眾人暗地裡猛使眼色，背著某人，偷偷以唇形或表情交換暗語。
「呃，我覺得……這不太好吧？」趙似霞看起來面有難色，一會兒倉皇站起，一會兒又坐回椅子上。「那個柳蟠龍人雖然魯莽，但本性倒也還不壞呀！」
「怎麼不壞？我看他簡直是頑劣透頂了。」鳳愛冷冷回道。
又是一陣無語。
老樹底下，只瞧見他們幾個人圍坐在一塊兒。
這「討論」已持續了好一會見。
此問題事關重大，趙家老大沒法子一個人做決定，她遂將重責大任推給身旁的另一個人，「哎呀，問我不准啦，我最不會看人了，還是讓老三說說。」
「甭問我，我沒意見。」趙似霜的表情和語調同樣冷然，站在她的立場，對於那種會令她頭疼的學生，當然是能少一個是一個。
「你怎麼能沒意見？」趙似霞嚷道，「他上你的課不是上得最多嗎？難道你一點感情也沒有，連句好話也不幫？」
趙老三白了身畔的大姊一眼。廢話，就是因為課上得最多，才更覺得頭痛。
「可是……」始終在一旁默默傾聽的趙家老四怯怯張口，「他資質雖不聰慧，但這段日子卻學得頗認真呀，即便程度落後其它人，我瞧他還是很努力。」
「對嘛，對嘛，我也這麼認為呀！」趙似霞豪情萬千，仗義執言，總覺得應該再多給那位容易惹事的練家子一些機會。
「所以你們都不贊成我的意見囉？」鳳愛垂下長睫，掩飾住她眸子裡任何一絲不屬於此刻該有的情緒。「你們的意思是，我不能趕他走？」
「不不不，也不是這個意思啦！」趙似霞兩面為難。喔，真累，比從前趕場作戲還要折騰！「總是……總是……要趕人也總得有理由嘛！」
聞言，鳳愛忽然像失控似的，倏地站起身子，「理由就是我受不了他了，就是不希望他再出現在我眼前。」
這回，沉默持續得更久。
唔，這理由雖然聽起來很怪，但依照女人家的心思，這種理由勉強可以成立。
「喂，你別睡了，起來發表一下意見呀！」趙似霞揪住趙似雲的領子，將他蜷成蝦狀的身子給「扳開」。
「噯……」趙似雲翻個身，呵欠連連，「擔心什麼？萬物都有他的定數，該來的就是會來，該走的就是會走。」
趙似霞氣得掄下一拳，「嗟！你這是在講廢話還是夢話啊？」
趙似雲旋身直起腰桿，盤腿打坐，「什麼都不是，這是雲二爺的至理名言。」
「該走的就是會走……」鳳愛怔怔低喃。是呃，該走的，就是會走……
「瞧，那該來的這會兒不就來了嗎？」趙似雲看好戲般的吹起口哨，使使眼色要大夥兒瞥向一旁的那條羊腸小徑。
就瞧他們正在爭論著要不要開除的那個柳蟠龍迎面走來，他身上掛了大包小包的東西，不只手上拎著，腕上還懸著呢！
趙家大姊搖頭歎息，「可憐喲，那麼認真向學，卻馬上就要被趕走了……」
見柳蟠龍走來，鳳愛臉色一變，轉身就打算離開。
要說她這是在迴避也行。
總之，輾轉反側想了一整夜，她決定，以後還是不見他得好。
「呵呵，諸位先生們都在啊？那正好，為了感謝先生這段日子辛苦栽培，學生特地抽空選了許多禮物，是準備來向先生們道－－」
「嗚，真感人，他肯定是來道別的。」
「啊？」柳蟠龍歪著脖子，奇怪地望向趙似霞，「先生，您在同學生說話嗎？不好意思，可不可以大點聲？」
「沒事、沒事，」趙似雲甩甩手，一把摀住大姊極可能放聲大哭的嘴巴。「你說要送咱們禮物呀？好呀好呀，本夫子可跟某人不同，我向來最喜歡收禮的啦！」
「哇，真漂亮，原來你心思也這般細膩啊！」
「可不是嗎？可見得並非真的那麼『頑劣透頂』，你們說對不對？」
「我沒意見，東西倒還不錯就是了。」
只見趙家四口你一言我一語，朝柳蟠龍身邊靠攏，將他給團團圍住，壓根沒留一丁點兒縫隙讓他偷窺一眼鳳愛悄悄離去的背影。
等他再抬起頭，鳳愛……他心上的姑娘早不見蹤影了呀！
馬蹄輕踏，鳳愛牽著她鍾愛的栗色駿馬沿著河谷邊漫步散心。
「就那麼不識相，不懂得看人臉色嗎？都還沒開口叫他走，他做啥自個兒就先急著向人一一道別？」
鳳愛垂下頭，腳下的碎石子被她奮力一踢，旋即飛得又高又遠。
「果然是惹人厭的臭傢伙！」她忿忿罵道，像在加重自己否定他的決心。
興許是感受到了主人心情上的波動，馬兒低低嘶鳴了一聲。
「栗兒喜，你也討厭他的，對不對？」她揚手安撫馬兒，在它耳畔輕聲問道。
「嘶……」栗兒喜鼻裡噴著氣，偎向它的主人。
「誰教他那麼莽撞，不分青紅皂白的，就那麼急驚風似地闖了進來。」
栗兒喜邊聽抱怨邊低頭吃起河谷周圍茂盛的野草。
時節都已瀕秋未了，那濕地上的野草野花竟仍開得鮮嫩嬌燦。
「你也知道，我必須攔住他才行，我這心裡是容不下他的，對不對？」鳳愛自顧自講著，忽略了天上緩緩飄來的烏雲，也忽略了偶爾乍閃的急電。
倒是栗兒喜機警，昂起頭，喉頭間提醒似的暗嚥了幾聲。
只可惜它的主子這會兒將心思全擺在數落柳蟠龍的「罪狀」上，絲毫未去在意周邊悄然掀起的變化……
「鳳姑娘……鳳姑娘，你在哪裡呀？鳳姑娘……」
鳳愛甩甩頭，跺腳咒道：「可惡！這腦子絕不許再胡思亂想了！」
「鳳……鳳姑娘，要下大雷雨啦，你到底去哪兒啦？聽到了快應我一聲吧！」那急迫的呼喚從數丈高的斜坡那頭傳了過來。
閃電狂猛，雷聲瞬間大作。
「鳳姑娘……」柳蟠龍扯開嗓子吼得聲嘶力竭。
「不行，不許再向我靠近了。」她像在警惕自己，也好像是在心裡警告著斜坡那頭的男人。
每回都是如此，他總是沒預先打聲招呼便自個兒衝向她，不管她願不願意，不給她機會喘息，教她那麼的措手不及。
「鳳姑娘，你究竟跑去啥地方了呀？鳳姑娘！鳳姑娘！鳳……鳳……愛……」他愈喊愈大聲，愈喊愈急促。
鳳愛跨上栗色駿馬，一手捂耳，一手持韁，只想速速逃離這刺腦的魔音。
別追來！別追來！千萬不要追上來！
她在心中吶喊，不，應該說是祈求。好擔心自己會抗拒不了那魔魅的影子。
「嘿！原來你在這裡，還好……還好你在這裡，」柳蟠龍身騎赤馬越過斜坡，一找到鳳愛，唇角總算揚起放心的笑容，「走了，快同我一塊兒回去唄！」
那笑，傻氣、真摯、毫無保留。
鳳愛一回頭，視線恰巧就捕捉到了他那抹沒心機的朗朗笑靨。
「該死的！」她冷冷瞪住他，扭頭遂策馬狂奔而去。
「喂！鳳姑娘，你還打算上哪兒去呀？」柳蟠龍的馬緊跟著追上去。
不許追來！不許追來！我不許！我不許！我不許！
鳳愛伏在栗兒喜背上，緊咬雙唇，滿臉愁容，恍如著了魔似的盲目奔馳，雨珠子一顆一顆如同珍珠似的跌碎在她臉上。
「鳳姑娘，小心哇！這片濕地土軟松滑，一不留神馬蹄就會陷下去的！」他追在後頭拚命提醒。
滂沱的大雨沿著兩頰－路滑落，她迎著風雨，擺晃她淋濕的身軀，但濕漉漉的身子卻依然甩不掉心口上那粒被人偷偷擱上的火種。
她一心只想澆熄它，她必須、一定得澆熄它。
得趕在他燃起它之前先徹底滅了它。要不然，便來不及了……
「鳳愛，別鬧了，很危險的，萬一受了傷怎麼辦？」
他不知鳳愛現在究竟怎麼了，就算是氣惱他昨天魯莽的舉止，也不必拿自個兒的安危開玩笑嘛！有什麼不高興，罵他幾句不就得了，做啥在雨中策馬狂奔呢？
「知道危險了是不？怕受傷就別再追上來！」她匆匆丟下話，又加大了與他之間的距離。
「我是怕你會……」柳蟠龍頓了頓，等等，她方纔那樣說是啥意思？是笑他貪生怕死不敢為他拚命嗎？
笑話，他可是一等一勇猛的柳蟠龍耶！
「哪兒的話，我才不怕！」他奮力一揮鞭，赤馬追得更迅猛。「你等著，我一定會追上你的！」
「不可能，本姑娘不會給你這個機會的！」鳳愛也隔空喊話。
兩匹馬一前一後隔了段距離，之間的差距忽近又忽遠。
雷雨中，赤色馬緊追著栗色馬，他緊追著她。
柳蟠龍伸出手，只消再一點兒就可以構到她了，只要再一點點……
鳳愛撇過頭，望見他眸子裡那抹焦急的神情。
「甭擔心，我好得很，你絕不可能得逞。」忽地，她嬌媚一笑，就像當初要和他決鬥拚搏時的倨傲神情一樣。
馬轡一調，她預備帶著栗兒喜涉過水勢暴漲的河谷。
「不可以！河水那麼急，你跟馬這麼衝下去都太－－」
柳蟠龍還來不及把話說完，栗兒喜的左前蹄便已遭一塊由上游沖刷下來的落石砸中，它哀哀慘叫了幾聲，顛簸著步伐，驚駭地被困在河中央進退兩難。
落石愈滾愈多，「隆隆」的響聲傳遍整座河谷。
也終於驚醒了鳳愛最後的一絲絲理智。
「栗……栗兒喜！」她尖叫，眼見她的愛馬被更多落石擊中，可它卻強忍著不肯癱軟下身子，就怕因此傷到了它的主子。
「鳳愛，快棄馬！」柳蟠龍在河谷邊狂哮，一顆心七上八下的胡亂震盪。
「不行，不可以犧牲栗兒喜！」
「傻瓜！那麼難道要我犧牲你嗎？它兩腿都受了重創，根本沒辦法行動，依這險惡形勢，就算咱們想馱它起來也不可能的呀！」
「我不要聽你胡說，它是我……我的至親……不可以，不可以……」她哽咽了，雨水及河水洶湧地包圍住她和她的馬。
「沒辦法了，其它啥事兒我都依你，就這件不行。」
柳蟠龍跳脫馬背，縱身躍向河谷之中，長臂一勾，旋即將鳳愛摟進了懷裡。
「放……放開我，讓我留下來陪我的馬，我要跟它在一起，我們要一塊……」
他態度強硬，力量堅定，臂彎之間根本不給她鬆脫的機會。
當兩人再度躍回赤馬背上，柳蟠龍立刻加速奔離，不忍鳳愛多瞥一眼愛馬慘遭滅頂的場景－－
「讓我下去，你放開我，你好狠的心，為什麼不讓我跟栗兒喜在一起－－」
「一起同歸於盡嗎？我的傻姑娘。」他喊道。
鳳愛啞口無言，怔住了。
「你不是最孝順你舅父的嗎？好，今天你若真跟著馬一塊兒被河水和落石給沖走了，你要留下你舅父一個人替你送終是不？」
「你……」怎麼知道她最在乎的人和事？
「我？我什麼？」柳蟠龍眉宇深鎖，用力歎口氣，「我被你這株多刺的玫瑰給折騰慘啦！」
鳳愛仰起臉，疑惑地瞅著他。「玫瑰？」
「可不是嗎？打從我第一眼見到你，我就在想，你那股子傲氣中帶著嬌媚的神色，簡直和我家院子裡種的那株玫瑰像透了呢！」
「這……是你聽誰瞎編。然後再強背下來的是不是？」
「你不信我院子裡種了玫瑰？」柳蟠龍又把人家問話的重點給聽錯了，回得牛頭不對馬嘴勉嚷：「那好，下回請你上咱們蟠龍第一號賞玫瑰就是了嘛！」
鳳愛斂著表情，從揚高的羽睫之間望住他的臉。
他頭低低的，身子往前微躬，用自個兒健碩的身軀想為她擋雨。
大雨打在他稜角分明的臉龐上，雨水淋濕他的鬍髯，雨珠沿著兩腮、沿著唇角，一滴又一滴沁至她的額際、她的眉心、她的鼻尖、她的唇瓣上……
鳳愛眨眨眼，眨掉了雨珠，卻還是沒能眨掉他的臉。
「你喜歡玫瑰？」她直接問。
養花人都知，若被玫瑰花的利刺所傷，欲拔刺者則必須一鼓作氣，絕不能心軟或手軟。
與其被刺傷，她寧願他連碰都不要碰她。
「呃？你問我……」被這麼一問，柳蟠龍轉眸看著她，一瞬間竟紅了臉，「是……是啊，我……我很喜歡我院子裡種的那玫瑰，而且我也……也很喜歡……」他目不轉睛，只盯住鳳愛。
「喜歡我？」
他的心「怦怦」狂跳，連眼皮也在跳。
哇！厲害，厲害，厲害！沒想到載泓才教他一招就見效了。他記得師弟當時說過什麼來著？
他好像說，這叫「聲東擊西」是不是？
哎呀，叫什麼都不重要了，最重要的是，鳳愛居然懂他的心意了！
「有些話說出來或許傷人，可事到如今，我又不得不跟你講個明白。」她開口。
「傷人……不會、不會，有啥話你儘管開口。你是在氣我剛才沒拿禮物送你對不對？一句話。只要是你喜歡的，上山下海我也會想辦法去把它弄到你面前來！」
鳳愛垂下眼不看他，決心如他所願做一株渾身是刺的玫瑰。
「柳蟠龍，你聽好了，我不要你任何東西，你根本沒資格喜歡我。」
驀然間，像被雷打到了腦袋似的，他變得恍惚，變得懵懂了。
「鳳姑娘……」是不是他哪裡說錯了？還是意思表達得不夠清楚？
「還不明白是不？」鳳愛臉色蒼白，雙拳緊握，強迫自己要更寡情、更冷峻，「那我就再說得清楚一點好了，我鳳愛這輩子非絕世才子不嫁。」
「財子？我賺了很多錢的，蟠龍第一號已經發財了呀！」
「真是天大的笑話！說出去不笑掉人家的大牙才怪！」她故意諷刺道，掙脫束縛，奮力跳下赤馬，「你連我愛的才子是啥名堂都搞不懂，哪夠資格配得上我？回去照照鏡子吧，本姑娘怎可能會中意你呢？」
三更半夜。
禮親王府上那道以純鋼煉成的朱紅大門被人敲得震天響。
「開門！開門！裡面的人趕緊開門！」柳蟠龍咆哮著，雙拳拚命地捶打。
他喝了些酒，雖不太醉，但一雙眼卻出奇的紅。
「媽的！誰都和老子作對，連你這門也瞧我好欺負是唄？」
朱門內仍無動靜，他急了，將門愈敲愈響，連周圍的高牆都開始震動……
「載泓！你……你快救我，快來啊！」
又過了須臾。
那道厚重的大門「咿呀」一聲，終於開了。
「七晚八晚，你一個勁兒地猛敲，當我這兒是衙門在喊冤哪！」門裡是泓貝勒那張睡眼惺忪的俊臉。
柳蟠龍渾身酒氣，一見師弟現身，衝上前一把抓住載泓的胳膊。
「救我，你一定得救我，只有……只有你救得了我啊！」
被這麼用力一抓，載泓眼裡的睡蟲早跑了一大半，他定睛望去，只瞧見柳蟠龍那一臉失魂落魄的表情，衣褲是濕的、頭髮是濕的、滿腮的鬍髭也濕了。
怎麼回事？難道替他出的點子沒效嗎？怎麼搞成這模樣？
「哎喲我的媽喂！師兄，你是去淋雨還是去淋酒啊？」
「救我……」翻來覆去，柳蟠龍嘴裡喃喃念的就是這麼一句。
「救救救，都濕成這德行了，能不替你張羅嗎？」載泓將柳蟠龍拉進大紅朱門內，「走，快跟我進屋去，把這身衣服給換下來，再替師兄熬碗薑湯去去寒……」
有了師弟的應允，柳蟠龍才終於鬆了口氣，身軀一軟，虛弱地跌坐在地。
「師兄？」
柳蟠龍揚起手，兀自捶起自個兒的心窩。
「我不冷，一點也不冷，這身子正燒得慌呢！你摸，我渾身都是火。」他抓起載泓的手，將它擱在自己的臉頰上。
「我看你是發燒到頭昏啦！」載泓察覺出不對勁，柳蟠龍幾時這麼「多愁善感」過？
「這怎麼成？不能再拖下去了，得趕緊去找大夫才行。」
但柳蟠龍卻緊緊抓著他的手不放。
「師弟，你……算是名才子吧？」他啞聲問。
被鳳愛拒絕後，他衝回客棧裡去喝了個痛快，灌酒之際，也順便抓了鄰桌的書生問清楚「才子」的意思。
明白之後，他遂悶不吭聲，埋頭又喝了好幾壺老酒。
載泓皺皺眉，這什麼問題？「我不算才子那誰還配叫才子嗎？」
「那麼，是不是絕世的那一種才子？」
「呃，咳咳，」載泓撥指理了理髮際，「噗哧」笑了出聲，「這種誇讚之詞，我自個兒哪好意思說呢？不過，別人要是想這麼形容，本小王當然樂意接受囉！」
柳蟠龍抓著載泓的那手緊了一緊，彷彿有些緊張、有些猶豫。
但一思及鳳愛那淡漠的表情、那諷刺的話語……
柳蟠龍仰起頭，鼓起勇氣，這是第一回，他為了某個重要的人想改造自己。
「教教我，讓我像才子一樣，不，一定要變成才子！」
「你？」載泓愣住，萬萬沒想到師兄會出這樣的難題給他。「想變才子？」
柳蟠龍直點頭，眼中原本的猶疑此刻全化成了動力。
「這才子……是鳳姑娘要的？」
柳蟠龍再點頭，「沒錯，她……她說……說我配不上她，她說她這輩子非絕世才子不嫁。」
「她這麼說，你就信了？」載泓目光靈活一轉，這下子睡意居然全消。
唉！笨師兄，女人家說的話哪能全信呢？
通常她們嘴裡說想要什麼，心裡真正在意的肯定不是那樣東西。愈是擱在心尖上的秘密，她們愈不會放出口風洩漏出去。
「我當然信啊，鳳姑娘講的每句話我都信。」
果然不出所料，平常打架鬧事一把罩的柳蟠龍，一愛起人來，可還真單純得可以了。
「那你告訴我，她是怎麼說你的？」
「她說……」柳蟠龍撓撓胡碴，努力回想，神情煞是認真，「她要我回去照照鏡子，說她怎麼可能會中意我呢？還數落我沒資格喜歡她，說這真是天大的笑話！」
載泓默默傾聽，細細領略這番話裡的箇中滋味。
「我怎能眼睜睜瞧著我的姑娘真嫁給其它才子呢？當然不行的對不？所以師弟你一定要幫我，咱們得趕在那之前，想辦法教鳳姑娘承認我也是個才子呀！」
唉！難呀，簡直是難上加難。
要柳蟠龍擺擺架武裝英雄或許還可以，但扮才子……唉，他有那種天分嗎？