莎寶正在和另一名夫人聊天，嘉蓓得以從容地打量著這處名聞遐邇的俱樂部。它的舞廳還算大，可惜擠了太多人，而且它也出乎意外的簡陋。點心只有茶、檸檬水、塗奶油的麵包和有些發霉的蛋糕。跳舞是主要的娛樂，但八卦也佔了重要的角色。
另外還有幾間牌室讓老太太們打牌，或紳士們消遣。空氣中洋溢著音樂聲、談話和笑聲，根本無法聽到鄰座以外的人在說什麼。窗子全都關閉，廳內悶不通風，充滿了香水和汗臭味。
唯一讓嘉蓓能夠忍受的是：可蕾頗為樂在其中。她穿著淡雅的白色縐紗禮服，領口繫著銀色緞帶，盤起的發上繫了更多銀緞帶，小臉上洋溢著喜悅的光輝。她無疑是全舞廳裡最美麗的女性了。一些較不受歡迎的女孩和女孩的母親不悅地看著她像花蝴蝶般，換過一個又一個的舞伴，幾乎沒有喘息的時間。貝夫人更是臭著一張臉。今天她帶來了她的小女兒詩詩，她和可蕾一樣穿著白色禮服——場內多數的女性都是——但它一點也不適合詩詩過淡的髮色，令她顯得更不起眼，並經常淪為壁花。多數時候，她都用怨恨的眼神瞪著可蕾，直至她的母親注意到，偶爾掐她一把，提醒她面帶笑容。
由於嘉蓓已不再年輕，她沒有選擇白色，而是比較適合她髮色的茉莉色縐綢，顯得成熟大方。
可蕾嬴得了亞爾曼克的贊助人的徹底讚許。她們抵達時，秦夫人熱絡地上前歡迎，彷彿她們是不可多得的貴賓，燦爛的笑靨令習慣了秦夫人嚴厲臉龐的人驚詫不已。狄夫人則極力稱讚可蕾是她所曾見過最有禮貌的淑女，她介紹黎岱爾子爵為可蕾的第一首華爾滋舞伴。
「他一再懇求我介紹她給他認識，」狄夫人對莎寶道，看著可蕾和子爵在場中翩翩起舞。黎岱爾子爵是個高瘦修長的年輕人，總是笑容滿面。「他會是個好對象，莎寶。他有頭銜，而且年收入兩萬鎊。」
「我為你拿些奶油麵包過來好嗎，嘉蓓小姐？」詹納森出現在嘉蓓旁邊，說話聲蓋過了莎寶姑媽的回答。嘉蓓一直不知道他也在場。她強迫自己對他擠出笑容，告訴自己，如果她要嫁給這個男人，至少她得做到禮貌以對。
她婉拒了詹先生的提議，拍拍身邊的座位，請他坐下。不久後，他們開始聊到了他在得文郡的產業，以及他最近研發出來的、提高農作物產量的方法。
而後話題轉到了他的孩子們身上，顯示他確實有意娶她為妻。
「他們全都是很好的孩子，」他誠摯地道，他剛才已說過了每個孩子的名字，和他們的日常軼事。「可憐的孩子！他們最需要的就是個母親了。你知道的，最小的三個是女孩，做父親的真不知道要怎樣照顧她們。」
嘉蓓的心直往下沉，但她微笑表示他們聽起來都可愛極了。
「我也希望你會這麼想，」他溫暖的視線移向她的臉。「我想——令兄已向你提起過我今日的造訪？」
當他真的提出婚事後，嘉蓓反倒膽怯了。她別開視線，望向舞池中可蕾燦爛如花的笑靨，和翩翩的舞影。想起了妹妹們的幸福，她鼓起了勇氣。
她可以做到的——為了可蕾和伊莎，也為了自己。她不該為了虛幻的月光和海市蜃樓，忘了嚴苛的白日下的現實。
「他是提起過。」她回答，轉頭對詹先生微笑。
「我誠摯地希望你能夠同意成為我的妻子。」詹先生降低音量道，握住她的手，熱切地注視著她。
嘉蓓低頭望著他臃腫、佈滿白斑的手，強迫自己不能抽回手。相反地，她堅決地抬起下顎，迎上他的視線。
他繼續道：「你或許會納悶為什麼我們相識才短短幾天，我就做出這樣的決定，但我一向清楚自己要的是什麼，我認為你很適合成為我的孩子的母親。你夠年輕得足以管教他們，又成熟懂事，不會一心只想著舞會和華服。你的性情溫柔和善，就我所聽到的，你極為照顧妹妹。除此之外，我——也覺得你很迷人。」
他說得彷彿這是莫大的恭維，嘉蓓忍不住笑了。
然後她的笑容逸去，想像自己新婚夜在他的床上。
現在不是想那些事的時候，她告訴自己。「謝謝你。」她道，堅決地露出笑容。
「瞧，威克漢來了。我一再叮嚀他今晚過來，但現在已經十一點了，我幾乎要放棄了。噢，他真是個英俊、出色的人物！」
聽到莎寶姑媽的歎息，嘉蓓轉過頭來。的確，威克漢就站在門邊，一身耀眼的黑色晚禮服，和身邊的紳士談著話，一面遊目四顧。
「他絕對是最出色的貝家人，」狄夫人在一旁道。「當然，還有可蕾。他們真是耀眼的一對兄妹，」她壓低音量對莎寶道：「我聽說貝家最小的一位也不漂亮？」
由於舞廳裡突然安靜了下來，嘉蓓還是聽到了，也知道狄夫人是在暗示她不漂亮，但她並不因此感到難過。威克漢確實在容貌的俊美上和可蕾不分軒輊。她注意到許多女性都轉過頭打量他，和身旁的女性竊竊低語。然後嘉蓓省悟到自己也一直在盯著他看，強迫自己將注意力轉回到詹先生身上。
「你哥哥朝這邊過來了。」詹先生道，放開她的手，望向威克漢，語含敬畏。
嘉蓓猜想那也是自然的。威克漢不但在身份地位上高於他，氣勢也遠勝過他許多。
詹納森匆匆道：「明天我會再徵詢你的答案——如果我們有機會獨處。我實在不應該在公共場合說這麼多，只能說我太過心切，情不自禁。」
威克漢的逼近已令嘉蓓如坐針氈，更何況她還得裝出滿不在乎的樣子。她朝詹先生綻開個敷衍的笑容，心裡卻慶幸能夠得到緩刑。
嘉蓓堅拒看向威克漢，但她可以清楚地感覺到他。他停在她身邊，強大的存在感有如火爐般灼炙著她。他開口了，而她再也無法逃避。她抬起頭，瞧見他微笑地和莎寶姑媽、狄夫人打招呼，和詹先生握手，低頭望向她。
「玩得愉快嗎，嘉蓓？」
「非常愉快。」她冷靜自持地道。
他笑了，轉回向詹先生，兩人站著聊了好一會兒，對她全然的忽視。嘉蓓漫不經意地回答莎寶姑媽的話，極力保持著和悅的表情。她很確定威克漢今晚出現是來折磨她的——就像此刻，她清楚地察覺到他近在咫尺，卻不敢望向他。
突然，他來到她肘邊，她再次被迫抬起頭看他。那對藍眸裡閃動的笑意是再明顯不過的警訊，她卻無力阻止。
「我想這支是我的舞，嘉蓓。」他道。
她仰望著他，睜大了眼睛。樂隊已奏起了一首華爾滋。
「嘉蓓小姐從不跳舞的。」詹先生急切地道，試著提醒威克漢她的跛腳。
「噢，有合適的舞伴時，她就會。」他漫不經意地回答。「我們的舞步一向配合得極好。」
「親愛的，如果你能跳的話，務必要跳。」莎寶夫人在她耳邊低喃。「我原以為——但大家看到你「能夠」跳舞後，想法或許會改變了。」
嘉蓓抿起唇，但她沒有機會回答。狄夫人對她綻開個鼓勵的笑容。「快呀，嘉蓓，別錯過這個機會，威克漢是女士們爭相垂涎的舞伴。當然，他是你的哥哥，少了份刺激，但你們一起跳舞應該不錯。」
「嘉蓓，我還在等著。」威克漢微笑道，伸出手給她。
嘉蓓不想在公共場所裡以跛腳為藉口，更別說威克漢那個惡棍也絕對不會接受。她微微」笑，握住他的手，任由他挽著她的手臂，朝舞池走去。莎寶和狄夫人面帶笑容鼓勵他們，詹先生卻微皺起眉頭。
「你這個大混帳，我根本不想跳舞——特別是在公共場合裡。你怎麼膽敢如此強迫我？」她氣沖沖地質問。
「你該多跳舞的，嘉蓓。相信我，你不會想要嫁給個不懂得其中樂趣的人。」
「你又知道些什麼？」他們已來到了舞池中，他的手環住她的腰，另一手握住她的手。她突然驚恐地睜大了眼睛。「你不會已經結婚了吧？」
他咧開個笑容。「你在嫉妒，嘉蓓？不，我沒有結婚。噢，別皺著眉頭，人們會以為我們在爭吵。」
「我們本來就在爭吵。」嘉蓓咬牙切齒地道，但還是對他露出笑容，跟隨他起舞。他溫暖的大手堅定地環著她的腰，她指尖下的肩膀寬闊有力。她知道在他的懷中，她是安全的，他絕不會讓她跌倒，也因此能夠自信地跟隨他的帶領，甚至放鬆下來，陶醉在華爾滋醉人的旋律和恍若飛翔的舞步裡。
「你生來就適合跳舞，」他優雅地帶著她旋轉。「你玩得很愉快，不是嗎？你的眼神閃亮，雙頰流暈，而且你的笑容是真心流露的。」
「你真是可憎極了。」她道，語氣中卻毫無怒意，眼神流波。
「你則是美麗極了。噢，別臉紅。你太容易臉紅了。」他笑道。
嘉蓓很清楚自己的臉頰已經紅如火，匆匆看向週遭，幸好其他跳舞的人都沒有注意到。坦白說，如此親密地被擁在他的懷中已令她暈暈然，他結實有力的肌肉和性感含笑的薄唇……
「沒有必要花言巧語。」她尊嚴地道，小心翼翼地跟上腳步，讓他帶著她輕盈地旋轉。不細看的話，絕沒有人會知道她的腳跛了。過去她從沒有想過她能夠跳舞，也一直沒有理由嘗試。
而她的理由正在對著她微笑，迷人的笑容奪走了她的呼吸。
「你為什麼認為我不是說認真的？我可以發誓我是的。要我一項一項的描述嗎，美麗的嘉蓓？首先，你的眼眸就像清澈的池塘深處，你的秀髮令我想起了秋天的葉子，你的唇——噢，你又臉紅了。我必須打住了，不然全舞廳的人都會納悶我們在談什麼了。」
嘉蓓雙頰如火，瞇起眼睛，威脅地瞪著他。
「如果不是你一直揶揄我，我就不會臉紅。」
「你為什麼認定我是在揶揄你？」
他的神色一端，和她的灰眸鎖住。突然間，嘉蓓只覺得全身燥熱，他似乎也看出來了，藍眸變得深邃如午夜的風暴。
音樂戛然而止。他帶她轉了個圈後，停了下來。嘉蓓仍然暈眩不已她不確定是因為華爾滋或是他——他突然執起她的手，送至唇邊親吻。
「對我來說，你是全世界最美麗的女人。」他柔聲道。
她抬頭看著他，紅唇微分，深吸了口氣，卻無法開口。他們的視線相交，他灼熱的唇彷彿烙鐵印著她的肌膚。
「你值得比詹納森更好的對象，嘉蓓。」他低語。
他們週遭的人已經離開了舞池。某位女士的裙擺拂過了她的，好奇地望了她一眼。嘉蓓驚醒過來，明白到他們已成為眾人矚目的對象。她連忙抽回手，抬起下顎，推開他。
「我想你該護送我回姑媽身邊了。」她冷冷地道。
顯然他也察覺到了眾人好奇的目光，沒有反對。他沉默地護送她回到姑媽身邊。嘉蓓偷眼瞧他，看到他的神色有些陰鬱。詹先生像只忠犬守在她的姑媽旁邊。嘉蓓忍不住將兩個男人做比較，而詹先生自然遠遠不如。她放開威克漢的手臂，堅定地告訴自己，有的男人有內涵，有的男人則只有皮相。詹先生就是前者。
威克漢說了幾句客套話後，行禮離開。貝夫人立刻磨蹭過來，坐在狄夫人空出來的座位上。
嘉蓓坐了下來，用扇子扇風，看著威克漢邀可蕾共舞，其後是可蕾雙頰排紅的朋友。她嚴厲地告訴自己，他和誰跳舞並不關她的事，準備繼續聽詹先生談論他的孩子一整夜，然而他卻變得出乎意料的沉默。嘉蓓皺起眉頭，逮到他數次用奇異的眼神看著她。
她最糟的恐懼成真了，聽見貝夫人故意大聲道：「噢，我是否該恭喜你有個像威克漢這樣——愛你的哥哥，嘉蓓？」
嘉蓓頗以自己為傲。儘管面對這樣惡意的指控，她依舊臉色不變。相反地，她漫不經意地笑了。「的確，我和伊莎、可蕾都認為我們很幸運。威克漢真是個最好的哥哥，由於他從小在賽倫島長大，他不像我們英國人般冷血內斂！而是極為熱情慷慨。」
班夫人顯得極為失望，嘉蓓心中大快。詹先生在心裡的疑惑經由他人口中問出，獲得解答後，態度轉為熱絡多了。嘉蓓看著威克漢挽著衛爾子爵夫人走進舞池，銀牙暗咬。看來這將會是個漫長的夜晚！
詹先生終於告退離開，去了牌室。貝夫人也被她的朋友拉走了，剩下她和莎寶姑媽坐在一起。莎寶姑媽立刻附在她耳邊道：「威克漢究竟在想些什麼？竟然那樣親吻你的手？出自你的哥哥，那看起來真的古怪極了！我真該好好數落他一頓——無論是否在外國長大，他都不該如此忘形！每個人都在瞪著你們看。噢，那不足為奇，我自己也是。」
嘉蓓迎上她姑媽譴責的目光，很快想了一下。
「他只是在向我道歉，」她裝作不在乎地道。「我們起了爭執，因為他不贊成我嫁給詹先生。」
莎寶姑媽直視著她，興奮地瞪大了眼睛。「你是說詹先生向你求婚了？」
嘉蓓點點頭，心中悲慘不已。她愈來愈不想接受詹先生的求婚了，但在告訴了莎寶姑媽後，她已無路可退。「今早他拜訪了威克漢。」
「噢，親愛的！我介紹他給你認識時，就是希望會有這樣的好事。威克漢不贊成這樁婚事，為什麼？」莎寶姑媽顯得氣憤不已。
「他覺得詹先生配我太老了，但我打算接受。」
莎寶姑媽綻開個大大的笑容，鼓勵地握住嘉蓓的手。「你是個聰明的好女孩。威克漢對這種事一無所知，而我打算好好地說他一頓。明顯地，他對英國的方式還有許多要學習的。你們的婚事尚未正式宣佈，因此我就不再多說了。但你算是找到了好對象，我衷心為你感到高興。」
嘉蓓知道姑媽說得對：她能夠嫁給詹先生已經是高攀了，然而這份光明的遠景反而使得她益發不快樂，而且她不快樂的原因和他乏善可陳的外表、已屆耳順之齡，或七個孩子都無關。
她會不安於自己選擇的命運，全是為了那個六尺高、抽著雪茄、有著迷人藍眸的男子。他的碰觸令她著火，他的親吻令她意亂情迷，當他帶著她翩翩起舞時，她明白到，他的懷抱就是全世界她唯一想待的地方。
月光與海市蜃樓。
但事實是冰冷嚴苛的，事實也是她必須面對的。詹先生是她的未來，不像威克?漢只是個虛幻的憧憬和美夢——她甚至不知道他的真名，那適足以證明她的迷戀有多麼愚蠢。
而且她的白日夢已威脅到她努力經營的遠景，她嚴厲地提醒自己。她絕不能再冒險接近他，或是親吻他。今晚社交界已對他們暖昧的「兄妹情誼」側目以視。她很清楚謠言的殺傷力有多麼強，絕不能讓它進一步擴大，讓它危及到她和可蕾、伊莎的未來。
明天。她將會接受詹先生的求婚，盡快嫁給他。
然後她會斬斷和威克漢的關係。
當他的身份最終被拆穿時，她和可蕾、伊莎將會安全無虞。
威克漢一定也風聞到傳言了，一整晚他都不曾再接近她。和衛爾子爵夫人跳完舞後，他改邀詩詩跳舞——狡猾的惡棍！其後是嘉蓓不認識的一名女性。之後無論她怎樣竭盡目力在舞池裡搜尋他，卻再也看不到他了。她的心裡百味雜陳，明白到他一定是離開了。
詹先生再度回到她身邊，邀她跳舞。她婉拒了，他似乎反倒鬆了口氣。他坐在她身邊，和她聊了許久，直至曲終人散，該是離開的時候了。
詹先生先走了。她和可蕾、伊莎待在前廳，等待莎寶姑媽的馬車駛過來。嘉蓓累得直打呵欠，想到明天的訂婚就心情沉悶。她站在一盆棕櫚樹後面，距離其他等馬車的人稍有一段距離。
突然，她的肩上被人輕碰了一下。嘉蓓轉過頭，隨即凍住在原地，迎上特維恩不懷好意的黑眸。他穿著黑色大禮服，手握著銀柄枴杖，明顯地也在等馬車。他一整晚都在亞爾曼克？為什麼她沒有看到他？或許他是待在牌室裡，或偏僻的角落看著其他人跳舞。想到他一直近在咫尺，她卻絲毫沒有察覺到，就令她毛骨悚然。
「不高興看到我嗎，嘉蓓？」他低聲道，對她露出個笑容。「我倒是高興得很。」
嘉蓓望向週遭。似乎沒有人注意到他們的談話，可蕾背對著她，和一名朋友談得正愉快，莎寶姑媽也在和狄夫人談話。
「找不到伴護？」他順著她慌亂的眼神瞧過去，臉上的笑容漾得更開。「你該知道，她們幫不了你的——即使是你那位親愛的哥哥。我要取回原屬於我的東西。」
「我和你無話可說。」嘉蓓用最冰冷的語氣道，很驕傲自己在這種情況下還能夠發出聲音。直覺告訴她應該轉身走開，但令她驚恐的是，她的雙腿似乎被不理性的恐懼凍結在原地。
「你沒有忘了那份借據吧，嘉蓓？噢，當然沒有。我仍然保有它，而你可以確定我會索回應屬於我的權利——就在最近。」
「你沒有任何的權利。」她幾乎無法克制聲音的顫抖，脈搏狂跳。她甚至感到呼吸困難……
他逼近一步……
正好莎寶姑媽的馬車也轆轤駛到。
「就快了，嘉蓓。」
冰冷沁骨的低語迴響在空氣裡。莎寶姑媽轉頭喊叫嘉蓓，特維恩越過嘉蓓身邊，走下台階，黑色外套在身後飄揚，恍若吸血鬼般消失在深夜裡。
嘉蓓沒有告訴可蕾遇到特維恩的事。儘管她極力要將特維恩的威脅驅出腦海，她發現自己真的是嚇壞了。舊日的回憶太過痛苦了，她不希望可蕾為她難過。
回家的車程似乎漫長得永無止盡，可蕾一路上興奮得說個不停，掩蓋了嘉蓓異常的沉默。她回答莎寶姑媽的詢問，強調黎岱爾子爵確實人很好，而且他明天會再來拜訪。是的，他們今晚跳了兩支舞……
終於回到了宅邸，嘉蓓讓瑪莉服侍就寢。女僕離開後，她獨自躺在漆黑的房間裡。隔壁威克漢的房間一如以往地寂靜空蕩，而那意味著她是整個西翼裡唯一的生物。最終，一整個晚上的情緒壓力——對即將來臨的婚約的沮喪，對威克漢不可告人的渴望，以及多年前的痛苦回憶——一下子全爆發了開來。她伏在枕上，痛哭失聲，直至累極才沉沉睡去。
或許他的日子是過得太舒適了，威克漢嘲澀地想著，將燭台放在床邊，脫下外套，過多廉價的酒液令他的步伐不穩。儘管他確實有必要出入倫敦的賭場、妓院、酒吧等地，引誘兇手出面。但截至現在，他唯一的收穫是滿肚子的劣酒及頭痛。此外，這個偽裝遊戲已變得愈來愈危險。他假裝邁克愈久，就愈有可能被揭穿身份。
他很確定他追尋的目標就在倫敦，但敵人該死地太過小心謹慎，至今依舊按兵不動。
奈特被他派去碼頭打探消息，尚未回來，而現在已經凌晨四點了。過去數天，奈特頻頻出人倫敦的暗巷，和一些最低下的地痞惡棍打交道，打聽消息。但他的運氣就和威克漢一樣好：一無所獲。
他們無法一直偽裝下去，威克漢疲憊地想著，坐在床邊，脫下靴子。他們的處境打一開始就很艱困，現在更是岌岌可危。情況遠比他預料的複雜，嘉蓓和她的妹妹更是始料未及的突發因素。
無論結果如何，他都不想要她們受到傷害——不管是肉體或心靈上。在無意間，他已經變得太過關心她們，自覺得對她們有責任。
他僅著長襪，走到壁爐前，抓了瓶白蘭地，點燃雪茄。既然他已有七分醉意，乾脆喝個爛醉，讓自己今晚睡個好覺！
他啜著香醇的酒液，欣賞白蘭地映著火光的琥珀色光澤。這酒真是該死地好極了！他必須承認假扮威克漢伯爵還是有其好處的。
肉體上他已疲憊不堪，心緒卻紛紛擾擾，不斷想著他已經想了數天，仍無法解決的困境。他不能永無止盡地扮演伯爵下去，終有一天，他會遇到個認識他——或是邁克的人，拆穿整樁騙局。不然他的獵物遲早也會採取行動。
但情況正在快速失控當中。
他必須面對，並且盡快處理的情況有三——意即，他的三個「妹妹」。
伊莎天真活潑，熱情可愛。打一開始，她就接受他是她的大哥，在不知不覺間，他也發現自己對她生起了兄妹之情。他絕不會讓伊莎遭到任何傷害。
至於美麗的可蕾——第一眼他就驚艷於她的美麗。她就像是美神的化身，每個看到她的男人都會拜伏在她的裙腳下，聯想到燭光浪漫的臥室和絲緞被單。然而她也個性甜美，聰慧狡黠，對姊妹極為忠誠，而且像其他十八歲的女孩一樣天真無邪。出乎自己意料外的，他發現他的口味並非偏向於純潔美麗的年輕花蕾。當然，他會讚賞她的美貌——哪個男人不會？——但那只是純粹的欣賞。事實上，當他威脅嘉蓓主動親吻他，交換他和可蕾保持距離時，他根本無意對可蕾逾矩。他已經喜歡上可蕾，希望她能夠得到最好的，也只想像個哥哥一樣地保護她。
最後是嘉蓓——她是整齣戲中最出乎意料外的角色，而且他恐怕已經陷住了。
誰會料到一名個性高傲、尖嘴利舌的老處女——即使在二八芳齡時仍與「美麗」二字絕緣——竟然會打一開始就吸引了他的注意力？現在他甚至看到她就會下體腫脹、慾望勃發？誰會料到曾經擁有過如雲美女的他，竟會為她慾火焚身，甚至不惜赴湯蹈火來得到她？知道她就熟睡在隔壁的房間，他必須咬緊牙關，阻止自己屈服於慾望。
最糟的是，她也同樣渴望他。當他碰觸她時，她熱情的反應是絕不會錯的。還有她看著他的眼神——他不是沒有經驗的處男，很清楚那樣的眼神的涵義。
他知道只要他想要，他隨時可以得到她。
但她是一名淑女，而且無疑地是處女。儘管他不是真伯爵，他仍是個紳士。他不能在引誘她後，拋棄她離去。
然而他也無法留下。
那正是他的困境所在。他熱烈地渴望她，甚至不惜灌醉自己，求得一夜好眠，以免半夜獸性大發，闖入她的房間他甚至擁有房門鑰匙。
他不能佔有她，因為他什麼也無法給予她。
而她理應得到更好的。
詹納森。他的腦海裡浮現那名中年肥胖、童山濯濯的大地主的影像，濃眉皺起。那份強烈的厭惡感頗出乎自己的意料外，直至他找出了原因。
自從他成年後，女人就爭相愛慕他，但現在他竟然嫉妒著一名帶著七名小孩的中年鰥夫！
這太過可笑了，難以置信！然而想像嘉蓓嫁給詹納森——上他的床——彷彿要逼瘋他了！
正如他今晚告訴她的，她值得比詹納森更好的對象。問題是：誰呢？
一個無法說出真實姓名，並且在任務完成後就會離開她的男人？
相較之下，他不得不承認詹納森甚至比他還要可靠。
他為自己倒了更多白蘭地，坐在安樂椅上，伸長腿，拚命用煙、酒麻痺自己的心智。然而嘉蓓的身影始終在腦海裡驅之不去。噢，打從見面的第一眼起，他就知道她會是根肉中刺，事實也確實如此！
瞧今晚他對她說了什麼？他根本就是在玩火自焚！但在他的眼裡，她確實日益美麗動人，遠勝過他所認識的其他女性。她苗條的曲線，白皙的肌膚，和冷淡的灰眸，要比他擁有的任何美艷女子更為動人，班琳達尤其沒得比。他已經數個星期不曾造訪過她的床，也沒有那個興致——儘管琳達依舊熱情如火，屢次寄來香箋相邀。他也不曾再擁有其他的情婦。事實是，自從他成年後，他從不曾禁慾如何地久。
然而，他唯一想要的女人卻是他無法得到的。
貝嘉蓓究竟有何特殊之處？他悒鬱不樂地想著，一口乾盡杯中的白蘭地。是因為她總是像高傲的女王般望著他？也或者是因為她反應鋒銳的舌頭？她隨便挑逗一下就臉紅？或者是她微笑時灰眸閃動的光芒？
也或者是因為她的勇氣？她比他認識的多數男人都還要勇敢。嚴苛的命運不但沒有打倒她，她反而勇於反擊。打一見面時，她就勇敢地面對他、反抗他，儘管他一再試圖威嚇她。在得知兄長的死訊後，她毅然帶著妹妹來到倫敦，爭取她們的未來，而不是留在鄉下坐以待斃。無論處在什麼樣的逆境下，她總是高抬著頭，甚至跛著腳跳華爾滋……
即使在威靈頓的軍隊中，也沒有多少男人能像她一樣勇敢。
當他明白到清純的可蕾毫不吸引他後，他也明白到了真正吸引他的，是嘉蓓的聰慧、勇敢、忠誠與熱情。
他對她的渴望與日俱增，然而他也想要保護她。今夜，在他明白他在舞曲結束後的那一吻已惹人非議後——有時候愈來愈難記得他該扮演「哥哥」的角色了——他連續邀了數名女性共舞，以免傳聞火上加油，說她是唯一和他共舞的女性。
無論發生了什麼事，他都不希望她受到傷害——無論是來自他，或任何人。
而且他不會讓她嫁給詹納森。他無法留下，但他在離開前，他會著手確保她和可蕾、伊莎的未來。
他的雪茄已快抽完，白蘭地酒瓶也幾近空了。他不穩地站起來，捺熄雪茄，灌完最後一口白蘭地，開始脫下織錦外套，準備上床睡覺。
酒力令他解開鈕扣的手指有些笨拙。同時，他聽見了隔房的嘉蓓，發出了淒厲的尖叫。
特維恩就在那裡——在黑暗中，一再用枴杖毆打她，意圖……
嘉蓓尖叫再尖叫，叫聲淒厲得令人心酸。
「嘉蓓，醒醒！老天，快醒來！」
強壯的手覆住她的上臂，用力搖晃著她，將她自攫住她的噩夢中喚醒。她眨了眨眼，睜開眼睛，好一晌仍無法甩開恐懼。
她畏縮了一下，睡意惺忪地望著站在黑暗中的高大人影。她的心臟狂跳，肌膚寒毛悚立。那是個男人的身影，背對著爐火，看不真切面貌。男性的大手握著她的上臂，帶著白蘭地香的男性氣息拂在她的臉上。
就在那一剎那間，她認出了他。即使是在最黑暗的地獄深處，她都會認出他來——她個人的惡魔，前來偷走她的靈魂。
「噢，是你。」她鬆了口氣，頓感全身虛脫無力。弔詭的是，終於擺脫了夢境後，她反而無法克制地劇烈顫抖起來。
「是我，」他道。「別擔心，嘉蓓，你已經安全了。」
他的聲音溫暖、醇厚，有著安撫人心的力量，摻著白蘭地的強烈男性氣息令她明白到，她真的沒有什麼好害怕的。她深吸了口氣，試著平撫身軀的顫抖，但它們似乎滲至潛意識的最深處，無法憑藉意志力阻止。
「你在顫抖。」
「我知道。我似乎無法停止。」她再次深吸了口氣。她已經躺回到床上，被單蓋至腰際，卻連牙齒都在打顫。她握緊拳頭，但還是沒用。
「你不會冷吧？」他的聲音溫柔。
嘉蓓搖搖頭。特維恩的影像浮現心頭……
「噩夢？」
她打了個寒顫。「抱著我。」她低語，對自己的軟弱深覺羞愧。
「嘉蓓。」他的反應極快。被單被掀開來，下一刻，他已經上床躺在她身側，將她擁入強壯的臂彎裡，她的頭枕著他的胸膛，他的手環住她的腰。她微微挪動了一下身子，自他懷中仰望著他，小手抓住他的襯衫領口。他的藍眸在黑暗中炯炯發亮，濃眉皺起，迷人的薄唇嚴肅。
「你剛尖叫了。」他道。
「是嗎？」
「像瘋子一樣。」
她再次顫抖，回想起往事。他將她擁得更緊。
「我好高興你來了。」往日的防衛盡卸，可怕的噩夢促使她緊攀著他，彷彿他是狂風怒濤中唯一安全的港口。她閉上眼睛，深偎進他的懷裡。他的溫暖和力量像磁石般吸引了她。她感覺寒冷、無比地脆弱，彷彿又回到了昔日的小女孩，孤單恐懼，沒有人保護……
抓著他襯衫領口的小手鬆開來，發現到他的襯衫鈕扣解開到了腰際。被他溫暖的胸膛所吸引，她的手指拂過那片濃密的毛髮，入迷地埋入其中，把玩著那片發曲的黑色毛髮。
他沒有開口，而是靜靜躺著。她感覺他的唇拂過她的前額，看著自己白皙的小手映著他濃密的黑髮，他堅硬順長的身軀隔著睡衣燙貼著她。她注意到他依舊衣著整齊，穿著櫬衫和長褲。她以裸足磨蹭著他的長褲，喜愛他的溫暖，渴望盡可能地貼近他。
「或許我應該警告你，我略有醉意。」他斟酌道，他的手覆住她的指尖，它們彷彿有自己的意志，一直在把弄著他胸前的毛髮。
嘉蓓仰望著他。「嗯，你聞起來像釀酒廠。」
「而你聞起來像——香草。」他的唇角揚起抹笑意。他瞇起眼睛，藍眸在黑暗中閃著精光。他的手覆住她的，制止她的指尖調皮的逗弄，但沒有將它們拉開他的胸膛。
「是我用的肥皂——我在入睡前洗過澡。」
他沒有回答。她可以感覺指尖下方他的心跳，攝入他混雜著白蘭地、雪茄、皮革和麝香的濃烈男性氣息。她的顫抖減緩了，像是被他的體熱和力量吸收了。她的雙峰貼著他的身側，他的臀骨抵著她的腰側。她冰冷的腳趾鑽到了他的小腿和床墊之間，尋求著溫暖。
他們碰觸的每一處，都令她的肌膚躁動不已。
「告訴我你的噩夢。」他的聲音輕柔，微微沙嘎，帶著命令的意味。
她深吸了口氣，不自覺地糾緊了他的胸毛，指甲刮過他的胸肌。他畏縮了一下。明白到自己弄痛了他，她鬆開手，改以撫弄致歉。
「嘉蓓。」
她搖搖頭，只想讓噩夢遠去，無意將那個可怕的夜晚訴諸言語。
「它是否和特維恩有關？」
她的身軀劇顫，抬起頭看著他。他擁著她的手臂收緊。
「你怎麼會——你為什麼會這麼想？」
他的手揉弄著她的後腦，尋著她的髮辮，把玩繫著藍色緞帶的發尾。
「僕人是最好的消息來源。瞧見你被特維恩嚇成那個樣子後，我就要奈特私下打聽。特維恩似乎和你受傷的腳有關，不是嗎？」
嘉蓓驚喘出聲，再次抓緊了他的胸毛，但這次他似乎沒有注意到。他的手來到了她的脊椎末梢，攤開的掌心覆住她的臀部，將她更壓靠近他。
「告訴我。」這次是斬釘截鐵的命令。
嘉蓓遲疑了一下。她從不曾告訴任何人當年的事，即使是對占口己的妹妹。
她一直將那一夜深埋在內心裡，而它們也化為夢魘在夜裡造訪。逐漸地，噩夢變得少了，最後完全停止。在她父親去世後，這是她首度又作噩夢。毫無疑問，原因是和特維恩可怕的會面有關。
驀地，她明白到她可以對這個男人訴說，因為他不是她的親人，無須憂慮他會為了真相難過，或受到傷害——也因為他只是她生命中短暫的過客，隨時會消失得無影無蹤。她可以對他卸下心頭的重擔，因為告訴他就像自言自語一樣。
「他——我——我的父親——那年我十二歲，」她斷續地道，不再緊抓著他的胸毛，改而撫弄著他飽受虐待的胸膛。她沒有抬起頭，而是一直盯著自己的手……以及那撮黑色的毛髮。「我的父親經常在家裡舉辦派對。你知道的，晚年他被困在輪椅裡，足不出戶。他的朋友來到霍桑莊園找他，他們是放蕩的一群：大多數是貴族和他們的情婦。他們喝酒、賭博，以及——我想我不需要告訴你其他的事。」
「我可以猜得出來。」他嘲澀地道。
「總之，某一晚我父親似乎輸了不少錢，他將莊園的收入都輸掉了。如果不是莊園附屬於爵位，無法抵押，他一定也會將它押注在賭桌上。那是在半夜四點，一名僕人前來我的房間喊醒我。他說父親急著要見我，要我連衣服都不用換。我穿著睡衣，急忙衝到二樓父親的房間，以為他突然發病，性命垂危，卻發現他正在和特維恩玩牌，什麼事也沒有發生。一會兒後，我才明白到我是牌桌上的賭注。」
他低咒出聲，擁緊她。她深吸口氣後繼續。
「顯然我的父親輸了不少錢，特維恩的前面堆滿了現金和借據。有一會兒，他們兩個都不理睬我，而後父親喊我過去，要我面對著特維恩。她還可以吧？他問。當時我太小得不明白發生了什麼事，只是被特維恩的眼神看得很不自在。我有些害怕他，但那時候，父親似乎更令我害怕。我站在那裡，看著特維恩點點頭。父親寫了張字據：處女小女孩抵二萬英鎊，將它交給特維恩。他們繼續玩牌，我父親輸了。他推著輪椅，掉頭離開。」嘉蓓閉上了眼睛，竭力克制著聲音的顫抖。「我仍然可以清楚地聽見上鎖的「喀察」聲。我被鎖在房間裡，單獨和特維恩一起。」
他倒抽了口氣。嘉蓓頓了一下，再次糾緊著他的胸毛，突然間無以為繼。她聽著他強而有力的心跳，甚至覺得呼吸困難。
「那禽獸試圖強暴你。」他嚴厲地道，而且這不是詢問。嘉蓓感覺到他在她背上的手緊握成拳。
「他要我脫下衣服，」嘉蓓的聲音沙啞。「他似乎認定我會照做。當我不肯時，他出手要抓我。我逃掉了，但他用枴杖毆打我——和他現在帶的銀柄枴杖一樣。我逃到門邊時，他已將我打倒在地，但他還是繼續地打，沒有停手。我勉力站了起來，再度逃開。當他再度追來時，我——我由窗口跳下。二樓距離地面很高，我一直墜落——我記得那是個美麗的星夜，而且很溫暖——有那麼一刻，我感覺自己像在飛翔，然後我重重地摔落在陽台上，摔斷了腿，也昏了過去。當我清醒後，我痛得要命，並且滿懷恐懼。我開始呼救，但一直到天亮才有人過來。可蕾由育嬰房的窗口看到我，衝了下來。」
回憶令她無法自已地顫抖。
「你天殺的父親究竟是個什麼樣的人？」他厲聲道。
「他是個禽獸。他痛恨我們——痛恨我們所有的人。事後他還責罵我，因為他無法償清欠債，仍然欠特維恩一大筆錢。我猜在我復原後，他曾再次試圖將我推銷給特維恩，但特維恩已不再感興趣，因為我——腳跛了。」她的聲音微咽。
他厲聲咒罵了一長串。那些髒話應該要令她感到震驚的，但他也擁緊了她，輕輕搖晃著她，撫弄她的發、她的背。他的唇拂過她的前額、臉頰……
但在放任自己接受他的安慰之前，她還有更多話要說。
「他——為了某些理由，似乎又對我——感興趣了。他今晚出現在了亞爾曼克——說他的手上依舊擁有借據，說他——他會來找我討債——近期內。」她再也無法克制聲音的顫抖。
他環著她的手臂如鋼鉗般收緊，她倚偎著的溫暖身軀變得僵硬緊繃，深而長的呼吸顯示了極力克制的怒氣。嘉蓓突然想起了對他的第一印象：這是個非常危險的男人。
「他今晚威脅了你？」他的語氣輕柔如絲。
嘉蓓用力吞嚥，喉嚨太過乾澀得無法開口。
「別擔心他；我會代你殺了他。」他輕描淡寫地道，彷彿在談論天氣一般。
嘉蓓睜大了眼睛。他不可能是說認真的但她直覺地知道他是。她的身軀因為恐懼而發冷，想像他真的為了她卯上特維恩，結果卻害死了自己！
她的手不自覺地糾緊他的胸毛，抬頭驚慌地望著他。
「不！請你不要！特維恩不但有錢有勢——而且還有許多見不得人的人脈關係。我不想要你受到傷害，拜託。」
他頓了一下。
「嘉蓓。」
她感覺到擁著她的手臂似乎不再那麼僵硬，他的身軀放鬆了一些，呼吸也舒緩了下來。
「怎樣？」
「你知道這是你對我說過最動聽的話嗎？」
她驚愕地望著他。他的眼裡閃動著熟悉的椰榆亮光，唇角微揚。以她對他的瞭解，她知道儘管他輕浮的語氣，他並未放棄為她殺死特維恩的意圖。問題在於，他一點也不明白公爵的威脅性。她全身發冷，手指不自覺地糾緊著他胸前的毛髮。如果是光明正大的對決，威克漢一定會獲勝，但特維恩是個卑鄙小人。他邪惡到了骨子裡，並且會不擇手段，運用他的權勢和力量來傷害威克漢。
「噢！你扯痛我了！」他抱怨道，溫柔地覆住她的小手，讓她放開他的胸毛，掌心平貼在他的胸前。
「我不應該告訴你的，」她絕望地道，抬起頭仰望著他。「你必須要離他遠遠的，聽到了嗎？他會殺死你的。他可以命令……」
「嘉蓓，」他打斷她。「你無須為我害怕，我可以好好照顧自己。特維恩傷害不了我，我會確保他、水遠無法再靠近你——如果我讓他活下來的話。你可以放心將這件事交給我。」
「你不瞭解，」她抗議，語氣微咽，再度糾緊他的胸毛，但他的大手也立刻制住了她。「他不會親自動手，而是命令人殺死你，付他們優厚的酬勞。拜託，答應我，你會遠離他。」
「你必須要信任我。」他的語氣是惱人的平靜，手指和她的交纏。
她氣惱地道：「你該知道，你並不是所向無敵的，大個子—．連我都可以射傷了你！」
他的笑容漾得更開。「的確，但那是因為我沒有料到像你這樣的年輕淑女，竟然會耍詐，而且隱藏著暴力的傾向。」
嘉蓓氣得銀牙暗咬。為什麼他就是不肯將她的警告當真？
「特維恩不是好相與的，」她焦急地打量著他的臉龐。「對他來說，命令人殺死你，就像揮走一隻蚊子一樣簡單。」
「嘉蓓，」他道，眼裡的亮光更加明顯了。「或許我太過自負，但我是否可以將你對我的關心，解釋為你很在乎我？」
嘉蓓愣住了好一晌，像貓頭鷹般張大著眼睛，一眨也不眨。他說她在乎他……
這項認知撼動到了她的心最深處，她驚恐地明白到那再也真實不過了。她確實在乎他——而且那不只是在乎而已。在他們相識的過程中，她已經逐漸、一步步依賴他，視他為朋友，甚至更多。儘管在嚴苛的陽光下，她知道他隨時可能像出現時一般神秘消失，但今夜，被擁在他的懷裡，她發現月光和海市蜃樓本身就擁有了無法抗拒的魔力。
我已經愛上了他，她想著，大睜的灰眸鎖住他的。
「我甚至不知道你的名字。」她驚駭地低語，內心理智的一部分大聲吶喊著，她的心不該草率沉淪。
「尼克，」他道，目光從不曾離開她的。「我的名字是尼克。」
他的手捧住她的頭，緩緩湊近她的唇，吻住了她。