一個雕刻師傅的家能有這等氣派，這個師傅想必名利雙收，功力不凡。
一個頭戴大笠帽的白衣女子站在蓮花池前正在畫蓮。耿烈看不見她的面貌，但那無限美好的身影已夠引人遐思。
他不想驚擾她，勒住了馬，輕拍馬脖子，然後溜下馬去，悄聲走到由兩大片竹籬並成的大門前。
牆不高，擋不住宵小；竹籬門更是個象徵性的門，柴刀一砍就裂了。這戶人家看起來不缺錢造個堅固的門，顯然缺的是防人之心。
矗立在門邊的木樁上釘了個刻有「善寶齋」三個字、再描上黑墨的木牌。他找對地方了。
耿烈用衣袖擦擦滿臉的汗，想不通同樣站在陽光下，同樣戴著笠帽，那個女子看起來怎會那樣恬靜清涼，他卻如此燥熱難當，真想跳進蓮花池裡泡水消暑。
如果她是個老頭子，他會以為她是個得道高僧，心靜自然涼。既然她的背影宛若妙齡閨秀，他就自然而然的猜想她是「冰肌玉骨，自清涼無汗」。但不知她的容顏是否與她玲瓏輕盈的身子、沉靜的心性相配？
他實在不想破壞此刻的寧靜，卻又不得不開口。「請問……」
她聞聲轉過頭來，他頓然啞口，連心也忘了跳似的，隨即心又狂跳起來。這樣清靈秀美的女子可是凡人？即使與她隔著約十步遠，他也感受得到她那超凡脫俗的氣質。她如果踩上雲端、披上綵帶，十成十是個飄飄仙子。
「您有何貴幹？」她的聲量不小，一雙澄澈的明眸落落大方的盯著陌生人看，倒不像是養在深閨的羞怯紅妝。
「我……」一時之間耿烈腦中居然一片空白，嚇得他冒冷汗，連忙往木牌看去，「善寶齋」三個字提醒了他的來意。他清清喉嚨，重新穩定心情。「我要找江師傅。」
她放下筆，不言不語，緩緩眨了眨眼睛，原本平和的玉顏無端罩上憂愁，接著她低下頭去，雨滴清淚滑下臉頰。
耿烈又一次愣住！怎麼了……仔細看，他才發現她衣袖上別著一朵編織的麻花。她在戴孝。
「對不起，我失態了。」她拭淚，抬起頭來，一雙眼睛還水汪汪的，我見猶憐。「先父兩個月前過世了。」
「噢！該說對不起的人是我，惹你傷心。日本國的弘海大師托我來找令尊，要我運送兩尊大佛和幾位雕刻師傅到長岡去。」
她的眼睛一亮，快步趨前為他開門。「先父臨終之前唯一放心不下的就是這件事。您快請進，我去叫大哥來跟您談！」
她顯得很興奮，剛才臉上的陰霾一掃而空，白皙柔細的臉頰因而透出紅暈。
耿烈目不轉睛的看著她，明知這樣瞧著人家很失禮，他卻管不了自己的眼睛，生平頭一遭該死的貪看女人的容顏。
她開了門，一刻也不停的轉身往右側的大木屋快步走去，那步履跡近男人。走了幾步，她回眸對他一笑。他的心像被她的笑撞了一下，震盪不已。
「我真失禮，還沒請教您尊姓大名。」
「喔，」他想了一下，差點連自己的姓名也忘了。「我叫耿烈。」
「耿爺，您請稍待，我馬上回來。」她轉身，又像個男人那樣疾行而去，大咧咧的擺明了她沒有纏足。
耿烈隨手關上了門，真的為她的安全擔心。她不小心門戶，不怕有人來偷香嗎？對他這個不信神佛的人來說，再多的木雕佛像也比不上一個活色生香的女人有價值。
他仰頭看一下晴空，懷疑自己是不是被陽光一曬昏了頭。從來不在意女人的他，今天一見到這個女人，怎麼會感受這麼強烈？
他給自己輕輕的打個巴掌，希望自己快點清醒過來。信步走到女人留下的畫架前。她的蓮花圖只畫了一半，但已可看出她是個丹青好手，畫紙上的那三朵蓮花栩栩如生。他相信她不是第一次畫蓮，那熟練的技巧透露了她必然已練習過千百回。
甫見面，這個女人就引起他極大的興趣。
這年頭，女人以三寸金蓮為美，除了村野農婦之外，哪個做娘的不把女兒的腳纏得小小的？越小越好。萬一做娘的當年狠不下心，不忍纏緊女兒的腳，女兒長大後根本不敢讓人知道她是個大腳婆，怕被人恥笑、怕被人誤以為是哪家的丫環、怕被人發現了會沒人上門提親，總得小心翼翼的把腳藏在裙底，學小腳姑娘那樣蓮步輕移、碎步款擺。耿烈自長眼睛以來，今天第一次看到一個家境似乎不錯的閨女，竟然毫不以她的大腳為意，就那樣大大方方、自自然然、理直氣壯的像男人般大步快走。
另一樁令他訝異的事是——女子無才便是德；在這理學大興的南宋偏安時期，女人只要溫順柔婉便能找到好婆家。除了女紅繡功之外，那些有才學或巧藝的女人，總得自斂鋒芒，裝傻些才行，免得搶了男人的光采，遭受批評。這個江家的姑娘竟自別於社會風氣，以她的纖纖素手臨摹過無數日，簡單幾筆就把蓮花畫得躍然紙上，精確的掌握了蓮花的風韻與神形，很容易讓人誤以為她所畫的蓮花是有魂魄的。
蓮花池中間豎立著一尊陳舊的半人高木雕觀音，為防日曬雨淋，觀音的髮髻之上還加蓋了木傘。這尊觀音的面相與一般的觀音略有不同，眼睛不僅只是微睜，而是全睜；眉目也不若尋常觀音像那樣細長；她的臉頰亦不夠豐滿；她的嘴角明顯的上揚，浮現笑意。這樣較接近於凡人的觀音相，看起來還是一樣的仁慈和藹。
耿烈不難猜測，這尊觀音是出自江師傅之手。有這種敢與眾不同的爹，難怪會有那樣敢於表現自我的女兒。事實上，江姑娘的臉與這尊觀音有點像。他第一眼見到她時，就覺得她靈秀得似不食人間煙火；如果她踏上蓮座，左手持楊柳枝，右手灑甘露水，便儼然是活生生的清瘦觀音菩薩。
可是，他微笑著想：她一開口、一走路，靈氣好像就散了，像個純真不矯飾的凡人。現今的時尚，恐怕沒有多少男人懂得欣賞這樣的女子，難怪她看來已不小了，還梳著待字閨中的髮式。
她又出現了。她已脫去笠帽，旁邊跟著三個衣服上沾著木屑的男人，一個已屆中年，一個跟他的年紀差不多，一個少年。
中年男子一張國字臉上掛著掩不住的興奮，率先上前對耿烈說：「耿爺，我們已經等您很久了。按弘海大師跟我們的約定，您上個月就該來載運佛像了。」
「對不住，因為最近的海象惡劣，頻颳大風，我們自日本國出發後，半途折返，修理折斷的桅桿和破裂的布帆後才又啟航，所以擔擱了一些時間。要載運的佛像已經準備好了嗎？」
「準備好了，請跟我來。」中年男子領耿烈走向左側的大木屋：「師傅交代過，要我們把佛像送到日本後再彩繪，以免運送途中磨損脫漆。我們已經先給佛像塗上生漆和松脂油，以免在海上航行時受潮。」
大木屋原本只開了扇小門，另兩位男子合力把大門推開，一尊兩人高的地藏王菩薩便呈現眼前。她光著頭，穿著袈裟，右手拿錫杖，左手拿寶玉，結成定印。
「另一尊觀音佛像在對面的工房裡。」中年男子不待耿烈問便行解釋。
耿烈點點頭。「兩尊佛像一樣大嗎？」
「觀音像是坐姿，矮一點寬一點。我帶您去看。」中年男子再領耿烈走向對面的工房。另兩位男子先行，江姑娘眨著一對靈慧的眼睛，默默走在中年男人身邊。
「請問您是江師傅的公子嗎？」耿烈問。
「喔，不是。師傅獨生一女，」中年男子看向江姑娘。「您已經見過了。我是他的大徒弟，叫姚松青。」他指向走在前面、年紀與耿烈相仿的男子說：「他是我四弟姚柏青，也是我的師弟。另外那個胖小子是小大昌福，他跟著我們打雜。我們都要和佛像一起東渡日本。」
耿烈的眉頭一皺，因為姚松青比了一圈的手勢中似乎包括了江姑娘。他會錯意了吧？「弘海大師吩咐我除了要小心載運佛像之外，還要載一些顏料、工具，和幾位師傅。聽江姑娘說江師傅己經仙逝，那麼乘客就是你們三位？」
「四位。」姚松青說。「小犬雖然只是打雜，但也不可或缺。」
耿烈把眼睛轉向江姑娘，毫不掩飾的挑高眉毛。「她也去？」
「當然。」姚松青振振有辭道：「憶如非去不可。彩繪佛像的工作非她莫屬。她可是咱們泉州赫赫有名的佛像畫師。」
耿烈的嘴角往下扯。太誇張了吧？她才幾歲？就算她打從出娘胎就會握畫筆，也不過才畫了十幾年。如果這個女娃真的名氣響亮，那叫那些浸濕此道數十年的老資格男畫師情何以堪？
「她不能去。」他斬釘截鐵的說。
「為什麼？」江憶如一對原本已經夠大的鳳眼睜得更大，明亮的瞳眸中滿是不解。
合力推開了木門的姚柏青和胖小子也轉身過來盯著耿烈，似乎連露了面的觀音佛也在含笑等他的回答。
「因為我的船是貨船，我的船很少載乘客，而且從來不載女人。」
江憶如上前兩步逼視他。耿烈整整比她高了一個頭，她仰著頭看他，毫不畏懼，似笑非笑的：「恐怕這次你的船要破例了。」
他亦含笑迎戰，傲然道：「不可能。我是船長，也是船東，我決定不載女人，我的船就不會載女人。」
江憶如和姚松青交換一個默契的眼光，然後江憶如退開一步，由姚松青發言。
「耿爺，您不瞭解……」
耿烈打斷姚松青的話：「叫我耿烈就好，或是叫我船長。反正別叫我耿爺，我聽了渾身都不自在。」
「耿……船長，」姚松青繼續說：「您有所不知，我們善寶齋近七年來所有的佛像都是由憶如負責彩繪。這些年來我們善寶齋能夠聲名遠播、訂單不絕，憶如功不可沒，師傅生前也甚倚重憶如。」
「我看了她畫的蓮花，的確畫得好，我也相信她是個著名畫師。可是要飄洋過海到日本國去，非比尋常，我想你們還是另外找個男畫師吧。」
「憶如不能去的話，我們也不去！」姚柏青揚聲道。他旁邊的胖小子連點了好幾次頭應和他的說法。
「是的，耿船長。」姚松青再以極為肯定的語調證實：「我們要與憶如共進退。如果您堅持不載憶如，那您只能載未完成的佛像去日本，弘海大師如果怪我們違約，我們只好把責任推給您。大師去年已經付了七成訂金，包括我們必須到日本用他供應的木料雕刻六尊小佛像的工錢，我們都不會退款。」
耿烈瞟向江憶如，她一副置身事外、胸有成竹的泰然模樣，更令他不想讓步。「弘海大師只說有四、五位師傅會與佛像同行，他沒有說明其中有女人。怎麼能把責任推給我？」
「我們不是故意違約。」桃柏青又插嘴。「是您害我們違約！」他的口氣頗有敵意。
「四哥，」當事人總算開口了。「耿船長有他的原則，他也沒有錯。」她倒像個平息紛爭的和事老。「我們把責任都推給他的話，似乎不近情理。」她娓娓的、像個循循善誘的夫子那樣說話。「耿船長，您不知道先父為這兩尊佛像付出多少心血。從去年年初弘海大師交付訂金後，先父就把這份榮幸當作是畢生最大的挑戰。他連續兩個月深入山區，選擇上好的巨大樟木，可能就在那時受了風寒，種下病因，咳嗽一直未能治癒；他不聽我們的勸，一定要親手雕出兩尊佛像的粗胚。今年開春時，他的病情轉劇，但仍不肯臥床休息，堅持他撐得住，硬是要在工房裡指導姚大哥和四哥雕刻佛像，直到他昏厥，卻已……」她哽咽得幾乎無法說完。「藥石罔效。」
她慢慢的抹掉頰上的淚，那張梨花帶雨的娟容，說不出有多麼的楚楚可憐。「先父彌留之際，仍念茲在茲，囑咐我一定要隨兩尊佛像到日本，保護它們不受潮，精心為它們彩繪。」
耿烈剛才的決心正在一點一點的動搖。
她不說話了。既不求他，也不怪他，只拿一雙水瀚瀚的眸子瞧他，瞧得他渾身不對勁，瞧得他這高大驃悍的身子似乎矮了一截，瞧得他忽然覺得自己是個豬狗不如的畜牲。她也只不過是那麼柔柔婉婉的說了一段話，卻隱隱有股摧毀他堅強意志的力量。
「江姑娘，我同情你的立場。」他清清喉嚨，不習慣自己說出這麼軟性的話。「可是，你要知道，海上風浪險惡，行船時搖擺不定，初次上船的人常常會吐得七葷八素。」
「我不怕。」她挺直柳腰，拉高脖子，擺出一副女英豪視死如歸的丰姿。「只要我還有一口氣在，我一定要完成我爹生前的遺願，我要代他去看這兩尊佛像安座在日本國的南福寺裡。」
耿烈皺眉，大感不妙。「我們還可能遇到日本倭寇或中國海盜搶劫，他們不止搶劫財貨，還可能……部色。」
姚松青與姚柏青的臉色都變了一下。
姑娘她臉上卻浮現淺笑。「那簡單，我可以扮成男人。我從小就常常穿男裝隨我爹出入各地的寺廟，只有極少數熟稔了的女尼懷疑過我的性別。」
那些不懷疑的人都是瞎子嗎？她那張吹彈可破的玉顏，怎麼可能像男人！
「就算你能穿男裝扮男人，欺瞞得了別人一時，你也能和我船上所有的船員同桌共餐、同艙而眠嗎？」
她張口結舌，總算被他嚇著了。
他趁勢迫擊：「江姑娘，你可能不諳世事，不知道男人的心有時候比風浪還險惡；尤其是久困於海上，對女人非常飢渴的男人。我的船員都是目不識丁的大老粗，他們可不懂什麼叫憐香惜玉。萬一你上了船，到時候我管不住他們，那後果不堪設想。」
「我們會保護她！」姚柏青上前兩步昂然說。氣勢是夠了，可惜他扁瘦的身子教人不敢寄予厚望。
耿烈淡淡一笑，也向姚柏青走近兩步。「你以為你保護得了她？」他忽然伸手推一下姚柏青，好像也沒怎麼用力，姚柏青就連退了好幾步，要不是胖小子伸手擋一下他的背，說不定會跌倒。
眾人皆錯愕，耿烈把手收回到胸前交叉，好整以暇的說：「現在你有點瞭解什麼叫大老粗了嗎？我向你保證，我多少還念過幾年書，懂得一點禮法，比他們斯文多了。」
「你……」姚柏青站直了身子，雙手握拳，一副咬牙切齒狀。奈何人家魁梧健壯，即使他頃刻之間多出一對拳頭，恐怕也奈何不了人家。
「四哥，」江憶如用纖纖玉指拉下姚柏青的拳頭。「我想，為了達成我爹的遺願，你們還是跟佛像到日本去，履行我們和弘海大師的約定。」
「那你……」
她平靜的說：「既然耿船長不肯載女人，那我們也不能強人所難。我想，就和上次一樣找矮麻子來代替我吧，我信得過他的畫藝，我相信他一定能代我完成使命。」
耿烈覺得有點奇怪——姚松青、姚柏青好像沒聽懂她的話，或者是不相信她會突然妥協?他們的神情顯得茫然，反倒是胖小子會意般的掩嘴輕笑，他的兩位長輩看到他笑，才恍然大悟似的點頭。
「好、好！」姚松青說。「就找矮麻子來。」
耿烈狐疑的盯著江憶如看，總覺得事情沒有這麼簡單。她想玩什麼把戲？她顯然是他們這夥人的靈魂人物，她爹的兩個徒弟年紀都比她大得多，卻都乖乖配合她的指揮。
她被他看得有點不安的樣子，抬手拂了拂額頭的髮絲。「你們慢慢談吧，我先告退。」
她向耿烈頷首，便走向堂屋。
耿烈目送她的背影。這會兒她緩步而行，比一會兒之前的興奮快步多了一些女人味。
「耿船長……」姚松青的聲音。
耿烈依依不捨的調回目光，心中好像失落了什麼。
「船長，他們來了！」
耿烈把目光從天邊尚未褪去的最後一顆星處轉回來。他側身看向碼頭。姚松青領著姚柏青、胖小子和一個瘦小子下了馬車，正在拿他們的行李往肩上扛。
昨天姚松青和姚柏青已經僱用許多工人，分兩次浩浩蕩蕩的把佛像和顏料、工具等運上船了。用層層油布妥為包裹著的兩尊佛像現在正平躺在甲板上。為了怕船航行時它們會移動，它們已被粗繩五花大綁，盡可能的固定著。
他們開始爬木梯上船了，耿烈走上前迎接。他注意到殿後的瘦小子是個麻臉。顯然他就是江憶如所說的矮麻子。
「姚師傅，你們很準時。」耿烈說。
「我知道你們得隨著潮汐出航，擔擱不得。」姚松青抬頭看天色。「幸好天還沒亮。」
「你們大概一夜沒睡好吧？」耿烈說。他覺得有點奇怪，矮麻子為什麼一直低著頭，看都不看他一眼？有違常理。「接下來的十天裡，你們有的是時間睡。我來介紹一下。」他的手擺向站在他旁邊、頭髮已花白、臉上佈滿了長年飽受海上風霜的長者。「這位是我的副手，你們有什麼事，找不到我的時候可以找他。你們就跟我一樣叫他田叔好了。」
「田叔，你好。」姚松青禮貌的打招呼，接著介紹與他同行的幾個人。「我叫姚松青，這位是我四弟姚柏青，小犬姚昌福。他愛吃饅頭，長得也像饅頭，我們都叫他饅頭。」
胖小子不以為意的笑了笑，他大概有十四、五歲了，只比他爹矮半個頭。
「這位畫師我們都叫他矮麻子。」
天還沒亮吧!矮麻子就戴了頂男式大笠帽，帽沿遮去他的眼鼻，只見他小巧的嘴唇往上彎，頭也點了一下，不見他抬頭讓人看清楚他的臉。也難怪，人長得醜嘛!難免自卑。光是他下巴和嘴唇附近就有十幾顆麻子，教人看了極不舒服。可以想見他的尊容大概一副爹不疼娘不愛的模樣。
「田叔，都準備好了。」耽烈問。
「是，都好了，馬上可以開航。」
耿烈從田叔手裡接過一片薄木板，木板上夾了幾張紙。「田叔，你先帶姚家人去統艙放行李。這位麻子老弟，請你跟我來一下。我們出海之前要把船上的人員、貨物都呈報給市舶司審批，才能領取允許出海的、公憑，請你幫我詳列那幾桶顏料的成份。」
「可是……」田叔想說什麼，耿烈對他使個眼色。
「這件事我來處理就好了。」耿烈權威的說。「你先帶他們下艙去。」
「我陪矮麻子跟你去。」桃柏青顯得有點緊張。
「你為什麼要陪他去？」耿烈問。「他又不是姑娘家，你還怕我把他吃掉嗎？」
「不是……我……」姚柏青支支吾吾的不知怎麼說下去。
姚松青拉拉弟弟的袖子。「我們走吧，我想矮麻子自己可以應付，不需要你幫忙。」
「請跟我來。」田叔領他們往梯子走。
姚柏青走了兩步，不放心的回頭看一眼，看到耿烈對他微笑，他不安的急忙跟上田叔。
「跟我來。」耿烈領矮麻子走向另一邊的梯子。矮麻子默默跟著他走。矮麻子單薄的身子左右肩各背一個大包袱，背得挺吃力的樣子。壯碩的耿烈可以輕而易舉的把矮麻子整個人拎起來，他卻無意幫他一把。
下了梯子到船艙裡，耿烈說：「你可以把帽子摘下來了。」
「喔，沒關係。」矮麻子的聲音沙啞模糊。「我習慣戴著帽子，免得別人看到我的臉會吃不下飯。」
耿烈微微一笑。「好吧，隨你。」他走到一扇門，打開門來，往旁邊退，示意矮麻子進去。等矮麻子走進去，他就關上門。
這個艙房不大，陳設也很簡單，除了一張木板床外，最明顯的就是一張大木桌和兩個櫃子。
耿烈把他向田叔拿來的木板放到桌上，翻開最上面的一張紙。「請你先在這個單子上寫下你的名字。記住，這張單子是要呈報官府的，要據實寫，否則你可能會惹上麻煩。」
說完，他拿起桌上的墨在硯台上磨，兩眼盯著矮麻子抿得緊緊的小嘴看。
矮麻子把肩上的包袱放到地上，撫了撫肩膀，慢慢走向桌子。他拿起桌上的毛筆，蘸了墨汁，猶豫著遲遲沒有下筆。
「這只蔥也似白嫩的手，比女人的手還美，和你臉上的麻子真不相配。」耿烈以戲謔的語調說。
矮麻子拿筆的手抖了一下，隨即以貝齒輕咬下唇，在紙上寫下「江」
「原來你也姓江。如果你是江憶如偽裝的，對不起，我要請你下船。」
「不！」她終於抬頭看他。「我一定要去日本!我這麼打扮沒有人會多看我一眼，沒有人會認出我是女人！」她急切的說：「請你幫幫忙，載我去日本！」
耿烈的手好癢，他好想拿條濕布巾，把她臉上那些畫出來的麻子擦乾淨。一張原本那麼姣好的臉，被她糟蹋成這副德性，真是罪過。
「我知道你一心想完成你爹的遺願，可是你不知道，跑船的全都是一些牛鬼蛇神，沒幾個好東西，沒有人能保障你的安全，更何況我們還可能遇到大風浪或海盜，危險重重，我相信你爹要是地下有知，也不同意你去冒險。」
「他會同意的！」她堅決的說，清麗的晶眸不因麻臉而減少亮度。「他知道我不像一般女流之輩那麼嬌弱。」
耿烈歎氣。「你要真是個矮麻子就好辦了。我看你從小就被保護得很好，根本不知道男人的獸性可能比暴風或海盜還可怕。」
她微微蹙眉，眼神流露出疑惑。「除了我們家管內務的井大娘和廚娘與兩個丫環之外，我平常接觸的全是男人，我並不覺得他們可怕，也不曾發現他們有獸性。」
「天哪！」耿烈搖頭歎息。「你太天真太單純了，難道沒人教過你得提防男人欺負你？」
她臉上點點假麻子之下浮現紅暈。「不會的，我現在這麼醜，不會有男人……」她訕訕的說不下去，那羞意散發著連麻子也擋不住的嬌媚。
耿烈不由分說的、想都不想的，跨兩步把她抓進懷裡，兩眼盯著她近在咫尺、自然紅艷的小嘴看，一顆心發了狂似的在胸腔裡蹦跳。
在短暫的錯愕與迷惘之後，她的眼神流露出驚慌，接著她在他懷裡瑟瑟發抖。
他磨了磨牙，放開她，退後兩步，回到原位，和剛才一樣突然，令人懷疑這瞬間是否發生過什麼事。
「你……」
「我？」他把他那雙癢死了、渴望把她拉回懷裡的雙手藏到背後。「我只是想教你明白——」他煞有介事，道貌岸然的說。
她打斷他的話：「像你推四哥一把，給他一個教訓一樣？」
「你明白就好。」他重重的呼吸，平緩情緒，雙手緊緊的在背後互扣。斗室之內充滿了她身上淡淡的香氣；還是剛攬她入懷的剎那，她的氣息仍留存在他鼻前？「我已經手下留情了，你應該懂得舉一反三的道理，快快背起行李回家去。」
「我不回去！」她倔強的退後一步，神態凜然。「我寧死也要去日本，萬一我出了什麼事，你就把我丟進海裡餵魚好了！」
「如果你硬要把這種愚行當作是孝行的話，到時候我會成全你的。」他微慍的提高聲音說話，然後轉身走向門口。「你就乖乖給我待在這裡，別給我惹麻煩，到了日本才出去！」他的手握上門把，回頭看她一眼。「我會派人送吃的來給你。」說完他就打開門出去，然後關上門，落鎖。