吃這記鞭笞，是要報復元梅加諸在他身上的新仇舊恨，他的雞腸鼠肚，絕不容許自己以德報怨，對杜乘風網開一面。
兩天下來，不管他對他抽了多少鞭子，他連吭個氣也沒有，更別說低頭懺悔，卑躬屈膝地向他討饒了。
一座用原木搭造而成的高台上，杜乘風雙手如飛鳥展翅般，被緊緊用麻繩綁著。
他傲然挺立，目光灼烈，每一次望向陶深，都是充滿著睥睨與不屑，這使得一向沒什麼耐性的陶深，有好幾次都想一刀了結他的性命，免得夜長夢多，遲早會是個麻煩。
「慢著，他是我手中的籌碼，你敢隨便動他一根寒毛!」尖銳的恫嚇聲，從後宅院的一角傳了過來，蠍娘子步履沉穩、從容不迫，而跟在她旁邊的，正是鹹魚再也難翻身的宗千鶴。「你要殺了他，我不就看不到他絕望垂死的表情了?」
停在杜乘風脖子上的利刀，很不甘心地放了下來，他自己退到蠍娘子後頭，不敢擅自作主，畢竟真正有本事的，是這精明的女人而不是他。
已經氣若游絲的杜乘風，忽聞女子的聲音，卻連頭都懶得抬高，甚至對這個聲音，半點興趣也提不起來。
「杜乘風，你還記得我是誰嗎?」蠍娘子冷冷笑道，俯視著眼前渾身是傷，又狼狽至極的男人。
「記得你如何，不記得你又如何?反正你的目的已經達到了，不是嗎?」杜乘風睜開眼睛，烏黑的眸子精光四迸，讓蠍娘子心一驚，訝異在兩天的鞭打折磨下，他竟然還能發出這麼銳利的目光。
蠍娘子暗暗佩服，這杜乘風竟然一眼就認出她來，表示這個男人應該從頭到尾都知道她是誰，只是不動聲色，避免打草驚蛇而已。
「聽你的口氣，好像早就知道我是誰了，我實在想不透，每次我都蒙著黑布出現，你憑什麼猜出我的身份來?」
「呵，就算你的臉全部遮住，你那寧波的家鄉口音若是不改，還不是自露馬腳?」杜乘風咧著嘴笑道，笑聲中充滿著對蠍娘子的萬般譏諷。
杜乘風一笑開，其餘的兩人也跟著笑了出聲，不過很快地便在蠍娘子的瞪視下，把嘴給自行封住。
「哼，不管怎樣，你終究還是落到我手上來了，我要你為當年所做的一切，付出最慘痛的代價。」蠍娘子的聲音不免高亢了起來，一想到全家人隱姓埋名，倉皇西逃，那段回憶，真叫人不堪回首。
杜乘風又冷冷的笑了起來。「我看，你這是半斤在笑八兩，我承認當時曾經私下幫助余園，搶了你們不少的生意，但你們又多光明磊落了?想當初，九江毒米事件，不就是你們栽贓嫁禍，才害得余園替你們背這黑鍋，這點，你怎麼提都不提，可曾說給這兩位聽過?」
真要抽絲剝繭，解開當怨的恩怨情仇，苗疆五毒還是最終的罪魁禍首，這五名因仇恨而不願是非道義的女人，只求一古腦兒地用最激烈的手段想擊倒進園，完全沒有自我反省檢討，為了商場上的競爭而做了傷天害理的事，還一味的將失敗怪罪於他人。
這段事實的陳述，讓宗千鶴與陶深突然打了個冷顫。杜乘風見狀，覺得這三人彼此間有著深深的不信任感，於是打鐵趁熱，著手挑撥離間。
「至少，我感到相當欣慰，有像梅兒這樣一個好女人，我相信她現在一定想盡辦法要救我出去，不像有些人，空有顯赫的頭街，卻沒有起碼的尊嚴，一輩子受辱於女人的裙擺下，唉，與其苟活，不如早點死了算了!」杜乘風長唉短歎，耳朵尖的都聽得出來，這話是說給誰聽的。
自從乖乖回到五毒的身邊後，宗千鶴幾乎沒有說話的地位，充其量只能說是個小跟班，在人前，是個統御苗疆一帶的苗王，在人後，簡直跟個狗奴才沒兩樣。
而陶深雖然和五毒僅是世交關係，但自從被元梅很很修理一頓後，最後還得拉攏著五毒當靠山，才拉回一點點的顏面，因此，在她們面前，說話一樣是沒有半點份量。
這兩人最不願被人抓到的痛腳，被杜乘風狠狠一掀，可說是痛徹心扉，但礙於目前局勢，兩人勢單力薄，又缺少男人的魄力，因此，只能陽奉陰違，心裡頭再怎麼不甘願，也不敢表現在外。
「你用不著在這挑撥離間，他們兩人是不可能幫你的，你要是想活命，平安地從這大門走出去的話，就恭恭敬敬地跪在地上認錯，並將進園和余園兩家的生意，通通交給我，我至少會留間像樣的茅屋，供你和陸元梅兩人共渡餘生。」蠍娘子早就覬覦這兩家的財富，能掌握住這兩家的一切，就等於是掌控了整個江南的所有買賣，她怎會不好好把握機會呢?
這話聽得杜乘風是哈哈大笑。「你怎麼會大白天就在作夢呢?要是覺得累，好好去睡個午覺，看頭腦會不會清楚點。」
蠍娘子聽了勃然大怒，她搶過陶深手中的長鞭，狠狠地抽了杜乘風好幾個鞭子。這些奚落她的話，氣得她全身發抖，這男人三番兩次的羞辱她，把她當成猴子一樣要，她還需跟他客氣什麼。
只見她用盡全身力氣，不斷地抽打著杜乘風，站在一旁觀看的兩人，也被蠍娘子那種發了瘋似的抽法，嚇得一句話也說不出來。
「我再問你一次，你是想活命，還是想要乖乖地跪在地上求我?」蠍娘子暫時收手，眼光仍是如狼般狠毒。
「你……你不用作夢了，憑你的本事，還不及梅兒的萬分之一，這……這兩個園子交給你……還不如拿……拿去佈施天下的好。」
蠍娘子忍住再對他動刑的衝動，這傢伙軟的不吃，她就來硬的，再折磨個兩天，不給他吃不給他喝，看他還能嘴硬到什麼時候。
她冷冷的對著兩人吩咐，「從現在起，不准給他一口飯和一滴水，我看他能撐到什麼時候!」
她氣得將鞭子一甩，轉身準備離去。
只見她還走不到幾步，陶府裡的家了便驚慌失措地來到三人面前。
就在池要張嘴的同時，圍牆外傳來一陣鑼鼓喧天的聲音，陶深一個箭步，抓住家丁詢問，「外頭到底發生了什麼事?」
「被包圍了，整個宅子都被包圍起來了……」家丁沒頭沒腦地指著外頭。
「笨蛋，說清楚點!」陶深一掌摑向家丁，兩眼虎視圓瞠。
「不知道怎麼搞的，突然間好多好多穿著藍衫，頭上綁著黑色頭巾的馬隊，將咱們的宅子團團圍住，帶頭的那位說，要是不把人交出來，就要一把火將這宅子燒個精光。」
「藍衫……黑色頭巾……」陶深喃喃念著，同時將目光投向另外兩人身上。
「不管是誰，先出去看看再說，我就不信，誰敢在我們的地盤上撒野!」蠍娘子一臉無懼，在雲、貴一帶，他們跟地方官搏得好交情，哪還用得著懼怕一些打家劫舍的無名小卒。
不過不用等到他們走到外頭，一群黑鴉鴉的兵馬如大軍壓境，直接踏進府第，堂而皇之地出現在他們面前。
杜乘風看著棕馬上的人兒，一抹會心的笑，隨即漾了開來。
是梅兒。
她英姿颯爽地騎在棕馬上，腰間佩著兩把長刀，那猶如巾幗英雄的氣概，一掃之前諸事不順的陰霾。
自從兩天前目睹杜乘風在江邊被抓走之後，她早就準備要前來搭救杜乘風，誰知夏侯虎的夏侯軍以六百里急行軍的速度，趕赴昆明，這批生力軍，正好讓他們派上了用場。
元梅收緊馬韁，不再前進，她從手中拿出虎符帥印，先左右看了看夏侯虎與探蘭，表示對他們的感激，若不是夏侯虎及時請人從太平城將這鎮城之寶拿來，說不定，到現在還找不到方法可以來對付眼前這三個目無法紀、惡貫滿盈的地方惡霸。
「這是皇上賜子夏侯軍的虎符帥印，在任何情況下，不論是貪官惡吏或是土紳劣豪，只要遇上頑強不聽規勸者，皆能以此先斬後奏，毋需上奏表章。」
當年，為了讓夏侯軍順利完成任務，皇上特賜此符印，讓夏侯軍在沒有後顧之憂下，逐一掃蕩湘、桂、贛三省的馬賊，再者，當年華中、華北鬧旱，陸家曾經開倉賑糧，解救眾生於水火之中，這個人情，皇帝始終放在心上，現在輪到陸家有困難，皇上也不過做個順水人情，又能除去一方惡霸，何樂而不為呢?
「快把杜乘風給放了，要不然，後頭這些士氣高昂、嫉惡如仇的夏侯軍全撲上去，你們想要留個全屍，恐怕是無法如願以償。」元梅居高臨下，冷冷地看著三人。
只見三人緘默不語，面對這樣突如其來的大逆轉，都感到有些不知所措，就在元梅舉起手，下令夏侯軍開始行動時，許久沒出聲的宗千鶴，這回不但開口，還相當識趣地跑到杜乘風面前，將捆綁在他手上的繩索，全部鬆綁開來。
「逆臣有罪，不過這一切都是這女人指使的，宗某願意俯首認罪，任憑聖上明裁。」宗千鶴口氣堅決、急迫且肯定，他應該是受不了五毒對他的長期壓迫，而激發出的一種覺醒。
面對宗千鶴的陣前倒戈，最不能接受的該算是蠍娘子，這幾年下來，他對她總是卑躬屈膝，面對五毒，更是毫無尊嚴地被踩在腳底下。
當年，他錯將五隻母狼，看成是五隻楚楚可憐的小白兔，等到這五個女人進入他的生活核心，並且利用他的資源財富坐大後，要再管束她們已經來不及了。
後來他才明白，原來她們是想找個靠山，以壯大自己的實力，來達到復仇的目的，他早就痛恨死這五個女人，能用這種方法與她們劃清界線，說什麼也是值得的。
「好哇，宗千鶴，你不想活了……」蠍娘子將手悄悄摸到腰邊，幾支毒針泛著藍光，準備朝宗千鶴的方向射去。
「你最好別輕舉妄動，否則的話，我手中的這支箭，肯定會從你的掌心穿過去。」元梅從探蘭手中接過一把弓箭並瞄向蠍娘子，她當然記得，上次就是她用這種毒針，害杜乘風差點命喪黃泉，這回，她說什麼也不准讓她再用毒針害人。
在強敵環伺下，蠍娘子當然得乖乖將毒針放下，她眼睜睜看著宗千鶴將杜乘風扶走，心中當然頗不是滋味。
「換你了，你是不是也該表態了呢?」元梅將下一個目標，轉移到陶深身上。
陶深受的迫害，本來就沒宗千鶴來得大，但要他就這樣不戰而降，成為大牢裡的階下囚，對於過慣優渥生活的他而言，可說是難以接受的事實。
「看這態勢，我還能有得選嗎?我只能說，識時務者為俊傑，既然老天不站在我這邊，我也無法不順應天意啊!」陶深頗為無奈地看了蠍娘子一眼，然後便垂頭喪氣，慢慢踱到對方的陣地去。
所有人都以為，他和宗千鶴一樣，準備乖乖束手就擒，因此對他的一舉一動，也就沒那麼在意。
可當他一走近元梅身邊打算歸順時，突然間，一個橫衝直撞，便往元梅的方向衝了過去，她打算將元梅從馬上扯下來當人質，好扭轉目前的頹勢，誰知道一把大刀速度比他還快，無聲無息地從後頭飛來，不偏不倚就插進他的後背，只見他瞳孔放大，還不忘在臨死之前，回頭瞧瞧是誰送他歸西的。
「這一刀是我還給你的，很抱歉，力道是大了些，不過這樣也好，讓你能早日投胎，免得在這世上繼續害人。」杜乘風拉住奄奄一息的陶深，森冷地看著他在眾人面前斷氣。
陶深作夢也想不到，會這樣死在杜乘風的刀下，他更沒想到的，會橫死在自己的家裡頭。
一人招降，一人喪命，就剩下蠍娘子一人，環視這一群剽悍勇猛的夏侯軍，別說是她一個人了，就算是其它四姊妹一起來，也未必有打贏的可能。
「怎麼樣，你還想做困獸之鬥嗎?」杜乘風忍著肉體上的疼痛，打起精神，準備好好欣賞這只籠中鳥，怎麼飛出這片天羅地網。
「困獸之鬥，哼，你一個大男人，只會幫著陸家，欺負我們這些女人，要下是你，憑陸元梅那點才幹，在生意場上，怎會是我的對手，余園又怎可能生存到這時候呢?」蠍娘子柳眉一勾，傲然地抬高下巴。
「你別把所有的事混為一談，我不認為你在意的，是過往的那段恩恩怨怨。」元梅從沒想過，蠍娘子在意的，會是幾年前在江南時的那場惡性競爭。
「陸元梅，你跟宗千鶴那色老賊的事，我根本就沒有把它放在心上，他不過是我雪恥復仇的一步棋子罷了，我在乎的，是當年的那場米價大戰，要不是杜乘風暗中幫你，余園想跟寧波陳家相比，我看還差得遠呢!」在蠍娘子心中，始終在意的，就是那場刻骨銘心，永生難忘的挫敗。
這句話像是一面大鑼，敲得杜乘風與元梅兩人的耳朵嗡嗡作響。
一席話將三個人的思緒，又重新纏繞在一塊?
「所以說，今天你敗在我們手上，你一點也不服氣嘍?」元梅洗耳恭聽，倔傲的個性，非要對方心服口服不可。
蠍娘子冷哼一聲，接著說道：「我有能力在三個月內，讓進園瀕臨破產，這就是我的本事，而你，這輩子要不是靠杜乘風的庇蔭，你還真以為是你自己手段高罕、技高一籌嗎?」
聽到這樣的嘲諷，元梅哪能吞忍得下，她躍下馬兒，一步步將兩人距離拉近，她想認真聽聽，這女人的口中，究竟還有多少對她不滿的話。
「照你這麼說，你的意思是……我陸元梅能把余園經營到今天這般地步，全是靠杜乘風暗中幫助，而非自己的本事嘍?」銳利的眸子直掃著她，兩個女人間的戰爭，就此拉開序幕。
「梅兒，你千萬不要……」
「探蘭，扶你杜大哥下去療傷，他很累了，急需要休息。」她嚴聲喝止杜乘風開口，今天，她要做她自己，並且全權作王。
不過，他並沒有選擇離開，只怕他一離開，這場火勢必難以撲滅。
蠍娘子朝天仰嘯，「不是嗎?整個江南誰不知道杜乘風視你如命，而你還為了要表現出自己的能力高過於他，不但到處得罪人，還四處結下樑子，若不是杜乘風處處替你收尾，你的仇家，恐怕比一整窩的雞還要多了……」
「夠了，你說的已經夠多了，進園之事我不與你計較，只要你今後，別再處處找我們的麻煩，過去有多少的恩恩怨怨，我希望能在今天一筆勾銷。」杜乘風無法再容許她繼續大放厥詞，以元梅不服輸的個性，一定會讓這件事沒完沒了。
「怎麼，你又要袒護你的梅兒了，再這樣下去，她永遠只是你襁褓中的嬰兒，溫室裡的花朵，一輩子都不會成長進步的。」蠍娘子也是女人，怎能容許一個幸福的女人，在她面前耀武揚威呢?
這女人越說越離譜，將元梅最在乎的自尊，不停地踩在腳底下踐踏，他忍著身上的鞭傷，一把拉住元梅的手，試著想將她給帶離現場。
「梅兒，這女人被仇恨給蝕壞腦，你千萬別聽她的，我們還是盡快回到江南，我已經派人用六百里快騎請人將書信送回杭州，讓他們開始著手籌措婚禮，三個月內，我們就能完成我們的婚事了。」他拉著她的手，可元梅像是生了根般，一動也不動。
「我有說要三個月內嫁入杜家嗎?」
元梅激動地大吼出聲，一時之間，千頭萬緒全湧了上來。
他生怕她會受到蠍娘子的影響，連忙綻著笑，說道：「是你自己說三個月內要嫁給我，不許你再賴皮，這所有人都可以作證的。」
他太清楚元梅的個性，一旦觸及到她心頭那塊結，就不可能輕描淡寫帶過，早知道會這樣，他就應該先封了蠍娘子那張嘴再說。
「也行，要是真希望我打從心頭佩服你，可以，同樣給你三個月時間，你只要將目前岌岌可危的進園，讓它恢復到以往的榮景，我就相信你確實有真本事，從今耳後，咱們井水不犯河水，否則的話，你不但沒資格來教訓我，將來我要是有機會回到寧波老家，你最好就把余園收起來，免得自取其辱。」蠍娘子說得字字是針、句句如刺，聽在元梅耳裡，她簡直是半句話也答不上來。
「我們沒必要跟你玩這種無聊的把戲，梅兒，別聽……」
「好，我接受你的挑戰，到時，你就準備一份大禮，給進園道賀吧!」元梅走到杜乘風面前，語重心長的說道：「這一生都是你在為我付出，這次就讓我也來為你，好好地完成一件事吧!」
「進園目前的情況渾沌未明，你千萬別聽她的鬼話。」
「是鬼話也好，不是鬼話也罷，我希望能在我嫁給你之前，完成一件找自己認為有意義的事。」
「梅兒，你……」他胸口一窒，臉上表情微微一抽，這讓元梅意識到，他有重傷在身，實在不該在這節骨眼上，跟他爭辯這些事。
「一切都等你把傷療養好再說吧!」
於是，元梅與蠍娘子便訂下約定，三個月後，杭州再見。
夏末秋初，兩人輾轉回到江南，不知不覺又過了一個半月。
秋老虎的威力持續，艷陽高照的天氣，很容易使人心浮氣躁，說沒兩句話，做沒兩件事，肝火便不知不覺的旺盛了趄來，這樣的情形，尤其在蘇州的余園裡頭更為嚴重。
在蘇、杭兩地，無人不知余園的陸元梅，這些日子以來，不眠不體地全力投注在整頓進園的生意當中，以替自己掙回應有的顏面；又有誰不曉得進園的杜乘風，也努力在籌備與陸元梅的終身大事，而且婚禮就訂在幾天之後，這回，他說什麼也不打算讓步，再讓元梅如此任性下去，婚禮恐將遙遙無期，再無一個定數了……
為了此事，陸家嫁出去的三姊妹重新聚在一堂，她們對此事也是著急得不得了，明知道這是寧波陳家故意找碴，利用元梅好強的個性作祟，所想出來的伎倆，可她們這個大姊偏偏就往陷阱裡跳，堅持不將進園由虧轉盈，就誓不為杜家媳婦。
這件事搞得現在蘇、杭兩地的老百姓都知道，杜家為了這場龍鳳大婚，已經緊鑼密鼓、大張旗鼓在籌措婚禮，就是要等到幾天後的良辰吉時一到，就正式將陸元梅迎娶入府，只怕是……到時候有了新郎倌，少了新嫁娘，這場婚禮，還未成最後定局呢!
余園的南廳裡，三姊妹正焦頭爛額、絞盡腦汁，對著大姊頑固好強，堅持不將進園幾百萬兩的虧損補齊，就誓不出嫁一事，感到頭疼不已。
再怎麼不長腦的人也明白，問題就出在元梅上頭，即使知道這麼做會影響到自己的婚事，但她不管，說什麼也不能讓五毒找上門時，從門縫裡瞧她，把她給看扁了。
「真是的，大姊就非得這麼堅持不行嗎?搞到現在，連杜大哥也不耐煩了。」從蒙古回來的迎菊，還是一貫的火辣脾氣，首先沉不住氣地抱怨起來。
「三姊說得對，我們不能讓大姊再這樣為所欲為下去，每個人都由著她，她反而越來越不像話了。」老四惜竹將彩饌齋的生意留給夫君岳楊，為了大姊的事，她不得不回娘家一趟。
整件事看得最為透徹的探蘭，也頗感同身受。「你們都說得沒錯，我這一路跟大姊到了昆明，看到的都是大姊在闖禍，而杜大哥則無怨無悔地在收爛攤子，即使杜大哥為她受過傷，生命差點葬送掉，大姊表面順從，可骨子裡，還是有那麼一點點順來逆從的味道。」
「二姊，你這話說得真是妙啊，大姊明著將姿態放低，是給杜大哥面子，可她心裡頭怎麼想，咱們這幾個姊妹還會不瞭解嗎?」惜竹怎會不清楚大姊的想法，只要她這一生當中，沒做出一件讓大家刮目相看的事，就算杜乘風為她受盡千刀萬剮，對她百依百順，在她內心深處，照樣得不到那一點點平衡。
「我看這回杜大哥是吃了秤坨鐵了心，不會再任由大姊想做什麼就做什麼，況且，在短短三個月內，要將進園積欠的兩百萬兩債務還光，那根本就是不可能的事。」迎菊搖著頭，為杜乘風在面對到這麼難纏的大姊，還能沉得住氣，替他感到十分委屈。
「別說是三個月了，就算是給她三年，還不見得能還得完，這都是那只毒蠍子的詭計，大姊為什麼就偏偏無法看透。」連惜竹也陷入一陣迷惘，平時冰雪聰明的大姊，怎會為了賭一口氣，而糊塗一時呢?
「可是照杜家目前持續不斷在籌備婚禮看來，即使大姊再如何地我行我素，杜大哥也應該有他的辦法，讓這場婚禮如期舉行，說不定到時候，杜大哥會用搶婚的方式，這也很難說喔……」細心謹慎，又觀察入微的探蘭，很快地就看出端倪。
「搶婚？！」迎菊和惜竹同時瞪大眼，對於這兩個宇，感到十足好奇。
「沒錯，聽烈火哥說，他遠在西川的母親，很在意與咱們家的這門親事，此事延宕過久懸而末決，已經讓杜夫人相當不滿。」
「那大姊知道這件事嗎?」惜竹小小的腦袋瓜，忙湊上前問。
「能這麼誠實地告訴大姊嗎?以她的個性，用脅迫的方式，有可能讓她乖乖就範嗎?」探蘭反問著兩位妹妹。
兩人想了想，答案自然浮現。
「若是用搶婚的方式，大姊也不見得會屈服啊!」迎菊立即脫口而出，用硬不用軟，成效恐怕不彰。
「照我看來，杜大哥會用靜態的搶婚，讓大姊在完全不知情的情況下，就成了杜家的媳婦。」這是她的假設，對方不見得會這麼做。
「二姊，你能說得詳細點嗎?我怎麼都聽不懂。」滿臉疑惑的惜竹，宛如鴨子聽雷，半點頭緒也沒有。
「我也只是從杜大哥的行為模式中去猜想，到時會怎麼做，恐怕就不是我能倩想的範圍了……」
「你猜得沒錯，我就是打算用搶婚的方式。」
突然，從門外走進一個人，杜乘風神清氣爽地走了進來，他本來就打算找陸家三姊妹商量，恰好一踏進來，就聽見三人在討論同樣的事。
「二姊，你還真是料事如神，杜大哥的心思，全被你說中了。」迎菊不禁佩服著說道。
「那麼杜大哥，你要怎樣把我大姊搶回你們杜家呢?」惜竹笑盈盈地走上前，她真是巴不得大姊快快嫁出去，也省得全家人光為她一個人而操心。
杜乘風悶聲不響，故弄玄虛地看著三人，等到三人都等得不耐煩了，這才綻開笑容，神秘兮兮地說：「搶這個婚，還需要三位的通力配合，不知……你們三位可願意?」
「我願意!」三人異口同聲，連考慮都不用考慮，便一口答應下來。