球場是一片大而平滑的廣場，以碎石和厚土壓實地面，再澆上桐油，整個地面光滑乎坦，塵土不揚，馬匹奔馳其上，敲出陣陣急促而響脆的蹄聲，如擊羯鼓，更增加遊戲的刺激感。球場正中央畫出中線，東西兩面各樹兩塊木板，板下接近地面處挖出兩個小洞，回裊放著繩網，這是球門，球門上方的木板會張掛所屬隊的隊旗，只要將木頭雕成的紅漆小球以球杖擊人對方球門就算得分。
球場兩側各有看台，其中也有專供女眷觀看用的垂簾式看台，蘊菲帶著夢瑜來到其中的一座看台，一起坐下來看球賽。
場外、場內的無數雙眼睛都瞪大了，全神貫注的追逐不斷滾動的圓球，場中的十四匹馬，風馳電掣，鐵蹄飄若流星，馬上的人更是奮不顧身，蘊菲一眼就認出喬楚南，他穿著一身白衣，束著藍色的腰帶，在球場中飛馳，英姿勃發、銳不可當。
忽然，木球朝北邊滾去，楚南搶先勒馬回轉，追上了球，反手拾高球杖一勾一擊，球飛如箭，筆直的往球門處飛去。觀眾中響起一聲宏亮的喝采：「好一招『背打星球一點飛』！」
蘊菲關心情切，忍不住站了起來，走出簾外，專注的望著球兒落在球門前一丈多的地方，持續的向前滾動，十四匹馬一起回頭追趕圓球，但是來不及了，球兒在眾目睽睽下迅速的滾人球門。整場球賽直打到日暮時分，最後喬楚南這一隊大獲全勝。
「蘊菲！是你！」楚南發現了看台上的蘊菲，馳馬來到台下，「你來看球怎麼不先告訴我？我可以安排更好的位置給你。」
「恭喜你得勝，師哥。」
楚南微笑著，以球杖勾著一束綵帶遞到蘊菲面前，高興的說：「喏！今天我得勝的獎品，送給你。」
蘊菲接過去，發現綵帶末端繫著一塊玉珮，是一對比目魚，「這是你得勝的獎品，我不該拿。」
「不！你是最有資格收下獎品的人，因為這場球的最大功臣是你。」楚南凝視著蘊菲，柔情款款的說，「你是我的勝利女神！」
兩朵彤雲飛上蘊菲的雙頰，她握住那塊玉珮，看著卓爾不群的楚南，整個人彷彿都癡了。
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「原來是這麼回事！」夢瑜冷笑著，「你喜歡喬楚南，對不對？」
蘊菲沉默不語，昨日下午在球場上，夢瑜備受冷落，又見到楚南和蘊菲親暱過人的行為，當場已經憋了一肚子氣，回到閨房後，她的貼身侍婢如意，又把從喬府丫鬟處打聽到楚南和蘊菲青梅竹馬的種種，加油添醋的說了許多，夢瑜第二天就找蘊菲大興問罪之師。
「怪不得昨天下午在球場上，你表現得那麼慇勤，一下子遞手絹、一下子倒茶，『師哥，擦擦汗吧！』『師哥，喝口水。』……」夢瑜故意學著蘊菲的語調，但刻意加倍柔婉嬌媚的說。
「我……我……」蘊菲都快哭了。
「哼！你這算什麼？公然勾引楚南嗎？」
「我……根本不是……你想的那樣……」
「你何必否認？我都親眼見到了。」夢瑜憎惡的瞪著蘊菲，「不過你的努力全都是白搭，我不會允許你再和楚南見面。」
「憑什麼？你無權干涉我和師哥見面。」
「憑我可能當上喬楚南的妻子！」夢瑜理直氣壯的說，「你趁早死了那條心吧！楚南不可能娶你這種庶民為妻，還是你早已經打算要當側室或侍妾呢？這倒是平民女子晉身豪門的快捷方式，一下子就飛上枝頭了，只不過烏鴉還是烏鴉，麻雀變不了鳳凰！」
「你！」蘊菲從沒覺得受到如此的侮辱，羞憤的說：「我對楚南的感情，不是你能瞭解的。」她愛楚南，無關乎什麼地位、身份，更無關財富和權勢，她從不曾奢想過以嫁人豪門來提升自己的身份。
「你果然承認偷偷愛著楚南了吧！」夢瑜語氣冰冷的說，「哎呀！平民就是這麼欠缺自知之明，老是作不可能實現的夢。啊！一想到要和平民女子共享夫婿，雖然只是側室，還是讓人忍不住生氣！」
蘊菲的臉一下子慘白無比，兩顆晶瑩的淚珠在她的眼眶中打轉。
夢瑜繼續以更尖刻的言語攻擊蘊菲，「或許現在楚南惑於你的美色，真的考慮納你為側室，不過我很討厭你，也不打算和你分享楚南。我會以我的美貌來捉住楚南的心，就算不成，反正我也可以在丫鬟中，另找些柔順可愛的人給楚南當侍妾，相信過不了多久的時間，他就會完完全全的忘了你。」
「楊小姐，楚南納不納側室，或者要納誰為側室的問題，等你真的成了楚南的妻子以後，再考慮還不遲，你不覺得你想得太遠了嗎？現在楚南並未和你訂親，也還沒有娶你。」蘊菲再也無法忍耐，她勇敢的還擊回去，「現在的你，還沒有什麼資格和身份來談這些事。」
「你竟敢對我說出這麼無禮的話！喬楚南會娶我的，我一定會讓他這麼做的。」夢瑜氣得渾身發抖，「到時候我不會輕饒你，你給我好好記住！」說完，她氣呼呼的走了。
望著夢瑜款擺而去的背影，珍珠般的淚從蘊菲的臉頰潸潸滾落，她在心底問自己，為什麼？為什麼即使如此痛苦、不被人接受、不受人祝福，她仍抹不去楚南深烙在她心底的影像呢？要是自己能少愛他一點就好了。
「別傷心了，方姑娘。」
蘊菲急忙拭去淚水，轉過身來，發現站在她身後的人，居然是服侍楚南的侍婢琴娘，「琴娘，你……來多久了？」
「夠久了。」琴娘輕歎一口氣之後才問：「方姑娘，少爺……他……也愛著你嗎？」
「啊？」蘊菲慌忙搖頭，「不！我不知道。」
「那麼少爺知道你對他的情意嗎？他知道你不是將他當成哥哥，而是當成心之所傾、情之所繫的意中人嗎？」
「不！他不知道。」蘊菲垂下頭，小聲的說，「我從來不敢對他表達什麼。」
「那麼說，你也不能確定少爺對你的感情囉？」琴娘的語氣忽然輕鬆了起來，而且似乎還帶著一絲歡悅，「有可能少爺對你只是單純的兄妹之情，對不對？」
蘊菲詫異的注視琴娘，發現她的神情異常，瞬間她明白了，這也是個單戀中的少女呵！她不及細想就脫口而出，「難道你也愛慕著楚南嗎？」
琴娘被嚇了一大跳，但她很快鎮靜下來，抬頭干視著蘊菲，堅定的承認，「是的，我愛少爺，比你更早就愛著他了。」
「琴娘！」蘊菲被她那堅決、溫柔而一往情深的表情震撼住了，琴娘的用情一定很深、很深，「可是……可是——」
「方姑娘，你是想說我和少爺絕不可能有結果，對嗎？」琴娘大方的一笑說，「少爺絕不可能娶一名丫鬟，可是我根本不在乎。」
蘊菲不明白她的想法，怔怔的看著琴娘。
「少爺大概真的會和楊小姐訂下親事，畢竟她是兵部侍郎的千金，和少爺門當戶對，將來對少爺的前途也有很大的幫助。」
「你能忍受眼睜睜看著自己摯愛的男人另娶別的女子為妻？」蘊菲訝異極了。琴娘很堅定的說：「只要能捉住少爺的心，我不在乎他娶誰為妻，也不在乎他有多少側室和女人。」
「楚南的心？」
「對！我只想留住少爺的心。」琴娘忽然對著蘊菲微笑，「本來我最擔心的對手是你，不過聽你剛才說的話，你似乎也沒有捉住少爺的心，看來他對你真的只有兄妹之情。太好了！最後的贏家會是我。」
「琴娘，你不覺得這樣的愛情太委屈了嗎？」
「不會呀！」琴娘笑得很燦爛，「只要少爺愛的是我，那就夠了。楊小姐就算嫁進來當正室，那也不過是個空頭的虛名，她只得到少爺的人，而我得到的卻是少爺的心，你說是誰比較划算呢？」
「即使要和別的女子共有楚南，你也甘之如飴？」
「天注定了我無法獨佔少爺，我不能與天爭，只能與人爭。只要今生今世能和少爺廝守在一起，得到他真心的愛憐，別的什麼事我都可以不在乎。」
蘊菲默然不語，她受到非常大的震撼，不是為了琴娘的愛情告白，楚南本來就可以輕易俘虜所有少女的心，無論是美艷動人的楊夢瑜、可人俏皮的琴娘，她們都和蘊菲一樣，不由自主的為楚南心醉、為楚南情傷。
夢瑜和琴娘不約而同地表現出對愛情的強烈追求，和絕不退讓的勇氣，那是蘊菲始終欠缺的，她深愛楚南的心，並不比夢瑜、琴娘少，但是她不敢告白、不敢表達，難道她真會因此失去楚南嗎？
「只要今生今世能和少爺廝守在一起，其它的我都不在乎！」琴娘一往情深、無怨無悔的話，不停的在蘊菲心底迴響、擴大、再擴大……
蘊菲心底的那一層禮教藩籬徹底的被動搖了，「如果能和楚南廝守一生」的想法，甜絲絲的滲入她全身每個細胞，球場上楚南柔情的眼波，令她低回難忘，她的心不住的呼喚著：楚南、楚南、楚南……楚南的二十歲生日宴會終於到了，喬家佈置得富麗堂皇，壽堂設在偏廳的聯桂堂，正中央懸著大紅幛緞的一個大壽字，每一筆都是以純金的絲鈿做邊架，嵌入各種彩色寶石做成，乍看之下是普通的壽幛，但在燈光的映照下，寶石發出的閃閃光輝，說不出有多麼絢麗奪目。
屋子中間的八仙桌上陳列了一尊尺餘高的水晶雕刻麻姑獻壽、一匣金、玉、珍珠三鑲如意，以及三顆玉雕的大仙桃，另外還有許許多的珍奇飾品；兩旁的長几案上，則是堆滿了親友致贈的賀禮。其餘各廳堂的擺設也大致相同，爭奇鬥艷的壽幛、壽聯和古玩珍飾，令人看得眼花撩亂。
身為壽星的楚南，一大早就到各屋去拜見父母親長，接著又要接受同輩親友的祝賀，之後是喬府的男女總管帶著僕傭、小廝、丫鬟、老嬤嬤前來行禮討賞，忙得沒完沒了。
蘊菲擠在親友堆中向楚南遠遠拜了壽之後，就一直見不到他的人影，她拿著包好的紙盒，裹面是那雙楚南要求了很久的繡花拖鞋，卻沒有機會親手交給他，最後蘊菲只得放棄。
她轉身走向內堂，往楚南的書房而去，這盒禮物是可以偷偷塞在親友送的禮物堆中，但是那樣一來，服侍楚南的琴娘就會先看到，蘊菲不想讓楚南以外的人先見到這雙鞋，她想悄悄將它放在楚南的小書齋內，等他慢慢發現。
後花園深處的小書齋內果然很冷清，這裹是楚南的私人空間，也是他一個人想安靜讀書、休閒時才來的地方，至於日常讀書、做功課或與師友們切磋，則另有大書齋。而過去蘊菲和楚南的深宵密會，就是約在小書齋裹。
蘊菲放好禮物，順手理了理凌亂的桌面，忽然發現一張略微陳舊的工筆畫，書紙的四邊已起毛，似乎楚南經常拿出來觀看。畫中是一位十五、六歲的少女，坐在一樹紫莉花下的繡花棚前，慵懶嬌倦的支頤休息，畫的右上角以彎彎曲曲的篆體寫了三個字：「倦繡圖」。
畫上還有兩首題詩，一首是描述畫中人——
「慵鬟高髻綠婆娑，早向蘭窗繡碧荷，刺到鴛鴦魂欲斷，暗停針線蹙雙蛾。」
另外一首則是讚美畫中少女的女工和挑繡工夫的精巧細膩，並誇獎她可以直追天上的織女了——
「繡線挑來似寫生，幅中花鳥自天成，當年織錦非長技，幸把回文感聖明。」
畫中的景物蘊菲一點都不陌生，因為晝中的少女分明就是兩年前的自己嘛！當時她為了替母親分勞，家中的大小桌圍、椅搭、市帳和被面等等需要刺繡的女工針線活，都是她一個人負責，所以天氣晴朗時，她總坐在窗前的紫莉花樹下刺繡，繡累了或構思圖案時，她習慣以手支頤沉思。
楚南是什麼時候將她的身影攝入畫中的呢？這幅畫和這兩首詩又代表了什麼意義呢？
「唉！」蘊菲幽幽地歎了一口氣。
戀人的心彷彿籠罩在白茫茫的迷霧中，讓她分不清左右東西，看不清未來與現在，任她尋尋覓覓，找不到一條道路。到底要到何年何月何時，她才能夠清楚的知道楚南的真實心意呢？
遠遠傳來悠揚的絲竹樂聲，表示宴會已經正式開始了，依照喬夫人的安排，蘊菲也該換上華服，和那些世家千金們一同聽戲玩樂，不過此刻的她意興闌珊，一點也不想去湊這個熱鬧，於是一個人在小書齋內坐著，拿起一本詩集，卻也看不下去。
「蘊菲！」楚南的笑臉突然出現在蘊菲面前，「我找你好久了，原來你一個人躲在這兒！」
「師哥，你怎麼來了？」蘊菲又是歡喜，又有些憂慮，「宴會和賓客怎麼辦？壽星不見了，大家一定很著急。」
楚南笑而不答，反過來問：「你為什麼不到前面去呢？是不是應酬我那些表姊妹和她們的朋友很煩？這些天你累壞了吧？」
「不是的啦。我……我是想送你生日禮物，找不到機會給你，所以就想放在這裹，便一個人過來了。」
「啊？你有禮物要給我？」楚南雙眸一亮，興奮地伸出雙手，「在哪兒？快拿出來。」
他那急切討索禮物的樣子，讓蘊菲忍俊不住的笑了，「師哥，這半個月來陸陸續續收到的禮物，堆得滿坑滿谷，你還不滿足嗎？」「我真正想要的禮物只有一樣，可是到現在還沒收到呢！」「哦？是什麼？」「先把你的禮物給我吧！」楚南轉移話題，「我等得都快急死了。」
蘊菲拿出紙盒，略微羞赧的說：「希望你會喜歡。」
楚南很急的拆開禮物，見到那一雙繡工精巧、圖案雅致的繡花拖鞋時，好久好久都不說話。
「怎麼樣？師哥不喜歡嗎？」蘊菲著急的問。
「喜歡，太喜歡了。」楚南凝視著蘊菲說，「我一輩子都不穿它，要永遠的珍藏起來。」
「師哥！那只是雙鞋，本來就是要給你穿的。」
楚南柔聲說：「是你親手繡的，我捨不得穿。」
蘊菲微紅了臉，低頭拈著自己的衣帶，隔了一會兒才以細得幾乎讓楚南聽不清楚的聲音說：「我還可以再替你做更多的鞋。」
楚南望著蘊菲嬌憨的神情，心中一動，不自覺的握住她柔膩如羊玉脂的纖纖素手，略偏著頭凝視她，蘊菲嬌羞的別過了臉，但沒有掙脫他的手，依然讓楚南握著；情致在若有情、似無意之間，迷離縹緲，兩個人都有些癡了。
楚南和蘊菲在小書齋內執手凝睇相望，彷彿像過了一百年之久，又似乎只是一眨眼的時間。
最後，楚南悵然的先開口，「走吧！和我到前面去，總不能丟下賓客不管，今天到底是我的生日。」「師哥先去吧！我對聽戲沒什麼興趣，想在這裹再坐一會兒。」「你不想祝賀我的生日嗎？」「不是的，我——」
「咦？」楚南忽然以奇怪而不滿的眼光打量蘊菲，從頭到腳仔細看了一遍，不高興的說：「你為什麼還是穿著家居的素衣？我不是讓娘轉交你一件絲綢禮服嗎？是娘沒交給你？還是你不喜歡我送你的衣眼？」
「啊？那套衣衫是師哥送我的？」
「是啊！我是全國最大絲綢商的未來繼承人，怎麼能讓我最重要的師妹，在我的生日宴會中連一件漂亮的禮服也沒有呢？」楚南笑著說，「那套禮服從布料到樣式設計，都是我親自指定的，希望你能為我穿上它，好嗎？」
「厄——」蘊菲有些遲疑。「今天是我的生日，壽星最大，你非答應不可。」「好吧！」但是蘊菲還有個問題，那套禮服必須有人幫助才能穿得得宜，她正在想該求哪位喬府丫鬟來幫忙呢？
可是楚南卻說：「那套衣服很複雜，我來幫你吧！」
「啊？」
「我保證絕不會偷看！」楚南舉起右手發誓，「只不過我太迫不及待想看你穿上這件禮服後的樣子，我想當第一個看見你穿上它的人。」
在楚南的炯炯清眸逼視下，蘊菲無法開口拒絕，也無法承受如此灼熱的視線，只好含糊的答允了。
粉嫩的鵝黃色寬袖綾羅繡襦，蔥綠色百蝶裙，蘊菲很快就換好了，接下來是最麻煩的梳妝，她放下長髮，拿起梳子一下下梳著，楚南在旁邊看著她，那閃閃生光的漆黑秀髮，比任何緞子更柔軟，比絲綢更加光滑閃亮。
她梳的髮髻極費事，楚南則在一邊協助，替她攏住頭髮，遞給她所需的釵簪，自告奮勇替她描繪彎彎的黛眉，妝成之後，又為蘊菲舉高銅鏡，直到她認為完全妥帖為止。
最後由楚南為蘊菲穿上長長的紗質袍裙，再為她繫上那些繁複的織錦綵帶。
「師哥，不用太麻煩，隨便系一下就好了。」
「不成！」楚南十分堅持，「我要把你打扮成今天宴會中最出色、最美麗的人兒，讓任何的千金閨秀都不及你搶眼動人。」
「我又不想和別人爭奇鬥艷。」蘊菲說。她內心真正想說的是，我一點不在乎宴會上眾人的目光焦點是誰，只要你的目光在我一個人身上就夠了，我只想為你一個人描眉裝扮，只想為你一個人而美。
終於打扮好了，楚南以鑒賞的目光打量蘊菲，他的眸中閃耀著亮晶晶的光彩，讚歎的說：「蘊菲，你真美！」
「真的嗎？你真的覺得我很美嗎？」蘊菲混合著羞怯和喜悅，試探性的問，「其實真要說起美人，楊家的千金夢瑜小姐才真的美呢，我哪能和她相比呢？」
「夢瑜嗎？嗯，她是京城有名的美人，就連江南也久有傳聞，此次一見果然名不虛傳！」楚南偏著頭想了一下，笑著說：「她和你是完全不同的類型，無法放在同一層次相比。」
楚南已經直呼楊小姐「夢瑜」了嗎？蘊菲失望的垂下頭，幽幽的說：「師哥，你……喜、喜……」她幾番想問總是開不了口。
「來吧！跟我到前面去，讓大家見見你美麗的模樣。」楚南說，「在我的生日宴會中，怎麼能少了美麗可愛的師妹？」
蘊菲忍不住問：「師哥，為什麼你對我這麼好？」難道你不知道，你的更多溫柔呵護只會令我生出更多的癡心妄想，更加深陷在痛苦的單戀和無盡的思慕中嗎？
楚南完全沒有看出蘊菲的心事，坦率的說：「因為你是我最重要的小師妹呀！」
只是師妹！她永遠只是師妹！蘊菲的內心湧上一股失望，嗔惱的說：「我已經十七了，再也不是小孩子了，你不要老把我看成不懂事的小女孩！」
楚南似乎覺得蘊菲突然生氣十分有趣，笑了起來，半開玩笑的拍拍她的頭，溫和的說：「好，我知道了。我的小師妹已經長成玉立亭亭的少女了。」
「你根本不懂我的心事，」蘊菲咬著下唇，重重跺著腳，丟下一句埋怨，轉身飛快的跑開。
楚南望著那裊裊婷婷的背影，發了一下愣，才大步急追了上去。