「說是三天後的日子衝到楚家的老爺子，所以才提前幾天，你不介意吧？」季師父問得甚是小心翼翼，收容甄貞至今，他雖沒特別疼寵，倒也沒虧待過她，但凡艾琳有的她都有。只這回，他真的是不得已的。天可憐見，他就這一個兒子，眼看要不中用了，幸好王牡丹提出五百兩的聘禮，還幫忙請來京城最好的大夫。天下父母心哪！希望甄貞能明白他的難處。
介意？她要是能介意，還會無奈地應允這門親事嗎？
「日子不是楚二娘老早請人看好的？」現在說變就變，莫非王牡丹查知了她企圖逃婚？但，怎麼會呢？這事她沒告訴過任何人呀。
「這我就不清楚了，反正遲早的事，盡快辦了也好。」季師父不願看到甄貞淚眼我然的樣子，話一說完馬上轉身走出門外。
甄貞跌坐在木椅上沉吟良久，全沒注意到身後有雙眼睛一直在偵視著她。
事關她終生的幸福，怎甘心如此草率地由著他人給決定了？虧她一向自負聰穎慧黠，沒想到臨到緊要關頭卻一籌莫展。真是沒用！
鎮上的賀大大告訴過她，季哥哥的病是沒救了，醫與不醫都是一般的結果，季師父實在不該就這樣犧牲掉她。之所以遲遲不走，完全是眷戀著彼此十多年的情分，和……而今眼看著是不走不行了。
甄貞毅然決然地站起來，她要去找唐冀，告訴他今晚就走人！忽地，一支飛嫖自斜刺裡射出，正中她的左臂。
「呀——」她駭然慘叫，冷汗順著那僵直的脖子倒流人髮鬢。
「師姐，師姐！」艾琳由房裡過來，「老天，你這是怎麼回事？」她一面喊著，一面忙取出藥箱幫她包紮。
甄貞看著汩汩直流的鮮血，心中興起無限疑雲，「你不是出……去了？」眼前一黑，竟爾昏倒在地。
「師姐，師姐！」艾琳看她動也不動，並沒打算替她請大夫診治，只是將她扶回臥房安聯，似乎早已猜到她受的只是皮肉之傷。
「晦！季姑娘，你師姐呢？」
剛為甄貞蓋好被子，掀開布簾，赫然瞥見唐冀站在門口，結結實實嚇了她一跳。
「你，幾時來的？」面上仍難掩欣喜之色，她喜歡唐冀是眾所周知的事。
「剛到呀，怎麼著？」唐冀覺得她今兒怪怪的，但說不出是哪兒不對勁。
「沒事。」艾琳暗暗吁了一口氣，「你找我師姐？她不在，到鄰縣查看地盤，得兩天才能回來。」
「你們要開拔了？」察看地盤是賣藝人移師前必做的工事。
「晤，等師姐嫁人楚家之後就離開。」艾琳膘見地上有一攤甄貞方才留下的血清，因害怕被唐冀發現，遂趕緊踩上雙腳，加以掩飾，「你要找她！是急事嗎？」
「呢……是的。」唐冀利眸的餘光已早一步看到那攤血，卻蓄意地不動聲色。
「那你快追去，她和兩位師兄才剛走不久，明程快一點應該可以在出城以前追上。」一邊說，還一邊將店冀推出大門外。
「哦，好的，那我告辭了。」
目送唐冀走出大雜院，艾琳立即忐忑地達人房內，好險！甄貞猶昏迷未醒。至少，表面上看是如此。
***
靜溢的夜裡，只聽得一聲微微的長歎，響自大雜院裡的某個偏僻的角落。
月光的暈彩因濃黑的烏雲而顯得奄奄一息，但依舊頑強地掛在天邊，利用這最後剩餘的時機進射了點光芒。古老的有幾百年歷史的紅牆綠瓦黃琉璃，被鍍上一層極淡極淡的青冷的金光，像要燎原一般，又像急於召喚所有離群的生命，快快回家過夜去。
甄貞坐在床頭近一個時辰了，他們都錯估了她，以為她仍是那個少不更事，天真傻氣的女孩。
艾琳那手迷魂香還是她教她的呢！望著手臂上的傷痕，她心裡有說不出的感歎和遺憾。
是他們先不仁於她，怎能怪她不義在後？別了，季師父、季哥哥、小師妹。
她躡手躡足地躍出窗外，奔往城外的十里亭。她曾和唐冀約好，一旦發現情形有異就到十里亭相見，他不會看不出艾琳言談間另有溪蹺吧？
路上門無人聲，半明半昧的天光，有種山雨欲來的奇詭氣息。
夜更深了，如一口無底的潭，教人莫名地感到不安。
似乎有個人，緊緊地跟著她，亦步亦趨，如影隨形。冷汗在她身上冒湧，她邊疾走，邊惦量著該怎麼應付。
「誰？」猛然回頭，身後除了寂然淒清的夜，什麼」也沒有，難道是幻覺？
她已神不寧地加快腳步，可，一轉身，那奇異的倉惶惑立即漫襲而來，一如癡纏的鬼想。
「甄貞。」唐冀果然如約前來，真不愧是知己好友。
「我還擔心你不會來了呢。」心中一塊巨石，好不容易潤了下來。
怎奈她高興不到一往香的時間，新的恐懼和災難卻已排山倒海而來。
「在那裡，快過去把那對狗男女給我捉起來！」是王牡丹的聲音。
「完了，楚二娘帶人來捉我了。」甄貞一嚇，本能的倚向唐冀。
「犯不著怕，天塌下來有我頂著。」唐冀一手挽著甄貞，一手拔出佩在腰間的長劍。
曠野上擁進上百名由王牡丹煽動而來的百姓，人人各持火把，怒意沖沖地圍攏過來。
「你們想幹什麼？」
王牡丹怒瞪他兩人一眼，大聲道：「你們大家看，這女人是我楚家即將過門的媳婦，拿了兩百兩的聘金後，卻翻臉不認賬，現在居然提著包袱想跟野男人私奔，簡直傷風敗德，不知羞恥！」
「我沒有，我從來沒拿過你楚家的錢。」甄貞哭喊著道。
「有沒有搜了就知道。」眾人不由分說，蜂擁而上，無數只手盡往甄貞和唐冀身上又抓又扯。唐冀雖然驍勇健壯，可惜雙掌難敵數拳，只能眼睜睜地看著他們欺負甄貞。
「看，這些銀票不正好是兩百兩？」
「不，那不是她的，那是我的！」唐冀大吼。
「騙鬼啊你，一個窮不嘟步的臭小子會有兩百兩？」王牡丹把銀票操在手上，面露猙獰地說：「像這種寡廉鮮恥的狗男女，簡直把我們平江人的臉給丟盡了！」
「對，燒死他們，燒死他們！」肅殺的聲浪一時甚囂塵上。
甄貞在萬分驚恐的當口，猛一回頭，突然瞥見一張瞼，那是……艾琳？
***
魂飛魄散間，他兩人已陷入一片火海之中。
甄貞和唐冀被激憤的群眾掛在高高聳起的木柱上，雙手和雙腳都被緊緊捆綁著，完全動彈不得。木柱上方四周堆放了大把乾草和木柴。這群人果真準備燒死他們！
為什麼？他們又沒有害任何人！
「殘人！賤人！」怒吼聲衝上雲霄。
「燒死她，燒死那個壞女人！」
甄貞見大勢已去，再也無可挽回，不禁淚如雨下，愧疚地對唐冀道：「是我連累了你，來生做牛做馬，我必將——」
「別說傻話了。」他倒是無畏無懼，依然昂首挺胸，目光凌厲，「生何歡，死何懼？我唐冀今日能為朋友兩肋插刀，雖死無憾。」
「冀哥哥！」甄貞再也說不出話了，她的感激全數化為潰堤的熱淚，順著兩頰清然而下。
「轟」的一聲，火已燃起，藍綠色的焰光熊熊上竄，不斷地摧枯拉朽，煙霧中冒出一條條艷紅的火舌往上漲舔，漸扯漸長。
張牙舞爪的火焰眼看就要吞噬他倆，墓地，人海中衝出一人一馬，自遠而近，沙塵頓時飛揚蔽空。
迎著閃爍的光影，看不清楚他的臉，只見他頭戴寬笠，身披黑色斗篷，胯下的那匹赤兔馬，彷彿禁騖性烈，昂首闊步，尖嘶狂鳴。
那人快速策馬中，劍拔誇張，「琳琳！」兩枝冷飯不偏不倚地將縛住甄貞和唐冀雙手的繩索給射斷了。
「嘩！」底下原本屏息靜氣的眾人一陣驚呼，但誰也不敢上前制止。
緊接著，那黑衣人由馬背上凌空而起，手上不知何時多了一把長劍，以迅雷不及掩耳的速度，將所有繩索全部砍斷。
「起！」隨著一聲吶喊，他一手一人，抓著甄貞和唐冀，轉眼奔離遠去。
「快，快把人給追回來呀！」王牡丹這才警醒，忙著振家丁抓人去。
但事情發生太過突然，大夥兒尚未反應過來，那人已走得無影無蹤。
***
歷經一整晚的折騰，甄貞和唐冀被安置在一處陌生但極盡奢華的豪宅裡，這是兩個不同的房間，救他們的人有意分別接見他倆。
更貞雖沒被燒傷，可是受了連番嚇阻，至今猶驚魂未定，惶恐地送縮在角落，遊目四顧。這兒是一間臥房，列了彝鼎玉雕，牆上還懸掛了許多字畫，每一幅字畫都是描寫深情綢緞的詩句。
甄貞曾跟著季師父讀了幾年書，識得許多字。枯侯間便逐一細讀。
那堪花滿枝，翻作兩相思。
紅顏漸退暮，春風知不知？
春花殘，秋雨落，故人行蹤香。
憶前塵，魂榮牽，相思總如扣。
「相思如扣？和我娘生前追憶某人時所念的辭句一模一樣，甄貞前前念著，霎時五內翻騰，苦不堪言。
房門被推開，走進兩名十五、六歲，清清秀秀的丫環，各自捧著冒著熱氣的澡盆和換洗的衣裳。
甄貞無措地由著她們替她沐浴更衣。呀！這是一件簇新的青經衫子，在很久很久以前她也曾經穿過這個樣式的衣裳，是毅哥哥向他娘借來的。
丫環幫她梳理完畢，便恭恭敬敬退了出去。
「等等，」甄貞追至門口問，「能否告訴我，這是什麼地方？」
「牧野山莊的風滿樓。」丫環答道。
「這兒的主人呢？」至少該讓她知道是誰救了她呀。
兩個丫環似有顧忌地互望了一眼：「我們少幫主一會兒就來，請稍安勿躁。」
「他貴姓大名？喂！」甄貞還想再問仔細些她們卻惶急地退了出去。
「少幫主？」她從來不認識任何幫派的人，哪來的什麼少幫主？
等待的時間特別長，也特別難耐。這個少幫主還沒進來，空氣中已瀰漫了深沉不安，像一頭猛獸將要出押，遠遠地即洩漏出悍戾的本色。
來了！那腳步聲極其細微，甄貞直到他臨近房門旁才察覺。
她馬上低垂螃首，退至右斜側，惶惑地用餘光打量跨到眼前的一雙大腳。
來人不發一語，只面向著她，他也在打量她吧？站得這麼近，近得她幾乎可以嗅到他低低呼出的氣息。
「為什麼不敢抬頭見我？」那人問。低沉的音調，聽不出是喜是怒。
「你是我的救命恩人？」
「也許是，也許不是。」聲音突地變得好遙遠，像來自幽冥地府一般。
「何出此言？難道你另有圖——」甄貞一仰頭，登時呆掉了，不，是嚇呆了。這人…這人的半邊臉……怎地如此猙獰恐怖？像被火焰慘烈燒熾後，又遭受百指千爪陝睹過，完全失去原來面目，焦黃深褐的橫向非常刺眼地攀在眼下鼻側之間，直至頸項，教人見了不禁使然而栗。
「害怕嗎？」他冷冽地牽動嘴角，煥發著寒光，灼灼鷹隼的眼侵略性地停留在甄貞臉上不肯稍移。
她誠實地點點頭。任何人看了這樣一張臉都不可能不被嚇到，這是本能，沒啥好隱瞞的。
「你習慣以貌取人？」像要發脾氣的樣子。
「不，一個人容貌醜雖，若能有顆善良的心，仍是受人敬重的。」她一時沒認出來人是何方神聖。
「那你為什麼怕我？」
「我不是怕你，我是……」
「是什麼？」他咄咄逼問的神情，活似要把她給生吞了。
「是……」甄貞嚥了下唾沫，努力平撫情緒後，才道，「是被嚇到了。」她從沒見過比他還醜的人，難免有吃驚的反應，這很正常的呀。
「所以在你眼裡我依然是可敬的？」
「當然，你是我的救命恩人，非但可敬，我還該想辦法報答你。」甄貞語畢，旋即單膝跪地，向他磕頭。
「想用這種方式報答我？」他獰笑的嘴角，有一股嗤然的嘲弄。
「小女子孤苦零丁，身無分文，將來若……」
「我等不及到將來！」他粗魯地打斷她的話，伸出巨掌，一把將她抓起，「我要你以身相許。」
「不，」甄貞恐懼地掙扎著搶回自己的手，怎奈他死握著不放，「我不能嫁給你，我……我心裡已經有了人。」
「誰？那個準備和你私奔的男人？」一提起唐冀，他眼中的星芒，倏地燃成烈焰，「告訴我，是你去蠱惑他，還是他來引誘你？」
「都不是，我們是……」他究竟意欲何為？是好人還是壞人？甄貞被他逼問得方寸大亂，不知該實話實說，抑或稍作隱瞞？
「是什麼？說！」他何必發這麼大火？莫非他意不在救人，只是想查清真相，再決定怎樣處置她和唐冀？
「你不說，我就會殺了那姓唐的。」他目露凶光，模樣比剛才更嚇人。
「別，他是無辜的，是我，一切都是我的錯，是我去招惹他的，請你放了他。」事到如今，她寧願一死，也不可再拖累唐冀。
「嗅？」他森冷而無情地放開她，黯然低回著，「是你，果然是你…」原始的一點癡心，隨水成塵？可，他何必難過？這樣的結果不正是他所期望的？
他緩緩地回眸凝向她，深深地，彷彿要看穿她的肺腑，望進她心靈的最底層。然後語重心長地說：「好，我成全你。」
「成全我什麼？」甄貞衝動地揪住他衣袖，「我甚至不知道你叫什麼名字？」
「知道又如何？就當從來不曾見過我吧。」甩過她的手，他謙灑但難掩惆悵地拂袖而去。
屋外傳來繁急的蟲鳴，一下一下，如沉重的嗚咽，直叩她的心門。
他是誰？為何陌生得如此熟悉？尤其是那雙禁驚驚猛的眼，難不成是……但怎麼會？他的臉，那張跳脫飛揚，只有軒昂年少才有的俊美容顏，讓她在午夜夢迴焦灼低喚的人呢？但如果不是他，誰又願意不顧自身的安危，冒險將她和唐冀救出火場？
五年不可謂不長，這期間到底發生了什麼事？
若有所悟地，她匆忙奔向房外長廊，一不留神和端著盛滿飯菜托盤的丫環撞了個正著。
「啊！」丫環身形後傾，手中的托盤跟著掉落地面，四下裡一片狼籍。
「對不住，我來幫你收拾。」
「不用了，小心燙手。」丫環詫問，「甄姑娘慌慌張張，上哪兒去？」
「我要去找他。」甄貞幫她將破掉的碗筷—一拾起。
「我們少幫主？」
「是的，你可以告訴我他貴姓大名？我……我好去謝謝他。」一個人的容貌會改，姓名總不會改吧。
「告訴你少幫主的姓名當然沒問題，不過道謝的話就免了，我家主子經常行俠仗義，這點恩情他不會放在心上的。」小丫環很是僕以主貴，說起話來得意洋洋，「我家少主姓楚單名一個毅字。你應該聽說過吧？他的名氣很大的喲。」
「楚毅！」甄貞如遭雷亟，兩耳嗡嗡作響，整顆心漲得滿滿的，「他回來了，他終於回來了。」
旋即焦灼地朝前直衝，急不擇路地在庭院中繞來繞去：「楚毅，楚毅！你出來跟我把話說清楚。」
「甄姑娘，你別這樣，甄姑娘！你要找少幫主我帶你去，請你別再大聲嚷嚷。」
聽小丫環一說，甄貞忙止住狂亂的腳步：「好，你現在就帶我去。」
***
另一邊，管家引領唐冀來到一間陳設頗為雅致的書房。
書房正面上方供奉了關羽像，燃燭焚香，旁邊還掛著一副對聯，上聯書：「師臥龍，友子龍，龍師龍友。」下聯書：「兄玄德，弟翼德，德兄德弟。」
宅院的主人如此尊崇關帝君，想是看重他的義氣。雖未正式見到面，唐冀對這屋裡的主人已心生好感。
生死關頭竟蒙一個素昧平生的人鼎力搭救，如此浩瀚恩情，今生今世恐怕難以回報了。
但，他為什麼要這麼做？倉促逃離之際，來不及細問原因，甚至連他的長相也沒瞧清楚，真是慚愧。那出神人化的武功，更是令人佩服之至。什麼時候他才能習得一身上乘武藝，好揚名立萬？
思緒惶亂的當口，房門「呀」地一聲開啟，來的是一名面相醜陋的年輕男子，身量偉岸而高大，眉宇濃黑如蘸墨，一雙子夜寒星般的厲眸下，懸著凜冽生威的口鼻。這人……這人是……
唐冀直愣愣地瞪著眼前的人，心裡一團疑雲橫七豎八亂了方寸。
「今晨蒙仁兄仗義相助——」
「你引誘良家婦女私奔，還敢厚著臉皮談義？」那人唇畔噙著一抹嘲弄！似笑非笑地斜眼他。
『誰告訴你我引誘她來著？」這項莫須有的指控，頗教唐冀光火。
「事實俱在，豈容你辯駁？」否則人家幹嘛放火燒你？
「既然你已認定我不是好人，卻又為何救我？」莫非他志在甄貞，救他只是順便而已？
唐冀氣不過，身體一傾，直逼他眼臉：「你給老子聽清楚，我唐冀這一生雖然窮苦潦倒，可我對朋友——」嘎！他明白了，這人耳下那顆黑痣，那不是…不，那就是！「好你個楚毅，你竟敢試探我？」
楚毅一怔，他居然認得他？天吶！他還以為這輩子再也沒有人知道他是誰了。多年來，他朝朝暮暮，日日夕夕，活在痛苦的深淵，以為此生必將忍辱載仇，寂寥淒然於茫茫天地間，沒想到這個曾經和他同甘苦共患難的拜把哥兒們，硬是將他給認了出來。
畢竟是最相知相惜的人…
但，為何？為何他要帶著甄貞私奔？往日的情義難道已不復存在？只是，這已經不重要了，能將甄貞托付給他才是正事。
楚毅望著唐冀，心緒洶湧如濤。如今他已成了個半殘的人，誰會願意嫁給一個像他這般醜陋的男人？剛剛甄貞一見到他，那瞼上的神情已說明了一切。
一個是他此生的知己，一個是他今世的最愛，這樣的結合不是很完美嗎？他還在猶豫什麼？為何內心仍激盪難平？
「說話呀，為何不說話？」唐冀不甘被誣蔑，氣呼呼地豎眉凝眼。
「如果……你真喜歡她的話，我可以成全你們。」假使甄貞也有意跟他，那麼昔日的誓言便變得毫無意義，更何況他已無心娶甄貞為妻，他寧可自舔傷口，也不願她陪著一起痛苦。
「放屁放屁放屁！」唐冀給惹毛了，臉紅腮鼓，一手叉在腰間，一手直指楚毅的鼻子，「你憑什麼成全我們？五年之約是當年你和甄貞親口約定的，人家拚命努力地等你回來，換得的卻是天大的誤解，你你你……」一望及他那張駭人的面龐，唐冀不覺一時語塞，「我不管你到底發生了什麼事，總之我已仁至義盡。現在我把甄貞交還給你，娶或不娶由你決定、告辭！」
唐冀頭也不回地拂袖而去。男子漢大丈夫，頭可斷，血可流，就是人格不能被侮辱。楚毅不傷他的心了，他發誓要很久很久以後才要原諒他。
「且慢！」楚毅追到門口，本打算無論如何都要把他給喚回來，不想才跨出門檻，就被一雙排仇覓恨的眼生生止住。
他望著她，她也望著他，四目交織顧一張密密實實的網。
她淒涼地，眼中沒有淚，但覺一陣地暗天昏，心口劇烈地疼痛，這種疼是突襲的，陡地一下，像一把利鑽，打眼睛鑽起，鑽進鼻腔，撬開喉頭，直插五臟六腑…