一聲雞啼驚破了黑暗，朝陽下是另一個日常生活的開始。鎮民們抖擻著精神步出家門，草鞋踩在微濕街道上發出啪喳啪喳的聲響，擾動了原本寂靜無聲的街市。
慣於早起的皇甫少泱今天自然起了個大早，趁空到街市上溜躂。週遭的鄉村風光安詳靜謐，卻撫慰不了他浮躁的心靈──昨夜他依舊失望了，友人捎來的訊息依舊空洞，而他所渴望完成的使命仍然懸在半空中，嘲笑著他的這番徒勞無功。
到今天，距離應天門被滅之日已經五年了。一事無成的五年。
望著熙熙攘攘、為生活往來奔忙的過路行人，皇甫少泱再一次憶起命他踏上這無止境的追尋之路的那一天。
那日，在完成誅殺樓迎東這件任務後，儘管內心是千萬個不願意，深知此刻在應天門裡迎接自己的只會是另一件任務、另一樁殺戮，他還是踏上通往應天門的道路，準備回報自己業已圓滿達成任務的消息。
這麼做的原因很單純，所謂"受人滴水之恩，必當湧泉以報"，應天門主救了他的性命，撫育他長大，又傳授他一身絕頂高明的武功，注定了他今生今世將唯門主之命是從，即便他痛恨身為殺手的自己，憎惡用"替天行道"這四字做為奪人性命的理由，暗自渴望這個處境的終結，無論怎麼結束都好。
但命運總是在人們最措手不及的時刻轉向。
武林中形跡最為詭密、聲威也最令人畏懼的應天門，居然在他奉命前往誅殺樓迎東的時候，毀於一場無名大火。而他，"笑書生"皇甫少泱，就這樣荒謬的解除了束縛，重獲自由──如果真是這樣就好了。
對應天門那不可思議的傾覆，流傳在江湖上的解釋少說也有七、八種，卻沒一個具有說眼力。而皇甫少泱在應天門度過將近二十個寒暑，沒有人會比他更清楚那殺手組織究竟是如何的龐大可怕。他不知道究竟是什麼原因導致應天門的消滅，但有一件事他是十二萬分的確定，那就是在應天門的消亡中，定有未知的陰謀介入。
於是他回到昔日總壇所在地的火場遺跡中，頂著烈日，淌著汗水，不住翻動著焦黑殘木、缺損磚瓦，尋找任何可能印證他懷疑的證據，從日出直到日落。
就在最後一縷夕照即將消失在天際的時候，有一閃金光從層層瓦礫下射出，攫住他的視線。
"是這個嗎？"
他的心臟卜通卜通的狂跳，呼吸亂了章法，不顧一切的趴在瓦礫中，手腳並用死命挖掘，最後竟刨出曾經屬於門主的金環。
那金環對門主的意義重大，從不曾看他取下過，如今居然遺落在這裡……
他緊咬著唇，皸裂出血、沾滿泥灰的指甲像有自己的意識般，不斷摳著金環上疑似血跡的烏痕；被刻意壓抑的憤怒隨那刺痛衝出心房，奔竄在週身血脈中。
回頭再往瓦礫堆中探尋，這回掘出一截斷玉。
玉已殘破，但看那晶瑩剔透的質地，細膩精巧的離工，在在顯示這玉的價值連城，完全不是應天門這冷酷的地方所可能擁有的物件。
"就是你嗎？就是你殺了門主，毀了應天門嗎？"
他咬牙切齒的握緊斷玉，不顧尖銳的斷面已經刺穿掌心肉，只聽到有個嘶啞的聲音命令著他──
復仇！為我復仇！為應天門復仇！
從那天之後，他走遍大江南北、塞外邊關，為了替門主復仇、為了替幫眾雪恨，彈精竭慮沒有片刻休息。
但是，五年的時光彈指而過。
五年前，他除了從火場中找到的一截斷玉外沒有任何線索：五年後，他所知的一切就是這斷玉的來歷委實太過神秘，任他再怎麼費盡心思去追查，也查不出一星半點蛛絲馬跡。
方從鐵箍般的束縛中掙脫，轉瞬落入另一重噬人的漩渦──他的人生就注定為別人而活。
皇甫少泱忍不住嘴角浮現一抹嘲諷的笑。
他雖渴望結束殺手的血腥生涯，卻也沒料到居然是這種藕斷絲連、纏綿難解的結束法。看來人在許願時千萬得小心翼翼，誰知道命運會送來什麼樣的大禮。
在這胡思亂想中，他彎過了街角，初升的淡金朝陽越過低矮屋簷直射而來，瞬間照花了他的眼。
模糊的視界最是危險。他一皺眉，閃身轉了個方向，於是將對街的一抹窈窕身影看得分外清明。
那是個年紀大約十七、八歲的姑娘家，一張鵝蛋臉上有著對饒富英氣的眉，鑲著對光燦黝黑的眼，一身洗得泛白的青色羅裙，顯示她的背景在在尋常不過。
奇怪的是，這麼一個外表看來只有"平庸"兩字可以形容的女子，竟教他完全離不開視線，彷彿中蠱。
青衣女子似是察覺有人窺看著自己，四下略一搜尋，碰上了他凝望的眼。
他一愣，還拿不準該做什麼反應，青衣女子卻盈盈笑了，隔著來來往往的行人與他頷首為禮。
多麼灑脫的姑娘家，完全沒有時下女子扭捏拘謹的習氣。
皇甫少泱心中讚賞，一拱手，目送青衣女子離去。
人生如萍，聚散無定，今朝偶遇，再會無期。這樣一位瀟灑女子日後大概是再也難得見到了。
遺憾如浪潮吞沒他的鎮定。他心一陣騷動，足跟一鬆，就要追去。
你在發什麼癲啊？
耳際的一聲戲謔令他警覺過來，急急煞住腳步，收斂心緒，摒除那排山倒海而來的某種他無法分析的感受，在好片刻後才發現──
才發現這初春清晨的凝望對視竟在一瞬間，驅散了五年來從不離身的沉重。
清晨的山林煙霞繚繞，宛若仙境，濕潤的晨風裡滿是松木香馨，聞之沁脾，崎嶇的山路隱沒在雜草落葉中，存心引人迷失路途。
在這杳無人跡的荒僻山區，今日萬分難得的來了個白衣青年。
"唉唉唉，怎麼又是條死路呢？難得出來遊歷，老天爺該不會這麼不給面子，硬是要我將所有的時間都砸在找路上吧。"
皇甫少泱歎了口氣，環視四周。左邊是松、右邊是柏、前方是潭，後面是草，至於那條領他進入山區的青石板路，早已掩沒在雲深不知處。
"真不該聽信那跑堂的餿主意的。"他嘟囔似的抱怨，額角隱隱抽痛。
數天前，他為了與個消息靈通的朋友見面，風塵僕僕的來到迎仙鎮，但結果仍是一無所獲。昨夜，旅店跑堂見他獨自一人坐在廳中發愣，便哈著腰建議道："皇甫公子，東山有座前朝留下來的妙清觀，景致挺不錯的，觀裡的道長還會幫人解籤詩，不管您是要找人、要求官，還是要討媳婦，再怎麼樣的疑難雜症全都說得準、準、准，您不妨過去住個幾天解解悶。"
他被"找人"一語迷了心，決定照那建議到廟裡抽籤詩碰運氣，看哪位過路的大羅金仙、佛祖菩薩願意念在他一片赤誠的份上，指引一條明路，也勝過自己無頭蒼蠅般的瞎找……然後他就這樣被困在前不巴村、後不著店的深山裡。
再歎了一口氣，紛亂了五年的思緒被迫澄靜，終於有欣賞山林風光的餘裕。
就在這一刻，灰蒙的霧氣猝然散開，晨光從葉隙中灑落，穿過氤氳煙嵐織成一匹金色錦緞，從雲空中飄然降下披在他肩頭；輕暖的絹帛彷彿母親柔軟的手，撫慰他疲憊的身心，揉開他緊皺的眉頭。
"這山林真是美若仙境啊……若不是迷失了路途，又怎會有這份福氣見識？"
心弦醉動，他忍不住探手入懷，取出從未離身的白玉簫，信口吹奏，抒發滿心的感動，讚歎天地的不朽。
喀！
突兀的聲響切進音符間，亂了音韻，也截斷了吹簫的心情。他一皺眉，四下張望，找尋聲音來處。
喀！喀！喀！喀！
規律的敲擊聲從林子深處傳來，撩起他難得的好奇心，他循著敲擊聲，踏入充滿未知的一片濃綠。
霧氣深重，阻斷視線，似是拒斥著他的造訪，但不間斷的敲擊聲引領著他，逐步深入森林的盡頭──
眼前突然一片開闊！
重山環抱著一片平坦坡地，一灣清溪橫臥坡上，閃著粼粼波光，溪旁築有數棟竹屋，竹屋前隨意栽著山茶、月季，幾叢青竹從屋旁竄出，枝條隨風搖曳，抖落翠綠的陰影。
"真是風雅的居所啊！能住在這人間仙境的，想必是位世外高人。"皇甫少泱連聲讚歎，忽地注意到敲擊聲來自竹屋附近，剛好被竹屋一角給擋著了。
"主人趕巧在家，若不趁這機會前去拜見，豈不是入寶山卻空手而回嗎？"他心一喜，連忙邁開大步，出了茂林，涉過小溪，繞過竹屋──
攀在石座上的野虎赫然映入他眼底。而野虎張牙舞爪，蓄勢要朝他撲來！
不假思索，他雙掌直劈而出，但那野虎依舊高踞石上，齜牙咧嘴朝他威嚇，卻不見更進一步的攻擊行動。
不好！他一咬牙，拚著傷到自己的危險硬是撤回攻勢，定睛下看，這才發現原來那不過是只木雕的假虎罷了。
"真是了不起！這樣出神入化的雕刻絕技，我從來不曾見過。"
他忍不住抬手輕撫假虎軀體，心中對那位不知名的雕師佩服得五體投地。一回神，他注意到敲擊聲仍不斷傳來，於是偏頭望去──
溪畔另一石座上，立著條木雕蟠龍。那蟠龍雖還只是"半成形"，但看那磅礡氣勢，隱隱有龍吟九霄的風雷之聲。
他一聲驚歎，意識被那蟠龍的赫赫神威壓倒，再也顧不得究竟身在何地。
雕刻者似乎未注意到有人突然來訪，手裡的鑿子、小斧仍不斷的落在蟠龍上，削去多餘的木料，袒露掩藏其下的怒張龍爪、緻密龍麟，龍麟下的肌理也似乎隨著呼吸而隱隱浮動著……
快了！就快了！龍神即將顯聖人間！
他因期待而渾身發熱、顫抖，呼吸在不知不覺中與斧起鑿落的韻律同調。
不知過了多久的時間，蟠龍終於成形，凌雲飛騰的姿態栩栩如生，而雕刻者將鑿子緊緊抵住還缺了點神采的眼窩處，高擎著小斧就要落下。
是了，這是最後一刀！
他大睜著眼，屏住呼吸，等著見識雕刻者的最後一鑿，但小斧卻遲遲不見行動，猶豫良久，最後連鑿子都移開了。
"可惜！就差那麼一點功夫！"他脫口一歎，懊惱得幾乎要捶胸頓足。
"你倒是識貨。"
皇甫少泱一驚，頭一次將注意力放到雕刻者身上。
只見那位在鎮上有過一笑之緣的青衣女子回過身來，半靠著木雕龍站著。她手中的離刀有一搭沒一搭的敲擊著掌心，一臉似笑非笑的望著這名不速之客。
"在下的確魯莽，希望姑娘大人大量，不要見怪。"他連忙佇頭拱手，為自己的失禮致上歉意。
"你是在為哪一樁事情道歉？是不待邀請就闖入我家門，還是未經許可就旁觀我雕作？或者根本是因為自己莽莽撞撞，隨口囉唆了幾句？"青衣女子犀利的揪出他的語焉不詳，挑戰似的與他對視。
皇甫少泱臉一熱，訥訥回答："自然是三者皆有之。"
青衣女子也不接腔，燦亮黑眸打量著他，彷彿直入他心中最晦澀不安的部分。
他內心一陣慌亂，就要開口打斷她那太過直接的審視，青衣女子卻一改先前毫不友善的態度，拍掌笑道："你這人的臉皮倒是薄得有趣，看在你懂得欣賞雕作的份上，我就交你這個朋友好了。"
臉皮薄得有趣？是說他這個在江湖上闖蕩了大半輩子的冷血殺手嗎？
皇甫少泱為這評語啼笑皆非，卻也不打算辯解──他的過去本就不甚光彩，沒什麼好說的。
"我複姓尉遲，單名'楠'，'楠'是指一種可以當棟樑的木材、你呢？"
"在下皇甫少泱。"
"少泱？年紀輕輕就泱泱大度嗎？唔，你父母對你可真是寄望頗高啊。"她眉角一揚，那份輕鬆自在立刻將兩人的距離拉近不少。
"'棟樑材'不也是嗎？"他眨眨眼，跟著禮尚往來。
她卻沒立刻接腔，笑容也稍稍斂了，遲了會兒才宛如歎息般應聲，"是啊……棟樑材……"
他是說錯什麼了嗎？不然她怎會突然……
皇甫少泱兀自推敲著自己的應對是否太不得體，尉遲楠卻在短時間內收拾起眉眼間的黯然，展顏笑道："泱泱大度的年輕人，既然你人都來了，也就別急著走了，我看你一臉疲倦的樣子，確實需要好好休息幾天，這深山什麼都沒有，就是風光最好，所以，不管你有什麼天大的事情要辦，全都暫且緩一緩吧。"
聽來似乎不錯。皇甫少泱笑著就要點頭答應，猛然想起自己邏有任務在身，心中悚然一驚。
他差點就被對方牽著鼻子走，這可是從來不曾發生過的事。
尉遲楠不知他內心的動搖，逕自招呼著他一起走向不遠處的另棟竹屋。
"算你來得巧，上個月我蓋好這間屋子，打算拿來擺放這些零碎傢俬，但一直忙得勻不出手來辦這件事，就這樣空了下來，待會稍微打掃打掃就可借給你住。"
她一回頭，見他仍杵在原地，於是連聲催促，"別呆站在那身，快跟我來啊。"
望向那張只有雙眼令人印象深刻的臉孔，皇甫少泱短暫猶豫了一會，終於下了個未曾有過的決定，"姑娘如此盛情，在下就恭敬不如從命。"
"你這人還真迂耶，這麼小的一件事也要千謝萬謝，活像我對你有著天大的恩情。"她插著腰，纖指輕刮著臉頰取笑道："我不過是因為獨自一人住在這深山中，生活無趣到了極點，難得有人來訪，硬要將他留個幾天，也好打聽天底下又發生了什麼新鮮事做消遣，你謝個什麼勁兒啊。"
皇甫少泱只是笑，眼角瞥見不知何時變得一片蔚藍的天空，心情突然一鬆，暗自思忖，他已辛勞了五年，就這麼幾天讓他擱下責任，暫且當個平凡人，應該是可以被原諒的吧。
山中生活閒散，癱在陽光下，他什麼也不需想，與世隔絕的小林構成脫離世俗的迷離幻境，置身其中，他終於可以好好歇息，放任心靈縱橫天下，四處遊歷。
喀喀喀的敲擊聲傳來，截斷了通往睡鄉的道路。
他懶洋洋的翻個身，睜開惺忪睡眼，望向立在溪畔石座旁的雕刻者，神智頓時一清。
視界中，尉遲楠的臉孔依舊平庸，但那既不是嗔、亦不是喜，又好似訴說著什麼的表情，引誘他前去採究箇中秘密，她的眼神專注，彷彿穿透木料表層觸及不存於現世的另一種生命，教他揣想那遙遠的彼岸究竟潛藏著什麼樣的魂靈。
然後他分心了。
點點浮出的細碎汗珠引著他的視線下滑，沿著她的前額緩緩凝在濃密的睫毛上；陽光的熱力無遠弗屆，將她的顴骨染上誘人的紅霞，形狀美好的唇微抿著，既宣示著對雕刻絕不妥協的意志，也流露一抹教旁觀者迷惑的脆弱。她那些微敞開的領口掩不住線條優美的鎖骨，高高挽起的翠袖下是半截蜜色的臂膀，穩穩拿著斧鑿的雙手卻是纖柔……
別再打量人家了，這無禮行徑跟登徒子沒兩樣。
他命令自己移開視線，卻捨不下眼前所見，連心都在不知不覺間迷亂了。
就在這出神凝望中，太陽越爬越高，從木料上削落的木屑碎散了一地，而那鳥族霸主的形貌逐漸鮮明，翎羽彷彿在山風的吹撫下些微振動，即將遨遊天際──
喀！一塊木料崩落，鷹眼上多了個缺口。
"哎喲！可惜！可惜已極！"他懊惱的對地用力一捶。
原來最後一鑿失了準頭，方才姿態靈動、彷彿隨時就要振翅高飛的翔鷹在一瞬間失了靈氣，褪為一尊有形無神的凡品。
尉遲楠僵著動作，雙眼盯著缺了靈魂的木雕，一副失魂似的癡傻，突然沒頭沒腦的問道："你相信死物總有天能變成活的嗎？"
皇甫少泱聞言一愣，尚未開口，她唇邊卻綻出一抹苦笑，搖搖頭，拋開方才脫口而出的異想，"忘了我所說的吧，再怎麼樣死物都不可能變成活的。"
那話字面上很是瀟灑，說出時的語氣卻是空茫。他一時間不知該怎麼答腔，不知該怎麼排解她的失落。
晌午的陽光傾落身上，燠熱難當，如細針扎得肌膚生疼；山裡難得的沒有半絲微風，就連山鳥、鳴蟲也沉寂。他的心跟著下沉，眼前的秀麗山水也頓時失了顏色。
突然一驚而醒，他不願自己陷入低迷的情緒裡，緩緩抽出懷中玉簫，湊至唇邊，吹奏著充滿撫慰意味的曲調。
尉遲楠微微一頓，終於偏過頭來，看著吹簫的他，黑瞳逐漸找回慣有的神采。
他回望她一眼，眼底蘊滿笑意，隨即掉過頭去，將簫聲送入山林裡。
風起了，短暫沉寂過的茂林為簫聲喚醒，萬籟乘風遠颼至天邊視力不可及處；情動了，不曾騷動過的心湖為音符掀起陣陣漣漪，眼波稍觸即離暗藏初生的情意。
一切的一切，再也不會回到初始的淡然了。
數日後。溪畔。
聽完皇甫少泱來到這山中的前因後果，尉遲楠皺了皺眉頭，"求籤……也好啦，這也是沒法子中的辦法。不過，你要找的妙清觀在這山頭的東邊，中間還隔了兩座山，若不是跑堂跟你指錯了方向，就是你辨別方向的本事太差，才會迷路迷到這跟道觀完全沾不上邊的地方來。"她瞟了他一眼，眼神透著抹取笑的意味。
尷尬已極的皇甫少泱只能傻笑搪塞，因為就算是他，也不知那時自己心裡是在想什麼，沿著直鋪到妙清觀的石板坡道居然還會走岔了路……但，這卻是個令他愉快的迷途。
"我是不知你怎樣想，但我自己是滿高興認識你的……"
聞言，皇甫少泱心頭一跳，不知是怎麼的，居然有種被人當眾揭穿心事的驚惶，不由自主別開了視線，雙頰頓如火燒。
尉遲楠誤解了他的反應，懊惱的急急解釋，"我猜，你一定覺得我這姑娘家臉皮太厚，說話忒沒分寸。沒法子啊，我家上上下下十幾口人，就我這麼一個女孩子，他們跟我說話都口沒遮攔的，我又怎學得了別的姑娘家斯文秀氣的模樣。"
"你這樣很好啊，爽快俐落、不拖泥帶水，這樣的性子相處起來很自在。"他衝口而出，等意識到自己說了什麼時，心底又是一跳。
他怎地一直做出不像自己會做的事情？
可惜尉遲楠生來就是粗枝大葉，沒察覺那話語中究竟洩漏了多少當事人的感情。她只是一掃方才眉宇間的遺憾，拍掌大笑，"我就知道你會一本正經的安慰我！自己的事情都處理不完了，還要分神照看別人……"
她語氣一轉，半是感慨，半是感動，"皇甫少泱，你這人好的不像真的。"
他呼吸一窒，再度為她毫不矯飾的話語亂了氣息。
尉遲楠仍舊沒有發現他的心思浮動，換了副口吻自顧自的說："不過，我還是要挑剔一句，你的客套話實在太多了！也不知你是染上讀書人都免不了的壞毛病，說話總掐頭去尾留三分餘地，還是天生就是這種遮遮掩掩、一點都不明快的調調，老惹得我這直腸子的人心裡著急。"說著說著，她不莊重的扮了個鬼臉。
他見狀忍不住噗哧一笑，心想：不像自己又如何？跟這樣的人相處多愉快啊！
於是在頃刻間將那心搖神蕩所代表的意義拋到九霄雲外去。
笑聲暫歇後，尉遲楠重拾中途岔出的話題，"後來呢？你說你回去後看見老家被燒成一堆灰，決定找出原因，但這五年來你又找到了什麼？"
一顆心猛地沉了下來，皇甫少泱抑止不住語調中的鬱悶，"沒有。聽人說大火起自深夜，在風勢的助長下燒得很快，沒看到有人逃出來……我在大火後的廢墟裡找了許久，除了一截來歷不明的斷玉外，並沒發現其他什麼可疑的東西。"
"斷玉？"她感興趣的一瞇眼，"方不方便借我看一下？"
他從妥善藏於胸前的錦囊內取出斷玉，遞給她。
尉遲楠翻來覆去把玩著斷玉，審視半晌，忽然眼睛一亮！
"這是雙螭龍紋璧！"她一把揪住他的袖口拉近他，另一手指著玉上刻紋，"你看清楚了沒？這一面是首尾相連、呈對稱狀的雙螭龍，另一面是鼓紋飾，透光呈現透明的質感，再加上這聲音──"
她輕彈玉身，聲音清脆悅耳，"我父親年輕時曾見過這玉，他描述這玉時興奮透頂的神情，我到現在都還記得，深深遺憾自己沒這等福氣，沒想到──"
"他到底是在哪裡見到這玉的？"皇甫少泱閃電般出手揪住她的衣袖，打斷她的話語急急追問："你還知道什麼？"
她一愣，忽爾一笑，拍掉他的手，"別這麼著急，你想知道的我會盡我所能全都告訴你。"
她的鎮定拉回他的神智，猛然注意到自己的舉動太失禮，趕忙鬆手。
尉遲楠卻不放過他，擠眉弄眼故意消遺道："泥人還有土性子，再怎麼氣定神閒的人還是會有慌亂莽撞的時候，你說我這話有沒有道理呢？"
皇甫少泱一愣，雖有幾個答案閃過腦海，但沒一個是聰明機靈的。雙唇開合半晌，就是擠不出回答，越發急紅了臉。
捉弄他還真有趣。尉遲楠見狀可滿意了，一聲悶笑後，終於回到主題。
"這玉……曾是皇帝老兒最珍愛的一件古玩，後來賜給擊敗西蠻有功的驃騎大將軍……"她咬著唇，眉頭緊揪成一團，"驃騎大將軍位高勢尊，手下戰將如雲，倘若他真是你要找的仇家，以你一介文弱書生的能力，要想報仇可比登天還難。"
"驃騎大將軍……驃騎大將軍……"他似沒聽見她的斷言，只顧覆誦這顯赫的封銜，死命抓著難得的線索。
尉遲楠見他這樣，自知攔阻不了他的行動。"看你這副模樣，我也懶得勸你什麼了，只是要再囉唆一句'切勿魯莽行事'，驃騎大將軍不是等閒人物，你在採取任何行動前都得多方考量才是。"
皇甫少泱只是點頭。猛地注意到個問題，他張口欲言，她卻先一步摀住他的嘴，沉聲道："別問我怎麼知道這玉的來歷，我的過去與玉無關，不勞你追問，我也不願提。"
她罕見的嚴厲教他心頭一震，瞪著她冷肅的面容，登時啞口無言。
山風呼嘯而來，吹亂了對峙中的兩人，也吹斷了曾經撩起的心弦。
良久良久，他收回心緒，淺淺一笑，"既然無關，那我的確毋需問。"
抬頭望了望偏西的口頭，皇甫少泱起身拍拍衣上落葉，向她伸出手，"天晚了，我們回去吧。"
望著他溫文如常的笑容，片刻後，尉遲楠漾開笑靨，雙手搭上他的，一借力俐落的站起。"嗯，是該回去了。"
但有些話毋需明說，他們倆心裡自然有數──
相聚的時光已經結束。
就算有滿心的不捨，到了明日朝陽升起時，偶然交會的兩人終究是要回到各自的軌道，從此各據天涯，音訊互絕，是生是死都再難知曉。