仗著自己學過一年的功夫，他單槍匹馬挑上了這支過路的商隊，不單覷上了他人少，而且瞧那主人居然在馬車上面安了頂軟轎，一看就知道是好下手的肥羊。
那時候他想要的井不多，被地痞流氓毆傷的義父和出了疹子的小凌霜需要至少十五兩的診金，他只要十五兩就夠了，哪怕他自己和關叔秀兩人正餓著肚子，生計問題，他有能力自己解決。
不曾料到，隨行的幾名乾乾瘦瘦的夥計居然這麼厲害，三兩下，立刻捉住了他這名意圖不軌的小鬼。
「哼！小小年紀便學會了打劫，長大了還得了？將他送官嚴辦算了了 」
「我——我——你們打我一頓好了，千萬不要送我去官府啊！」家裡有兩名病人需要照顧，他脫不開身啊。
激烈的掙扎招來所有人的注目，所有的目光都是又鄙夷又不屑的，他以為今天是逃不過這一劫了，
哪知道軟轎裡忽然咦了一聲，「你叫什麼名字？」
他瞪著軟轎，訝異裡面說話的居然是個嬌軟的童音。
「我叫……我叫沒有名字！」他大聲吼道。不提到名字，是因為甘淪為賊匪的他現在已不配姓石，他只會辱沒了先父的名聲！
「咦，你這人怎麼回話哪！」旁邊跳出個十二三歲的梳譬小僮，又想出頭又畏懼於他剛剛凶神惡煞的拚命模樣，結果他一瞪過去，她自動退了三四步。
「你的玉珮掉了。」轎裡那人好脾氣說道。
他聞言狠命掙開，一千撿起掉落地下的玉珮，這東西雖不值錢，卻是亡父留給他惟一的信物。
那人沉默了下，說道：「你的模樣不像匪徒，淪落至此，定是生活有過不去的坎兒，你能告訴我嗎？」
他真的不想承認自己聞言幾乎感動得灑下男兒熱淚。困頓的生活使他見識過太多的世態炎涼，人情冷暖，萬萬料不到這人會對一名偷兒軟聲詢問他的傷心處，但感動歸感動，他別開頭，「你快些處置我吧，不要囉嗦！」
「咦，你這人……」那小僮又想跳出來，卻礙於膽怯。
轎裡人細聲細氣地說話，「你不說，我不問，僮兒——」
小僮俯過去，也不知裡面吩咐了什麼，就見得小僮瞪圓了眼頻頻望他。
隨後，就見小憧接過一個袋子不甘不願地走向他，「我們公子爺發善心，算你走狗屎運了！」他呆呆接過遞來的袋子，沉甸甸的，打開一看，竟是白花花的銀元寶，他心跳漏了一拍。
「這是什麼意思？」他的聲音在抖，原本以為世上的好人只剩義父一家了，沒想到富貴人家也有善心的人……
「這些銀子都給你，雖然我並不知道它能幫你多少，但只要你能從裡面抽出一些做小本生意就足以度過生計了，也不必起意打劫旁人錢財了。」
「我不要你的錢！」他直覺喊了聲，等發覺自己喊了什麼之後幾乎咬到自己的舌頭，臉紅了紅，從裡面拿出十五兩銀子，改口道：「我只要十五兩就夠了，用它就可以醫好義父義妹的病了。」
「義父義妹？」轎裡人似乎吶了一下，隨即說，「我送出的東西從來不收回，你也不必這麼固執，這些銀子對你來說，是救命錢，對我卻是九牛一毛，你好自為之。」輕輕的聲音，雖然童稚，居然不容違拗。
他的唇動了動，卻想不出可反駁之處，直至軟轎移動，他如夢方醒，「等一等，公子還沒留下大名哪。」贈金救命的大恩，他一定會報的。
那小僮笑道：「你去問問整個商州城，有誰不知捐金濟貧、樂善好施的秦公子秦大善人哪——」
原來是商州來的秦公子，揣著沉甸甸的銀子，他衝到轎子前面，伸開細長的手臂攔道，「無緣無故贈送這麼多銀子給我，你叫我怎麼報答啊？」
那人奇道：「你攔路打劫，不正是為了錢財嗎？如今有了錢，怎麼反而扭扭捏捏了呢，送就是送，誰要你報恩了？」
「那不一樣，那不一樣！」他也不知哪裡不一樣，只知道不還這個情，他於心難安。
轎裡人不再回話，一名夥計過來將他扶開，他眼睜睜地看著馬車駛過。
「有恩不報，那不如同小人行徑？男子漢頂天立地，恩怨分明，我是沒什麼長物可回報你，就讓我做牛做馬回報你吧！」他大聲喊道。
「好啊，今晚我們會停宿在幾里外的緣材，你真有心要報，能徒步敵過馬車趕到那裡，我讓你報個夠。」淡淡的戲謔聲夾著笑意。
他的腦中忽然浮起「梨渦淺笑」這個詞，「好！我們在緣村見面！」他興奮地說，撒腿往回跑。
所有人都將它當成戲言而已，也相信報思云云只是他在做做樣子，好找個台階自己下。
結果就在當天晚上——
「公子，那人跟上來！」
軟轎裡咦了一聲。
「秦公子，我來了。」他氣喘吁吁，一身的塵土，由於在看到商隊而大喜過望，一個鬆懈，全身趴人泥地摔個狗吃屎。
「他他他……他不是趁機要賴上來吧？」小憧結巴說。
賴？他居然用這麼個詞彙形容他真心真意的報恩行為，真是太侮辱人了。他怒道：「你將我當什麼人了？我石崖從來不是得寸進尺的無恥小人，我跟上來除了聽候公子差遣之外，別無它意！」
「你是真心要報恩？那好，」轎內人輕輕說道：「從現在起你留在我身邊，我叫你幹什麼，你就幹什麼，半點不得違背。」
三天後——
「僮兒，公子這些天只管叫我打算盤看賬本，卻不讓我服侍他，又不讓我當夥計幹活，究竟是什麼用意？」
「公子的心思，誰曉得，你既已答應要聽從公子的吩咐，他讓你幹什麼你就幹什麼，管那麼多幹什麼？」
「可是，我覺得這樣不像是在報恩，反倒是……」欠這位秦公子的情越來越多了。
「也是，真不知你祖宗積了什麼德，公子爺幹嗎對你這麼好。睡吧睡吧，你不睏，我困了——」打了個呵欠，瞇眼再瞧時，身邊已沒了人。
「外邊是誰？僮兒嗎？」
「是我。」他輕手輕腳地走上前，天上月光如水，地下火光未熄，但依舊瞧不清轎內光景，他聽到悉悉的聲音，說明裡面的人坐起了身。
「有事？」
「今天聽到公子彈箏，彈得可真好。」
裡面輕輕哦了一聲，他頓了頓，裡面並沒回話，於是說道：「夜色正好，秦公子不出來透透氣嗎？」
「明天還要趕路呢，沒事該早點休息。」
「其實……我想問為什麼三天來不曾見公子落轎一下？」
「有的，可是你當時都不曾注意。」
他心念一動，「公子難道是有意避開我？」
「我沒有刻意避開誰，只是不喜見人罷了，你多慮了。」他忽而輕笑，「可惜、可惜。」
這位秦公子的笑總讓他想到了姑娘家美麗的笑渦……重重甩開頭，為自己的過度幻想而悄悄汗顏，「可惜什麼？」
「你這麼想見我，可惜我不是什麼美嬌娘啊。」
「啊！」不知為什麼，臉上忽然一熱。
「還有什麼事嗎？」
「你能不能……編排些活兒讓我做？我是來報思的，可你幾天來只管讓我養尊處優地學東西……」
「怎麼？膩煩了？該不是想藉機推掉我讓你做的事吧？」
「不是的！只是……」
裡面哼了一下，「別忘了你昨天因為背漏了一句運算口決被我罰答三鞭，你別以為我叫你學做賬是很輕鬆的事，每一天我都有要求你該達到的進度，達不到標準，懲罰只會越來越嚴厲，你是小看它，還是不願意學？」
他搖頭，「怎會不願意呢？以前我曾經輕鄙商人，到現在終於見識到從商的學問不亞於詩史歌賦，例如我這幾天跟在掌櫃身邊，學到了很多知識，許多經商的竅門，是我關在書閣裡一輩子也不可能領悟出來的。
「你不覺得經商市儈又銅臭嗎？」
「呃？」怎麼這位一向輕聲細語、冷淡客氣的秦公子話裡似有淡諷？換作別人，他也許會不客氣地頂撞回去，但心中對這秦公子有說不出的好感尊崇，一愕過後，老老實實地答道，「不了，世人對從商的評論確實貶多於褒，但再怎麼說，總好過打劫當強盜的勾當，經歷這麼多事情，才知道世態炎涼、強者生存。對於自己曾有過的傲世輕物也嗤之以鼻，原以為自己會堅持所謂的骨氣，到頭來卻淪為宵小，一分錢難倒英雄漢，我算是明白了。」心境的轉變，來自於深刻的教訓，而這一切，從來沒對人提起過，更別說是對一名才認識三天的陌生人，可這名仍未曾謀面的秦公子就是讓他不自覺地放下驕傲傾吐。
「你明白這些就好，不過我要奉勸你一句，人窮志不短，富貴不驕淫，年少時有理由輕狂，但年紀漸長就該好好規劃自己的未來，也該好好定下心，想想學什麼對自己有用。」童稚的聲音帶著的竟是老成穩重的嚴肅。
「你……』聲音聽起來比他還小，偏偏總是教訓他。最讓他驚愕不已的是，他的每一句訓斥都像針對他而發，如同摸透了他的過去一般。
「我言重了。」細柔的聲音夾著隱忍的呵欠，也讓他知道轎裡的人倦了。
他知自己該退下了，可是忍不住一直懸浮心頭的問題，「你對我這麼好，我該怎樣報答你？」
裡頭一貫的雲淡風輕，答得隨意，「就算你有這個心，也要等有能力的時候啊，供給苦力的牛馬，我有的是，並不缺。」
他的臉漲紅，因為他不客氣的話傷了他的自尊，『那你需要什麼？」
「我需要什麼？」低哺的聲音像在自問，然後沒了聲音。
「秦公子？」他低喚了幾聲，確定裡頭不會再有回應之後，方落落寡歡地退了下去。
此後的日子，他沒再提及報恩的話題，可心裡一直在思索這名秦公子究竟需要什麼呢？自從那一晚的談話後，他已暗暗地打定主意，既然要報恩，就要回報對方真切需要的，就算是星星月亮，他也要去撈去摘。
終於有一天，他拿這個問題詢問了最親近秦公子的小僮。
「什麼需要？我們公子爺並不缺少什麼啊。」
「只要是人，總有想要又得不到的東西，你想想嘛！」
「是啊，應該是有缺少的東西……」歪著頭頓了下，「但你能送給公子爺健康嗎？」
「那就為他找一名大夫！」他眼一亮。
「除非你請到的是再世華倫。」小僮不以為然，顯然沒將他的話當一回事。說者無意，聽者有心，這麼一句很隨口的話，竟促成他六年來無可動搖的信念。
一個月後，商隊經歷了數個州郡，在採購到所需的貨品之外還多成交了好幾宗生意，他跟在商隊之中處處留心，加之有「嚴師」督促，他學得很快，精明的頭腦已伊然有小商人模樣，正暗暗高興自己可以憑借自己學到的為秦公子出力之時，商隊重回到當初相遇的商州地面，仍是緣村，當晚他喝下小憧送來的水後便迷迷糊糊睡去，第二日醒來時，四周寂寂，地面轅轍凌亂，哪裡有商隊的影子？
沒有半點徵兆，沒有片言隻語，一夕之間，他如同棄兒般被遺棄。
而報恩的信念，在猛然警醒的此時才知道自己甚至連恩人的具體名諱也不知道，更從未看過他的真面目，縱是相逢應不識，如同空談，可是他永遠不會忘，短短的一個月，卻成了他今天輝煌的基礎，他的人生因此而變，也讓「秦公子」這個簡單的稱謂所代表的永遠烙人他的腦海與信念之中……
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洛陽外城的悅朋客棧，是過往旅客必經之地。
客棧之地少不了說詞相曲之類，最常見的是一名半瞎不暗的老頭子拽著拉弦的小女娃，講述一個個賺人熱淚或哄堂大笑的悲喜情事，說得好的，不愁沒人捧場。
此時說書老頭正口沫鼻涕眼淚齊飛地講述一個苦情故事，說到「煙雨淒迷，萬里名花凝血淚」這一段時，哭弦撥得叮叮響。
「只可憐那閨女，大姐瞧似清蓮作蒲柳之姿貌勝西子，卻遭雪壓霜欺，玉顏青慘；二妹英華畢矛暗歎聲好似巾幗女英雄卻哀莫大於心死碧落黃泉；三妹桃李嬌艷可歎紅顏薄命萬水千山身似飄零燕……」
「說書佬，這唱詞怎麼聽著耳熟啊？」一名打城裡面出來的客人一把淚一把涕地問道。
「咳，你從城裡來的，終於聽出來了吧？」說書佬沒空回話，倒是饒舌的店小二端著茶水伺機挨了過來，賊兮兮的樣。
「聽出什麼呀？」旁邊客人好奇哦。
「說書的內容呀，不懂，那沒關係，我告訴你們好了，反正這事呀，城裡頭早傳遍了……」
「究竟什麼事呀？」有人不耐煩地打斷。
「上年臘月時，咱洛陽城的石府不是娶進了三位夫人嗎？這曲兒呀，就是根據那三位夫人進府後的遭遇編的！」
「啊，等等，你說的可是洛陽第一富的那個石府啊？」眾人聳然動容。
「可不是，這位客官瞧來是有見識的外地人，但你想像得出咱們的首富大老爺竟是虐害妻妾成狂的禽獸嗎……』
「一派胡言！」東北角桌上一身身材魁梧的漢子怒眉拍案而起。
「會有傳遍的胡言嗎？都編成俗俚曲兒了哩，好哇好哇，你難道不敢坐下來聽聽店小二說那三位夫人究竟什麼遭遇？」
魁梧漢子同桌的一名身傍小算盤的老人帶著異樣的笑，好聲好氣地對店小二說：「小二哥，我們對那三名紅顏薄命花的命運好奇得很，這等新鮮事還不知道，恐怕進了城教人問起還會被嘲笑孤陋寡聞呢，你說說好嗎？」
店小二嚥了嚥口水，這一桌的客人除了剛剛出聲的兩人，還有一名相貌威嚴的老者和兩名年輕公子，並不他們的衣著特別華麗富貴，而是這一桌客人所流露的氣勢與各人臉上異樣的表情嚇到他了。
「我說說沒關係，反正不是我捏造的——」
「那你還不快說，我的九妹究竟怎麼樣了！」挨近乾癟老者的青年人青筋暴凸地衝出來，凶狠地揪住店小二的衣襟。
「我說我說！公子請先放手……」
「渾小子，你放手。」乾癟老者喝道。
年青人一鬆手，嚇了一身冷汗的店小二猛退幾大步，預先拉好安全距離，「我不知道你的九妹是哪一個啦，但聽人說，嫁人石府的三位夫人，一位因為不堪石老爺的虐待而上吊自殺；一名自願淪為下堂，脫離石府；另一位呀，現在還在石府躺著，奄奄一息，聽說是因為日前莫名其妙被推下了水，人人都在懷疑這是石老爺……」
那名身攜算盤的乾癟老者倏地狠狠拍了下，面容扭曲地捉住對面老者衣襟，嚇斷了店小二的陳述。
「好哇！就知道天下間沒這麼好康的事，編一套報思的鬼話，原來是想騙我們爺兒倆到石府為女兒收屍嗎？」
「有話好好說，有話好好說。」另一年青人趕忙說。
面貌威嚴的老者巍然不動，鐵青的臉色好不到哪裡去，「我們沒有說謊，親家老爺放心，我們這就快馬趕回去，真如流言所講的，我冷熙祥第一個不放過石崖！」
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石崖的劍器閣一向是外人止步，親者就算是關叔秀都要經石崖首肯才敢進人，如今住進了一名女人，可見她對石崖的重要性。
「崖大哥為了你，居然做了這麼多……」低低的話聲撒下悲傷的因子，在房間之中久久不散。
蕭韶九虛弱地睜開眼，看到黯然退開的身影。
陌生的擺設，陽剛化的線條，並不是她原來呆的地方，頭痛欲裂地，風寒過後仍有著後遺症，輕嗑了聲、身邊傳來了驚喜的呼聲。
「小姐醒了，敲冰，小姐終於醒了！」
「太好了，我這就去稟告姑爺，姑爺他可擔心死了！」
「我睡了好久嗎？為什麼我一點記憶也沒有？流丹，這是哪裡？」
「姑爺的房間啊，你睡了兩天，下水後不能及時吃藥，又感染了風寒，真是嚇死我們了，還好你挺了過來。」
腦中「嗡」的一聲，記憶如潮水般湧了來，「姑爺他看到我發病的情況，問了什麼嗎？」
「他問了，問了你的病。小姐，先喝點粥吧，你已兩天未進米粒……」被蕭韶九更加煞白的臉嚇了一跳。
「這一天終於到了啊……」她失神地呢哺。
「什麼這一天啊，小姐，你可別病了，再病下去可不得了啦。」流丹心急地說。
她無言地張口吃下送來的食物，但沒幾口便沒胃口地搖頭擋掉，沉吟了下，「剛剛是關凌霜嗎？她怎麼了？」
「她？沒什麼，但聽說府裡正打算著她的終身大事呢，姑爺為關姑娘挑了好幾戶人家，她橫豎在今年裡必須嫁出去。」
「難怪……」難怪一向意氣風發的她會憔悴了那麼多。
「她的氣色可好些了？兩天來她連粥都喂不下去，終於醒了，快些下去吩咐廚子做些她平時愛吃的東西。」外頭驚喜的男聲說。
蕭韶九微微一顫，側身閉上了眼。
門依呀一聲，一臉喜色的石崖進了來，在看到依舊睡著的蕭韶九時怔了怔，輕聲問：「不是說醒了嗎？怎又睡了？」
「小姐她……」流丹吶吶的。
石崖揮手讓她下去。
床上的她，蒼白而虛弱，疾病消耗掉她所有的體力，使她看來美麗卻贏弱，他低歎一聲，輕身走過烙下一吻。
她的身子微震了下。
那一夜她痙攣的模樣成了他可怕的夢魔，見她抖，立刻拉開了些許距離，「你醒了，怎不睜開眼看看我？」
他的聲音溫柔又異樣，終於知道她有令人嫌棄的惡疾，他是怎樣想的？他的溫柔是在憐憫她嗎？「不，我就這樣和你說會話。」
「那……我坐過來——我要摟你了。」石崖怕驚嚇到她，一句解說一個動作。
她閉著眼，緊緊地窩入他懷中，「我的病，一直是爹與我兩人最大的心結，這麼多年來，爹為了我極端節儉，散盡千金尋求名醫良方，做盡了一切令人意想不到的事，我這樣說，也許你不會相信。」
「我相信，岳父是一位可敬的慈父與長輩。」
她一怔，石崖就算對那段受錯待的過往不再索懷，也不該對爹有這麼高的評價才是。這話，他不是說著好聽的吧？看不到他的神情，寧信所聽到的是他最真摯無偽的聲音，「娘有我的時候，爹曾在盛怒之中推了我娘一把，導致娘差點流產，之後生下我這不足月的早產兒，從娘胎裡便帶著滿身的病，而我爹便固執地認為我的病是由他一推而造成，娘後來因意外去世後，爹本可再續一房傳蕭家的香火，可他沒有，他要將一切都留給我，包括他的家產及愛。」
頓了頓，見他並沒有打斷，便續道：「因為爹的心結，我成了理所當然受保護的那一個，可是我心不安啊，我不希望自己總是接受贈予的那一個，嫁人石府，原就希望爹爹在脫離了我之後會放鬆心結，多看重自己，過得好一點，所以明知道自己這身子嫁不得人，我仍堅持嫁了過來，極力地惹你厭煩，耍盡一切手段，實在是下下策……」
「我明白。」他輕應，置於身側的手腳緊握成拳。
「你一定很怨恨我，都是我招惹你的，所以無論你決定怎樣對我，我都不怪你。」
「我是在怨恨，怨恨你從未拿我當你的丈夫看待，為什麼不讓我與你一同分憂呢？你啊，真讓我又愛又氣啊。」他轉而低哄道：「睜開眼看看我好嗎？」
她修長的睫毛掀了掀，反將臉埋入手掌裡。
「你在怕什麼，怕我獲悉你的病體之後將你休棄？原來你心目中將我定位在這麼差的位置上。」
難道不是這樣嗎？就讓她閉著眼不必面對他眼中所流露的嫌惡吧，日後回憶之時，也永遠都是他的溫溫柔他的好。
她的心事寫在臉上，令他哭笑不得，如果可以，他真想狠狠地將她吻醒，這些天來，他不止一次地拿小時的她與現在的她作比較，一次次地讓重疊的溫馨與激動翻擾著他的心，十三歲的她讓他既想親近又敬畏，現在的她卻讓他又愛又憐，老天既促成了他們的緣分，他怎會放手？
「姑爺夫人，風蕭廳那裡傳話說，祥老爺他們，還有親家老爺，秦方表少爺，他們都來了，急著要見你們呢！」外頭傳來了急切的拍門聲。
「爹來了！」蕭韶九倏地張開眼。
「小姐，老爺來看你了！」一旁的丫頭面露喜色。
「來了，來了。」她哺道，該高興才對，偏偏晦暗的心凝聚不了半點喜悅，她沒想到，石崖這麼快就通知爹來領回她了，還以為石崖對她仍有情分的。原來，是她自己高估了自己。「快去回話，我馬上就過去。」
石崖沒急著起身，深深地看了她一眼，這小女人在鑽牛角尖了，也好，就姑且讓她一顆心這麼吊著，算是懲罰她對他的瞞騙。
「我先過去，你剛醒來，還是多休息一陣——」
「我梳洗一下就過去。」她強自歡笑。
「也好。」她精神這麼差，也許見見親人能讓她開朗一點點，而他也好藉機和她談一談。
「小姐，老爺來你不高興嗎？」石崖走後，小丫頭挨近說。
「高興。」短暫同路的陌生人，終究是要擦身而過，這麼結束也好。這緣分本來就不該有，而她也並非糾纏不清的女子，就算走，也要走得灑脫一些。
「你們兩個留在這裡收撿一些簡單的行李。」
兩人一怔，「收抬行李幹什麼？」
「回揚州啊。」下床做了最簡單的妝扮，銅鏡裡映出的女人慘淡無神，她略上唇紅。
流丹和敲冰兩人驚訝的表情顯露在鏡裡面，「為什麼要走？你不要姑爺了嗎？」
「他都通知爹來接我了，難道還不夠嗎？」她苦笑。
「你的意思是，姑爺嫌棄你，要讓你走？」流丹一臉不可思議地說完，跳豆似的蹦到蕭韶九身前，「我的好小姐，姑爺對你那麼好，連我都感動了，怎麼卻感動不了你，反讓你變笨了？你想想揚州與洛陽騎快馬還要多少天的路程呀，姑爺要嫌棄你，也不可能在兩天之內要老爺來這兒吧？你的心思一向十彎八竅，怎麼這會兒轉不過來哩！」
「對喔！」她怎麼沒想到，真是情令智昏了。
這麼說，爹是真來看她了？可是怎麼可能？別說鋪子生意抽不開身，她在出嫁之前曾與爹約法三章，不必到石府探望她啊。
「小姐，咱們快去看看吧，福嬸剛剛說得有些急，好像是大事不妙的樣子，剛剛又聽二總管和三總管竊竊私語什麼秦大思公的，我這心裡頭怪怪的。」
蕭韶九頓了頓，疑惑地輕蹩了眉頭，「姑爺這兩天還有沒有什麼異樣表現？」
「先前站爺便疑心曾見過我，那天又直瞪著我好一會兒，我一直在疑惑姑爺是不是知道什麼……」
「知不知道，很快便見分曉。」蕭韶九心下微微震動，從來不知道這件陳年舊事有搬上檯面的一天，懷著惴惴不安的芳心步向瑞鶴廳。
耳邊隱約傳來流丹的低語：「真好，所有的事情若都撥雲見日，一切也該冰釋前嫌了……」
冰解凍釋？那麼她心頭隱隱浮現的離散預感，又是怎麼一回事呢？