「巧兒哪，回家啦！巧兒——」
幾個女孩兒正坐在山坡上聊天，遠遠從村子裡傳出呼喚聲，大夥兒轉頭望向樹下的寧巧兒，連窩裡鳥兒都教巧兒娘的喊聲給嚇得震翅飛走了，只有她還老神在在地看著書呢！
「巧兒，你娘喊你啦！」喚她的姑娘見她似仍未聞，推推她，「巧兒！」
「嗄？」巧兒回過神來，「幹嘛啦，你嚇到我了！」
「你在看什麼書？看得這樣入神？」姑娘湊過頭來，「淮南王食經譜？喲！我以為你讀什麼了不得的學問讀得如此忘神，原來還是食譜呀！」
另一個姑娘也湊過來，「巧兒，你又在研究新煮法了嗎？我要第一個試菜喔！」
寧巧兒甜笑，「珠兒，這次恐怕不行，明兒個就輪我找伴兒了。」
女孩們都圍過來七嘴八舌的問：「巧兒，你不回來了嗎？」
「你想找什麼樣的伴兒？」
珠兒無限遺憾的說：「以後就吃不到好吃的菜了！」
寧巧兒還來不及回答，村子裡又傳來巧兒娘的大吼，「寧巧兒——你給老娘滾回來！」
寧巧兒抱著書站起來，拍拍裙子上的草屑，「我只是出去闖闖，會再回來的。」
「什麼時候？」圓敦敦的珠兒擔心的問。
「很快，等我嘗到商芝肉、學會了它的作法，就會回來了。」
當代最大的傳奇，便是有位三度死後還魂的周道長，自稱是秦漢時期賢士「商山四皓」其中一人的後輩子孫。周道長的傳說光揚了商山四皓的高風亮節，連遠在中土之外的女人國，都知道八百多年前，有四位老先生忒有骨氣，寧可粗布草食，就是不甩拿竿子造反的劉家皇帝。
寧巧兒思維異於旁人，她敏銳的相信，商山四皓不肯待在宮裡做官，最大的癥結在於與他們齊名的「商芝肉」上！
想想，這幾位活到八十好幾的老隱士何等美食沒嘗過？卻獨鍾商山芝煮出的商芝肉，甚至用來推卻漢高祖的延邀，以「寧食商芝肉、不做朝中臣」響應，這商芝肉肯定是天下第一美食！
女人國裡有許多的食經、食材，寧巧兒還曾依著「商山四皓養生藥酒」的方譜，成功釀出商山四皓酒，但翻遍所有食經，卻獨獨找不著商芝肉的作法！
沒有留下食譜，並不表示真的失傳。寧巧兒相信，商山當地肯定有人會煮這道菜，她一定要學到這流傳近千年的傳奇美食！
珠兒吞吞唾沫，拉著寧巧兒的手，「你一定要趕緊學會，好回來煮給我嘗嘗喔！」
「嗯！」
「寧——巧——兒——」巧兒娘聲嘶力竭的喊著。
「我娘肚子餓了，我得回家燒飯。先走囉！」
珠兒望著寧巧兒的背影，「巧兒她娘命好好喔！我以後也要生一個很會煮菜的女兒，天天煮好吃的東西孝敬我。」
※ ※ ※
「寧——」巧兒娘正要放聲大吼，突然被門邊的人影嚇了一大跳，猛拍胸口，「嚇！無聲無息的出現，要嚇死老娘啊？」
寧巧兒慢慢走進來，巧兒娘亦步亦趨的跟著，「我餓了。」
「娘！」寧巧兒睇她娘一眼，「你就不能先忍忍，非得喊到全島上都知道你肚子餓了嗎？」
巧兒娘拉把椅子挨著女兒坐。「我餓了嘛！」她瞄一眼女兒手上的食經，吞吞口水，「咱們今晚吃什麼？」
「炒飯。」
「炒飯！？」巧兒娘高八度的聲音響起，「今兒個不成，你明日就要去找伴兒了，咱們今晚得吃好一點來慶祝。」所以她才早早喊女兒回家煮飯嘛！她老實不客氣的點菜，「我要青精飯、炙鵝、燴花姑魚，還要百蔬羹！」女兒炒的飯粒粒晶瑩，也是很好吃的，不過好不容易逮到機會加菜，當然得卯起來點菜囉！
「娘！」巧兒哭笑不得，「好歹你也裝裝捨不得我離開的樣子嘛！」
「喔！」巧兒娘從善如流，吸吸鼻子，假意哽咽兩聲，「可以了嗎？」
「娘！」
「哎喲！你不是要趁找伴兒的機會離開女人國，學做商芝肉嗎？我一想到等你回來就有好吃的商芝肉可以吃，便傷心不起來了。」
唉！在娘眼裡，「吃」永遠是一等一的大事。寧巧兒歎氣，認命起身。
「我去煮飯。」
「要不要我幫忙？」巧兒娘跟在身後每日一問。
「不要了，你只會越幫越忙。」寧巧兒關上廚房門之前，突然問道：「娘，你這個廚房白癡怎麼會生下善廚的我？」
巧兒娘聳聳肩，「哪知？說不定是遺傳你爹的。」
「跟我說說爹的事。」女人國的女孩兒都沒有爹爹陪在身邊，她們也很習慣了，然而在找伴兒的前夕，寧巧兒忽然好奇起那個贈與血精的男人。「他是什麼樣的人？」
巧兒娘皺著眉努力回想，「你爹啊，想不起來耶！」可憐兮兮的望著女兒，「我餓了，腦袋也不管用了。」
寧巧兒歎息，「那你當初是憑哪一點來選伴兒的？」
巧兒娘又想了許久，好半晌才說：「他很會吃喔，在悅來樓時點的都是招牌菜。」
寧巧兒正要歎氣，巧兒娘突然「啊」的一聲，「我想起來了！他覺得悅來樓的廚子蒸不好菱角，還讓隨行的廚子借廚房親自蒸呢！」她雙掌合十放在頰畔，「那菱角好鮮甜、好松、好——好吃喔！」眼裡散發出熱切的光芒，「巧兒，咱們今晚點心吃菱角，好不好？」
寧巧兒用力歎氣，砰地關上廚房門。
巧兒娘乖乖準備碗筷，自從巧兒發現，只要她一進廚房，不是打翻湯就是加錯調味料，就再也不許她進廚房了。
沒關係，有得吃就好了。啦啦啦——她是世界上最幸福的娘！
※ ※ ※
巧兒娘滿意的拍拍肚子，順道附贈飽嗝幾聲，「呃！好飽好飽！」
寧巧兒搖搖頭，開始交代，「我做了些包子、饅頭，你肚子餓了就拿去請隔壁月姨幫忙蒸，可以頂個十天半個月不成問題。」
「好。」巧兒娘乖乖聽話。
「還有，」寧巧兒俯身叮嚀，「不准進去廚房！」
「連一下下也不准？」巧兒娘討價還價。
「不准！」寧巧兒沉下臉，讓她娘知道嚴重性，「不准碰我的鬲鼎鉶釜，也不准碰我的油鹽醋糖！」素手一比牆旁櫥櫃，「碗筷都在那兒，沒理由進廚房，你記住了？」娘之於廚房是災難、是禍殃，她很早就體認到這個事實。
巧兒娘有些委屈，「幹嘛呀，防娘跟防賊似的！」
寧巧兒睨了她一眼，「娘呀，你客套了，遭賊頂多就是少些廚具，而你卻擁有破壞整間廚房的功力，區區小賊哪比得過你呀！」
巧兒娘假意抽噎，「沒良心的丫頭！老娘辛辛苦苦把你拉拔長大，卻為了幾隻破鍋懷恨在心……我命苦哪！」
她撲倒在桌上哭泣，咦？怎麼全無反應？偷偷張開眼睛一瞄，「死丫頭！這魚頭是我的！」
寧巧兒奸笑，夾起燴魚頭招搖，「女兒是想說娘哭得正開心，不好妨礙你老人家，再說你已經連連打嗝了，這顆魚頭還是女兒犧牲點，吃了吧！」
巧兒娘舉筷，一夾一挑，魚頭已經安安穩穩的落在自己碗裡了，「哼！想搶我的魚頭？還得看老娘的筷子肯不肯哪！」
寧巧兒不以為意，起身斟來兩杯桂花釀，「娘，女兒敬你。」秋天的桂花，釀出離別的滋味。
巧兒娘輕嗅，「終於又聞到桂花釀的滋味了。」在女人國裡，每個女孩找伴兒前夕都要喝桂花釀哪！
「你想找什麼樣的伴兒？」見女兒蹙起秀眉，巧兒娘哇哇叫著，「不會吧，你還沒個底嗎？」
寧巧兒聳聳肩，「都好。」她心裡向來擱不下跟烹飪無關的事，「到悅來樓再瞧瞧吧！」
巧兒娘搖頭，「真是個怪胎！」
寧巧兒沒好氣的覷她，「娘呀，這怪胎也是你生的！」
巧兒娘啐道：「肯定是像你爹！」
「我爹除了善於品嚐美食，自己也善廚嗎？」
巧兒娘迴避她的眼神，「應……應該吧！我哪知？」
寧巧兒沒注意到她娘心虛的模樣，陷入思緒中。
是怎樣的男人精血，讓娘孕育出自己的呢？
巧兒娘起身，走到房間裡翻翻找找——
奇怪！當初明明有從那兩個男人身上摸下東西的呀！擱哪裡去了呢？
啊！有了！
她從衣堆裡掏出一條明珠綴飾，左看右看——
糟！這是巧兒她爹的，還是那不會下蛋的傢伙的？
管他的！女兒從小到大第一次對她爹有興趣，隨便找個東西交差好了！
巧兒娘從房裡走出，「喏，這是你爹當初留下來的紀念品。」
好精緻的明珠綴飾！結環裡嵌著顆晶瑩剔透的明珠，巧兒愛不釋手，「娘，我爹看來非富即貴呢。」
「那可不！」巧兒娘翹起鼻尖，「你別以為你娘呆呆的，成天只顧著吃，你娘每次找的伴兒都是一時之選呢！那人品、那樣貌，嘖嘖嘖——」
寧巧兒打斷她的話，「娘，什麼叫做『每次找的伴兒』？」女人國的女人一生只找一次伴兒呀！
「嘿嘿，那你就有所不知了。」巧兒娘把手放在桌上，興致高昂的話從前了，「話說我及笄那年，也跟我娘，就是你外婆，喝了這盅清郁香醇的桂花釀，第二天到了悅來樓，我左挑右揀、非人間之龍不選，終於！讓我瞧見了一個偉岸男子……」吃了好多美食哪！
寧巧兒拍拍沉入回憶的娘，「然後呢？」
「然後？」巧兒娘雙手一攤，「然後就沒啦！」
「沒啦？」啥意思？
「對呀！回到女人國之後給班姑娘——就是現在這個班姑娘的娘一把脈，才發現那男人根本不會下蛋，害我白疼了！」
不會下蛋？是無精吧！她記得襲姊在課堂上說過，有些男人天生不孕。「這種例子很少，居然讓你給碰上了。」
「那可不！」
「後來呢？那我是怎麼來的？」
「再找一次伴兒囉！」巧兒娘解釋，「班姑娘問我想不想生個女兒，我說想，後來就又重新找次伴兒啦！虧得有重新找伴兒，不然現在哪有巧手的女兒煮東西給我吃，你說對不？」
寧巧兒頗受震撼，「娘，你從來沒說找過兩次伴兒！」
巧兒娘聳肩，「這又不是光彩的事，幹嘛沒事掛在嘴邊說？」
這倒也是。寧巧兒狐疑望著向來迷糊的娘，「那你說喜歡吃菱角的，是我親爹嗎？」
是嗎？好像不是。可就是對另一個男人沒啥印象，算了！
「當、當然是你爹啦！」挺胸迎向女兒不信任的眼神，「怎麼？你以為老娘連這麼重要的事都會忘了？」沒想到女兒真的點頭，她氣極，哇哇嚷著，「那你一身的好廚藝是哪裡來的？難道遺傳我嗎？呿！」
寧巧兒想想也對，「好啦，別氣了。多喝杯桂花釀消消火。」
「我還要喝茉莉酒！」巧兒娘乘勝追擊。巧兒釀的茉莉酒最好喝了！啦啦啦——
寧巧兒望著心滿意足的娘，嘴角掀出微笑。像娘這樣過日子多好！只要吃飽喝足，就沒有任何煩憂了。
※ ※ ※
「風姨好。」
風寡婦拉著娉婷秀氣的寧巧兒，笑彎了眉眼，「咱們女人國的姑娘一個比一個出落得美貌動人哪！」
「風姨誇獎了。」寧巧兒環顧悅來樓，「今天沒有太多客倌？」
悅來樓座落於長江出海口的揚府，船運便捷，是女人國在中土重要的據點，也是女孩們找伴兒的地方。風寡婦在收到班姑娘傳來屆齡姑娘的訊息時，便會根據附近州府的節令活動，選出悅來樓客倌最多的時候，通知她們來選伴兒。
「別急，明兒個就是重陽，每年揚府舉辦的重九糕節總會引來大批的人，無論是地方仕紳，還是朝廷官員，多的是人才讓你選擇呢！」
「那些人都一定會住進悅來樓？」揚府自古便是熱鬧重城，街頭上客棧林立、驛館處處，達官貴人們怎會淨選悅來樓住進呢？
「呵呵，這你就不知道了！一來得跟地方關係打得好，二來悅來樓有附近州府最頂級的膳食，最重要的是——」風寡婦勾著寧巧兒，手指著上頭那塊由當今宰相親筆題上的「天下第一客棧」匾額，「瞧！連堂堂相國都替悅來樓背書了，那些達官貴人還不爭相住進我這悅來樓嗎？呵呵呵——」
寧巧兒唇畔漾出微笑，「好久沒見到紗凌了。」
「如果你沒回女人國，總有機會見到那丫頭的。」
寧巧兒吃了一驚，「風姨知道我有意不回女人國？」
「我吃的鹽比你吃的飯多多啦，你這小丫頭有幾分心思，我還看不出來？」
「是！」寧巧兒笑道：「風姨，吃得太鹹有礙腎子健康唷！」
「你喔！」風寡婦假啐，「去去去，快準備上工啦，等天一晚客人就會陸續上門啦！」
「遵命！」
※ ※ ※
「王爺，天黑了，要不要回行館？」驪王府侍衛長李全說。
被喚做王爺的正是驪王爺萬俟傲，他巡視屬地到附近，聽說揚府重九糕節素來有名，遂與隨從轉往揚府。
萬俟傲輕掀眼簾，「甭趕回行館了。這附近可有像樣的客棧？」
「屬下去探探。」李全問了街上行人，答覆說：「稟王爺，聽說前面不遠有家悅來樓，是揚府最大的客棧，據說還有杜相國親筆題上的匾額。」
廉正不阿的杜相也會替人題匾？這事倒新鮮。「就到悅來樓歇歇。」
※ ※ ※
小二氣喘吁吁的衝下樓，「風姨，糟糕啦！」
風寡婦賞他一記，「我財源廣進、貴客臨門，有什麼好糟糕的？」
小二吃痛，委屈地癟癟嘴，「樓上貴字號房裡的客倌點了好些名菜——」
風寡婦打斷他的話，「那就上呀！悅來樓什麼山珍海味沒有？」
「可那客倌要的是糕餅，他說揚府的糕餅不過爾爾，要我們送上與眾不同的糕餅讓他嘗嘗。」
「唔——」風寡婦沉吟，「揚府糕餅節請來的都是天下聞名的糕餅師傅，他居然說不過爾爾？廚房裡哪能做得出來更勝於它的糕餅呢？這下子該怎麼辦？」
「風姨，我來。」寧巧兒笑吟吟地說。她在廚房裡試吃了些糕餅，發現有些地方還能酌以改善。
「你？」風寡婦遲疑的望著她，過了會兒，壯士斷腕地拍拍她的肩，「就你了。記住，別砸了我天下第一客棧的招牌！」
「巧兒知道。」
※ ※ ※
叩叩。
李全輕聲說：「王爺，您要的糕餅送來了。」
「送進來。」
李全推開門，小二打扮的寧巧兒捧了盤剛做好的糕餅進房，放在桌上。眼睛偷偷瞄向坐在桌前的男子。
順著鑲邊黑皮靴往上，是繡銀袍褂，好個昂藏男子！她的視線慢慢上移，從他微抿的薄唇往上，看見了尖挺的俊鼻，以及深邃的眼睛。
她從來不曾見過泛著波光似的明眸，這雙眼睛生在男人身上真是可惜了！不！寧巧兒立刻推翻自己的想法，他長得好——美！星眸如秋水瀲灩，素臉共桃花爭輝，腦子裡不由得竄出這兩句詞。
而且深潭似的瞳仁裡堆著濃濃的——什麼呢？是郁、是狂、還是……傲？
沒錯，就是傲氣！這男人渾身上下淨是顯貴氣息，寧巧兒嗅到危險，直覺就想逃。微微行禮，不著痕跡的往門邊退去。
「慢著。」萬俟傲懶洋洋的開口。見過太多讚歎他容貌的人，但還是頭一遭有人敢大不諱地盯著他不放。這女人，夠膽識。
李全擋在門口。
寧巧兒轉身，怯怯的壓低聲音說：「大爺還有吩咐？」
「抬起頭來。」
他的聲音很是好聽，只是命令的口吻令人不悅。寧巧兒抑住不滿，略略抬頭。
「抬高一點。」
寧巧兒垂放在兩側的雙手揪著衣擺，緩慢的抬頭與他平視。
終於又見到她亮得像小羊的純黑眸子。萬俟傲露出滿意的微笑，「這是你做的？」她身上有股淡淡的蜂蜜味道。
「是的。」寧巧兒謹慎的回答。
萬俟傲瞥眼恭敬立在門邊的她，以兩指夾起形如曼陀羅果般、裂成四瓣的糕點，他輕啟薄唇，咬了一口，入口即化，只剩玉蘭花香縈在喉間。
蜂蜜味道呢？他又嘗了另一瓣，帶著韌勁的口感，嗯！有蜂蜜的味道！
他又試了另外兩瓣，一鬆一脆，裡頭則包著梅花及菊花餡。好個伶俐的廚子！竟能蘊藏四種不同口味、口感迥異的糕點於一體！
他望著男裝打扮、看來只有十來歲模樣的她，懶懶的開口：「你，及笄了嗎？」
原來他還是一眼就看透了她的女兒身！寧巧兒小心翼翼的答；「回大爺的話，剛及笄。」
萬俟傲點頭，右手輕揮一下。「下去吧！」
李全聞言便讓過一旁。
寧巧兒吁了口氣，點頭行禮之後，便匆匆退下。
萬俟傲望著她宛如逃命的背影，輕掀嘴角，露出別有意味的笑。
他其實不喜甜食，點糕餅只是想探探悅來樓是不是真的如外傳，堪稱天下第一客棧。他瞄了盤子裡造型生動的曼陀羅糕——悅來樓不愧是悅來樓！
李全見他若有所思，探問：「王爺？」
剛剛有一瞬間，他以為王爺惱火廚娘不敬的直視，沒想到王爺像無事人般地讓她離開，即使跟著王爺十幾年了，他依然猜不透王爺複雜的心思。
「晚膳就由她來做吧！」萬俟傲起身，「我先歇會兒。」
「是！」李全心裡有了主意——王爺難得對廚子如此滿意，不如跟掌櫃的商量商量，讓那姑娘跟著回王府。