一大清早的，就有擾人清夢的叫聲，讓寶兒不由得在窩裡嘟噥。「發生了什麼大事，吵死人了。」
「不好了，小姐！老爺他……」
「爹爹？爹爹怎麼了？他回家了？」
「不是的，大事不好了，聽說老爺的船在南方失蹤了。」
「什麼？」
＊＊＊
宋家大廳裡，聚集了一群面色凝重的男人們，他們都是聽聞了宋老爺子的船在南方失蹤之後，擔憂而趕來關心的人們。撇開那些宋家聘雇的夥計、工頭不說，在場的還有許多是和宋家有生意來往，甚至手上還有宋家所積欠的貨款的商家老闆們。
這些人掛念的除了宋其基的安危之外，更擔心的是此事將會帶給他們的損失及影響。
「我這批布料全是看在宋老爺的面子上才進的，普通布行根本不會要這麼昂貴的東西，要是因為宋老爺不在了，那我的損失要由誰來彌補啊？我這下可要血本無歸了。嗚嗚。」
「你的布料起碼可以轉賣吧？至少不是會腐壞的東西。可是我進的那堆香菇要怎麼辦？現在船已經快到碼頭了，就等你們宋家來取貨，要是因為宋老爺怎麼了，而你們不要這批貨，那我的香菇就只好等著它腐爛丟進海裡去了。」
「喂，你們倒是說說話吧？我們這些貨款能不能收到啊！」
寶兒沒想到平日這些「宋老爺」長、「宋老爺」短的人們，聽到爹爹失蹤時，第一個要問的竟不是爹爹的安危，而是這會不會給他們帶來損失，這就是人情冷暖的一面嗎？那也未免太勢利了吧！
她沒有比這一刻更恨自己身為女兒身，按規定不許拋頭露面，否則她一定會衝出去將這群面目可僧的禿尼趕出宋家大門。
「請大家靜一靜。」
圍在人群中心的襄茗樵以雄偉的音量、威嚴的口吻，發出喝令後，這嘈雜的局面總算是安撫下來。
「感謝諸位大爺關心我家老爺的船在南方『失蹤』一事。也不過是因為老爺沒有按照預定的時刻到達南方，而非確定老爺一行人已經遇難，我們已經派出許多的人手去海上搜尋，也相信老爺吉人天相，很快就會有好消息傳出。」
頓了頓，襄茗樵給他們一記有如定心丸似的微笑說：「至於諸位最擔憂的，與宋家所有的交易買賣，將照常如昔，不會有任何變動的。」
「你是誰？你說的話能算數嗎？叫宋家的人出來，我們不要聽個夥計的保證，我們要宋家的人做保證。」其中一名樣貌頗為兇惡的傢伙，拉著嗓門大喊著。
「說的沒錯，叫宋家的人出來。」有人壯膽，其餘的人也跟著鼓噪、嚷嚷。
「快點出來？」
寶兒一咬牙，這時候也顧不得什麼女人家的名節了，爹爹不在的時候，她責無旁貸的必須承擔起整個家的大業。寶兒正想掀起珠簾一表身份時，襄茗樵卻開口說：「這位仁兄，您質問我的身份，我倒好奇您的身份。若我記得沒錯，你是宋家酒坊對門的王氏酒家的人吧？宋家何時曾與您有過生意往來呢？」
「這……」帶頭起哄的男人看看左右，一臉狼狽地低吟一聲，倉皇地掉頭離開。
不過是這樣小小的舉動，就已經將局面操控在手中的襄茗樵，接著一一點名在場和宋家有關的生意人，明快地說出此刻與他們有關的交易內容，然後給予肯定的答覆，強調他們的生意絕不會受到這件事影響後，大廳裡的人也逐漸散去。
「老書真是拉到一個出色的人才啊。襄總管您方才實在做得太好了，我們這些底下的人看得由衷佩服。」總管油行的宋家老夥計，高興地朝著那群離開的人背後，吐了口口水說：「真是，以為宋家現在剩下一家子老弱婦孺就好欺負，哼！」
「唉，可是老爺失蹤這事兒還真是讓人擔心啊！要是老爺有什麼萬—……以後宋家該怎麼辦呢？說實在的，我在宋家已經做了十年的工，真不想活到這把年紀再去別的地方工作啊。」
在場的夥計們也多有同感地點點頭，氣氛陷入一片悲傷之中。
「你們在說些什麼，爹爹怎麼可能會有事？」
「小姐？」
在場有著許多見過或是沒見過寶兒的人，但他們光從衣著與言語來判斷，就曉得眼前正是宋家目前最有資格決定他們生死大權的主子。
「我宋寶兒向大家保證，爹爹一定不會有事的，在等待他回來的這段日子，我們也還有能幹的總管在，襄總管是爹爹極度仰賴的人，我相信宋家和過去一樣不會有多大的改變，就請大家繼續留在宋家，為我們工作吧！」
寶兒落落大方的微笑著，舉止間的從容不迫，是多年來養尊處化生活之下所培養出的自信，這樣的自信在平時不見重要性，但在這樣氣氛低迷的場合，正足以一振眾人的信心。
「想不到小姐會親自出來跟我們說話……」有不少老夥計感動地頻頻拭淚。「果然是宋老爺的千金，真有乃父之風，看到小姐這樣子，我老趙又有信心能為宋家賣命了。」
「那就拜託大家了。」寶兒一躬身，低頭向眾人行利。
「小姐，千萬別這樣……」
「不，這是應該的。我宋寶兒雖是一介女流，有許多無法做的事，但我能做得到的也一定會努力去做。我不會讓爹爹一手建立的基業就這樣毀在我手上，請大家相信我，留在宋家吧！」
大廳內寂靜了片刻，接著響起陣陣掌聲，大家都給予寶兒的勇氣與膽量無限的肯定與讚賞。或許就連寶兒自身也沒有發覺到，說著這生平最認真的一段話時，她整個人所散發出的光輝與想力，已經足以讓人為她掏心掏肺的盡忠效力了。
「方纔您表現得很理想。」稍晚，當襄茗樵與寶兒單獨在書房中商量往後的事時，他說道。
吐一吐舌頭，寶兒聳肩說：「要不我還能說什麼呢？見大夥兒那麼不安，還要火上加油地說些更讓人擔心的話？我只是臨機應變罷了。」
「您也可以選擇裝作不知道，不露面的。可見得您遺傳了老爺的氣概，在商場上打滾最重要的就是氣概。」
「夠了，你讚美得再多，我現在也沒心思高興起來。尋找爹爹的事，到底進行得如何了？我剛才聽到你說已經派人去找，如何，希望大不大？」
襄茗樵沉吟著，思索著該如何出招。
朱其基當然沒有失蹤，他只是按照原訂計劃去某座南洋的小島休息一段日子，這也是當初他們說好的計劃中的一環。不過原本襄茗樵並不想走到這一著棋的，要是宋寶兒能乖乖地跟著他去認識宋家產業，並且對它產生責任心的話……可惜最後敗在她的缺乏耐性下。
幸好方纔她的表現又扳回了一城——就試煉來說，她算是合格了，既沒有臨陣脫逃，甚至瞭解自己對這個家應有的責任。
問題是：她有多大的危機感？現階段她可真的意識到自己所需擔起的責任了嗎？又，這一回她能堅持多久，堅持到什麼程度？襄茗樵希望這次宋寶兒不會令他失望。
「海上的事很難說，我想短期間內是不可能會有什麼好消息的。」這會兒還是先恐嚇恐嚇她好了。
「是嗎？」垂下雙肩，寶兒咬著指頭，難掩擔憂的神色。
「不過小姐您眼前應該有比擔憂老爺更該做的事。」襄茗樵將早已準備在心中的台詞說出。
「嘎？」她皺起眉頭。「你指什麼？」
「今天雖然順利的度過，但往後這種情況將會越來越多，也請您心裡要有所準備，特別是日子越久，消息傳得越廣之後……可以說，此刻宋家的情況就像是風雨中飄搖的船一樣，很危險。」
「我不懂你的意思。你是擔心會有人上門來鬧事，就像今天那些店的老闆一樣嗎？那還不簡單，就像今天一樣打發他們不就行了。」
「不，今天還算是人少的，但萬一所有的債主都找上門來，即使是財大氣粗如宋家，怕也擋不住。」襄茗樵概要地說了一下，做生意時除欠是常有的事，尤其像宋家專包大筆買賣，再批給那些小店去賣的這種商人，也難免會背負一些賒債在身上。「並非宋家無清償能力，只是要一口氣清償所有債的話，怕存銀也不夠用了。」
「你這麼說我還真有點不懂，生意就是一買一賣，咱們如果沒有錢，那些人怎麼會賣東西給爹爹？」
「這就是生意上的信用，因為他們信得過老爺的為人，相信這筆帳一定能收得到，所以才賣老爺的面子。」
「那不就得了，我們宋家又不是還不起這些債。」寶兒揚起雙眉。
襄茗樵搖搖頭。「他們賣的是老爺的情面，一旦老爺不在了，尤其當老爺下落不明時，他們眼中絕對能收得到的帳，也有可能變成了收不到的帳，而某些較為謹慎的人就會站在先搶為贏的立場上，紛紛上門討債。而我所說的，就是當這樣的人一多的時候，該怎麼辦。」
「這……你不是總管嗎？由你想辦法解決。」談這麼複雜的事，只會讓定兒的頭更痛，她先擔憂爹爹都來不及了，難不成現在還要她想辦法籌錢？她根本不懂這些事。
「奴才當然會想法子，只是奴才也有奴才能力不及之處。請不要忘了，奴才終究只是代為管理的奴才，並非主幹，過度依賴奴才的話……你將會後悔莫及的。」他淡淡地一笑說。
寶兒一顫，默默地看著襄茗樵收拾起桌上那些帳冊，起身離開書房。
＊＊＊
他那句話，似乎還藏著什麼秘密。
祭茗樵這個男人到底是個什麼樣的男人？她以為自己已經多少揭開了他的神秘面紗，也不再覺得此人有那麼可怕的同時，他所露出的另一面，又令她墜入五里霧中，摸不著頭緒了。
他是警告她不要太信任他嗎？
說她會後悔莫及？她要後悔什麼？
這個人真奇怪，普通人要是真懷有什麼噁心，哪會特地警告別人要小心？誰能來告訴她，襄茗樵到底是敵、是友？
爹爹，您還真是留了個燙手山芋給女兒啊！
想想以前真不該和爹爹頂嘴，老嫌爹爹囉唆，應該多聽爹爹的話，多學一點人情世故，懂得判斷一個人的好壞，才不會像此刻這樣無助，深深地感受到自己還是個什麼都不懂的大小姐。
她想要的不多，只想要懂得襄茗樵那雙黑眸的深處在計算著什麼就行了。但，可能嗎？寶兒默默地在心中搖頭，想要徹底瞭解那男人腦子裡在想什麼，她得先修煉成仙才辦得到。
從他到這家中的頭一天起，她的心思似乎總被此人所操縱，牽著鼻子團團轉，她已經很清楚他的段數之高不是自己能比的，更別提身為奴才還總是一副比主子還要聰明、厲害的態度，可是寶兒不爽之餘，還是有點羨慕他。
洗練的腦袋，高明的手腕，足以凌駕眾人的統御能力，這都是寶兒學不會的，她知道自己的缺點，性急又沒什麼耐性，爹爹讓她學琴棋書畫，但她都很快就膩了，所以什麼事都學不久也學不精。而襄茗樵給人的感覺，就是無所不能。假如他才是宋家的接班人，那麼爹爹一定可以高枕無憂地把家交給他了吧？真可惜這樣的人才卻因為家世不如人，而得屈居人下為人做奴。
天底下不公平的事還真多啊！
「寶兒，你不要緊吧！」
「銀鳳？你怎麼來了？」望著好友的臉，寶兒才從白日夢中驚醒。
「什麼我怎麼來了？你家發生這麼大的事，竟也不通知一聲，太見外了吧？我從我爹爹口中聽到這件事，馬上就趕過來了。」銀鳳放下一籃探友的水果，坐到她身旁說。「還是沒有宋伯伯的下落嗎？」
「啊，嗯。」寶兒點點頭，拿起一顆李子用衣袖擦了擦，送入口中。
銀風看到她還一副沒事人的樣子，也不由得歎息說：「我真服了你，還以為你會鎮日以淚洗面，要不就是擔心得連飯都吃不下，但看來你好像還滿能想得開的。我真是白擔心了。」
「想不開又能怎麼樣？我也想開船到海上去找爹爹啊，總比坐困愁城要好吧！」咬著李子，寶兒一吐舌頭說。「現在全府裡頭每個人都一張苦瓜臉，要是連我這做主子的也跟著哭天搶地，那才真叫絕望了。」
「說得也是啦。」銀民拍拍她的手說。「有什麼困難，你可一定要告訴我。我會讓我爹爹想辦法幫忙的。我知道現在宋家正在暴風雨中，你可千萬不能被打倒，要撐過去，我相信宋伯伯一定會平安無事地回來的。」
「暴風雨中？這你聽誰說的？」
「爹爹啊。他說好多宋府的奴才都在外頭打聽有沒有好工作，外頭風聲鶴喚地說宋家就要不行了，才會讓那些奴才找下一份工。」
「這是誰在亂放謠言？」
「誰？難道你一點都沒聽到嗎？滿城都在說宋家的銀票不能收，說不定你們的票號會倒呢！」
「騙人的，這種事我一點都不知道……」
「寶兒，這真不是我要說你，我知道你對你爹爹的生意一點興趣也沒有。可是宋伯伯失蹤的時候，你多少得看著自家的情況，怎麼會我這個外人比你還清楚呢？什麼事都交給底下的奴才，那是有你爹爹在的時候，當你爹爹不在的時候，奴才們也不可全然相信，哪天奴才帶著大把銀子跑了，你打算去喝西北風不成？還說不會把自己家送人呢！我看你再這樣睜隻眼閉只眼，離『無家可歸』的日子也不遠了！」
這該不會就是襄茗樵故意說那段話的意思？他——
「抱歉，銀鳳，請你先回去，我有事要辦。」顧不得客套的主兒，迅速地套上鞋子，衝出房門。
「襄茗樵？襄——」屋子裡外找不到他的人，寶兒捉住了一名男僕便問：「總管人呢？看到他沒有？」
「總管這些日子都在外頭跑，不到晚膳不會回府的。」
連這點她也沒察覺，只道他早、中、晚都會出現，就以為他和過去一樣在家中處理著大小事……銀鳳說得沒錯，自己真是太大意了。就像襄茗樵說的，那些人賣爹爹的帳，所以讓宋家賒債，而襄茗樵之所以會「安分」地做總管，不也是因為爹爹這個主子還在後頭監視？
她幾乎可以聽到襄茗樵腦袋中正嘲笑她的聲音：太容易了，主子已經失蹤，剩下的是個傻愣愣又不愛管事的大小姐，還有成天只知唉聲歎氣的三位夫人，有什麼比奪走這宋家更容易的？
邪惡的狂笑，伴隨著噩夢的記憶回到寶兒的腦海，那個自己變成了襄茗樵的奴才，而襄茗樵和兩個牛頭馬面的怪物奴役著她的噩夢，莫非就要成真了？
不，她不會讓這種事發生的！
握緊拳頭，寶兒走向爹爹的書房，她記得家中所有的帳冊都在那兒，只要查一下就可以知道有沒有不正常的地方。她雖然不喜歡看帳冊，可是爹爹以前曾經教她該怎麼看，她有把握多少能懂一點……
書房和爹爹在家時一樣保持得井然有序，想到這些都是襄茗樵在整理的，她再一次省悟自己對這個家有多麼漠不關心了。
「我記得帳冊是放在……」
翻箱倒櫃了一會兒，寶兒終於在一個夾層裡找到宋家的帳冊。她迫不及待地翻開，從爹爹還在的最後一天開始著起，專心投入在數字當中的她，也沒有察覺到天色漸漸地暗了。
「小姐，您在這麼暗的地方看什麼？」
哇地嚇了一跳，襄茗樵的突然現身，令寶兒不由捂著自己胸口，好壓抑過快的心跳，她迅速地將桌上的帳冊以紙卷掩蓋住。
「沒什麼，我覺得有些問，來這兒看爹爹的書。你回來了啦？」
襄茗樵捧著座燭台，走到她面前說：「真稀奇，小姐竟會知道我出門去了。」
「噎，呢，下午我本想找你問一件事的，結果找不到你，隨便抓了個奴才來問，他告訴我說你最近都出門去了。襄總管，你出去怎麼沒跟我說一聲呢？你在外頭忙些什麼？」
聲音有些發抖，寶兒自己也知道。但是現在讓襄茗樵發現她的動搖，豈不等於在賊的面前嚷著：「你被發現了」？而現在打草驚蛇，不利的當然是寶兒這一方。畢竟論力氣、論腦力，自己都輸給他。
「真稀奇，小姐怎麼了？平常都不過問這麼多的，今天卻特別好發問？」
那當然。看過帳冊後，她才知道宋家的景況……怎麼會在短短的十數天內惡化到這種程度，除了是眼前的男人做的手腳外，根本別無其他解釋。
「我好發問對你有什麼不便之處嗎？還是你去外頭做的事，是不方便告訴主子的事，所以不希望我問？」忍下住挑釁，寶兒吊高眼尾，凶悍地望著他。
「好嚇人的氣勢。奴才我怎麼敢頂撞主子？今天下午是去了幾處地方，糧行那邊有幾個夥計說不幹了，碼頭那邊也有同樣的問題，還有票號出現不少人說要兌銀，人手不足，我只好前去處理。」
「發生這麼多問題，為什麼連告知我一聲都沒有？」
「小姐似乎對這些事都沒有興趣……」
「有沒有興趣，不是問題所在吧？即使我平常對宋家的生意再沒有興趣，這樣的非常時期，遇上這麼多問題，請問我一聲才是個好總管該做的事，你卻完全無視我這個主子的存在，到底是何居心！」
襄茗樵沉默以對，銳利的眼神溜到寶兒的手邊，寶兒立刻大手一攤地遮住說：「回答啊，襄總管！」
只見他面無愧色，唇邊一抹似笑非笑地說：「看來小姐總算是明白奴才所說過的，太過信賴奴才，可會使您後悔莫及這句話。不過您覺悟的速度真是『快』啊，整整花了五天才想通。」
一陣冷寒由心底竄起，寶兒咬咬唇。「果然是你在帳冊上動的手腳。」
「奴才什麼也沒做喔！」
「胡說八道？』寶兒硬著頭皮，雖然知道直接衝突不利於己，可是藏也藏不住的憤怒終於爆發。「我已經都看過了，帳冊很明顯的記載爹爹不在之後，宋府突然間轉盈為虧的現況。」
「真是了不起的進步，小姐。奴才好欣慰，您總算願意主動承擔起宋家的責任，還懂得調查帳冊。」
拍著手，明顯諷刺的襄茗樵一點也沒有被抓到狐狸尾巴的急迫，反而悠哉地說：「老爺若知道這一點，一定也會同我一樣高興。畢竟從前的小姐可是動不動就把宋家的財產往外丟呢！」
「你不要想聲東擊西地引開話題！」拍著桌子跳起來，寶兒指著他的鼻子說。「說，你在這段期間，到底從我宋家偷走了多少錢財，全部都給我招來！」
「偷？」襄茗樵鬧黑的眸子變得更加深沉幽暗。「好可怕的指控，您打算將小的我送交官府嗎？但您有什麼證據說我偷走宋家的一分一毫呢？沒有吧！帳冊上的虧損，您若看仔細點就會知道，全都是老爺失蹤的風波所造成的，與我無關。」
「我不信，爹爹失蹤到現在才多久的時間，怎麼可能……」
「老爺失蹤之後，光是票號一日就得兌銀萬兩出去，這不是我能造假的，不信的話，票號的帳冊也在，您大可以連那兒的帳也去查查。不只票號，油行、糧行，老爺所有的店舖您都可以一一核對，這樣您就會知道我到底是清白還是在撒謊了。」
他說的是真的嗎？假如是說謊，為何他的眸子還能如此無畏無懼，且毫不慌亂地看著她呢？假如是真的，自己真是錯怪了他，那麼……
「後來我在宋府的工作，也到今日為止了。」
「咦？」
「身為總管，被質疑手腳不夠乾淨，我也沒有顏面再繼續做下去了。不過為了證明自己的清白，當然我會等小姐查完所有的帳冊後再離開，免得讓您誤以為我是因為東窗事發才逃走。」
一點頭，襄茗樵說：「很遺憾不能再為小姐效勞，我會盡快把東西交接給您找到的下一任總管。奴才告退。」
「等……」去找下一個總管？現在這時候要她去找誰來接替他，有誰能接替這個男人？
「還有事吩咐嗎？小姐。」他在門前停下腳步。
她又要說些什麼挽留他呢？再說，她真要挽留這個男人嗎？
她還沒有確認他的清白——不，現在的宋家不能沒有他，除了襄茗樵之外，她不知道還有誰能接下宋家總管的工作了。
「你不要走。「她低頭說。
可是襄茗樵一句話也沒有回她。
「請你不要走！」寶兒下定決心地跨出一步說。「爹爹已經把宋家交給你代管了，我懷疑你是我不好，可是我請你不要走，要是你現在走了，宋家一定會垮的，為了這個家，請你守著和爹爹的約定，繼續做總管。」
小臉上已經滿是汗珠，眼眶中也浮現些許的淚光，這時寶兒早顧不得所謂主子的身份，低聲下氣地說：「拜託你了，襄總管。」
他會答應自己留下來嗎？寶兒憂心忡忡地望著他。
「讓主子的臉上出現這種表情，對一個奴才來說，真是天大的罪惡。」他突然伸手揩去了她眼角的淚水說道。
寶兒欣喜地抬起頭，他這句話給了她希望。
「可是奴才不能答應您留下來。」
彷彿從高處直接摔落地面般，徹底粉碎的感受令人傍惶無助，寶兒立刻追問；「為什麼！」
「因為奴才已經沒辦法把您當主子看了。」說著，他突然扣住了她的雙臂，將她整個人摟入懷裡說：「一個好奴才是不該對主子這麼做的，但我卻無法不這麼做。」
被掠奪的雙唇，宛如被捲入狂風中的葉，失去掌控能力，只能隨風舞弄。