「阿牛。」皇甫赤芍的腦袋探出馬車，呼喚前方駕車的牛捨秉，「既然咱們好不容易回了中原一趟，你……要不要順道回去瞧瞧你的結拜兄弟和乾女兒？」
牛捨棄回視她，「以後好嗎？反、反正咱們又不是不回來中原。當年我不告而別，又發狂似地拆掉閻王門房舍，我大哥不知消氣了沒，還是別回去討打。」他傻笑雨聲，大哥的拳頭可是硬得很。
「我見過了你二哥，還有兩位兄弟沒見過。唔……阿牛，你那位二哥也是殺手嗎？」她憶起那張溫文惆儻的無害俊顏，有些疑惑。
「別被白云爾雅的皮相給騙了，他是閻王門的「文判官」，武藝更勝過我與炎官——就是我四弟。我曾見過一次白雲殺人的模樣……」牛捨棄打了個冷顫，那血腥畫面與他腦海裡的記憶相較，有過之而無不及。
「閻王門裡有『文判官」、『黑無常」，還有哪些稱謂？」她像個好奇寶寶。
『閻王」是我大哥閻羅、『武判官」石炎官、『白無常」憐我，其餘的是些牛頭馬面，魑魅魍魍。」
「紅豆呢？她不是閻王門的人嗎？」
牛捨棄輕聲一笑，「紅豆與你的武藝不相上下，是閻王門內最差勁的學徒，這些年八成也不會有太大長進。何況炎官和老二不會捨得讓她接『閻王令」，她充其量僅僅是掛名於閻王門，並不清楚我們的任務。」
皇甫赤芍點點螓首，又間：「說正格的，我對你大哥閻羅很好奇，到底是哪樣的人物能毫無善惡觀念地建立殺人組織，似乎還樂此不疲？閻羅是他的本名嗎？他該不會長得青面獠牙，活脫脫像個閻王吧？」
牛捨棄沉思片刻才回道：「他有著一張會今你起紅疹的容貌，像塊寒冰似的，不像白雲以笑容來掩飾深沉城府，也不若炎官直來直往的性子，一雙碧綠翠玉似的瞳眸傲視著一切。閻羅這個名字打從我認識他開始就是如此稱呼，是不是本名我也不清楚。或許是他自小生長的環境影響，他視人命如螻蟻，認為所謂價值僅止於強弱，他很少在大伙面前提及自己的過去，但似乎白雲知道些什麼……你別看白雲文文弱弱的模樣，他可是閻王門裡唯一敢與閻王頂嘴造次的人。」
「聽你這麼一說，好似與閻羅交情不深，卻甘心馮他賣命？」皇甫赤芍不解。以牛捨秉善良的天性，不應該走上殺手一途，想必閻羅是帶壞他的唯一人選。
「不，老實說，我很欽佩大哥。在某些方面，他的確是個霸主，有他傲氣的理由。一開始，我所接下的『閻王令」皆是貪官奸商，而我也不認為自己有錯——殺一惡人而能使數百位百姓脫離痛苦深淵，我甚至是有些驕傲的……但只要殺過一條人命，之後再殺人就變得好容易、好簡單，到頭來根本不會在意被刀鋒割斷咽喉的人究竟是善是惡，直到突然醒悟……」牛捨秉黯然。
「等你突然醒悟之後，你就變成這模樣？」皇甫赤芍鬆開摟抱一黑的手臂，爬過數大堆的行囊，來到牛捨棄身後。
「是呀。」他倒不認為這模樣有啥不好。
「哪一天你若想回閻王門，咱們就特別跑一趟，我非得好好瞧瞧那位人間「閻王」。」然後毫不客氣地賞他一腳！皇甫赤芍在心底暗加這句話。
膽敢害她的親親相公受傷害，就算打不過閻羅，至少也要下生巴豆教他嘗嘗教訓。
「好——」牛捨棄才說完，急忙勒住馬韁。
猛然停頓的結果讓皇甫赤芍朝後摔進大堆的行囊間，一黑涼到馬車下，痛號數聲。
「赤芍，你沒事吧？！」牛捨秉緊急回頭探視，就見皇甫赤芍栽滾進藥粉袋裡，染了滿頭白粉。
她嘟起嘴埋怨，「幹啥突然停下來？停下來也不先說一聲！」好痛！
「有數輛馬車停在山路曲折處，咱們差點撞上。你還好吧？」牛捨秉下了馬，將一黑拎到懷裡，皇甫赤芍拍拍身上白粉，跟著跳離滿佈白色塵煙的馬車內廂。
她朝擋路馬車嚷道：「喂喂喂，路是你們家開的嗎？沒聽說過好狗不擋路嗎？」她叉腰直行，來到眾人圍觀的圓圈外圍。
一名紫衣男子忙起身致歉，明亮的眸子在看清她今人驚艷的美貌時露出欣賞的光芒，他淺笑道:「姑娘，抱歉，我們的馬車出了點狀況，不巧的是舍妹舊疾又發，絕非故意擋姑娘的路。」錄入：如祥
男子臉上漾起甜美梨渦，在風度翩翩的俊臉上更顯乎易近人，皇甫赤芍急忙以衣袖覆臉。慘慘慘慘，她的紅疹又作起怪來！
紫衣男子誤以為她是因害羞而捂臉，心中當下一喜。
「在下韓暹——」
他話末說完，皇甫赤芍逕自轉身躲回牛捨秉身後，朝牛捨秉小聲道:「我又起了滿臉疹子啦！我得先上馬車吃些藥丸。」一溜煙便門人。
自我介紹才四個字就教美人拋下的韓暹滿臉尷尬，牛捨棄伸出大掌為他解除鴉雀無聲的窘態。
「敝姓牛，我內人身子不舒服，抱歉。」
韓暹感激地反握住解圍的大掌，才重拾受傷破碎之心仰首望著高他整整一個頭有餘的巨大身影。
韓暹愕然打量牛捨棄毫不起眼的外貌，心裡疑惑著天仙似的美人怎麼會下嫁予如此鄉野村夫呢？他暗自搖搖頭，可憐了一朵艷色牡丹呀！
牛捨棄不知別人眼底的鄙夷，仍誠心問道:「有需要幫忙之處嗎？」
「呃，我家奴僕正在修馬車輪，可舍妹的情況……」韓暹皺起眉宇。
「我內人正巧懂些醫術，讓她為今妹把脈一診。」牛捨棄走回馬車，皇甫赤芍頂著一張苦瓜臉，臉上的紅疹依舊嚴重，直朝牛捨棄搖頭。
她不要出去見人啦！她這模樣很醜耶！
「咱們若不幫韓公子這個忙，咱們的馬車也下不了山。」牛捨秉簡單陳述個中影響。
皇甫赤芍從行囊堆中取出一捆紅線遞給牛捨棄，「我以紅線為她診脈，否則免談。」
牛捨棄取過絲線，與韓暹交談數句後，又回到馬車，向她頷首。
韓暹遣退圍在他妹妹韓香身畔的奴僕，將紅線系綁於她腕間，另一頭則交予牛捨秉轉給診病佳人。
沉靜片刻，馬車內清亮的嬌嗓娓娓道出做種症狀:「胸悶苔膩、陰虛發熱、潮熱骨蒸、五心煩熱。阿牛，將這數株青蒿搗碎，讓小姑娘混水服下，應應急。」一隻纖纖玉手拈著藥草，伸出馬車幕帳外。
牛捨棄照辦，將簡易藥汁交由韓暹，讓他餵食韓香。
藥入病體半晌，韓香眉睫微動，睜大美目，滿臉疑惑地看著眾人欣喜若狂。
「我……我怎麼了？」韓香不解輕間。
「你突然發病昏厥，嚇壞眾人了，好在咱們遇上活菩薩，否則你這條小命難保:」韓暹簡單為她解釋，急忙起身向牛捨素及皇甫赤芍致謝。
「韓公子客氣了。」牛捨棄笑嘻嘻回道。
「可否讓在下向尊夫人道謝？」韓暹目光只飄向馬車上。
皇甫赤芍出聲道:「免了、免了，我聽到你的感謝之意，也明瞭你的感恩之心，快快將你們的馬車修好就成了。」快快滾開，她就謝天謝地了！
「牛夫人……」韓暹失望低喚。
皇甫赤芍壓根不理會他，她太明白韓暹的用意，因為這小子方才看她的眼神太過露骨，那種眼神今她厭惡。
「牛兄。」韓暹見佳人毫無下馬之跡，轉而向牛捨棄揖身道：「在下尚有一事相求。」
「韓公子請說。」
「舍妹之病已有好幾年，看遍大夫、喝遍草藥依然無法見效，尊夫人診脈功夫了得，輕輕鬆鬆便讓香兒恢復神智，可見尊夫人必是精通病理之人，可否請兩位到府上為香兒找出病根，加以治癒？」韓暹瞧瞧牛捨棄一身粗布陋衣，壓下心中鄙視之意，又補上一句:「當然，在下願忖重金酬謝。」
「這……我得問過我娘子。」牛捨秉不敢隨意允諾，又跑回馬車前嘀嘀咕咕，見他面有難色，必是嬌妻沒多大意願。
驀地，嬌嗓又響起。「韓公子，你難道不知道緣山深處有一名隱世銀髮神醫嗎？怎麼會『看遍大夫」皆無效用呢？」她語調中帶著挖苦。
韓暹答道：「在下並不相信傳言，姑且不說神醫之厲害，世上會有銀髮的人嗎？」他嗤笑一聲，「何況若真有如此高超的醫術，又何必驅趕上府求診的病患？想必是上而的病症皆是他無法能救，可見所謂的銀髮神醫也不過是名略懂醫術皮毛的江湖術士罷了。」
「相傳那是神醫性情古怪所致。」
「如此無醫德之人，哪配稱之為神醫？」韓暹不明白佳人與神醫的親密血緣關係，豪氣直言，期盼佳人能為他一番見解所打動。
皇甫赤芍瞇起美眸。好！很好！膽敢羞辱皇甫世家的威名、污蔑她不算可愛的親親大哥，她若不教訓他，她就不明皇甫赤芍！
「阿牛，馬車準備好，咱們隨他回府，替他妹妹治病。」
「你方才不是說……」牛捨秉不解。
「我改變心意了，一來是那姓韓的取笑我大哥，我非得整整他；二來是那小丫頭，是第二個『浮屠」，所以——我救。」皇甫赤芍摸摸臉龐，確定紅疹漸退才滿意直笑，「你去告訴那姓韓的。」
「喔。」牛捨棄乖乖允諾，來回皇甫赤芍及韓暹之間當傳話兵。
得知佳人願至府邸，韓暹不勝欣喜，笑孜孜地叫奴僕趕忙收拾打理混亂的現場，不一會兒工夫使領著牛捨棄夫婦朝鳳陽縣直奔。
過於官田庶的家境，賽出驕氣的貴顯子弟，一點也不足為奇。
過於富饒的產業，帶出勾心鬥角的家族鬥爭，尤其是一大家族同住一個屋簷下，時時得防親戚家人的明槍暗箭。
韓暹是韓老爺正妻所生之長子，對外洽商皆以他為當家領事，同居於韓府之內尚有韓老爺約兩名弟弟、一名妹妹，及兩三房的妻妾，其下開枝散葉，整個韓府裡，等著瓜分這塊龐大家產的人還真是十隻手指也數不清。
皇甫赤芍治好韓香的「神醫事跡」傳遍韓府上下，又是美若天仙、又是菩薩度世、又是妙手回春，將她說得活似神人一般可敬，想當然耳，韓家晚宴之上，她成為眾人目光及話題的焦點。
皇甫赤芍將自己打理得明艷動人，一襲碧染石榴束腰裙、艷色繡花背子、輕衫綠圍腰，包裹出她玲瓏身軀，青絲盤少女雙髻而未佩其他珠飾，仍舊末減其娟秀。
從開胃菜甫上桌，皇甫赤芍不曾抬起臉——因為怕瞧見韓暹，又引起她的紅疹。
牛捨秉深知她所思，盡職地為她挾菜、添飯。
即使不抬頭，皇甫赤芍依舊能發覺數道來自四面八力的不善眼光。她揚高扇睫，頭一道凶狠目光來自於一名與她年歲相仿的年輕女子，若她沒料想錯誤，這女子應是韓暹的戀人或妻子，因為她的眼神太過妒恨。
第二道瞪視她的，是韓暹的大叔韓明德。第三道目光來自於韓暹的小叔韓明志，伴隨著另外四名看來是韓家兩名叔叔的妻妻妾妾的敵意，以上，都是她能忍受的目光較量。最今她不能容忍的，還是來自於韓暹略帶傾心的討厭眸光。
「阿牛，我要喝湯。」皇甫赤芍將空碗遞交給牛捨棄。
見她一開口，韓明德也順勢展開攻擊。「據說姑娘的醫術了得？」他口氣中滿是輕視及不信。
「過得去。」皇甫赤芍隨口一答。
「你師承何人？」韓明德不滿她簡單的答案，再度開炮。
「自家人。」同等懶懶的回他三個字。
「姑娘這種態度真教人不敢苟同，醫者除了膽大心細之外，認真的態度更是救人的基本原則，兩你這般懶散——」
「醫不死人。」皇甫赤芍打斷他的長篇大論，這次給了他面子，多送他一個字。
韓暹忙打圓場，「德叔，牛夫人的醫術是我親眼所見，絕非造假。」
「論醫術，我也略懂。」韓明志接話，準備與兄長一併抵抗外敵。他笑裡藏刀，露出狐狸似的笑容，「我曾拜名醫皇甫世家的老前輩為師，習過一陣子醫術。」
皇甫赤芍讓他挑起興致，問道：「喔？是哪一位？」
「皇甫續斷。」嘿嘿，小丫頭沒聽過如此大名吧！
皇甫赤芍頷首，牛捨秉湊近她，低聲問:「是皇甫世家的何人？」
她也小聲回答:「我曾爺爺，一個連蝴蝶羽翼斷掉也誓必要黏回它身上的怪老頭。」
韓明志傲然一笑，「並且也向師母習得煉毒之術。」他一頓，皺起眉頭，「咦？師母的名號是……」糟糕，太久沒抬他們的名號出來嚇唬人，倒給忘了。
「毒娘子，齊雪醅。」皇甫赤芍好心提供答案。
「噢，對！對！」韓明志擊掌稱是，驀地住嘴睇睨她，「你怎麼知道？」
皇甫赤芍艷然回敬嘲弄眼神，無辜語氣與表情迥然相異，「久仰皇甫續斷夫妻大名，略曾聽聞事跡。」這對寶貝夫妻在地出世而便已做古，所以無緣見其尊容。
韓明志暗思，每位習醫者皆以皇甫世家為目標，他難怪小丫頭聽過。他撫摸長髮，再度誇言：「我不僅師承皇甫前輩，連他兒子皇甫紫蘇亦為我之好友。」
「喔？」皇甫赤芍發出詭異的回應鼻音。
好友？是好到從來不曾謀面的朋友嗎？她爺爺的脾氣雖然好，但絕不會蠢到與韓明志這種人為友。
「我雖然與皇甫續斷、皇甫紫蘇『不熟」，不過他們的後代子孫我倒認識不少。」皇甫赤芍啜了口熱湯，「皇甫紫蘇育有二子一女，名為龍葵、常出、香需，皇甫龍葵於二十三歲那年娶妻，二十五歲其妻產下孿生龍鳳胎，女稱皇甫赤芍，男名馮皇甫——」她洋洋灑灑念出家譜，卻遭人喝斷。
「你別以為胡謅兩句，大伙就會信以為真！」韓明德拍桌而立。
唷，自己的弟弟胡謅就行，她這皇甫世家正統的寶貝女兒說說就犯法啦？
「沒錯，若你當真識得皇甫世家的子孫，拿出證據來，別口說無憑！」韓明志與兄長同一個鼻孔出氣。
證據？什麼證據？晚上叫曾爺爺、曾奶奶、爹爹、娘娘一塊兒托夢給他們，證明她皇甫赤芍的的確確是皇甫世家的人嗎？皇甫赤芍與牛捨秉相視而笑。
「德叔、志叔，識不識得皇甫世家的人並非此次我邀請牛兄及牛夫人的用意，沒有必要為了區區一個無名世家激怒咱們的貴客。」韓暹搶先發言，殊不知他一句「區區一個無名世家」才是激怒佳人的主因。
皇甫赤芍美眸含怒，舉止卻僅是輕柔拈起絲絹拭去唇邊油膩，同牛捨棄打了個眼色，兩人找了個理由，退出鴻門宴戰暘。
甫行至門檻，皇甫赤芍回身招來韓香。「走，隨我到客房來，我今天先為你診病因。」
韓香聽話地放下碗筷，拎著裙擺跟上牛捨秉夫婦的腳步。
才出廳堂，皇甫赤芍放聲大笑。
牛捨棄與韓香不解對望，由牛捨棄發言詢問:「赤芍，你在笑什麼？」
「滿桌子毒湯、毒菜，包準那些傢伙拉上個三天三夜！」哈哈！
「你、你下毒？！什麼時候的事？」牛捨棄緊張地捂著肚予，韓香也同樣擔憂得不知所措。
「我拈起絹巾時，順道下了『嫦娥奔月」，讓他們拉到虛軟。」
「牛夫人……」
「別擔心，我不會毒殺你的家人。」皇甫赤芍豪氣地拍拍韓香的肩。她與韓香素無瓜葛，又體貼她體弱多病，所以才找個借口將她領出戰場。
上回皇甫赤芍以紅線診脈未能視清韓香的面容，現下藉月光細瞧，韓香當真病得不輕。略帶枯黃的髮絲、白中帶青的臉龐，印堂之間攏聚的闇黑及骨瘦如柴的軀體，外觀來看是久病未癒，但看在使毒高手眼中就不只如此簡單。
皇甫赤芍瞇起媚眼輕笑，「以後每早你一清醒使到我房裡來，一百到我准你去休憩為止，寸步也不許離開我。」
韓香不明瞭皇甫赤芍的用意，「這是為何？」
「你若還想長命百歲，健健康康活下去，照辦。」皇甫赤芍拋下這句話，挽著牛捨素的臂膀，兩人小跑步回到客房，甩掉所有閒雜人等。
牛捨素在床邊坐下，即使他再蠢憨，也明白方才席間韓家人的敵意。
「赤芍，我覺得韓家人怪怪的，他們從頭到尾好似不歡迎我們來韓家。」
「唷，我以為你遲鈍得毫無感覺呢。」皇甫赤芍「爬」回牛捨秉腿邊，螓苜自動自發找個舒適的好位置，腮幫子就靠貼了上去。「咱們擋了別人的發財路，活該倒楣被仇視。」
牛捨秉啟下她一頭盤起的髮絲，好讓她能躺平腦袋，並粗手粗腳地以指為梳，理順她柔亮的胄絲。
「我不明白。」他坦白承認自己的駑鈍。
「韓家當中有人想將家產據為己有，以緩慢的毒性由韓家小妹妹開始下手，也或許早已向韓家所有人施毒，只有體弱的小妹妹最先毒發。」她懶懶地打個哈欠，頑皮的眸子一合，「以上，都是皇甫赤芍我的猜想。」
「你認為是誰？」牛捨秉對於為錢而弒親的舉動感到不可思議。
「拜託，我才與他們吃過一頓飯耶，何況整晚我的頭幾乎部沒抬起來，你又不是不知道，我連韓家人是圓是扁都想不起來。」她都以聲音辨別是哪個傢伙在攻擊她。原先休憩的眼簾再張開，皇甫赤芍翻直身子與牛捨秉四眼相對，「可我仍然能感覺到韓暹的目光，我討厭他看我的樣子。」
牛捨秉偏頭一思，憶起韓暹種種反應。韓暹整晚的目光確實未曾從赤芍身上離開，那道隱含欣賞及愛憐的眼光，也今他心頭一緊，他並不喜歡韓暹看赤芍時的專注，但他仍說服自己及赤芍。
「因為你長得太美麗，也難怪他眼神膠著在你身上，離不開。」人對美好的人事物總會多些注意力。
「夫君，他用眼神在剝我衣物，你知道嗎？」皇甫赤芍凝視他。那種惡邪的目光她見識太多了，若非眾人在暘，以她火爆的性情，絕對會毒瞎他那雙桃花眼。
「咦？！」牛捨棄大嘴一開，愕然道：「我以為他是正人君子……」
「食色性也，我並非指責他是惡人，事實上他也沒有對我做啥失禮之事。只是在他目光探索之下今我相當不舒服。」皇甫赤芍歎口氣，「韓暹真是個膚淺的人，只看表面皮相，也不在意皮相之下的脾氣或許是他所排斥的火辣暴躁。易逝去的花容粉面真是如此重要？若年華老去，遺留下來的僅剩老皺的外貌及褪色的紅妝，是否也代表著我外表價值的壽命終結？」
「咱們離開這裡！」牛捨棄猛然一叫，神色認真，醋意橫生。
皇甫赤芍拍拍他的胸口。從沒見過阿牛吃醋的可愛模樣，讓她好生欣喜。
「別急、別惱，我承諾過要救韓家小妹。阿牛，你放寬心，你娘子不是一個任人宰割的弱女子，必要時——我會採取嚴厲手段來教訓他。」
接下來數日，皇甫赤芍足不出戶，與韓香在房裡對弈、針灸直到三更，其間韓暹藉著探視韓香病況之由，進出客房數回，皆讓她以治療時期愈發危險給推拒掉。
此日，艷陽高照，適宜外出賞花賞鳥賞藍天。
韓香經由數日簡單的調養，神色清爽地跟在皇甫赤芍身邊蹦蹦跳跳。她的恢復情況良好，最大主因是皇甫赤芍命她不許再喝任何奴僕送上的補身藥汁或湯品，就連在房內用餐時的每道菜色也需由皇甫赤芍先以銀針探測，甫得入肚。
今皇甫赤芍驚愕不已的是，她發覺韓香體內日積月累的毒，竟是她熟悉到不能再熟悉的「蠟心門」！
苗語稱蠟心門，漢語正確的稱謂是「斷腸草」——也是當年毒殺皇甫世家數十餘口的一種致命草藥。
斷腸草在治療某些病症有相當良好的成效，故醫者亦將它列為「草藥」之一，但因其毒性含量會因季節、產地的不同而呈現迥異的改變，稍有不慎，反倒會治病不成反致命。
以她現在的能力，要治癒區區斷腸草毒是易如反掌，但她卻想緩步慢行，揪出幕後下毒的黑手，因為敏銳的直覺告訴她——這名下毒者，或許會與當年殺她家人的兇手有所關聯。
牛捨秉一大早便讓韓暹給「借」去勞動，到韓家所經營的船行幫忙。
兩個女人閒遊步行在翠綠玉竹林之間，風響竹動，發出珠撞玉擊的特殊音調。韓香簡略地介紹韓家地形及景色時，一陣幽怨如泣的琴音傳來。
「是誰在撫琴？挺好聽的。」皇甫赤芍好奇地問。
挑弦拈絲，琴訴人心，音表人意，足見撫琴人情緒的起伏不定。
「一定是羽書表姊，她最喜歡在竹林不遠處的涼亭焚香撫琴。」
羽書？該不會是每每在用餐之際，目光瞪視她絲毫不移的年輕女子吧？
「你表姊？怎麼會與你們同住？」
「我姨娘姨丈早逝，我爹爹便將表姊領回府裡同住，她又懂事又賢淑，爹娘都很喜歡她呢。」韓香據實以告，「原先爹爹是做主要將羽書表姊婚配予大哥，後來因為爹爹遽逝，龐大的事務全落在大哥身上，這婚事也就延遲了下來。」
「喔。」皇甫赤芍點點頭，羽書姑娘的敵意至此全數有了解答。「對了香兒，她們韓府裡大伙的關係如何？府裡又有些什麼人？」
韓香彎著指頭計算念著：「兩位叔叔你是見過的，還有四位嬸嬸，德叔育有五子，現下只有兩個留在身邊——」
「等等，先提提那四位嬸嬸的名字。」俗話說最毒婦人心。以常理來看，沒大腦只有蠻力的男人僅會動刀動劍地互砍，而天生體力略遜男人一籌的女性往往以毒來終結礙眼的絆腳石。
「德叔的正妻聶英華，二夫人孫箏；志叔的正妻管辨蘭，二夫人風而兒。」
「個性呢？」皇甫赤芍百接將目標鎖定在年齡性別皆符合疑惑的四大夫人身上。
「華嬸嬸性格強悍，作風手腕也很強硬;箏嬸嬸善妒;蘭嬸嬸膽小怕事：茄兒嬸嬸婉約善良，待我與大哥最好。因為德叔的妻子們都不是很喜歡我利大哥，常常冷嘲熱諷的，只有志叔的妻子不會擺臉色，下人們也比較喜歡蘭嬸嬸及茄兒嬸嬸。」
皇甫赤芍摸撫著下顎思考，那四位夫人的名字中有一位好耳熟……但她一時想不起來在何時何地曾聽過或見過……她努力翻找腦海中的記憶，越試著回想反倒腦中一片空白，而她專注得連身後站了第三個人也毫無察覺。
「大哥。」韓香朝立在皇甫赤芍身後淺笑的韓暹一喚，隨即在韓暹以指壓唇的舉動暗示下乖乖住了嘴。
韓暹右手掌輕揮將韓香驅離竹林，皇甫赤芍兀自垂頸苦思，直到一雙陌生的紫靴步入她視線範圍內，她猛一抬頭，正對上韓暹清亮有神的瞳子。
皇甫赤芍嚇了好大一跳，連返三步，左右尋找才發覺韓香早已不見蹤影，整片廣闊的竹林裎僅剩她與韓暹這封孤男寡女。不知是否因心裡的厭惡戰勝韓暹那張英俊的皮相，她那惱人的紅疹竟毫無反應。
「牛夫人，好雅的興致。這片竹林是韓府最幽靜的景致，不知牛夫人以為呢？」韓暹試圖以俊俏笑顏迷惑皇甫赤芍。
「我倒不覺得哪裡幽靜。」有只討厭的蒼蠅在身畔嗡嗡作響，再美的景色也教人賞不下去！
「若牛夫人不喜歡竹林，那你必對滿湖畔的粉嫩荷花動心，在下願陪——」
「就算要看荷花，也輪不到你來陪！我夫君入呢？你奴役了他整個早晨，總該將他歸還予我吧？」皇甫赤芍左閃右閃，就是閃不出韓暹擋在她面前高大頎長的身軀，氣得她直跺腳。
韓暹笑容一斂，換上嚴肅的模樣，他直勾勾鎖住皇甫赤芍絕艷的花容，口氣帶著微怒。「他配不上你！他只不過是個鄉野村夫，一個笨重又不懂憐香惜玉的魯男子，像你這般謫塵絕俗的天仙美人，值得更英挺、更瀟灑的男子環擁憐愛——」
「例如你，是嗎？」皇甫赤芍冷冷打斷他，寒瞳閃動忿然怒濤。
韓暹大言不慚地點頭稱是，朝她跨前一步，「至少我能給予你更豐足無缺的錦衣玉食，更響亮好聽的韓府夫人頭銜，這一切是姓牛的村夫不能給予的！」
「但是我不希罕，你所能給的，我全不希罕。」皇甫赤芍以目光喝止他上前的身子及毛手，不動聲色地出袖間取出淺沾毒液的銀針，只要他敢妄動，她便教他死無葬身之地。
「為什麼？你不是讓他強逼之下而委身於他嗎？」韓暹蹙眉，他一直以為她必是因萬般不得已而下嫁貌不驚人的牛捨秉，而在聽聞他這名韓府當家的情深意動時會欣喜地投懷送抱。
「為什麼？」皇甫赤芍諷笑地重複他不甘心的問句，「你很自傲於你的皮相及財富是嗎？」所以才敢光天化日之下調戲良家婦女！
「至少與牛捨秉相比，不可否認，我的確優勢於他。」韓暹傲然輕笑，撇去家財萬買不提，光他鳳陽縣內首屈一指、貌似潘安的俊顏也夠教牛捨秉自慚形穢。
「那又怎樣？若以容貌而論，你——又何嘗配得起我？」皇甫赤芍輕蔑甜笑。
有多少皇親國威、英雄豪傑想與她共結連理，她連正眼也不肯瞧上一瞧，更何況只是一個小小的、微不足道的韓暹？
「你——」韓暹臉色刷白，可見皇甫赤芍傷害了他男性自尊。
「倘若我生為男兒身，想必是名更勝你百倍的美男子。」光瞧她老哥那張相同的俊顏，便可知皇甫世家的血統是如何優於常人。皇甫赤芍斜覷他，「連我孿生兄長的容顏在我眼底都視之無物，何況是個連他衣角也沾不上邊的『韓暹」？」
伴隨皇甫赤芍嘲弄的笑聲，韓暹惱羞成怒，一把揪緊她的衣袖，想強行吻上她不饒人的紅艷利嘴。
驀地，微冷刺痛的感覺從胸膛傳來，韓暹俯首一瞧，臉色大變。
一根細若絲線的銀針略略買穿他的肌膚，雖末深入卻已使他疼痛不堪。
與他近得幾乎要相貼的花容鑲掛著不屑的眠神及笑意，皇甫赤芍既不進也不退，握著銀針的指尖堅定地正對他的心臟。
「我看人，是看他的心。」皇甫赤芍清冷乎穩地陳述，「在你眼中，或許牛捨棄先天外貌不若你得天獨厚，但他有一副誠懇的心腸，他將你視為朋友，而你呢？韓大公子，飽讀詩書的你難道沒學過「朋友妻，不可戲」的道理嗎？」
「牛夫人……」
「呵呵，別擔心，扎針我在行。瞧！我的手可不會顫抖知秋葉呢。」皇甫赤芍眸光一凜，露出潔白貝齒，「我喜歡邊教訓惡徒，邊告誡他道理，因為當我話說完，沒入惡徒體內的銀針毒性便會發作，在我面前痛苦地扭曲臉孔。」
韓暹冷汗直流，瞳仁驚慌地放大，映對著皇甫赤芍明媚的笑顏。
這女人……並非他所想像的柔弱……
「可惜我懶得活了自己的手。」皇甫赤芍將礙眼的身子推離一臂之距，自袖裡取出瓷瓶，拋丟給他。「每時辰服用一次，其餘解藥給或不給，就看你表現。」
若非她尚需留在韓府，她不會對他手下留情。
推開韓暹擋路的身子，皇甫赤芍跨開步伐前行數步，倏然停下腳步，略側首道：「還有，牛捨秉是我強逼他娶我的，你可別搞錯了。」