秋霜扶著秋大娘到溪畔坐下，解開娘親的髻發，仔細梳理著。
「娘，你又長了好多白頭髮、，我知道蘭花嬸有一種藥草，可以把頭髮染黑。」
「人老了，頭髮就該白了，別費神去做功夫嘍！」秋大娘享受微風吹拂。「倒是你的終身大事可不能耽誤，你說那個馮少爺不好嗎？」
「娘呀！你在說什麼啊！」秋霜羞紅了臉。「人家只不過來問生辰八字，你就認真了？」
「娘不認真怎麼行？娘這個病身子，說走就走，只怕來不及看你出嫁……」
「娘又胡說了。」秋霜蹲到親娘面前，握著那長期生病而乾枯的手。「霜兒不嫁，霜兒要一輩子在秋水村服侍爹娘。」
「女孩子怎能不嫁呢？找個男人嫁了，才是一輩子的依靠。」秋大娘憐愛地撫著女兒細柔的髮絲。
「爹娘給我一座桃樹山，這就是我的依靠，我才不找男人呢！」秋霜說著又轉到秋大娘身後，為她挽起頭髮。
「小孩兒心思！」秋大娘笑道：「等你再大一些，就會急著要出嫁，留也留不住了，瞧你不是整日說著神仙姐姐會情郎的故事？」
「故事是故事嘛！」秋霜低語道：「我嫁也要嫁給秋水村的人，不然誰來陪爹娘、誰來種桃子啊？」「哎！秋水村沒有和你匹配的男人了。」秋大娘略感惋惜地道：「過年前方家老三來提親，本想娶了你一起帶到城裡，誰知你一口就回絕，我看那個孩子還滿老實的……」
「娘啊！他已經娶了吳家姐姐，還提他做什麼？」秋霜也坐了下來，挽著母親的手臂。「爹娘只有我，我不能離開你們。」
「好孩子！別管我們兩個老人家了。」秋大娘又是欣慰又是疼惜。「秋水村的土地肥，稻米香，可年輕男人一個個往城裡鑽，說是要賺大錢，賺錢哪有守著自己的家園好啊！」
「娘，人各有志嘛，秋水村太偏僻了，大家看其他鄉親在城裡發財，自然就往城裡去了，誰還肯辛苦種田啊？」
「有人往城裡去，倒也有人在這裡安居下來了！」秋大娘笑指沿著溪岸走來的一家三口。
「秋奶奶！霜姑姑！」阿晴和阿雷飛奔了過來，一個搶著幫秋奶奶捶背，一個則蹲下幫秋奶奶捶膝蓋。
「瞧你們兩個小娃娃！」秋大娘笑得樂不可支。「今天不用上學呵？」
「伯母！」蕭辰走了過來。「這幾天春耕農忙，大家都下田幫忙了，學堂停課幾天，我帶他們到大田兄的田里學插秧呢。」
「插秧啊？那很辛苦了！」秋大娘拍拍阿晴的頭。「今天要多吃一碗飯喔！」
「是啊！」背後的阿雷探出頭道：「要站在水田里，又彎腰，又流汗，我看大田伯伯的衣服都濕了！」
蕭辰笑道：「阿雷，那你明白一餐一飯，都是得來不易了吧！」
阿晴搶在弟弟之前道：「我知道，所以爹教我們要心存感恩，感謝上天讓我們有飯吃。」
秋霜笑著站起身。「既然你們來了，我該去做飯了。娘，我扶你進去。」
「我還想在這裡坐坐，就讓他們陪我吧。」
秋霜朝蕭辰點點頭，很放心地把娘親交給他照顧。她知道，娘親把兩個孩子當做是親孫子疼，此情此景，多像是一家人呵！
???
吃過午飯，阿晴和阿雷纏著秋爺爺講故事，可能是早上累壞了，才聽了幾句故事，兩個孩子就在大床上沉沉入睡。秋結夫婦笑著為他們蓋好被子，老夫妻倆也準備午憩了。
秋霜收拾妥當，望看祖孫共眠這一幕，唇畔綻出一抹笑容。她放輕了腳步，推門而出。
蕭辰不在屋簷下，也不在樹蔭裡，放眼看去，正看到他坐在溪邊的大柳樹下。
這些日子以來，蕭辰仍是每日午後教她唸書，如果逢著下雨下雪，便留在屋內習字，由蕭辰看她寫字，再一一指點。
「大哥！」秋霜走到他的身邊坐下。「這裡很涼快哩，以後我們就在這兒講課了？」
「成！」蕭辰抓過迎風搖曳的柳條。「好大的柳樹，大概有幾十歲了吧。」
「嗯！爹說他小時候就有這棵柳樹，如今也綠葉成陰子滿枝了。」
「霜兒，你才學了這句詩，就現學現賣了？」蕭辰笑著放開柳條兒，又讓那枝葉繼續拂弄清流水。「我只是忽然想起而已嘛！」秋霜扭著指頭，低頭看到一尾游魚在水底滑溜而過。
「你還記得我怎麼解釋這首詩嗎？」
「我想看看……」秋霜想了一下，突然脹紅了臉，懊惱地道：「這句詩是說，女子已經嫁人，然後生了很多孩子了。哎呀！我一直想成是大樹長滿綠葉、茂茂盛盛的模樣。」
簫辰望看綠柳條。「沒錯，原詩是詩人杜牧感歎他喜歡的女子已做他人婦。不過，詩隨不同的意境，你也可以有不同的解釋，不必拘泥原來的典故。霜兒，現在我考你，你還背得出這首詩嗎？」
秋霜立即背念：「自是尋春去太遲，不須惆悵怨芳時，狂風落盡深紅色，綠葉成陰子滿枝。大哥，對不對？」
秋霜的聲音甜嫩而清越，充滿了背出全文的興奮喜悅感，一點也不符合詩裡幽傷哀怨的情境。蕭辰笑了，她畢竟還是一個不解愁滋味的小姑娘呵！
「背得很好，霜兒很用功。」蕭辰望向她。「總有一天，你也是要綠葉成陰子滿枝。」
「大哥……」秋霜臉上紅暈不褪。「你快講課吧！」
蕭辰仍然沒有翻開手上的書本。「霜兒，你覺得馮少爺怎樣？」
「怎又提起他了？還不是兩個眼睛、一個嘴巴！」秋霜又是習慣性地扭著指頭。「別說這個了，一定是爹娘叫你來說的。」
「受人之托，要忠人之事啊！」蕭辰總喜歡在祝她的紅顏，他沒有一絲邪念，就是單純欣賞她的天真純美。「大哥也關心你的姻緣。」
「我如果嫁了人，爹娘怎麼辦呀？」
「老伯和伯母在秋水村，有我和阿晴阿雷照料他們，幾位大嬸大叔也常來關照，你不用擔心啊！」蕭辰努力遊說著。「那馮少爺就住在鄰鎮，家境不錯，祖父是秀才，馮少爺人品也好……」
「門戶不相當！他們只是找個會幹活的媳婦，我才不嫁去讓人欺負哩！」秋霜振振有辭地道。
蕭辰失笑道：「你是故事聽多了，不見得有錢人會看輕村子裡嫁過去的媳婦。」
「不，霜兒是窮人家的女兒，我知道自己的本分，也清楚自己想過的日子。」秋霜依然是一臉自信。
「說來聽聽。」
「嗯！就是陪著爹娘，守著桃樹林，種出好吃的菜，然後……然後和一個願意和我一起在秋水村的……」秋霜又紅著臉低下頭，說不下去了。
蕭辰明白秋霜所指為何，那也是天下女兒心，就是與心愛的人廝守一世啊！
她那細白的頸項低垂著，像是一截白潤的玉如意，蕭辰聞到了她身上的清淡幽香，不覺深深吸聞，神思竟為之恍惚。
是怎樣幸運的男子，才能得到這個溫柔可人的姑娘呵？蕭辰心底湧起一股莫名的傷感，雖是為嫁妹子而喜悅，卻也難掩一絲惆悵。
此刻他的心情是否也像詩人一樣，無法把握住伊人，就任她嫁做他人婦、他朝綠葉成陰子滿枝？
蕭辰猛然搖頭。他是想到哪裡去了？霜兒是他的妹子啊！
兩人皆是一陣沉默。
好一會兒，秋霜抬起頭來，眼光越過燦爛如鏈的碧綠溪，看盡一畦畦青綠稻苗的水田，再放眼到更遠的一脈青山，悠悠地道： 「我愛我的爹娘，我喜歡秋水村，我不要離開。」
「即使一輩子不嫁？」
「對！」
「霜兒，伯母要我來勸你，可是現在，我好像被你說服了。」
「怎麼說？」秋霜轉頭看蕭辰。
「如果我是你，我也捨不得離開這裡，秋水村山好永好、人更好。」
「就是呀！」秋霜露出笑靨。「你看阿晴吃了秋水村的米，喝了秋水村的水，長得多甜！阿雷也是白胖可愛呢！好多嬸嬸搶著收乾兒子哩！」
「霜兒，這都是你的功勞。」蕭辰望向這個正宗的秋水佳人。
「我只是燒飯而已。」秋霜仍是遙望青山。「秋水村這麼好，還是很多人都離開了。大哥，你是從城裡來的，城裡真的那麼好嗎？為什麼有人去了，就不想回來？」
「我待過京城，那是一個很熱鬧的地方，想要權力富貴的人都在那裡。」蕭辰想到了過去，搖了搖頭。「那不是一個好地方。」
「哇！原來你還住過京城，大哥在那邊做什麼呢？」秋霜好奇地問著。
「沒做什麼，只在大官家裡做事。」蕭辰淡淡地道。
「為什麼要離開呢？大家都是拚命往京城去呢！」
「我不習慣那裡的生活，太拘束了，我喜歡逍遙自在，所以就離開了。」
「和嬋娟姐？」秋霜小心地問著。
蕭辰點頭，心思忽地飄回七年以前的生涯……
「大哥，你在想什麼？」
「沒事。」蕭辰轉開了話題。「秋水村真的很好，我是一輩子住下來了。」
「真的呀！那我就可以天天跟大哥唸書了！」
「你打算跟我念到什麼時候啊？嫁了人還念嗎？」蕭辰打趣問她。
「哎！我……就一直念嘛！」秋霜的臉又紅了。
「你能念多少，我就教你多少，教到你出嫁為止。」
「我說不嫁呀！我要一輩子在秋水村陪伴爹娘，希望爹娘身體健康，長命百歲，無憂無慮，多好啊！」秋霜交握雙掌，仰望藍天，衷心期盼著。
「秋老伯和伯母有你這個好女兒，他們就已經很安慰了。」
「大哥，你的爹娘呢？」
「我爹娘很早就死了，是我義父養我長大的。」
「那你一定很尊敬你的義父嘍！你去接他來秋水村一起住嘛！」
蕭辰搖頭輕笑。「他住不慣的。不過我會默禱他身體強壯。」
秋霜熱心地道：「我也幫你向上天祈禱，要大哥的義父健康長壽。」
「霜兒，謝謝你。」蕭辰微笑看她，誠心誠意地道：「你這麼一個好姑娘，一定會很幸福的。」
是啊！守著爹娘，守著菜圃，幫阿晴阿雷煮飯，跟蕭辰唸書寫字，這樣的日子，就是幸福啊！
秋霜好滿足，她好喜歡目前的生活，願歲歲年年盡皆平安，永遠喜樂。
???
秋霜的婚事就暫時擱下了，沒想到村裡最喜歡幫人作媒的曾婆婆又把目標放到蕭辰。
「我說蕭兄弟啊，那個李大嫂雖然有一個兒子，可也才二十二歲，年紀輕輕守了寡，還有一畝田……」
「曾婆婆，你不是要我教你練字嗎？」
蕭辰很有禮貌地問她。他在學堂剛下了課，曾婆婆就纏上來，果然又是來跟他提婚事。
「哎呀！練字？」曾婆婆笑道：「瞧我都忘了。不過蕭兄弟，你覺得李大嫂怎樣？」
李大嫂？蕭辰想也不想直覺便答：「她是一個好母親。」
「對了，既是一個好母親，那你也該給阿雷找一個娘了。」
蕭辰微笑以對。「我們現在過得很好。」
「可你總不能叫霜兒幫你們煮飯，她也要出嫁啊！」曾婆婆唱作俱佳。「那天我在溪邊看到她幫兩個小孩洗澡洗衣，霜兒可是一個大閨女，你該不會對霜兒……」
「曾婆婆！」蕭辰正色道：「我當霜兒是妹子，你可別胡說。」
「是呀！我知道你們是兄妹相稱，那李大嫂如何？」曾婆婆仍不忘主題。
蕭辰笑著搖了搖頭。「李大嫂賢淑有德，她會有更好的良緣，我蕭辰是個粗人，這輩子安居秋水村，惟願足矣！」
「哇！蕭兄弟又在做文章了，我老太婆都聽不懂。」
「曾婆婆啊，別在我身上費心了。」蕭辰收拾好桌上的書冊，頭也不回地走了。
曾婆婆在原地跺著腳。「哎！給你介紹老姑娘不要，守寡的也不要，難不成還要黃花大閨女嗎？」遠去的蕭辰可不管曾婆婆在想什麼，他只想到枕邊的骨灰罈子，那是他的愧疚，他不能辜負她。
他照例來到秋家，果不其然，阿晴和阿雷離開學堂就往這裡跑，此時秋結正帶他們摘菜，兩張小臉充滿了興奮。
孩子對他，仍是畏多於敬，在家裡很少有這種表情。他自知平時管教孩子嚴厲，有時也想稍微和緩神色，但一想到為了阿雷難產而死的嬋娟，他還是無法平心靜氣地去疼愛他們。
他答應秋霜要做一個好爹爹，只恐怕努力的還不夠吧！
在晚餐餐桌上，秋大娘竟又提起了蕭辰的婚事。
「蕭辰，你就算不為自己，也該為兩個孩子想想，要有個娘來照顧他們啊！」
「霜姑姑照顧我們就好了。」阿雷直言不諱。
「這不一樣啊，娘是娘，姑姑是姑姑。」秋結拍了拍他的小腦袋。
「那就讓霜姑姑當阿雷的娘嘛！」
「對啊！對啊！」阿晴立刻高興地附議。
「阿雷！阿晴！」蕭辰重喝兩聲。
孩子也不曉得說錯什麼話，只是嚇得低頭猛扒飯。
秋大娘瞧了身邊滿臉通紅的秋霜，笑道：「童言無忌，他們喜歡霜兒，只怕你要找個比霜兒更疼孩子的女人了。」
還有誰比秋霜更疼他的一對兒女？她不僅把他們調養得白胖可愛，也讓他們享受到家庭的溫馨。蕭辰望向秋霜。
「阿晴和阿雷已經習慣吃霜兒煮的菜，倒是要麻煩霜兒繼續煮下去了。」
秋結夫婦聽出他的弦外之音，仍是勸說著：「找個娘是正經的事，你也還年輕……」
「我蕭辰終生不再娶。」蕭辰鄭重地宣示著。
「唉！」秋結和秋大娘同聲一歎。他們早就聽秋霜講過，蕭辰枕邊有一個骨灰罈子，那就是他的情根所在。
秋霜低頭夾菜，心頭因蕭辰的宣示而突然放鬆。她知道她不應該有這種想法，可是一想到蕭辰成親了，就會有別的女人幫他煮飯洗衣，從此兩家就分開吃飯，這種想法竟然讓她悵然若失。
若他終生不再娶，而她終生不嫁，是否每天晚上他們都能像一家人快快樂樂地圍桌吃飯呢？
怎能這麼想呢？大哥應該要有妻子，孩子應該要有娘親！她抬頭想勸說，卻對上蕭辰深不可測的眸子。
一瞬間的對望，兩人像是有默契似的立刻分開，秋霜的臉又紅了。
???
夜裡，蕭辰招呼兩個孩子上床睡覺後，他自己了無睡意，便推開了門，沿著碧綠溪走著，讓清涼的夜風吹去他的憂思。
今夜無月，淡淡星光照映在溪水上，像是點點銀光跳躍著。隨著這條綴滿珠鑽的銀鏈望去，蕭辰看到大柳樹下的一抹熟悉身影。
那是秋霜！
她赤足站在溪水裡，長裙捲起紮在腰間，露出修長的雙腿，而外衣早已褪去，只穿著貼身小衣。在幽淡星光下，她肩臂的肌膚更顯柔滑細膩。
接著，她鬆開了黑緞般的長髮，將一個小缽的草汁抹在發上，雙手輕輕摩拭著，眼睛微合，似乎正在享受濯發的舒適感。
蕭辰躲在樹後，不敢出聲，怕會驚嚇到怡然自得的秋霜。
想必她是趁黑夜無人，這才來到溪邊洗浴吧！
秋霜全然不知身後有人，她繼續搓洗頭髮，口裡哼著曲兒： 「白雲飄，山水青，春來風暖桃花紅。
孩童笑，女兒嬌，秋水村山下好光景。
鱸魚肥，稻穀香，秋高氣爽喜相逢。
星月明，人情濃，歡笑平安入夢中。」
這是秋水村孩童常唱的小曲兒，此時蕭辰聽來，果真唱出了秋水村的特色，特別是眼前這個水靈靈、嬌滴滴的秋水女兒……
秋霜用缽子舀起溪水，清洗她柔長的秀髮，又彎下身將頭髮披散在水中漂洗。
突然，她起身張望了一下，很快地將衣衫拋到岸上，整個人坐到溪底浸個痛快。
蕭辰頓覺全身血液賁張，許久未曾產生的衝動正如溪水沖擊著他。秋霜的身體曲線竟能引發他的遐思，他這才發現到，原來秋霜不再是一個小姑娘，她已經長大了！
他深深吸了一口氣，閉起眼睛不敢再看，忍受著強烈不安的慾望。他也發現到，原來他還是一個有情有欲的男人。
但他還能再對其他女人動情嗎？
耳邊聽著秋霜的歌聲，蕭辰心緒如潮，水聲歌聲交織，也在他心海織出一片錯綜的網。
歌聲停歇，秋霜攏起濕發，穿起衣裳，披上放在岸邊的外衣，汲了一大桶水準備回去。
水桶重，衣裙濕黏著腳步，秋霜走起路來不免搖晃，走上斜坡時，一不小心腳底一滑，竟然連人帶桶撲倒下去，一桶水又把她的衣裙淋個濕透。
「哎呀！怎麼會這樣？」秋霜輕聲抱怨著。
雙手按著地面準備奮力爬起，一雙有力的臂膀已伸了過來，輕輕把她扶了起來。
「大哥？」秋霜驚訝地看著他。「你怎麼在這裡？」
「我睡不著，出來散步。」蕭辰輕描淡寫。
散步？夜這麼深……那他走多久了？他看到了什麼啊？
秋霜臉蛋驟然燒紅。低頭一看，她披在身上的外衣竟然掉到地上，而她僅著貼身小衣、披散頭髮地站在蕭辰面前！
蕭辰撿起她的外衣，輕輕技在她的肩頭，閉了氣不敢聞她的體香，回身撿起掉落一旁的水桶，再到溪邊打了一桶水。
秋霜立即穿上外衣，拉好衣襟，她身上的羞紅熱度幾乎要把濕衣蒸乾了。
「水缸沒水跟我說一聲，我來幫你提水呀！」蕭辰裝作沒看見，語氣輕鬆地道：「你說，你在這裡滑倒過幾次？」
「好多次了！」秋霜囁嚅著。「這土坡不陡，可提著水就不好走了。」
「瞧你跌倒潑得一身濕，有沒有受傷？」蕭辰關切地問著。
他以為她是跌倒才衣裳濕透？那他沒有看到她在溪裡洗澡了！秋霜偷偷吁了一口氣，心情也自在了。她拍了拍手上的泥巴。
「才沒受傷呢，只是衣服都髒了。大哥，這水我來提。」
「還是我來吧！」蕭辰將水桶提上斜坡，回頭伸手拉秋霜一把。
秋霜臉上紅暈又層層地擴散。那是一雙溫熱厚實的手掌，曾覆在她的手上教她寫字，也曾幫她拂過吹亂的頭髮，而今夜，她的手讓他緊緊握著。
蕭辰也感受到她手上的熱度，心頭又是一陣燥熱。他扶秋霜站穩後，立刻鬆開了她柔弱無骨的小手。
「霜兒，明天我去找幾塊大石頭，在斜坡鋪個階梯，以後你帶伯母來散步就好走了。」
秋霜輕捏著發熱的掌心。「那好啊！謝謝大哥，我提水也不會滑倒了。」
「以後我幫你提。」
「這不成……」
「大哥力氣大，提桶水是舉手之勞。」
兩人慢慢地走回小屋，溪邊到屋子的路太短，腳步再怎麼慢，還是一下子就走到了。
繞到了廚房，秋霜掀開水缸蓋子，讓蕭辰倒水進去。
兩人都不再說話，他們的一舉一動彷彿是一種儀式，一種更接近彼此肉體、貼近心靈的儀式。
蕭辰放下了水桶。「以後我吃完晚飯，就來幫你打水，你不要半夜去打水，萬一有人看到了……」
打水被人看到又如何？他是不想讓人看到她洗浴啊！他陡然閉了口，沒有再說下去。
他是怕她被壞人欺負吧！秋霜單純地想著，即道：「大哥，村裡的人都很早睡，沒有人會出來，除了……」
除了常常睡不著的大哥吧！秋霜也是住了口。
蕭辰不好再逗留，叮嚀著：「霜兒，你快換下濕衣裳。還有，頭髮晾乾了再睡，不然會得風寒，知道嗎？」
秋霜低著頭。「知道了。大哥，夜深了，你也快回去睡吧。」
蕭辰不讓她送，又輕輕按住她的肩。「快進屋去。」
四目一交望，雖然是在黑夜裡，但他們還是看到了彼此眼中的熱。蕭辰放開了秋霜火燙似的身子，迅速地消失在黑夜之中。
今夜，兩人的心都被點燃了。