所有的奴僕像逃難似的，有洞就鑽，有樹就爬，就是不希望被竹姑娘碰到。
「你不要騙我，我大姐在哪裡？你快說啊你……」惜竹正好抓到倒霉鬼柳意，兩手緊揪著她的粉頸口，前前後後不斷拉扯。
「我……我一早就在廚房裡忙，沒留心梅……梅姑娘到哪去啊！」柳意指著躲在假山後面看好戲的春枝說：「你不妨問問春枝，也許她會知道。」
惜竹頭一轉，正好與春枝來個正面照會，本來無關她的事，現在卻被逮個正著。
「站住，別給我跑！」她衝到假山後頭，一手捉住春枝的手，急匆匆說道：「你說，你有沒有看到我大姐？」
春枝早就嚇得魂不附體，天生膽小的她，被惜竹這麼一嚇，臉上更是慘白無色。「我……我一早就先去菊姑娘的……的酒窖裡整理，沒看見梅姑娘啊……啊，對了，竹波應該會知道，她早上負責掃大廳，梅姑娘有沒有出門，她最清楚。」
這燙手山芋，很快地又傳給了竹波。
早就已經氣得七竅生煙的惜竹，一想到壞事多磨，心裡頭更是一團悶火燒得嗆腦。
一古腦直往大廳衝去，幾名丫頭見惜竹來勢洶洶，紛忙做鳥獸散，惜竹誰也不抓，直接朝竹波的方向而去。
「竹……竹姑娘，你別追著我啊……」
惜竹將竹波逼到外頭的庭院一角，一把抓起對方手中的掃帚，並指著她說道：「早上你負責打掃大廳，我大姐到什麼地方去，你不會不知道吧？」
「梅……梅姑娘她……」竹波咬著下唇，這梅姑娘千叮嚀、萬交代，絕對不能透露她的行蹤，可這……這竹姑娘偏偏誰都不問，為什麼就要找到她頭上來呢？
「你快說啊！」她急得把臉湊到竹波面前，那張牙舞爪的樣子，讓竹波把元梅的什麼叮嚀，全都忘得一乾二淨。
「好啦好啦，我說就是了，梅……梅姑娘她到彩饌齋去了。」
大姐沒事到她的點心樓做什麼？平常都是由她和秋娘兩人管理，什麼時候她會想去那了？這越來越怪誕的行徑，讓她整個心思，豈是一個「亂」字就能說得清楚。
「奇怪了，她到店裡頭去做什麼？」
匆匆將掃帚一丟，嬌小的身軀像個小陀螺般，又急速地朝前滾動，往大門方向而去，在踏出大門前，竹波在後頭大喊，「竹姑娘，你的衣服……」
惜竹看了看自己濕答答的身軀，氣得再返回房間，她現在最好放慢腳步，越急，越是把自己搞得一塌糊塗。
彩饌齋松鶴廳
此廳是彩饌齋內，吟詩弄月最佳地點，客人在把酒言歡，享受美食時，還能看到天清月朗的一片皓空。
由廳窗朝外看，視野相當遼闊，晴天時外頭碧藍如洗，一望無垠，而外頭的綠湖，更是可以讓饕客一邊享用點心，一邊欣賞煙波浩森的風光。
在主客位上，坐的正是鼎鼎有名的廣州巡撫陶寶亭。
他雖年近五十，仍不顯老態龍鍾之相，幾年下來，因公務繁忙，加上經常被皇上派往朝鮮、暹羅等地擔任外使大臣，所以終身大事至今仍未有個結果，此次他正好到蘇州公幹，順道過來拜訪陸家，元梅靈機一動，便趁這機會順水推舟，幫秋娘牽起紅線。
會替秋姨拉起這條姻緣線，不也是看在秋姨對岳楊示好，而最後卻落得自作多情、自討沒趣的下場，再者，當她察覺到岳楊情有獨鍾的人，竟是惜竹時，她更不能讓這三角關係增顯突兀，免得姨娘與妹妹搶男人的事傳開來，只會讓陸家人臉上無光罷了。
「陶大人在朝廷上，可是眾所周知的正人君子，幾年下來，儘管孑然一身，但仍守君子本份，絕不強佔姑娘家便宜，真可說是做到『百花叢裡過，片葉不沾身』啊！」元梅舉起酒杯，恭敬地向陶寶亭敬酒。
「陸姑娘言過其實了，這都是大家恭維之辭，老夫愧不敢當。」他一飲見底，豪邁且磊落。
「陶大人此番前來，除了接洽公案外，就讓秋娘帶你到四處遊覽看看，像是四大名園、寒山寺、盤門三景，都是頗負盛名的好景致，難得來趟蘇州，可千萬不要錯過。」纖纖玉手提起金壺，透明淨白的瓊漿，正順著壺嘴，慢慢滑落到陶寶亭的酒杯中。
陶寶亭在得知元梅欲將秋娘介紹給他後，也認真仔細地打量起秋娘來，那美人托腮，欲語還休的模樣，在他這種不惑之年，還是令人看得目不轉睛，心馳神蕩。
「那還有勞丁姑娘費心了。」陶寶亭高舉酒杯，而秋娘在感覺到陶寶亭對她的那份淡淡情榛後，早把岳楊那死沒良心的拋在腦後。
「不會不會，能為陶大人服務，也是秋娘的一份榮幸。」她低下頭，還忍不住偷偷呵笑兩聲。
元梅在桌底下拍著她的大腿，要她矜持端莊些，免得到手的幸福又要飛掉。
秋娘怔了一下，似笑非笑地撥撥耳發，拍拍臉頰。
「今後若是元梅有需要，而到廣州開闢商道，還望陶大人能給予方便，這樣元梅就感激不盡了。」在商言商，她可不做蝕本的買賣。
「這有什麼問題，到時老夫定當全力以赴。」
三人又舉起酒杯乾了一杯，氣氛融洽，可說是功德圓滿。
就在一切快要大功告成時，珠簾子被重重地一撥，惜竹擺著臭臉，瞪視著表情木然的三人。
「惜竹？」元梅已心裡有數，算算時間，也該找上門來了。「快，來見過陶大人。」
惜竹雖憋著一肚子火，但看到有貴客臨門，還是得勉強擠出笑臉應付。
「惜竹見過陶大人。」她微微頷首，臉上的笑意僵如化石。
「久聞陸家四姐妹個個天香國色、貌美如花，今日一見，果真是名不虛傳，老夫可說是大開眼……」
「大姐……你能不能出來一下。」將陶寶亭的恭維視為馬耳東風的惜竹，硬生生地切斷對方的話。
元梅愧疚地看著陶寶亭，接著說道：「有客人在，這樣豈不對陶大人失禮，有什麼事，但說無妨。」
「可是大姐……」她急得看向秋娘，秋娘正準備說，便被元梅給岔開話。
「有話在這說就在這說，你要不說，就立刻出去，別讓陶大人看了笑話。」
大姐的權威不容置喙，惜竹索性開門見山，來個一次痛快。
「大姐，你是不是和岳楊一起聯合起來設計我？」說起岳楊，惜竹馬上就咬牙切齒。
「那你是不是有按照我的話，拿了腸胃藥給岳爺服用呢？」元梅慍而不火，訓起妹妹一點也不含糊。
這句話可把她的怒火澆熄一半，這話說得沒錯，是她自己當始作俑者，怪不得人。
不過，她可不會就此罷手，好戲還在後頭。
「那你曉不曉得，他把咱們彩饌齋的東西批評得一文不值，還說我們的東西只有尋常百姓會吃，真正朝廷大官，才不屑吃咱們的東西呢！」這點看大姐怎麼偏私。
「你曾吃過珍饈苑的點心嗎？」她不答，反問。
惜竹搖搖頭，連北京長什麼樣也沒見過，更別談吃過北方的點心了。
元梅笑笑，目光轉到陶寶亭上頭，「敢問陶大人，可曾去過京裡頭的珍饈苑用過點心？」
「那可是北方赫赫有名的點心樓，就像是到了杭州，而不參觀西湖一樣的道理。」說起珍饈苑，陶寶亭不禁連聲叫好，對於岳楊的手藝，他是無從挑剔。
「那麼，陶大人已試過彩饌齋的點心，兩相比較，您以為如何呢？」元梅再問道。
「這……」他一下拙詞，但並沒遲疑太久。「北方扎厚，南方綿細，只能說各有千秋。」
畢竟是在官場上見過世面，陶寶亭懂得怎麼說才不會得罪人，但從桌面上每盤點心都剩兩三個的情況看來，惜竹的氣勢，當場就洩了一半。
「我不相信各有千秋這句話，東西好不好吃，一定有個優勝劣敗，我不相信有人能做得出比彩饌齋的點心更好吃的東西。」她就是嚥不下這口氣，她的點心樓稱霸江南已久，現在跑出一個什麼珍饈苑，她心裡頭說什麼都不是滋味。
「坐井觀天永遠無法進步，你明白嗎？」
「可是還沒比個高下，你就要我到北京去學他們的東西，為什麼就不要他來學我們的東西，還說什麼只能給皇親國戚……」一說到皇親國戚，她突然眸子一亮，直朝陶寶亭看去。「陶大人，如果現在有兩樣點心，一起放在你面前，你能評斷得出哪個比較好吃嗎？」
「惜竹，莫非你想要……」有趣了，元梅明白依惜竹倔強的個性，此事要不分個高下，絕對不肯收手。
「對，我要和岳楊來個比賽，請陶大人來做公正。」
這個不知天高地厚的小丫頭終於下了挑戰書。
不知情的人，會認為她是勇氣可嘉；知情的人，會認為她是以卵擊石，但也是勇氣可嘉。
當消息傳到岳楊耳裡，他正在書房裡與彩饌齋的羅師傅，一同研究皇上南巡時所需的菜單。
這位看來年逾花甲，不滿五尺的老頭，便是彩饌齋的首席師傅，他恭謹地站在岳楊旁邊，如學生敬重夫子，始終保持著謙卑的態度。
「唉，竹姑娘太沒禮貌了，竟敢說要跟岳爺你來挑戰，也不想想，我也是你岳爺教出來的，我的火候都還差岳爺你一大截了，況且是竹姑娘她……」羅師傅直摸著自個兒的大光頭，對這位倔強好勝的小當家，可是一點轍也沒。
岳楊在冊子上畫個注記，便輕鬆地將筆擱著，「青出於藍，猶勝於藍，她越是這樣，表示她的鬥志越旺盛，人世間不就是要這樣有競爭、有輸贏，生命才會顯得燦爛。」
「岳爺，話這麼說是沒錯，但……竹姑娘下這挑戰書，也太目中無人了，哪個出過世面的不知道，彩饌齋是因為有珍饈苑，才有辦法存在的，這點……」他不知該怎麼說下去，總之大家也都不阻攔惜竹，非得要她真的出糗，才知道事情的輕重。
「所以她沒出過世面，當然不知道嘍！」岳楊一起身，指著一旁的紅木椅道：「羅師傅，你坐著說話吧，毋需跟我一般客氣。」
羅師傅做事一向循規蹈矩、嚴謹守份，對於倫理常綱尤其重視，儘管岳楊年紀來得比他輕，可卻是一手將他調教出師的恩公，說什麼也不能忘了這該有的禮數。
「幸好她提出這場比賽，要不然，我還真想不透，該怎麼將她帶回北京呢！」儘管羅師傅是岳楊的門下，然而基於對長輩的一種尊敬，他還是替羅師傅倒了杯茶。
羅師傅禮貌性地接過，滿腦疑惑，「你要將竹姑娘帶回北京？」
「沒錯，我正有此意，我不希望她閉門造車，這樣永遠都只能當只井底之蛙。」
羅師傅一聽，多少也猜出岳楊的用意，這竹姑娘貼心、認真、努力，這些都是有目共睹，但相對地，她倔強、叛逆、不服輸的個性，可不是一般人可招架得住的。
他很難相信，竹姑娘會乖乖就範。
「你對竹姑娘那麼好，她不見得領你的情。」與她共事一段時日，她的千金脾氣，他心底多少有數。
「我又何需她來領我的情？羅師傅，你打了一輩子的光棍，不會明瞭這個道理，有時候施，可比受還有福。」只要惜竹肯乖乖認真學習，並將他的手藝發揮到江南來，就不枉他用心良苦。
「難不成……岳爺你打算……」羅師傅有點懂，但又未盡然通盤明瞭。
「當初我雖教你手藝，但可惜的是……」岳楊語重心長的說道，「有些地方你還是未能學得專精，以至於上回我被竹姑娘逼迫吃下四十多道點心時，總覺得缺少了些什麼。」
「所以岳爺這回將竹姑娘帶回北京，就是要補強我未竟完成的部份？」
「其實這道祖傳秘方我也曾面接機宜過，只不過，你在彩饌齋未能真正發揮出來。」岳楊似在打著什麼啞謎，讓羅師傅有些摸不著邊緒。
「岳爺曾……曾教過我？」這下他更慚愧了。
岳楊見他緊張羞愧，忙拍肩以示對他的諒解，「此事不能全然怪罪於你，若是做點心全盤以商機做考量，就永遠做不出頂尖的點心，即使……竹姑娘也一樣。」
他見他陷入一團迷思，改以詢問方式問道：「你來彩饌齋已有多久時日？」
「過了今年重陽，便屆滿三年。」
「這近三年來，彩饌齋的生意大致如何？」
「平時客人便絡繹不絕，座無虛席，逢年過節更是人滿為患，一位難求，有時還得熬夜加工，才能避免向隅的客人。」
岳楊抓到關鍵字眼，「熬夜加工？」他搖著頭，喟然說道：「你可還記得珍饈苑的營業時間？」
羅師傅仔細回想，過了一會，才恍然大悟，「通常只有巳、午以及傍晚的酉時這三個時辰。」
「你可知我為何只開放這三個時辰？」
羅師傅汗顏地搖著頭。
「品質。」
「品質？」
「沒錯，我必須重視到品質，我的祖傳秘方沒有別的訣竅，就是要用心，注重品質。」岳楊接著將話轉回原點，「以你這樣熬夜加工，精神氣力無法集中，試問，你要如何顧及到品質。」
經岳楊這麼一點醒，羅師傅可說是通了，只是陸家經營策略，一向是以賺錢為前提，有銀子入袋就好，管他什麼品不品質，也難怪岳楊會說，彩饌齋的點心，尋常百姓隨便吃一吃還能打馬虎混得過去，若是碰到吃慣山珍海味的皇親國威，可就沒那麼好打混摸魚的了。
「那這樣子的話，竹姑娘若是一心想贏你，恐怕也做不成好吃的點心，況且……」羅師傅一張臉更是拉得比驢子還長。這次的主裁判不就是陶寶亭陶大人，他可是吃遍大江南北美食，外號叫陶三覺的美食專家啊！」
「你對他倒是知其甚詳，沒錯，他對於色覺、香覺、味覺，三覺都要求甚嚴，任何菜色要端到他面前，都絲毫馬虎不得。」
「照岳爺這麼一分析，那麼這場比賽，你豈不是……」
岳楊呵笑兩聲，笑語中自藏玄機，他那「穩操勝算」的表情，看在羅師傅眼裡，可為惜竹的顏面，感到堪憂不已。
為了贏得五天後的比賽，惜竹已有三夜未闔眼了。
她按照羅師傅教她的技巧，一一用在她手上的那坡麵團上。
她記得這揉麵團的功夫要將勁、細、巧三個功夫發揮到極致，才能揉出好的麵團，只見她滿臉都是細白粉末，面容雖然疲憊不堪，但為了掙一口氣，那股意志力讓她始終精神奕奕，雙目仍保持著炯炯有神。
已經過了午夜時分，彩饌齋的廚房裡，仍是燈火通明。
各式各樣的炊具還在持續運作著，蒸籠冒著白白的水蒸氣，爐灶裡柴火熊熊燒著，一具嬌小的身軀，帶著不服輸的精神，孤零零地研究著，該怎樣才能讓皮更薄，餡更細，口感更加，好替自己贏回一口氣。
她就不相信，外來的和尚比較會唸經，只要功夫做到家，還怕拆不掉他那塊金字招牌。
同樣地，在彩饌齋廚房的正對面房間裡，有一個人也一樣徹夜未眠。
他細品著香茗，透過窗牖，遙視正在努力以赴的惜竹。
他喚來一名丫環，指著桌上的一塊白布包裡的長條物品。
「這裡有一條長白山的千年參，拿去煨給竹姑娘喝，記住，一定要盯著她喝。」他還特別聲明。「千萬別說是我拿的，就說……是梅姑娘的用意。」
丫環領了意，拿起人參便福身告退。
一旁的右相看得是直搖頭，一把鵝羽扇搖來寫意愜然。
「主子，既然有心要幫竹姑娘，何不直挑明了說，你這等用意，她也未必領得到你的情。」
岳楊細長的雙眸中，透著點點小心意，「相處了好些時日，難道你還不明白這小丫頭，能接受本人直接傳達的心意嗎？」
「一旦不瞭解，彼此間隙恐怕會因而擴大，現在為了要贏過主子，她不眠不休，只怕到時候，努力換來的還是一場空，主子未必佔得了上風。」右相防微杜漸，細微之處，不得不慮。
岳楊端起蓋碗，細啜雲霧茶，對右相的杞人憂天，不禁莞爾。
「反之，你又以為如何呢？」他放下蓋碗，回神一凝。
右相將羽扇握在手中，雙眼凝聚在熒熒燭火上，未幾，彷彿參透岳楊此話的禪機，「莫非主子就是存心要讓竹姑娘當眾難堪，狠狠打擊她的自尊心？」
「然也。」
右相繞著花梨桌想著，越想，他就越往自己的後腦勺輕敲，「真不愧是滿族鑲白旗薩哈連貝勒的後裔，能深謀遠慮，我右相佩服佩服。」
「也惟有如此，她才能卸去倔強的外衣，而心服口服與我回到北京，在徹底地讓她自信心受到打擊，她才會虛心接受教導，也才不枉我將祖傳的技藝，全傳授給她。」
這樣的巧思，讓右相對於岳楊，更是敬崇有加。
「聽說這次竹姑娘準備用糖油龍頭山芋和五丁包來與主子您一較上下，這兩種點心她可花了不少心思，主子您認為，她用這兩種點心來應戰，勝算又是如何？」他虛心請益。
「以你之見，要吃到好吃的山芋，以何地最數上品？」
「質地若要細膩易酥，當數宜興最佳。」
「那再以你所聞，此時可是宜興山芋的最適當產期？」
右相明白了，笑笑說道：「竹姑娘選了不合時宜的食材，怎能做得出好東西呢？」
「那麼五丁包又以何處的最為風聞？」
「自是揚州冶春園的……」右相頓了頓，突然瞠目說道：「冶春園的趙大莊，不也曾上京向主子您請益過，那麼五丁包……」
「是我傳授於他，本來他的店裡只有雞肉、筍絲加五花肉的三丁包，但仍少了些提鮮的香味，我仔細研究再三，於是加了海參與蝦仁兩味，才揉合成南方人適合的口味。」原來五丁包的祖師爺，便是岳楊。
那照這麼看來，完全沒瞭解這兩樣食材的背景，就貿然挑選，近而用來挑戰岳楊，右相對於惜竹這麼賣命為彩饌齋努力，而沒細細探究其食材上的精要，感到扼腕。
「但願到時陶大人能手下留情，審評之語莫要太傷竹姑娘的心才好。」至少她的認真與努力，就是她可愛、純真的地方。
兩人一直聊到卯時時分，這時，之前替惜竹端參茶去的丫環突然跑了回來。
「岳大人，剛剛我回到廚房，想看看竹姑娘是不是把參茶喝完，沒想到……我一踏進廚房一看，她……她就昏倒在地上了！」
「那她現在人呢？」
「梅姑娘請了大夫，現在人已經被送回房裡頭去了。」