。日日為他費心巧妝，最時新的雲裳羅衣、最美麗的胭脂、最柔滑的茉莉蜜粉，他競絲毫不動心、不入眼，怎不令她寒心？
一朝許之，日一夕戀之，這是楚南教過她的，可是雲笙萬萬想不到自己旦夕所戀，會是這麼痛苦而無望的一條漫漫情路，為什麼？她做錯了什麼？
楚南心底有個呼之欲出的影子！他是曾經滄海難為水呀！
哥哥好心勸她的話，一遍又一遍在雲笙耳畔迴響，她不只一次想過，那個籠罩她情路上的陰影，會是個怎麼樣的女子呢？江南多佳麗，楚南心中的人兒，該是如何的巧笑倩兮？如何的娟麗動人呢？「她——很美吧？」雲笙忍不住脫口質問，語調中有著濃濃的妒意。「什麼？」楚南從書冊中抬頭，茫然不解。「我問她有多美？」「誰？」
「你的情人，那個讓你一朝許之、旦夕戀之的情人，她到底有多美，能讓你這樣唸唸不亡山？」
一下子被觸及心底的傷痛，楚南臉上閃過一絲狼狽，訥訥的反問：「格格，你……問這個……做什麼？」
「原來你心底真的有個眷戀不忘的舊情人！」雲笙倒抽一口氣，心底冒出陣陣涼意，她不能想像自己在打一場多麼艱困的戰爭，她能爭取到楚南的心嗎？「你那麼愛她嗎？始終忘不了她？」
「格格，請你不要再問了。」楚南迴避著這個話題，「這件事和你並沒有關係，請讓我保留一點隱私，好嗎？」
「不！和我有關係，很深、很深的關係。」雲笙放棄了少女的矜持，靈動的雙眸淚光閃爍，「楚南，你不要再逃避了。我待你的一番情意，連哥哥也看得出，我不信你不明白。我只想問一句，為什麼非她不可？」
「格格！」面對一名嬌美無倫的少女情真意切的剖白，楚南豈能全然無感？但他要怎麼說才能不傷她的心呢？
雲笙惻惻的酸楚起來，「她比我更美嗎？更愛你嗎？楚南，你和她已經分開很久了，她沒有來找你，不是嗎？或許她早已負情背盟了呢？」
「她不會的。」楚南眸中有著深深的柔情，「她是一朵亭亭的紅荷，我是豐潤的水澤，紅荷離了水澤，就不能再綻花顏，同樣的，水澤少了紅荷，也只是死氣沉沉的泥沼罷了。」
「我不信！」敗給一個三年前的影子，雲笙萬萬不能甘心，「如果她真愛你，就該來找你，可是都已經三年了，她並沒有來，不是嗎？如果是我，不論你被流放到天涯海角，我都會追著你去。」
楚南並不受挑撥，微微一笑說：「相思遙遙隔山水，此心殷殷守初衷。」
「你是守著初衷，她可未必。說不定人家早已『綠樹成蔭子滿枝』！」
「你不會懂的，格格。」楚南的語氣堅決而肯定，「她的心在我這兒，我的心在她那兒，就算不能朝朝暮暮，我們對彼此的戀慕是不會改變的。」
還有什麼比這些話更叫雲笙心碎腸斷的呢？
她哭倒在雲蘿帳內，整整三天，紅腫的雙眼教人心疼。
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可是雲笙並不是那麼容易被拒絕的，她是金枝玉葉、一呼百諾的格格，向來只要是她想得到的，從來不會得不到。
楚南感受到莫大的壓力。
第一個來遊說的人，是雲笙的哥哥盛京將軍凌飛揚，他提出優渥的入贅條件。「楚南，只要你答應，今後你就不是漢人，不但一舉擺脫流犯的身份，更躍身為正黃旗的貴族。」
「婚姻不是一場買賣。」楚南搖頭，「以格格的條件，何需以條件迫人入贅？將軍，你不該如此輕侮自己的妹妹。何況需要條件成就的婚姻，豈能美滿幸福？」
凌飛揚有些慚愧，囁嚅的說：「從小不曾看過雲笙掉淚，她的淚水讓我慌了、亂了，我只是不想讓她傷心。」「今天我拒絕格格，她只會傷心一時，要是我答應婚事，她會傷心一世。」凌飛揚無言以對，只有默默退去。但第二位說客，楚南就不是那麼容易拒絕了。
「我不明白，這麼好的姻緣為什麼你不好好把握？」楚南的母親帶著怨慰的語氣說，「你當流犯當得挺高興的嗎？」
「娘！」楚南無從辯解。
「你的心裹還念念不忘方家的蘊菲吧？」北國的風霜將喬夫人摧殘成一名白髮老嫗，再也不是當年華貴雍容的貴婦人。「唉！當初退婚書都寫給人家了，你還期望她替你守節嗎？」
「娘，蘊菲絕不會另嫁，我也不能負情。」
「可是你卻能讓娘親背著流犯的罪名，在這冷得要命的地方受苦，一輩子回不得家鄉，見不得親人？」喬夫人提高了聲音，「你守著舊盟有什麼用？咱們回不得江南，蘊菲來不了關外，難道你就終生不娶嗎？」
「娘，請您不要逼迫兒子。」
「是誰在逼迫誰？你給我說清楚！」喬夫人惱怒的哭喊著，「你爹死了，我只剩你一個可以依靠的親人，我怎麼樣是無所謂了，可是我不想讓你一輩子待在這冰天雪地的開外，做個身份低賤的罪犯啊！」 」
「孩兒不孝，讓娘擔心了。」楚南在母親面前跪倒。
「楚南，忘了蘊菲吧，就當今生你和她無緣，咱們其實很對得起方家了。」
「母親，我做不到。」
忘了她？他不是沒有試過，但是幾年來千萬思量，最想的還是她，紅塵中百折千回，心底不變的也還是她。
做母親的最明瞭兒子的心思，喬夫人幽幽的歎了一口氣，知道自己是說不動兒子了，「還是這麼癡心！唉！孩子，你用情愈是深，受的苦愈是大，娘真是不忍心吶！哪年哪月才還得了這筆相思債呢？」
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因為一場無心的意外，蘊菲和雲笙這兩個柔情牽繫同一個男子的少女，意外的相逢在專司人間姻緣的月老祠。
兩人都是來求籤的，戀愛中的人特別愛算命，算命的理由有千百種，但冀求的答案永遠只有一種，意中人安否？他的心上是否烙印著自己的身影？
盛京的月老祠當然不如杭州月老祠有名，但也是極熱鬧的地方。祠前的廣場人來人往，旗人男女之防不如漢人嚴謹，因此也有不少盛裝的妙齡女子，大大方方的前來拈香求籤，順便逛一逛廟前的市集。
眾多的人群中有個穿白緞繡紅牡丹的旗裝少女，最引起大家的注目，她梳著俗稱燕尾式的旗人髮飾，高垂著流蘇的宮帽上別著一朵鮮艷欲滴的紫色茶花，一對翠葉狀的翡翠耳環，不停在她又紅又白的頰畔搖晃，大大的眼睛，靈活異常，顧盼問無限風情。
她毫不在乎旁人的眼光，昂著頭，踩著「花盆底」的高跟鞋，搖曳生姿的大步走害。
蘊菲看得呆了，她一生中接觸過的都是柔婉似水的江南女兒，從未見過如此美得觸目驚心、美得張狂野艷，像一團熊熊烈火的女子。
旗裝少女也感覺到蘊菲在注意她，說也奇怪，滿街的男人都在看著旗裝少女，她偏偏不屑一顧，唯獨對「易釵而弁」的假少爺蘊菲，頗有興趣的頻送秋波。
好俊俏的小書生！雲笙忍不住要多注視他雨眼，是南方人吧！她忍不住拿他和楚南做比較，說也奇怪，楚南和這名陌生書生竟有相似的眼神。
雲笙只顧著看蘊菲，腳下一時疏忽——這位旗裝少女的「花盆底」的高跟鞋，只依靠中央一塊木頭跟支撐重量——不小心滑進地上的小洞中，讓她一下子失去平衡，陡地一頓，整個嬌軀就往旁邊倒下。
眼見情勢緊急，蘊菲撥開入群，跳到前方，伸手緊緊抱住了旗裝少女的纖腰，穩穩扶住了她。口中一句「小心！」才剛說完，臉上就重重的挨了，一個又痛又辣的耳光，打得蘊菲朝後退了兩步。
看清楚打人的竟是被她救了的旗裝少女，這下子蘊菲可氣壞了，怒沖沖的說：「好意扶你，怎麼亂打人呢？」
誰曉得旗裝少女的脾氣比蘊菲更大，氣呼呼的回嘴，「打你怎麼樣？打你算便宜你了，我還要好好教訓你，光天化日之下，你竟敢無禮！」
「你！簡直是瘋子，不可理喻！」自己好心扶人還挨打挨罵，令蘊菲更加莫名其妙。
這時那位旗裝少女身邊簇擁過來好多人，似乎是護駕的衛士和丫鬟僕婦，其中有位老嬤嬤指著蘊菲大罵：「哪來的混小子！我家格格金枝玉葉，你竟敢公然輕薄無禮，不要命了嗎？」隨著老嬤嬤的罵聲，一群護衛已將蘊菲團團圍住。
蘊菲這才想起自己換了男裝，剛才貿然伸手一抱，無意中惹了極大的麻煩，人家必定誤會她是浮華少年，存心吃豆腐、佔便宜，想要分辯兩句，卻又很難措辭，情急之下，只好招認，「格格，我……其實我不是男人，我也是女子！」
那位格格聽了，細細看著蘊菲，轉身對老嬤嬤說：「奶娘，他說是個女的，我看也不像男人，不如放了他吧！」
老嬤嬤卻不同意，「格格，別受他的騙！漢人詭計多端，誰曉得是真是假？非捉他回府裹驗清楚了才成！要不然，話傳到王爺和王妃耳裹，老身可擔不起責任。」
「好吧！帶他回府。」格格同意了，「叫人好好待他，別嚇著人家。」
到了王府，驗明正身不難，但立刻引起更大的誤解，一個單身少女，千里迢迢從江南來到關外，還化裝成男子，行蹤詭秘，盛京是滿族的根據地，目前適時刻是王公貴族祭掃先人墓室的時期，城裹有不少的達官貴人和王族，蘊菲因此被懷疑可能是前來暗殺貴人的刺客，或者是明室叛黨的聯絡人。
蘊菲嚇壞了，向看管她的僕人要了紙筆，把自己的身世和到關外的前因後果，一一陳述，她沒有矯飾的虛辭，也沒有哀懇求憐，只是平平實實的將真相陳述出來，一直寫到上燈時分，才交出這份「供狀」。
供狀交了上去，還是半天沒有消息。天漸漸黑了，蘊菲一早到月老祠，無端惹禍上身，被捉到王府來，一整天水米未曾沾牙，加上前途未卜的恐懼憂急，真是萬感縈心，她想起了李清照的名句：「只恐雙溪蚱蜢舟，載不動許多愁。」當時讀到這句，她感傷掩卷，楚南還笑她是「看評書落淚，替古人擔憂」的小傻瓜，誰會想到她今日之愁，別說是蚱蜢小舟，就算艨艟海船，也載它不動。
正在一個人發愁時，卻看見一盞紅紗燈從窗外經過，兩名侍女打開門進來，一人持燈，一人提著食盒和衣包。
「格格要見你！」侍女之一面無表情的說，「快吃了飯，緣雲會替你更衣，帶你去見格格。」說完，她就走了，留下另一名侍女。
叫綠雲的侍女對著蘊菲友善的一笑，打開食盒，取出幾碟小菜和一碗白飯，居然頗有江南風味。「你是南方人吧？我家格格也愛吃江南菜，算你運氣好。」
「多謝格格，也多謝姊姊。」雖然餓了一整天，蘊菲還是保持著優雅的姿態，斯文的進食。
綠雲睜著大大的眼，一直望著蘊菲，笑道：「人家都說江南女子秀氣，果不其然！姊姊，你好美啊！」
蘊菲紅了臉，但也乘機想打聽消息，哪位王爺的千金？「哪裹！你家格格才真的美呢！不知道格格是哪家的千金？」
「我家格格是肅親王的小女兒。」綠雲似乎很喜歡說話，「她可是滿洲第一美人兒，去年我們到京城晉謁太后，格格走到哪兒都大出風頭，還有不少貴公子為了她爭風吃醋，有一回幾個貝勒還打起架來，連皇上都驚動了，把打架的貝勒們叫去狠狠罵了一頓，其實我家格格連正眼也沒瞧他們一眼呢！你說好不好笑？」
「喔，我麼我今天冒犯了格格，她不知會不會生氣？」
「放心，放心，沒事的。」綠雲拍胸脯保證，「格格雖然高傲了點，待人卻是最好的，何況……嘻嘻嘻……她又喜歡南邊的人，應該不會對你怎麼樣的。」
吃過飯，綠雲替蘊菲更衣時，蘊菲謙遜著要自己來，綠雲搶著說：「你不會弄，我們這兒沒漢裝，格格要你換旗袍，你不會穿，還是我來幫你。」
蘊菲穿上旗袍，連發也梳了旗人的式樣，就腳下沒換上高高的「花盆底」，仍穿著繡花鞋。