避過迎面而來插滿糖葫蘆的大竹把，嫣兒扯著一旁的翠衣女子，口氣哀求的道：「郡主，咱們回——」
翠衣女子忽地回眸擰眉，「你又忘了。」
「哦……小、小姐，」嫣兒急忙改口，大眼睛戒備地溜著四周，她扯住翠衣女子的袖角不讓她往前。「咱們快回去吧，有啥沒買齊的，嫣兒托李大娘出府買便是了，您別再待著了，這兒龍蛇混雜人多得不像話，實在不妥當啊！」
「嫣兒——」翠衣女子又好氣又好笑，薄紗輕覆著臉，為她擋去些許的陽光，也朦朧了一份幽靜的神態。她戲謔地說：「要你別跟著出來，你偏偏不聽，待會真走丟了，可別賴在地上哭。」嫣兒辨識方向的能力，整個靖王府裡眾所皆知。
「小姐怎麼這樣說嘛！」嫣兒紅著臉，跺了跺腳。「這回逛書肆，還不是靠嫣兒問路問出來的，所以，路是長在嘴巴上，嫣兒若迷了路，靖王府可不會跑吧！小姐別把嫣兒瞧扁了。」
睨了眼她的小丫環，卿鴻郡主抿嘴一笑，薄紗下眸光清靈。
頂著郡主頭銜是五年前之事，她的娘親原為靖王府的長郡主，姿容纖麗，生性嫻雅，琴棋書畫無一不通，在當時極得太后寵愛，後來卻與一平民男子私訂終身，老靖王爺視為家恥，從此斷絕父女之情。後來有了她，生活雖不富裕，但一家三口曾有段快樂時光，在天府之國的四川成都——爹的家鄉，那是她十二歲前的美麗記憶。隔年，爹死於天花，然後繼承爵位的舅父尋到她們，娘親帶著她重返京城。
「書太沉了，換我提吧。」
方才在書肆挑了幾本書，嫣兒用布將它們結成包袱背在肩上，一路逛下來，小丫頭沒喊累，額上已布著細汗。
「不可以!小姐是千金之體，有事當然是丫環服其勞。」嫣兒擄緊包袱。
「可你流了好多汗。」卿鴻說著，掏出懷裡的巾帕遞去。
嗚……她嫣兒肯定是燒了三輩子的好香，才會跟上這麼好的主子。接過那香帕，嫣兒感動地抿了抿嘴，「小姐待嫣兒真好。」
「嫣兒待我也好。」卿鴻回說，微微一笑掉開頭，她打量著兩旁林立的店家，尋到了「流袖織」京城分鋪的招牌，她舉步往前，卻發覺小丫頭沒跟上來。「嫣兒?」
嫣兒恍若未聞，一手擄著書，一手抓著巾帕，兩眼怔怔望向對街的客棧，自顧自地喃道：「小姐，三笑樓呢……有沒有聞到一股沁涼氣味兒?是冰鎮的桂花酸梅湯，上回小六子出來時幫我帶過一壺，很好喝的……」
仔細聞著，空氣中果然飄散著清涼桂香，見到嫣兒那嘴饞模樣，卿鴻無奈地笑歎：「你陪我到流袖織買些絲線，回頭咱們上三笑樓喝茶。」
嫣兒大喜，可馬上垮下臉來，「不成的，小姐是金枝玉葉，身份何等尊貴，怎能與那些三教九流的人聚於同堂，王爺知道了會打死嫣兒的，不成不成，小姐，咱們還是快快回府吧!小姐!等等嫣兒啊!小姐!」留戀地瞥了眼三笑樓，咬咬牙，她撩起裙子追上主子。
三笑樓——京城中規模最大的客棧。
建造共分三層二樓大堂純粹讓人歇腳，膳食由簡至繁應有盡有。二樓隔成二十來間的雅致小廳，達官文人多愛在此聚會，或議政事、或論詩文。頂層的三樓則設置了雅房，供過路旅客落腳休憩。
此時，二樓「聚賢廳」內，一名男子隨意倚桿斜坐，他身材十分修長，衣襟鬆散地敞開，微露出精壯的古銅胸肌。他漫不經心瞧著街上的景象，淡淡彎唇，將手中小酒罈舉至嘴邊，揚頭欲飲。
「塵，再拿酒來。」
他朝坐在桌邊的男子晃了晃酒罈，裡頭早已空空如也，讓他喝得點滴不剩。
「每回你總來糟蹋我的好酒。」武塵低低開口，瞥了眼地上四、五個空酒罈子，濃眉輕皺。這三笑樓他是當家，底下的掌櫃、跑堂，甚至是掌勺廚子、打下手的，全是閻王寨出來的自己人，多少懂些功夫。而三笑樓掛著客棧的「羊頭」，私底下卻是閻王寨探子隊的大本營。
「酒沒了，喝茶。」
武塵自顧自掀開杯蓋，細瓷相觸發出清脆響聲，深嗅著香氣，他啜了口薄茶。
「唔……小氣。」撥開削頰上的黑髮，他咕噥一聲，眼光讓大街上那名輕覆薄紗的女子吸引，腰帶繫在她寬鬆的翠衣上，顯得腰肢不盈一握。「唔……」無意識又發出低吟，他似乎有些醉意了。
「這醉生夢死的模樣，若教你底下那些驍勇善戰的兵將瞧見，北提督的軍紀就堪就了。」武塵搖搖頭，中指兜起一粒花生米，對住桿邊的人運氣彈出。
「暗器」飛來的力道不小，容韜隨手一擺，花生米「咚」地落入空酒罈內，似醉非醉瞄了眼武塵，他掏出花生米拋入口中，邊嚼邊問：「許久沒回去了，寨子一切可安好？」
武塵起身步近，憑欄而立，同他望著大街景物。
「七妹將寨外山坳的機關重新設置，拆除舊物，依地形做安排，閻王寨可說固若金湯。無奈朝廷容不下咱們，多次派兵來剿，屢戰屢敗仍不肯罷休，大哥已厭倦了這無聊的戰事。」
聞言，容韜低低笑道：「此次皇上召我回京，八成為了閻王寨。」他邊說，視線仍鎖著那翠衣女子，不知她同身旁的丫頭說些什麼，輕紗下的菱唇若隱若現。
「他要你領軍剿寨？」武塵眉頭緊蹙。
「我不玩無聊遊戲，若旨意如此，我自有辦法推托。唉……還是喜歡北疆的生活，至少敵我分明，征戰起來也痛快。」
翠衣女子逕自走了，那小丫頭急急追去。
容韜不自覺探出身子，目光跟著人家去了，還不忘說話，「轉告大哥要他別煩心，我絕不出兵，也絕不洩漏身份。」他也是閻王寨的當家，十三位結義金蘭中排行第二，要他率兵剿了閻王寨，豈不是自家人打自家人。
「小心為上，別讓人抓了把柄。」
「你總是謹慎——」容韜尚未說完，大街突發的喧鬧引起所有人注意。
那是匹毛色罕見的銀馬，不知從何處奔來，在鬧街上撒野，兩旁的攤子全毀在它的蹄下，花瓶瓷器碎成一地，字畫東倒西歪地散著，水果蔬菜被踐踏得稀巴爛，乍時，街上尖叫聲此起彼落，眾人急忙躲避這突來的瘟神。而銀馬卻似發了狂，如入無人之地橫衝直撞，撒踏的四蹄努力破壞任何看得到的東西，包括人。
一名小女孩嚇傻了，睜大眼望住那匹大馬，四肢變成石頭動也不動，等待高揚的前蹄擊上腦門。
「危險啊！」
卿鴻見狀，驚慌喊著。她撲了過去，千鈞一髮之際抱住女孩滾向一旁，可銀馬獸性大發，對空嘶鳴，再度揚起前腳。
翠衣姑娘?!
容韜動作神速，雙手握欄一撐，身似大鵬，由二樓直墜而下，他將空酒罈擊向馬臀，銀馬吃痛，又發出尖銳的長嘯，乘勢，容韜朝蜷縮在地的兩人飛撲過去，長臂緊緊抱住她們，連滾了三、四圈才逃離馬蹄踐踏。
卿鴻的雙臂還抱著小女孩，整個人卻密密地擠在男性胸懷中，快速的滾動令她昏眩了，她用力地吸氣，滿口滿鼻全是陽剛的味道，不難聞，帶點淡淡酒香。酒香?!她忽然睜開眼，映入眼簾的竟是男子寬闊的胸肌。
「啊！」驚呼一聲，她反射性地用力掙開，頭揚起，與那男子四目交接。
薄紗在慌亂中掉了，她的肌膚如瓷般細緻，頰上散著兩朵紅暈，唇如櫻，正微微放著，雙眉細長直入雲鬢，柔美之中平添英氣。容韜望住她，心沒來由地窒了窒，那兩道清明的眸光彷彿看穿他的靈魂。
逃過一劫的女孩兒突地放聲大哭，震得兩人回過心神。卿鴻略微慌張地打量四周，才知自己成了眾人焦點，而嫣兒正奮力擠開人群朝她過來。
直到卿鴻站穩身子，容韜才放開手臂，他與她不交一語，大掌卻撫著啼哭不休的女娃，豪邁地說：「莫驚莫哭，叔叔替你教訓那匹惡馬。」
他縱開數尺追上還在發狂使性的銀馬，提氣翻身，人穩穩地跨坐馬背。但銀馬野性難馴，拚命地昂首踢腿想將背上的駕馭者甩下，這樣的情景吸引所有人視線，眾人大聲吆喝，在旁為馴馬的英雄吶喊助威。
卿鴻怔怔地看著，救下的孩子讓一名婦人領走，那婦人感激涕零謝了又謝，她聽不清楚她說些什麼，只覺心揪得很緊，呼吸又急又促。
「啊！」卿鴻猛地咬住唇，那銀馬一個跳躍，差些摔下男子。
「小姐，您想嚇死嫣兒嗎?!不分青紅皂白就撲過去，您要救人，可想過誰能救您！還好那位公子武藝高強，您有沒傷了筋骨？嫣兒瞧瞧……天啊！小姐的手臂擦傷，衣服都滲紅了，怎麼辦？怎麼辦？嗚嗚……」
連嫣兒在耳邊連珠炮似的炮轟，她也分不出心神回應了。
正在此時，容韜抓緊馬鬃，雙腿使力夾緊馬腹，下滑的身軀終於穩住，他伏低身子，將重量施壓在銀馬的頸上，對峙許久，銀馬好似累了，鼻孔猛噴氣息，不再瘋狂掙脫，只胡亂在原地跺步。
他赤手空拳馴服了它。
週遭歡聲雷動，卿鴻放下摀住嘴的手，梗在胸口的氣輕輕呼出。
「這位公子好本事啊！」嫣兒自顧自說著，發現銀馬上的男子英姿颯爽，居高臨下仿若天神，正驅著大馬朝她們而來。小姐望住他，他也望住小姐，不好的預感在腦中炸開，嫣兒皺起兩道秀眉。這男子好大膽子，竟敢用那種眼光瞧她家小姐，她記住他的臉了，回頭定要叫人挖掉他的眼。
「喂，你、你想……做啥？」嫣兒擋在主子之前，表情悍悍的，說話卻有抖。那男子不怒而威，但為了小姐名譽，她勇氣十足。
「嫣兒，莫要無禮。」輕斥丫環，卿鴻朝馬上男子微微行禮，聲音持平，「多謝公子相救。」
容韜利落地翻身下馬，緩緩步近，銀馬為他收斂野性，從此認定了主人，它乖順地跟在容韜身旁，仍舊搖頭擺尾噴著鼻息。
「你受傷了。」瞥見她衣袖上的血跡，容韜眉心深鎖。
「小小擦傷，不打緊的。」卿鴻不敢再直視，因眼前男子衣襟開敞，頸下的胸膛袒露出來，自己方纔還靠著他，思及此，臉不由得燥熱起來。
她的眼神有股安詳力量，溫柔而慧黠，見她垂下眼眸，容韜竟有莫名失落，才想說些什麼，大街另一頭卻傳來馬蹄雜沓之聲。
「閃開！閃開！別擋著路！」
幾名大漢策馬排開群眾，被護衛在後頭的是兵部的曹雍，平時就愛擺大場面，攀附權貴，對官場上流須拍馬之術已是內行，他瞧見了容韜，急急忙忙翻身下馬，快步走來。
「提督大人。」他驚喜地笑，作了個揖便要拜下。
「曹大人，你我同朝為官，不必拘禮。」容韜淡淡的說。
他的官階在兵部之上，由皇上直接任派，在北疆鞏固龐大勢力，捍衛國土，於國有功，是無數官員奉承巴結的對象。
曹雍將揖作到底，趕忙道：「禮不可廢、禮不可廢。」他抬起頭瞄了眼卿鴻，卻不識得，要不，可就得下跪行朝禮了。
「得知皇上召大人回京，小的欣喜若狂，這一向仰慕大人在北地的英勇戰績，此次領命回京，豈能與大人失之交臂？小的特地命人由西疆找來這匹寶馬，想馴服之後送去提督府，無奈此馬野性深重，傷了幾名家丁，又踹毀圍欄逃脫，小的帶人一路追趕，沒想到因緣際會，提督大人僅憑一人之力就制伏了這匹銀鬃馬，確實是銀鬃馬命定的主人，所謂寶馬配英雄，正是如此。」
「無功不受祿，容某承受不起。」容韜撫著馬頸，掌下銀毛軟而綿密。
「哎呀呀，您受不起，又有誰受得起？」曹雍誇張高喊，「這是小的一點點心意，大人就別推辭，不要嫌棄才好。」
這是一匹難得的好馬，容韜自是清楚，而銀馬由他馴服，他是它認定的唯一主人。若說不喜愛過於虛偽，但銀馬被當成某種手段，容韜想著背後的動機，唇角微微上彎，冷笑著說：「既是如此，容某就恭敬不如從命。」
突來的感覺在心口冒出，些微窒悶，卿鴻略微疑惑覷著他的側顏，說不上是何原因，她竟領略了這陌生男子的情緒，冷淡的溫和中夾帶譏諷，嘴角暗噙不耐，儘管他熟絡地與人交談，此時神態與方才卻是判若兩人，無形中他覆上了面具，藏在裡頭的臉正嘲弄地看著這一切。
「小姐，咱們走吧。」
嫣兒拉著她的衣角，低聲而焦急地催促，卿鴻下意識跟著她的步伐沒入了人群當中。
既是官場中人，虛偽應付的功夫也學會幾分，袖中的手握成拳，容韜忍住脾氣，擺著提督大人該有的架子，「這畜生擾民毀物，整條城南大街凌亂無比，京城重地發生鬧事，皇上若怪罪下來，恐怕不好。」
「大人毋需擔心，小的馬上吩咐屬下幫忙整街，那匹馬兒打壞的東西我照價買，受傷的就給些錢做賠償，這事好解決，皇上怪不下來的。」容韜收下銀馬，曹雍大喜，花點錢財亦無所謂，反正來得容易。
好個骯髒污吏!容韜心中冷笑，語氣卻十分和緩，「曹大人真是設想周到。」
「應該的，應該的。」曹雍連聲道，笑瞇了眼，「既與大人在街上巧遇，何不讓小的做個東道，也算是為您洗塵。最近我府裡新聘了一名廚娘，做的川菜十分道地，就不知提督大人可願賞光？」
心思輕巧地盪開，容韜回身找尋那名姑娘，才驚覺佳人不在，眼神在群眾當中梭巡，可哪裡有翠衣身影？一時之間，心竟微微失落。
荒唐。他低笑，瀟灑地甩了甩頭。
「大人，您意下如何？」
容韜捉回心神，眼中銳光盡掩，「請曹大人帶路。」
???
繡閣中，臨窗底下置著四尺見方的織品，空氣寧靜安詳。卿鴻坐在矮凳上，略略傾身專心一致地移動繡針，那是一幅觀音慈相，她手巧心細，一針針刺得綿密，幾縷秀髮擺盪在布面上，和線絲透出同般的光澤。
「郡主！郡主，」稚亮的聲音穿過簷廊，一瞬間，嫣兒小小的身影已衝進房來，興奮地喳呼著：「嫣兒查到了，知道那人是誰了！」
可聽出了驚人內幕。」她瞄了瞄主子，見卿鴻仍無動於衷，便故意提高音量，「原來丫頭的莽撞脾性，卿鴻早見怪不怪，雙手仍仔細地穿刺繡線，心思全在織品上頭，這幅觀音是要奉給太后為禮，要極其精緻才行。
嫣兒接著又說，神情好不得意，「今兒個幾位大官登府拜見王爺，我幫春花送茶過堂，就聽見他們議論著那個人，一時好奇重施故伎，躲在內房屏風後頭偷聽，這一聽，可聽出了驚人內幕。」她瞄了瞄主子，見卿鴻仍無動於衷，便故意提高音量，「原來那男子就是大名鼎鼎的北提督大人，姓容名韜。」
「哎呀！」繡針失了準頭，狠狠扎進她指中。
「郡主，怎麼了？」
卿鴻趕忙將傷指含入口中，輕輕吮著，一滴血好巧不巧落在觀音慈眉之間，宛如染上硃砂。怔望著織品，她幽然一歎，弄不懂為何心神不安。
「傷了指頭了，都是嫣兒不好，明知道您要專心刺繡還在旁邊嘻笑，很疼吧？！嫣兒請何大夫過來瞧瞧。」她立刻要走，卿鴻忽然握住她。
「我沒事，別大費周章。」這一針刺得好深，指頭有些抽疼，她用拇指緊緊按住，沉吟了一會兒，努力將語調持平，「方纔……你還聽到些什麼？」
「哦？」嫣兒發愣，見到主子泛紅的雙頰，腦筋一轉，「您是說提督大人嗎？」
卿鴻抿了抿菱唇卻不說話，重新拾起針線。
嫣兒呵呵笑著，心裡多少明白。「也沒聽到多少啦！只知道他長年駐守北疆，是皇帝老爺下旨召他回來的，他帶出來的兵驍勇善戰，打得那些蠻子叫爹叫娘、落花流水，見到他都得三跪九叩哩！他那日救了郡主，嫣兒還以為是哪裡來的登徒子，想不到竟是個大人物，聽說在北疆他的話比聖旨還重要呢。」
「嫣兒，這話不能胡說！」刺繡的動作猛地暫停。
「是真的，王爺都這麼說了。」嫣兒還不明就裡。
卿鴻雙眉淡蹙，亂了的神智再也無力挽回，索性停下刺繡的動作，起身步近窗邊，思緒隨那園中彩蝶亂亂紛飛。她從不曾如此，一面之緣竟牽掛至此，某部分的魂魄在與他相凝的剎那為他所攝，想得回完整的自己，可有能力？那日相遇，他的人已如針織，密密地刺在她的心坎上。
「功高震主呵……」並非好現象。卿鴻不由得替他憂心。
「郡主，您在說些什麼？」
回眸，小丫頭正眨著天真的大眼，卿鴻揚了揚唇，靜靜地說：「你不懂的。」
唉，怎麼會懂呢？她嫣兒雖說聰明伶俐，可同郡主這麼一比，硬生生就擠到天雲外去了。嫣兒不求甚解，只是嘻嘻笑著，美目溜了眼即將成品的觀音慈相，又口沒遮攔地驚歎：「太后若見到這份禮，肯定歡喜得三天三夜睡不著覺，郡主的繡工這般細膩，就是『流袖織』的平雲紗也比不上了，皇帝老爺還特地頒了塊匾額送給人家，我說啊他該頒給您……」
任丫環自言自語，卿鴻再次將視線投向窗外，情難自禁地思念著一個人，心裡沉甸甸又輕飄飄，難為情的心緒就這麼層層把她包裹了。
???
御花園中繁花錦簇，柳樹青青環湖而立，九曲橋上一名老者雍容福泰、慈眉善目，一隻手搭在卿鴻的掌心，讓她攙扶著自己，幾名宮人奴婢跟在身後，由此看來，卿鴻在太后眼中佔著極重的地位。
「今年的芙葉開得不錯，滿滿的一池，瞧得心花怒放。」太后說。
「是的。」卿鴻柔順地回答，夏日熏風中，蜻蜓在盛開的粉蓮上嬉游。「蓮化菩薩，眾生有情，太后奶奶一向心懷慈悲，見滿池蓮花，心中自然喜樂。」
太后呵呵笑著，「哀家不是菩薩。」
「卿兒沒見過菩薩，但神佛自在心裡，太后奶奶就是卿兒心目中的菩薩。」卿鴻的聲音如優美曲調，輕輕柔柔，小臉誠摯無比。
對眼前的老者，卿鴻真心誠意地感恩。太后原諒她娘親當年私訂終身之罪，並將以往寵愛娘親的情感轉移到她身上，甚至親自下懿旨封她為卿鴻郡主。
「你這丫頭嘴抹了蜜了？」
「人家說真的，太后奶奶冤枉卿兒！」她啄著嘴，柔美中平添嬌艷。
「好、好……」太后笑著拍拍她的手。她喜歡這女娃，沒任何特別原因，就是打從心底喜歡。兩人走走停停欣賞風光，太后突然問：「你娘的病好些了嗎？」
「嗯……」卿鴻略略沉吟，一會兒才說：「娘的病是心病，自從爹病逝，她就不快樂了。」
太后聽了低低歎氣，「找個時機你同她進宮來，哀家許久沒見到她了。」
「是。」卿鴻盈盈曲膝。
兩人又在花園中逗留片刻，卿鴻才扶著太后緩緩進了松鶴齋。
廳中的長桌上攤著一方織品，太后心感驚奇，步近瞧個清楚。那上頭繡的觀音菩薩莊嚴細膩，輪廓竟與自己頗為相似，眉中一點紅以米粒大的潤珠環起，手握成缽置於胸前，赤腳踏在蓮花座。
「太后奶奶的壽誕將近，卿兒若不提前獻禮，到那時，各方送來的壽禮千奇百怪、珍貴難得，這幅觀音慈相的織品肯定被比下去了。」卿鴻俏皮地說。
太后讓她的話逗笑了，輕捏她的鼻尖。
「瞧這繡工，就知道你費了好大心力，這份禮哀家大大歡喜，一定會好好收藏。」她愛不釋手地撫了一會兒，才下令要在旁伺候的宮人將它掛上。
「卿兒你說，哀家該賞些什麼給你好呢！」太后拉她一同坐下。
聞言，卿鴻立刻站起，輕盈一拜。「這是卿兒的心意，卿兒不要任何賞賜，只望太后奶奶身強體健、壽比南山，如此卿兒就心滿意足了。」
「唉，你這孩子……」太后感動不已，親自扶起卿鴻。
此時，松鶴齋外一名宮人匆匆走進來，跪下傳話。
「啟稟太后，北提督容韜奉懿旨覲見。」
卿鴻猛地踉蹌，伸手欲扶住桌面，又差點打翻了桌上茶杯，好不容易才穩下身子，心卻跳得又快又響，整個人不知所措了。
「卿兒，怎麼啦？不舒服嗎？」
太后不掩驚愕，從未見過卿鴻慌亂的模樣，她一直是聰慧雅淑而內涵豐富，如同她的娘親。端倪著忽染紅潮的姣好臉龐，太后不由得心犯狐疑。
深深呼吸，卿鴻終於找到聲音，些微顫抖，「卿兒沒事……太后奶奶別操心。」
「嗯，那就好。」太后點了點頭，隨即朝那宮人說：「傳容韜來見哀家。」
「遵旨。」
宮人才退下，卿鴻坐也不是、站也不是，絞著手裡的香帕，心中思慮百轉千折。她現在不能見他，一點心理準備也沒有，首次，無力控制感情的脫韁，若相見，她必定出醜。
這臉紅心跳不尋常的神態全落入太后眼一果。「卿兒，為何欲言又止？有什麼話不能同太后奶奶說嗎？」不可思議呵……
卿鴻咬了咬唇，聲略緊，「卿兒想……太后奶奶接見朝中大臣，所談之事不好有第三人在場，卿兒還是避開的好，請太后奶奶准許卿兒告退，明兒個卿兒再來松鶴齋請安。」
「哀家不放人，還有話同你說呢。」太后慧眼中閃過光芒，淡淡地說：「你先到屏風後的小廳休息，待會兒陪哀家用午膳。」
「是……」來不及了！腳步聲正往這邊來。卿鴻曲膝福禮，匆匆躲進大大的山水屏風後頭，腳竟撐不住身子，軟軟地跌坐在太師椅上。
天啊！她的臉蛋燙得嚇人，怎會這樣?!怎會這樣?!卿鴻無力想著，全身沒來由地輕顫，突地心一緊，外頭的聲響清晰無比地傳來。
「微臣參見太后。」那聲音沉穩有力，低低在室內迴盪。
太后端坐著，和藹中帶著威儀，凝視住單膝行跪拜之禮的青年，「提督大人毋需拘禮，這兒不是早朝殿上，快起身說話。」
「謝太后。」容韜站了起來，目光坦坦地直視太后，而她亦藉機打量他。
那是張經年曝曬在太陽底下的臉，一對教人想去深究的鷹眼，雙眉濃而有型、修長人鬢，鼻樑直鋌而唇角剛毅，即使是靜默佇立，他身上散發著天生氣勢，讓人自然而然地敬重信服。
命人賜坐奉茶後，太后主動開口，「容卿家為國為民，在北土立下汗馬戰功，保邊陲一帶居民免受擾攘。傳言戰爭時，那些外族蠻子聽到北提督的名號，見著北提督的飄飄戰旗便紛紛走避，兩兵尚未交戰，敵方已失軍心。」
容韜微微一笑，自若地回答：「傳言誇大了，來犯的蠻族不過是烏合之眾，而我軍訓練有素，有奔馳刀光、忍耐酷寒的勇氣，朝廷糧餉補給亦充分迅捷，鞏固北疆，光憑名號和戰旗是無法做到的。」
太后呵呵笑著，讚許地看著他。「容卿家所言極是。不過征戰沙場保家衛國，你的確功不可沒，是我朝棟樑。此次聖旨將你召回，想必皇上有要事借重於你，哀家希望容卿家能替皇上分勞解憂。」這男子很出色，相當出色，難怪卿兒那丫頭會如此反常了。
「這是臣分內之事，定當盡力。」
「好、好……」太后頷首，仔仔細細又端詳了容韜片刻，忽然話鋒一轉，「容卿家器宇軒昂、英雄過人，不知家中是否已有妻小？」
屏風後頭有人影！那身形震了震，隱約瞧得出是名窈窕女子。
容韜雙目微瞇，嘴邊仍掛著溫和恭謹的笑，心底疑慮陡生，猜測太后腦中打著何種主意。不動聲色，他採用最保守的說辭，「軍旅生活長年在外，娶了媳婦兒恐怕不妥。」
「換言之，容卿家仍是單身了？」
「是的。」
太后滿意地點了點頭，心中有些明瞭也下了某種決定。沒再繼續同樣的話題，她開始詢問容韜北疆百姓的生活狀況與形勢，對於每個疑點容韜有問必答，且詳盡地做了說明，半個時辰後容韜才步出松鶴齋。
宮人換上了新茶，太后慢條斯理品啜一番，忍住笑意地喊道：「卿兒，人都走遠了，你臉皮恁薄，躲著做什麼？還不快快出來？」
終於，卿鴻由屏風內盈盈步出，有些躊躇、有些害羞，訥訥地輕喚：「太后奶奶……」
「說！你何時喜歡上人家的？」太后開門見山，直截了當問了。
「卿兒……他……我……」她連忙要辯，卻說不得謊，她真的把心許給人，毫無預警也毫無理由，竟是這般輕易。
「別再你我他了，你的心思全寫在臉上，哀家只要知道原因。」
心儀一個人還有原因嗎？卿鴻楚楚可憐咬著唇，吐氣如蘭地說：「他……救了卿兒一命，無法忘懷呵……」隨即，她將那日在大街之事說明。
「原來如此……」知道事情始末，太后睿智的眼中閃著瞭然的笑意，而卿鴻那苦惱又甜蜜的神情明顯無比，心意昭然若揭。太后思緒轉了轉，沉吟片刻，眼前一切掌握在手，心中已有計較。清清喉嚨，她溫和地問：「卿丫頭，哀家沒記錯的話，你今年也十八歲了吧。」
「是的，太后奶奶。」卿鴻柔順地任人拉著手，方才「招供」完心裡頭的秘密，臉上紅暈未退，眼波如水，瞧起來格外嬌美。
太后又呵呵笑，「那份觀音慈相的壽禮哀家好歡喜，可想來想去，真苦惱不知該賜給你什麼才好，不過不打緊，難題已經解決了。」
「卿兒說過，卿兒不要賞賜的。」
「要的，你一定要。」太后好生堅持，望著卿鴻不明白的小臉，慈祥又頑皮地說：「那容韜器字非凡也算配得上你，況且人家對你有救命之恩，受人點滴當湧泉以報，既是這般，你就以身相許吧。一舉兩得呵，呵呵呵……你的恩情得報，哀家則賞你一個如意郎君。卿兒，你意下如何？！」
意下如何?!
卿鴻無法回答，一句話也說不出來，她喪失了思考能力，就張著那雙美麗的眼睛怔了，唯一的感覺是心頭初識情懷的悸動。
第二章不將心事許卿卿(一)?
近來京城中最新、最熱門的話題，便是太后下懿旨將靖王府的卿鴻郡主指給了北提督容韜。
喜事如野火燎原傳開後，每日走往提督府視賀的官員絡繹不絕，想這北提督已是皇上眼前的大紅人，如今又娶了太后最為寵愛的卿鴻郡主，真個羨煞不少旁人。
另外，在太后施加壓力下，兩家的婚期迅雷不及掩耳地敲定了。雖十分迅捷，但絕對不馬虎，那是一場足可媲美公主出閣的盛大婚禮。
傍晚提督府內大擺酒席，舞孃隨音樂在場中扭動身軀，歌聲笑影喧嚷不已，外頭如此熱鬧，眾人的心讓酒燻熱了，在書閣的內室中，新郎倌卻獨自飲著杯中物，空氣靜謐！那些響徹雲霄的聲浪全擋在石壁外。
退去虛應的假笑，容韜陰鬱地盯住燃燒的煙火，心沉到谷底。
天大的錯誤，卻尋不出方法阻止，他無法抗旨拒婚，至少不能做得明目張膽。這輩子他從未想過娶親，還與一位皇族郡主有了牽扯，「妻子」這個名稱對他來說太過陌生，他獨自慣了，多個人只會累了自己。更何況以他雙重身份，既是朝廷將才亦是朝廷欲除之而後快的叛逆，那位嬌滴滴的郡主倘若知情，恐怕要哭天搶地、大歎遇人不淑了。
冷冷牽動唇角，囫圇地飲完杯中酒，他合上雙眼感覺酒液穿喉的燒灼，驀然間，在毫無前兆之下，一張清靈雅致的女性臉龐閃過腦中，眼眸如水如霧，含蘊慧黠——又想起她了，在大街驚鴻一瞥的翠衣女子。
容韜苦笑自己的反常，這怪異的行為他找不出任何說辭。
突然內室的石門機括震動，沉重的石壁緩緩開放，望見進來的兩人，容韜從容地將酒斟滿，面無表情。
「你不在前廳『陪酒』，跑來這兒做什麼？」他朝那個穿戴與自己一模一樣，就連臉龐也一模一樣的男子說。
「那是你的工作！」容燦大喊，粗暴地扯掉繫在胸前可笑的紅繡球。
他與韜是雙生子，可沒人知道誰是兄、誰為弟，連兩人自個兒也弄不清楚，至於閻王寨結義的排行，兩人還是以猜拳決勝負，韜是二當家，他飲恨居於後。
「我受夠了，寧可跟漕幫那群幾百年沒洗過澡的傢伙睡，我也不再回前廳！」他的個性又酷又冷，極難捉摸，會發火，可見外頭有多折騰人。
容韜挑了挑眉。「我親自迎娶，你出席晚宴，早先就說好的，現在反悔不嫌晚些？那些高官一個未走就得繼續扮下去，你會幫我還不是想看我的笑話。」雙生子……唉，燦打什麼主意，他心知肚明。
一旁靜默的總管高猷微微牽動嘴角。他亦是自己人，追隨容韜已多年。
「哈哈，被你看穿了，而我也笑夠了，還是一句話不回前廳。若再有一句恭喜傳人耳朵，我立馬砍掉他腦袋。」容燦坐了下來，拿起酒罈便喝，用那嶄新的紅袖抹掉嘴邊的汁液，笑得有些幸災樂禍，「韜，認命吧！你是在劫難逃，該換正角兒上場了。」
容韜皺了皺眉，抬頭瞥向高猷，「把酬金賞給舞團和樂師讓他們回去，將廊前所有燈吹熄，關起兩旁的側門，準備趕人。」
「爺要親自去嗎？」
容韜朝他敬了一杯酒，「有勞你了，高總管。」
「是。」高猷坦然接下這個燙手山芋，頓了頓，似乎想到了什麼，開口又問：「夫人自喜宴開始便在主房候著，丫環們已準備好了吉祥八珍和合巹酒，吉時一到，還等著爺揭下喜帕。」
那兩道濃眉擰得更深，臉上掛著明顯的不耐煩，聽見容燦詭怪的嘲笑聲，他狠狠瞪了雙生兄弟一眼。
「聽聞卿鴻郡主才貌雙全、慧嫻秀雅，方才在席間幾位見過她廬山真面目的大官紛紛作保，別人羨煞了你，你還賣乖，人家好歹也是個美人。」容燦說著風涼話。反正事不關己，他是來看熱鬧，順道將韜的情況傳回閻王寨，告之其他沒能來參加婚慶的兄弟，供眾人取笑。
「你閉嘴！」容韜冷哼。
容燦聳了聳肩，自顧自地喝酒。
高猷仍恭恭敬敬立著，緩慢而堅定地問：「爺，到底哪一位要揭喜帕？」
聞言，容韜與容燦相互瞪視，比賽誰的眼睛大。然後，雙生子以眼光取得了共識，在同一時間，四道銳利而狡詐的視線射向無辜的高猷。
容韜清清喉嚨，語調不容反駁，「高總管，有勞你了。」
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撩高兩邊的喜幛，新嫁娘靜坐在繡著鴛鴦的大床上，身穿斑斕霞帔，如意鎖、吉祥環，金飾富貴而沉重，她的頸項已難承受，微微酸疼。