五年後
平芯紅一馬當先跑出糧倉，不住深呼吸，極力想忘了裡頭死老鼠的臭味。
「少奶奶，這事透露著蹊蹺。」主管著糧行的總管報告著。
的確，糧倉多少會有鼠輩橫行，但該是活的而不是死的，甚至不該是一群死老鼠。這代表什麼？有毒的是老鼠或是存糧？若是後者，對方的目的不言而喻，但若是前者便令人匪夷所思，到底是所為何來？對方是欲毀了申字號的商譽，抑或是阻撓申字號的交易，兩者殊途同歸，目的相同，實難做出判斷。
不過若是家中絆腳石所為她也不感意外。不可否認，這的確像是他們的作風。
「暫時先封了這座糧倉，且不許人聲張。將每一袋糧袋取樣分好，和老鼠一塊送到仵作那裡，請他仔細查驗，而且要快，再決定是否銷毀全倉存糧。」平芯紅果斷地做出決定。
「若不幸得燒了整座倉呢？」總管擔憂地問。
聞言，平芯紅不禁蹙緊了眉，衷心希望事態不會發展至這步田地。
「先讓人算算少了這座糧倉會損失多少，另外再派人到內地估價，看看是否能在最少損失的情況下再填滿這座倉庫。」平芯紅思考著可能的解決之道。
以眼下的態勢看來，總管只能贊成，因為也沒有更好的解決方法。
「這下子有不少事得忙。」總管已經可以預見未來的勞累。
「辛苦了。不過要確定你派出的人口風要緊，事情要是爆發開來，我可會吃不了兜著走。」平芯紅再次叮囑。
「小的瞭解。這事關係到申字號與大夥兒的生計，責任不只是在少奶奶身上。」總管憂心忡忡地說。
他可不敢想像申字號若落在申家其它人手上，他們還能有好日子過。有誰會像少奶奶這般勞心勞力，宵旰憂勤地用纖纖素手撐起申字號。
老實說，申字號能在老太爺不管事之後，維持不衰的境地已屬難得，這可是費了少奶奶不少心力才有的成果。旁人若有任何意見，他願意第一個跳出來為她說話。
他也知道有許多人恥笑她的大腳，更有人暗指她牝雞司晨，老爺的病來得可疑等等；但是她從未針對這些蜚短流長為自己辯解，即使聽聞了，也只是當成過耳東風。
總管明白申家上下虧欠少奶奶的，終此一生難以償還，即便來世結草啣環亦無以為報。
但是人誰不自私。那種真正能大公無私的聖人，不是已經往生了，便是尚未出世，還在天上做神仙。今生要能見著一個可難了。
不過食人俸祿，為人使喚，他的工作便是聽從少奶奶的吩咐為申字號賣命。其餘的，就留給他人去嚼舌根吧。
總管暗自記下該辦的事項。要查明這整座倉庫裡的糧袋，能倖存多少未被人下毒，花費的心力絕不比伏案記帳少，既為人所重用，可不能讓人失望。
「少奶奶，少奶奶。」
一聲聲慌張的叫喚傳遍了岸邊倉棧區，引得所有人歇下手邊的工作，伸長脖子探聽發生啥事。
來者氣喘吁吁地忙喘氣，一句話都說不出來。
「穩著點，家裡發生了什麼事讓你這麼慌慌張張的？」平芯紅不悅地板起了臉，對引來這麼多目光頗不自在。
會直覺反應到府裡出事不為別的，這名小廝一向只在婆婆身邊的春媽媽手下聽候差遣，沒事不會出府。他的出現增加平芯紅心裡的壓力，害怕最糟糕的狀況終於發生。
「是老爺出事了嗎？」憂慮令她無暇顧及禮節，一把揪住小廝的領襟拚命搖晃，似乎想把答案給搖出來。
一口大氣還喘不過來，又讓她這麼箝制，可憐的小廝幾乎小命休矣，差點氣絕在碼頭邊。
「不是，是春媽媽讓我來請少奶奶回府一趟，有重要的客人等著見少奶奶。」
小廝死命地喘著大氣，好不容易才將事情說完。
「你這個兔崽子。」總管二話不說先賞小廝一記火辣爆栗。「你當少奶奶是窯子裡的姑娘不成，有客上門就得掀簾子見客。府裡上下幾十口人在家閒著，還缺人待客嗎？」
一等平芯紅放手，小廝忙用手掌捂著發疼的頭，硬咬牙忍住欲脫口而出的哀號。這年頭奴才真不好當，怎地傳個話也有生命危險，不是險些被掐死，再不便有人隨手當頭施暴。真是百般委屈。
「原先客人是求見老爺與夫人，可老爺不舒服便由春媽媽出面接待。可是她沒一會兒就臉色蒼白地跑出大廳，慌慌張張的叫我來請少奶奶回府，嘴裡還不住叨念著，怪可怕的。」想到這兒，小廝心裡有些害怕。
春媽媽一向是有話直說、一根腸子通到底的人，愛叨念不是她的作風。況且她行事謹慎，又是申府元老，現在公公正在病中需要靜養，自己才會指派她跟在婆婆身邊。
春媽媽反常的表現讓平芯紅心頭起了一股不祥的預感。想來府中客人肯定來頭不小，才會讓春媽媽驚慌失措。平芯紅開始擔心起家中的狀況。隨口交代總管優先處理糧倉事件後，邁開步伐朝申府前進，每一步是走得飛快。此刻是她少數感謝未纏足的好處，若是邁著三寸金蓮，只怕走到申時還未能回到家。
心繫家中情況的同時，她也猜測著來者究竟是何人，為何會讓春媽媽束手無策。難道會是娘家又派人來傳話要她回家？應該不是，派來的人應該會直接到商行來，不會多此一舉地到府中。
事情一件一件地發生，令平芯紅心緒紛亂得有如打了結的線團，一時也理不清。
若說她的婚姻是老天爺給她的人生試煉，也只能算是開端，不是結束；而等在府中的客人是她最新試煉，考驗著她的智能、她的定性。
* * *
申府大廳主位空著，但不是無人落座，可先前不請自來的客人，竟目中無人、大搖大擺地坐在上頭。
來客不只一人，是四人。
一人是弱不禁風、比女人還要嬌弱的樣子，卻做男子裝扮，教人雌雄莫辨；另一人則是儒士打扮，顯得沉著穩重，自從在椅子坐上後，除了輕搖手中扇子，不時啜飲奉上的好茶外，也沒見他有其它反應；還有一個高頭大馬的男人，表情冰冷得可以自他的臉上敲下冰塊來，給人的第一印象便是他絕非善男信女之輩。
但是令申府人仰馬翻的卻是那第四人。
他的服裝質地是江南所能找到最上等的絲緞，與其它三人並無不同，身上的配件也是萬中選一的精品。
但是在申府待久了，奇珍異寶府中滿滿的一倉庫，申府中人自然也見識過，應毋需大驚小怪。
但他們卻無法克制自己，熟知內情者皆躲在暗處偷窺，欲一探究竟。
這實在怪不得他們，申叔華失蹤五年，音訊全無，而且又是被歹徒綁票勒贖，贖金付清卻不見他回家，任誰都會不對他的生存抱持希望。
如今跑出一個自稱是申叔華的男人，更可疑的是他聲稱記憶全無，只是經過蘇州，不知為何雙腳便將他帶至申府。
若是他如同先前幾個利慾熏心的騙子，堅稱自己的身份，反倒好處理，二話不說將人轟出府即可。
但是那張臉真是讓人迷惑。
不是他們認不出少爺，倘若他真是本人，那他的改變可真是與五年前有天地之差，莫怪乎連看著他長大的春媽媽也無法確定。誰也不知道找少奶奶回來能有何幫助，但目前申家是由她當家作主，讓她做最後的決定，要有任何閃失，責任由她扛。
「喂！怎麼你家的僕人都見不得人，像老鼠似的藏著，是不是在提防咱們順手牽羊，摸走這大廳裡的古玩珍寶？」美得讓人雌雄莫辨的呂慕星不耐煩地抱怨。
「你要不喜歡大可離開，沒人拿繩子綁著你。」申叔華心中忙著算計此行的下一步，沒有多餘的耐性，亦無意安撫呂慕星。
呂慕星無緣由地受他一頓排頭，直覺反應要反唇相稽，小口剛剛微啟，便被氣定神閒的姜鼎舟一個眼神制止，乖乖地坐回椅子上，拿起茶杯啜著茶水滅火。
「你仍確定要依計行事嗎？」姜鼎舟問道。
從一開始他便贊成申叔華回家討回公道，卻不贊成他以失憶來掩蓋過去五年流逝的日子。和他們相處的日子並不是那麼不堪，雖然他們是住在海盜窟裡沒錯，可是他們是先趕走海盜才鳩佔鵲巢，說到底他們還是為民除害、造福鄉里的英雄。
「當然！」申叔華沒有任何猶豫。「為了今日，我足足籌劃了五年，非要討回公道不可。」
「公道自在人心。」冰塊男田文開口。
「說什麼狗屁話。只有那些認命的軟腳蝦才會這麼想，要我就這樣算了，門兒都沒有。」申叔華自齒縫間擠出這番話。
「那你能捫心自問從未愧對任何一人嗎？」姜鼎舟一派自若地反問。
若是五年前，申叔華肯定會想也不想地回答：「沒有。」可是經歷過這些日子的大風大浪，他再也無法昧著良心自欺欺人，可他也不想不戰而降。
「若是有人想找我討回公道，我自是不會退縮。」
聞言，呂慕星用力地自鼻腔大哼了一聲，但是申叔華聽而不聞地不予理會，這個惡丫頭自有姜鼎舟去治，別與她一般見識便是。
此次回府他可是積了滿腔怒火，非得悉數傾巢而出，方能消心頭之恨。
旁人自是無法體會其中甘苦，因為被人在腦門上狠狠敲下一計悶棍，被剝光衣物，再用麻布袋套住塞入陶甕，就這麼給丟入茫茫大海，奄奄一息地在海中載浮載沉，差一點被海龍王招去當女婿。
當然，更不用說因姜鼎舟他們救了他一命之後，接踵而至的災難與辛勞，非三言兩語可道盡。
此仇不報非君子，他要那個女人知道，她的娘家有權有勢沒錯，但世上還是有是非公道，不是她可以為所欲為、橫行霸道。
姜鼎舟折扇輕擺，搖頭歎息。申叔華終究是天真的富家子弟，不知人間險惡。他已經開導他不下百次，但是他卻仍舊一意孤行。
在申叔華的分析之下，平芯紅成了居心叵測的蛇蠍美人，目的在於覬覦申家的產業，並與她的父兄策動了綁架他的行動。否則為何正巧在她產生懷孕症狀的隔日便有歹徒動手，這也未免太可疑。
但倘若事實真相並非如申叔華所猜測，躲在幕後的黑手另有其人，那麼他不僅是再次將自己推入險境，相對的也讓申府中相關人員涉險。
但是他那個頑固的腦袋想不了那麼多，早已被復仇的意念所蒙蔽。
前院裡嘈雜了起來，眾人七嘴八舌地討論著，紛亂中根本無法得知事情的梗概。但對大廳裡的人而言，這便是好戲開鑼的序幕。
所有人依據被分配到的角色整頓心情，準備在申府引起軒然大波。
* * *
春媽媽雖然盡力說明，但是平芯紅在踏入大廳時，仍不免被嚇了一大跳。
儘管相處的時間只手可數，她絕不會錯認自己丈夫的長相，就像前幾個冒牌貨，她一眼便可以看穿一樣。
歲月真是厚待申叔華，五年的分離不見他蒼老憔悴，相反地，他甚至較新婚後更加的意氣風發。當年他可以不費吹灰之力，輕鬆擄獲女人芳心，當然也包括她的；而今他的風采只怕會讓他過去的紅粉知己踩平申府門檻，只要他申三少回家的消息一流傳出去，那種情況是可預期的。
她知道該分些注意力到其它的客人身上，可光是他的出現就獨佔了她的思緒，令她無暇他顧。
自平芯紅一進門，四雙眼睛便齊聚在她的身上，各自在心裡評鑒她是否合乎申叔華的描述。
許是被他的述說影響而有先入為主的看法，令人不由自主地認為她或許有著無鹽之貌，不意卻是一名貌美的女子。
當然，與煙花女子相較，不若是與星月爭輝；但是她比艷麗絕倫的風塵女子，多了幾分令人放鬆、可以自然面對，不需虛與委蛇的親切。
不過雖然相由心生，卻也不可否認知人知面不知心。
眾人皆在等待她的評斷，到底她會如何看待這種情況。
「春媽媽。」好一會兒後，在吊足了眾人的胃口，她終於微啟櫻唇輕聲喚道。
「是。」麼春媽媽緊張地靠近。
一旁等待的僕役屏息以待最後的結果。
「請少爺去向老爺、夫人請安。備妥西跨院的『柏居』、『竹苑』留客，夫人想親自向客人討教細節。」
語畢，平芯紅壓抑住慌亂紛擾的思緒，轉身便要離去。
呂慕星卻不肯輕易就此放過。「少夫人何以如此確定這男人是你丈夫？適才連自稱看著申家少爺長大的婦人都無法一口咬定他是你丈夫，試問你是如何判斷的，憑借何種證據？」
平芯紅的唇角綻放出一抹無可奈何的苦笑。的確，她也想問問自己為何會如此肯定。
「我只能說即使他化成了灰我都認得，至於何憑何據那只有天知道。這樣的回答你可滿意？」
她話中的苦澀幾乎令呂慕星反胃，難以理解她的心情為何會如此低落。難道平芯紅真是幕後黑手？但也說不通呀，方纔她只要大叫送客，一切便可維持原狀，任他們說破了嘴，可誰會相信陌生人的話。
重重的疑惑困擾著呂慕星，她還有好多問題要問。
但是姜鼎舟尊重申叔華的作法，不想因她的多舌而壞事，連忙不著痕跡地接話：「既然少夫人如此肯定這位仁兄真是申家少爺，那咱們就叨擾府上數日，直到老夫人確認了他的身份。」
「不。」平芯紅擺出了在商行時的一貫笑容。「請各位在府中作客，一是感謝各位送人回來；二是希望各位能填補這五年來的空白，好讓家人瞭解到底發生了什麼事，相信各位能諒解。若是不會耽擱到你們的行程，希望你們能稍作停留，好讓敝府略盡地主之誼。」
她的挽留不在他們的預料之中，他們還以為必須靠申叔華耍賴方能住下，這上天送來的好機會自然是不能放過。
「那就恭敬不如從命。」姜鼎舟代表眾人應允。
「慢著。」一直呆立在一旁像木頭人似的主角終於醒來。「你真的肯定我就是你的丈夫？」
在計劃中他得抱持懷疑的態度，畢竟他是對過往一無所知的失憶者。
望入申叔華晶亮烏黑的眼眸，平芯紅看出其中與過去一樣漾著嫌惡和憎恨的情緒，無論失憶與否，他真是打從心裡討厭她的存在。
「我說過了，若要問我理由，只有天知、地知與我知，你接受也好，無法接受也罷，這是既定事實，改變不了的。」
兩人的眼神似乎相互抗爭。
換成五年前，一定是平芯紅率先投降移開視線。但是眼前的她已不再是昔日的吳下阿蒙，這些年來的歷練磨硬了她的骨氣，與他來上一回意氣之爭難不倒她。
兩人暗地裡的較勁讓春媽媽打斷。既然確定了少爺的身份，自然沒有拖延之理。她招呼幾名家丁照著少奶奶的吩咐行事，她則拉過申叔華的手直往主屋裡鑽。天曉得夫人等這一天不知等了多少，不知燒了多少香向老天爺禱告，這才終於有了奇跡出現。
得知少爺回來了，或許老爺的病情也會有起色。
一屋子的婢僕霎時忙翻，每個人頓時搞不清楚自己該做什麼。
這其中最為鎮定的非平芯紅莫屬。猶如身處在暴風眼中，她不為週遭的混亂所動，冷靜地朝廳門前進，招來一個小廝附耳說了些話，距離太遠令人聽不清她說了些什麼，但想必非常人所能理解，小廝一臉的不敢置信。
不過平芯紅凝重的神色表示了她的決心，小廝不敢再有異議，安靜地離去。
申叔華想撕破臉質問她的舉動，卻為簇擁在他身旁的男女阻撓，一行人浩浩蕩蕩的離開大廳。
他朝姜鼎舟暗使個眼色，往平芯紅的方向示意。姜鼎舟幾不可察地頷首響應，他方能放下心來，準備專心做個孝子。
* * *
申叔華幾乎不敢相信，躺在臥榻上的人會是他一向精神橛鑠的父親，在他身旁的母親也已白髮蒼蒼、老態畢露。
父親生活起居坐臥得靠一個精壯家丁抱扶，雙手靠著仔細的按摩方不致扭曲變形。愧疚啃噬著他的良心，當他在外遊歷增廣見聞時，完全沒想到年邁的雙親來日無多，他能膝前盡孝的時日屈指可數。
再加上過去的荒唐，造成父母勞心勞力，他們兩人頭上的白髮都是他造成的，前因加後果，他的罪孽可說是罄竹難書。
男兒有淚不輕彈，只是未到傷心時。成長後第一次他的眼眶紅了、濕了，為往日的荒唐浪蕩懊悔不已，倘若在他盡孝報恩之前，雙親便撒手人寰，教他情何以堪。
雖是不孝兒，淨幹些惹人傷心的事，但總歸是自己一湯一飯餵大的兒子，如今失而復得，怎不教人喜極而泣。二老涕泗縱橫地哭著。
「婆婆別哭了，身子要緊。」平芯紅輕聲安撫。
她的聲音牽動了申叔華的思緒，提醒他目前仍非親子相認的時機，強自隱忍住淚意，狠下心來扮演失憶之人，與父母形同陌路。
「兒啊，過來讓娘瞧瞧。」申老夫人殷切地呼喚。
申叔華忍住抱住娘親瘦弱身子的衝動，信步走近母親面前蹲下。迎面襲來的金木樨香氣令他熟悉地有如重回娘胎，差一點就要丟臉地淚灑當場。
勉強地保持面無表情，這一趟回家目標達成與否，便看這一關是否安然度過。他狀似不自在地掙扎著，欲脫出母親溫馨的懷抱。
「怎麼啦？有什麼不對勁？哪兒不舒服？」申老夫人擔憂地問。她生怕兒子身上是不是在哪兒有她看不見的傷口，教她無意間碰著了。
申叔華不自在地向平芯紅以眼神求助，由她說明的效果要比他來得大。
出於過去養成的習慣，平芯紅不自覺地低下頭，避開了他的目光。但是馬上想起她建立的自信，深吸一口氣後開口為他解危。
「婆婆，別駭著他。他連我們是誰都想不起來，給他一點時間，慢慢地習慣咱們的存在，或許可以令他想起您和公公。」平芯紅靠上前去，小手掌心貼在申老夫人的背上輕撫，試圖減輕她說出的消息所帶來的震撼。
或許是她的法子奏效，申叔華發現父母在她輕柔的話語中，沒有任何困難地接受他的謊言，他不敢斷言這到底是福是禍，看樣子他的父母十分倚重她。
「這麼說他還不知道……」申老夫人欲言又止地止住話，以眼神向媳婦求證。
平芯紅不多贅言，微微地輕頷螓首回答。
申老夫人失望的情緒清楚地寫在臉上，她多麼希望兒子回家後可以解決積累的疑惑。和病榻上的老伴對望一眼，兩人心裡是又急又氣，急的是家族傳承的正統懸而未決，氣的是兒子的不成熟留下個爛攤子讓他們承受，連帶的拖累了媳婦。
背上的手不停地撫揉，心口的怒氣一點一滴地讓媳婦給揉開。她何嘗不知道媳婦面對丈夫的心情，與他們有天壤之別。畢竟兒子再壞還是自己的兒子，無法割捨掉那份親情。
但是他們夫妻之間沒有那種親情聯繫，兒子的消失對媳婦而言是天賜之福；可是她從未就此發過牢騷，不論何時她總是克盡做媳婦的本分，侍奉他們，晨昏定省，噓寒問暖，無微不至。
以一個兒子換一個賢德淑媛，申家是祖上有德才有這等福氣。她與老爺實在無從抱怨。
而且兒子走得倒利爽瀟灑，如今他四肢俱在，更顯健壯，不似吃過苦，卻留下了個大麻煩，差點沒讓老伴氣得內傷。
「你……」申老夫人正想探探兒子的口風，旁的事不打緊，或許幸運地，他依然仍有些記憶也說不定。
但是平芯紅似乎有她的打算，她不想在這個當口上，給老人家不切實際的幻想，連忙發言中斷：「婆婆，這事不急。」
申老夫人聞言不禁瞠大了雙目。這事要不急，還有比這更急的事嗎？她忍不住在心底犯嘀咕。
不趁眼下只有自家人在場時問個明白，稍後犯到她忌諱的人登場，她就只有在一旁喘氣的份，絕對插不上話。
不過才想到這兒，花廳外的小庭院便傳來一陣喧嘩聲，好似怕人不知道她的到來。
申老夫人心頭一陣火起。怎地今日老天爺專應許她的希望成真、心想事成，否則怎會她的心念剛起，煞星便立刻出現。
見一名丫環攙扶著個穿著艷麗花俏、珠光寶氣活像在妓院裡的女子——她的出身便是如此。
「巧芸向公公、婆婆問安。」女子象徵性的揖福，看不出是真有心。
但是未等禮行完，巧芸便以興師問罪的態度質問平芯紅。
「唷，我說姐姐，聽說又有個男人上門假認親，你非但沒將人趕出去，還說他是正牌的相公。你是依據什麼證據來斷定的？小妹願聞其詳。尤其是你和相公見面的時間，我用單手就可數盡。到底是什麼給了你這等自信呢？」
巧芸言詞中極盡譏諷挖苦之能事，即使素不相識的陌生人，也絕對不可能會錯意。
這兩個女人有著深厚的仇恨，雖然目前只在那個叫巧芸的女人身上單方面印證。
申叔華想看看平芯紅如何應付這個女子，到現在似乎仍未出現可以擊潰她的鎮靜的人、事、物。
一抹異樣的微笑綻放在她的唇角，似有若無地耐人尋味，震動了申叔華以為已經不動如山的心。
「讓我來為你們介紹，這位是經過婆婆驗明正身，確定身份的申叔華。」她的目光注視著他。「而這一位美麗的女子便是你的侍妾，為你生下一名繼承人，出自煙花界名館『萬花樓』的名花——巧芸。」
她的話像在「東松閣」裡落下雷，轟得申叔華腦海中一片混亂，不住地迴響著她的用詞——侍妾。
真是該死！他是何時有了妾室？他怎麼摸不著頭緒，更遑論讓妾室生下繼承人。
這到底是怎麼一回事，誰來告訴他？