蘇州城玄妙觀的大道上，一隊清兵手執利刃，押著十來輛囚車，冒著冷冽的朔風，向北而行。
前面的五輛囚車上禁錮著的都是書生打扮的男子，最前面的那名書生尤其顯得溫文儒雅，另外的幾人也都是文士，可是押解的士兵對待他們，卻彷彿江洋大盜般，給每個人都戴上了重重的手銬和腳煉。
後面的囚車中押的全是老弱婦孺，皆是囚犯的眷屬，最後面的一輛囚車中坐的是個只有五、六歲大的孩童，對周圍的一切變故，他完全不能理解，只知道爹娘都被鎖起來了，天氣又冷，他的肚子好餓，忍不住大哭出聲，直喊著：「娘、娘，我好冷啊，我好餓啊！」
孩子的哭喊聲令人聞之鼻酸，一名圍觀的中年婦人忍不住拿出麥餅，悄悄靠近囚車，正想丟給那孩子，不料卻被一名清兵發覺，伸手將那名婦人用力一推，喝斥道：「幹什麼！這是朝廷重犯，誰都不許靠近！」
這番惡言惡語嚇著了旁觀路人，儘管如何淒惻不忍，都沒人敢再說什麼，默默的看著官兵押著囚車，漸漸地愈走愈遠，只在雪地上留下長長的一道痕跡。
道路旁的一家茶樓裹，三三兩兩坐著不少客人，直到囚車去遠了，便紛紛交頭接耳地議論起剛才的事。其中二樓雅座有一名中年文士以極輕的聲音低歎了一聲：「唉！可憐吶！」說話時，他的眼眶都已經微微發紅。
中年文士旁邊桌子的一名年輕人，忍不住好奇的走過來問：「請教這位先生，您知道這些書生是什麼人？犯了什麼重罪？」
中年文士轉頭打量一下年輕人，語帶激憤的說：「嘿嘿！犯了什麼罪？這兩天蘇州、松江、常熟捉了三十來名讀書人，全都是咱們江蘇的大才子、大名士，個個都是無罪株連，真要論起罪名，說穿了還不是朝廷硬安上的。」
「這樣說起來，這年頭多讀書反倒容易惹禍。」年輕人感歎的說。
「可不是嗎？」中年文士似乎滿腹牢騷，不吐不快。「像剛才最前面那輛囚車裹的中年人，是江南知名的大名士葉方藹，他還是今年的新科探花哩！」
「什麼？葉大先生也被捕？」年輕人大吃一驚，「他犯了什麼罪？」
「他得罪了當今的輔國大臣鱉拜，鱉拜派人查出他幾年前曾經欠了一文錢的稅糧金沒有繳清，硬生生安上一個『存心抗糧』的罪名，革了他翰林院編修的官職，還把葉家一家大小全都捉了起來。」
「就為了一文錢？」
「正是為了一文錢，小老弟，這年頭『探花不值一文錢』吶！這件事傳遍大江南北，許多士人紛紛隱姓埋名，再不敢承認自己知書識字了。」中年文士搖搖頭，「滿清朝廷這樣子凌辱讀書人，看來江南士子們未來還有一場大浩劫，誰知道什麼時候就輪到自己大禍臨頭了呢？」
「啊！這……這……」年輕人似乎嚇呆了，期期艾艾的說，「難道朝廷就不講道理了嗎？」
「講道理？哼！你想跟統治者講道理？」中年文士冷笑著說，「人為刀俎，我為魚肉，幾時聽過待宰的魚肉能和刀子、屠夫講道理的？」他愈說愈氣，聲音不免大了起來，引起其它茶客的側目。
忽然，茶樓掌櫃急急忙忙趕了過來，對著中年文士客氣的拱手為禮，笑著說：「兩位客倌，打擾了，這是小店奉送的四色粗點心，兩位慢用。」說話時，掌櫃的扯了扯中年文士的衣袖，朝左邊的牆上指了指，中年文士和年輕人一同轉頭看過去，牆上貼著一張字條，以正楷寫著「莫談國事、勿論朝政」。
由於滿清朝廷剛入主中原，為了鎮壓民間反抗，在各地設有密探，偵查百姓言論，為了避免惹禍，江南各地的茶樓酒肆等公共場合都貼上類似的字條，提醒客人少談國事。
中年文士無可奈何的長歎一聲，取出錢朝桌上一丟，也不理會身旁的年輕人，意興闌珊的走出茶樓，沿著大道慢慢往城南走，雪花飄飄，剛才大道上數十輛囚車所留下的痕跡幾乎全部被掩蓋住了。
街道上一片冷清，稀稀疏疏的行人個個埋頭趕路，中年文士一步一步緩緩走進小巷，在兩扇油烏漆黑的大門前停了下來，舉手拍了拍。
「呀——」大門開了，一名梳著雙辮的青衣丫鬟探出頭來，一見中年文士就歡呼道：「老爺回來了！可等得教人心焦，終於盼到老爺回來了。」
「怎麼？家裹有事？」
「有客人來拜會老爺，已經等了一早上，夫人正打算央求隔壁的王大爹出去找老爺呢！現在可好了，老爺自己回來了。」
「哦？有客人？」方學禮皺起眉頭，他是明末遣臣，文名重於天下，但是明末朝政腐敗，他一直未曾受過重用，僅僅是個微不足道的風塵俗吏，而滿清入主中原後，他更是對官宦仕途灰心絕意，於是乾脆摟交絕游、閉門讀書，與故舊戚友極少往來，帶著一家人隱居在蘇州城內，安安分分做個教書先生，怎麼會有人在歲末深冬時節冒著大雪來訪呢？
「客人在後樂小築等著呢！」
方學禮走進書齋內，不禁大吃一驚，來人竟是蘇州城內首富喬慕希，喬家是百年世家，也是蘇州城的著名仕紳，而方學禮不過是外鄉流寓而來的窮教書匠，平素根本不相來往。
「呃！喬老爺蒞臨寒舍，不知有何見教？」
「久聞禮翁學養俱佳，乃一代宿儒，今日特來拜會。」喬慕希並沒有任何仕紳的架子，很謙和的說。
「不敢當，喬老爺太客氣了。」
「不瞞禮翁，喬某今日前來，是為犬子之故。」喬慕希說，「喬某只此一子，今年已十七歲，還算聰敏好學，可惜的是一直未得明師指點，也就沒有什麼大進益。所以今日特來懇求禮翁，將犬子收錄門下，詳加教導。」
方學禮明白了，喬慕希是想聘他做西席，教導喬家少爺，可是富家少爺嬌生慣養，本不易教，加上這位喬少爺又是獨生子，一定備受父母親長的溺愛，因此想也沒想就推辭說：「多蒙喬老爺錯愛，只是在下才疏學淺，不敢擔誤令公子的前程。」
「禮翁太過謙抑了，禮翁文名滿天下，誰人不知、何人不曉？」喬慕希苦苦哀求，「只求禮翁垂憐天下父母心，收犬子為門生，喬氏一門同感大德。」說到後來，喬慕希竟不惜下跪。
「喬老爺快快請起，切不可行此大禮。」方學禮攔住喬慕希，為難的說，「承蒙喬老爺看得起在下，如果公子確實有心向學，那麼隨時可以過來彼此切磋，若說要收為門生什麼的，實在是當不起。」
喬慕希大喜過望，頻頻行禮說：「垣麼說禮翁答應教導犬子囉，多謝！多謝禮翁！明日另備大禮，並攜犬子前來行拜師大禮。」
「呃，拜師什麼的倒是不必了。」
「不！不！禮不可廢，禮翁就不必客氣了。」
這件事就如此敲定了，在喬慕希的堅持下，方學禮不但同意成為喬府的西席，更將全家搬遷到喬府大宅後側的「折梅書院」。
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十四歲，正是最多閒愁也是情竇初開的年紀，方蘊菲就是在那一年，第一次見到她生命中最重要的男人——喬楚南。
那一天，楚南和他的父親喬慕希前來行拜師大利，楚南依序向老師，師娘行過禮之後，方學禮就喚出女兒蘊菲和兒子蘊謙，以世伯之禮拜見喬慕希。
堂前已經鋪好紅氈條，蘊菲扶著丫鬟春雨，踩著穩重的步伐，不疾不徐的來到喬家父子面前站定。她一路盈盈走來，楚南的目光不曾離開過她，只見她纖腰如束、身形窈窕，一張宜喜宜嗔的可人臉龐，秀雅如新月清輝，艷麗若花樹堆雪，穿的僅是簡單的布衣布裙，卻自然流露出一股落落大方的高貴儀態。
「喬世伯，一蘊菲以銀鈴似的孽首喊了一聲，隨即下拜，之後才轉向楚南做了個萬福，「喬師哥，」
「侄女兒請起。」喬慕希扶起蘊菲，笑嘻嘻的塞給她一隻玉珮「沒帶什麼見面禮，一個小玩意兒，侄女兒別怪世伯小氣哦！」
蘊菲遜謝著，後退兩步笑道：「世伯給的禮太重了，不過長者賜、不敢辭，蘊菲只有多謝世伯了。」
「不愧是禮翁的千金，真正知書識禮，有大家風範。」喬慕希連聲誇讚，「世家小姐我見得多了，真沒一個比得上侄女兒。」
「喬公太謬讚了，她只是個小女孩兒家，什麼都不懂。」方學禮連忙說。
蘊菲等弟弟蘊謙也行過了禮，拉著他的手一同退回後堂，轉身之際，不經意的拾起眼，朝喬楚南深深的瞥了一眼，就只一瞥之間，楚南彷彿看見兩顆明亮的星辰，急急想以目光去捕捉，伊人卻已如彩蝶般翩然消失在重重的簾幕之後。
而退到繡簾後的蘊菲，則是陣陣臉紅心跳，久久不能自己。她的腦海中還浮現著喬楚南的身影，劍眉星目、挺直的鼻樑、丰神瀟灑、意態俊雅，宛如玉樹臨風的佳公子。
楚南一直目不轉睛的瞅著那道隔絕內外的低垂繡簾，悵然的懷想著方才蘊菲的一顰一笑，還有那電光石火的目光交會瞬間，令他靈魂為之震動的感覺，如夢如幻，卻又無比真實，這是他的生命中從來沒有過的經驗。在那剎那間，他可以感覺蘊菲的眼波在喚醒自己千百年前、從開天闢地的那一刻起的記憶，前世、前前世，他一直在追尋著這兩道眼波……
楚南想得忘我之際，忽然從簾後傳來一陣清脆的笑聲，驚動了相談甚歡的方學禮和喬慕希兩人。
「沒規沒矩！」方學禮不悅的喝斥著，「是誰在內堂大呼小叫？」
簾內立刻靜默了下來，隔了一會兒，才聽見八歲的方蘊謙以童稚的聲音說： 「是春雨說……說那個……喬公子直盯著姊姊瞧個不停，問我這是不是叫做 『目灼灼若賊子』，孩兒一時忍俊不住才笑出聲來。」
喬慕希和方學禮朝楚南看過去，令他窘得連耳根子都紅了，恨不有個地洞可以馬上鑽進去，「爹、先生，我……我……沒有對……師妹不敬的意思……我……我……只是——」
「住口！一喬慕希怒意陡升，罵著兒子，「你這沒出息的東西！」「喬公不要過責楚南，小孩子的玩話當不得真。」方學禮說，「要說無禮的人，該是小兒才是，讓喬公見笑了。」
主客雙方的氣氛變得有些尷尬，喬慕希只好拱手告辭，帶著楚南離去。
至於繡簾內呢，也捲起一場大風波，蘊謙和春雨知道闖了禍，垂眉斂目，不敢多看蘊菲一眼。
「姊姊……對……對不……起，」蘊謙囁囁嚅嚅的說，「我……錯了。」
不等蘊謙把話說完，蘊菲早已漲紅了臉，含嗔帶怒的罵著丫鬟春雨和弟弟蘊謙說：「兩個小鬼頭兒！說話沒輕沒重！淨會惹禍！害得我以後再沒臉見人了！」說完拿著手絹邊拭淚邊跑回自己的房間。
蘊菲永遠也忘不了這一天，那是她生命中最受窘的時刻，當然也忘不了那個引發風波的男主角——喬楚南。
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折梅書院裡的日子平淡而寧靜，楚南大約每隔三天過來上半天的課，這是因為喬慕希對獨生子的寄望甚高，他共請了十二位老師來教導楚南，而這一套精心設計的「菁英教育」不但包含了人以儒家思想為基礎的詩詞歌賦、策論，道家的哲學，法家的管理和律法，就連武功、戰略、算學也涵蓋其中，甚至還有一位老師竟是喬家的總賬房，他負責教導楚南有關喬家最主要的絲綢生意經營之道。
而楚南的確是個非常優秀的學生，對於一般人而言，如此沉重的學習課業，早已不勝負荷，楚南卻可以輕鬆的游刃有餘。
一向對學生甚少佳評的方學禮，不只一次的在人前人後誇獎楚南，說他「是平生僅見最機智、聰敏、好學的學生」，還說「此子未來前途不可限量」。
楚南的傑出和優秀，不只流傳在折梅書院內，他是喬家的光榮，更是蘇州城內最閃耀的明星，他的俊雅外貌、豐富內涵和富可敵國的家世，無一不令蘇州城內的少女們為之心醉不已。
繡簾深垂的閨閣內、重樓深院的後花園裹，小家碧玉也好、大家千金也罷，這群紅顏少女們只要聚在一起，談論的話翠婁迷只有一個主題——喬家的楚南公子。可以說，喬楚南深深的牽動著蘇州城內的每一顆少女芳心。
「哎呀！喬少爺真是太師了！」蘊菲的閨中密友纖雲一提起楚南，雙眼立刻泛出夢幻般的光采，「他和我們真是雲泥之別，彷彿是夢中情人的化身，真不敢相信他是活生生的真人吔！」
「你說的也太誇張了吧？」蘊菲低著頭，專心做刺繡。
「我說的全是真的，喬少爺出門的時候，好多女孩子都躲在簾子後面偷瞧他呢！」纖雲興奮的紅了臉，「大家都好想能有機會和他說說話唷！」
蘊菲停了針線，幽幽的歎了一口氣，「他——真的是很出色的人。」
「就是嘛！像喬少爺這樣的人，哪個女子不傾心呢？不過我們也只能遠遠的偷看他兩眼，就心滿意足了，畢竟人家可是世家公子，和我們這種平凡的庶民，就像生活在兩個世界，永遠不會有交集。」
「嗯。其實在明成宗時期，喬家還出過一位貴妃呢！」蘊菲提起喬家的富貴歷史時，臉上不禁閃過一絲黯淡的陰影，「那已經是很久以前的事了，不過喬家一直都是蘇州的巨富名紳，更是江南數一數二的望族。」
「是啊！老天爺真不公平，有人天生家世好、容貌俊美、文才武略俱是一流，我真懷疑喬楚南他不是凡人。」
「噗哧——」蘊菲被逗笑了，「他不是凡人，莫非是鬼、是妖怪不成？」
「誰說喬楚南是鬼怪了？哪有這樣俊俏的鬼怪嘛！」纖雲鼓起腮幫子抗議，「我的意思是說他像天上的神仙一樣，你瞧！喬府的大宅邸如此豪華奢麗，不也如天宮一般嗎？」
「對呀！你一點兒也沒說錯。」蘊菲不得不認可纖雲的話，隨即又自嘲的說：「那這樣說來我豈非就是住在天宮中的凡人了嗎？」
「可不是嗎？蘊菲最幸運了啦！」纖雲說，「你都不知道有多少女孩子羨慕死你了！」
「羨慕我？」蘊菲有些莫名其妙，「我有什麼可羨之處？」
「可羨處多著呢！」纖雲指著窗前的喬家大宅朱紅色的屋簷說，「喏！光是住在喬家大宅的後院，就值得羨慕了，還有，你爹又是喬楚南的老師，他三不五時要過來上課，你一定可以常見到他，和他說話，哎呀！我光想到這些，就覺得自己的心跳得好快喲！」
蘊菲苦笑不答。
纖雲自顧自的說下去，「唉！我真不敢想像和喬楚南說話的樣子，要是有一天他真的走到我面前，我一定會因為太興奮而昏倒。蘊菲，我真不明白，你能天天和他說話，是一種什麼樣的情況呢？快告訴我一點吧！」
「有什麼可說的呢？」蘊菲幽幽的歎了一口氣，「在楚南眼中，我一直都是個小妹妹吧！」
「當妹妹也不錯呀！」纖雲說，「其實以我們的身份，根本不可能嫁入喬府這樣的豪門，或許當側室還比較有希望，不過當側室又未免太委屈自己，所以要是能當妹妹，倒也不失為另一個好選擇嘛！」
纖雲的話大大的刺激了蘊菲，搬到折梅書院轉眼已經三年，三年來楚南始終對她溫柔而親切，但是，難道他只將她當成個乖巧、嬌憨的「妹妹」嗎？莫非她和楚南之間永遠跨不過「師兄妹」的距離了嗎？