「蓮兒，快過來，這些都是最新款的料子，你挑幾塊喜歡的好做衣裳。」元勳將她拉到身邊，指著面前一堆一堆的小山道。
她愛不釋手的撫摸每一塊布料，最後還是忍痛縮回手。「我的衣裳多得快穿不完了，為什麼突然又要做新衣裳？」
「等我們大婚以後，你便是我的少福晉，穿著方面當然得要講究體面了。」他要每個人忙著羨慕她，沒空去挑剔她的出身。
「你真的要娶我？」她問得有點傻氣。
元勳眉頭一攏，「我可不會拿這種事開玩笑，你在擔心什麼？」
她不免有些自卑起來，「我聽很多人說你是皇上跟前的紅人，有許多王公大臣的女兒想嫁給你，連皇上也曾經想把女兒許配給你，而我這麼平凡……」
「我不要她們，只要你就夠了。」他不許她臨陣退縮。
水蓮坐到他膝上，感動的回摟他，「那……要是以後我又惹你生氣了怎麼辦？
你會不會一氣之下把我給休了？我可事先聲明，到時我會死賴著不走喔！」
「你不會有機會被休的，不過，要是你真把我給惹火了，我就把你綁在床上，讓你一年到頭都在懷孕，生了一個又一個，直到變成一頭小母豬。」他戲謔的點住她嘟起的小嘴。
「哼！我是小母豬，那你就是好色豬了。」
「大膽的女人，竟然敢說我好色？」元勳伸出祿山之爪，對著她的嬌軀上下其手。「還不快點求饒。」
水蓮在他懷裡不停的嬌嗔尖叫，「不要這樣，好癢……」她笑得快沒力了。
嗒！嗒！嗒！的腳步聲猛力的衝進屋內，索龍臉色蒼白的甩袖行禮。
「啟稟貝勒爺，方才廚房的貴嬤嬤不知吃了什麼東西，突然身中劇毒、吐血不止，餵她服下解毒藥也沒用，屬下已經命人去請大夫了。」
水蓮從元勳的懷中彈起，刷自著臉叫道：「不可能，我剛剛還見到貴嬤嬤，她……好好的，怎麼會……」她被這青天霹靂的消息給嚇呆了，腦子一片空白。
元勳反倒異常的鐵定，「立刻封鎖整座松柏苑，不許任何人進出，現在她人在什麼地方？」
索龍說：「已經抬回佣人房了。」
「我要去看貴嬤嬤、我要去看她。」水蓮恍惚的低喃，邊說邊想往外跑。
「蓮兒……」他不想讓她看見人毒發身亡時可怕的畫面。
她的眼淚早已不聽使喚了，「讓我去，元勳，求求你讓我去。」
「除非你能冷靜下來，不准再哭了。」藏身在暗處的敵人又開始行動了嗎？
水蓮胡亂的抹去臉上的淚水，「好，我冷靜、我不哭，你讓我去看貴嬤嬤好不好？」
他知道勸阻不了，只好陪著她一起趕往傭人房。
兩人還沒走到目的地，就聽見一陣呼天搶地的哭聲，水蓮一顆心整個揪起來，不祥的預感籠罩下來。
「貴嬤嬤！貴嬤嬤！」她嗚咽的奔進傭人房，我兒在廚房工作的幾個廚娘、婢女，都圍在床邊嚎啕大哭，而躺在床上的人全身嘔滿了鮮血，水蓮撲倒在她身上，一探玷息的結果，讓她失聲慟哭起來，「不……不要……貴嬤嬤，你不能死，我還沒跟你道謝，你怎麼能就這麼死了？貴嬤嬤，我不要你死……」
招弟涕淚橫泗的喊：「都是我不好，是我的錯，是我害死貴嬤嬤的……」
「大夫呢？大夫怎麼還沒來？」她想起她進王府後和貴嬤嬤相處的一點一滴，更是悲從中來。
有人從身後扶起她，「蓮兒，她已經斷氣了。」貴嬤嬤所中的毒發作的時間很短，就和當年如夫人的情況一樣。
水蓮哭倒在元勳懷中，「為什麼會這樣？為什麼……」
這也是元勳不解的地方，松柏苑的防守可說是夠嚴密了，為什麼會讓人有機會進來下毒呢？
「貝勒爺，都是我不好，我不該貪吃，是我害死貴嬤嬤的。」招弟哭哭啼啼的跪著說。
元勳聲色俱厲的說：「把話說清楚。」
「嗚……事情是這樣子，早上……芙蓉苑的大廚做了一些棗泥餡山藥糕……要人送了兩塊過來，因為我太貪吃了，就私藏了起來，可是奴婢……吃了一塊沒事，貴嬤嬤吃的那一塊卻……嗚……」她嗚嗚咽咽的把話說完。
水蓮聽了渾身打顫，呼吸急促且困難，連淚水都凍結在臉上。
「那一塊……本來是我要吃的，後來……聽說你在找我……就沒吃成……」她說不出心中的感覺。「元勳，那本來是我要吃的……原本該死的是我，貴嬤嬤她代替我死……她代替我死……」
「噓！別說了、別說了。」元勳緊緊的將她嵌在胸前，它的心涼了一大截，想到中毒的人若換作是她，自己一定會當場崩潰。「蓮兒，還不是你的錯，不要自責，不能怪你。」
「是我害死了她，貴嬤嬤它是代替我死的……」她縮在他懷裡泣不成聲。
索龍這時領著大夫進來，「貝勒爺，請您跟水蓮姑娘先離開。」
「人已經斷氣了，不過，還是要查出她中了何種毒？」他沉著的囑咐，「另外，待會兒帶著這婢女來見我。」他用下巴朝招弟一抬。
「喳！」他示意大夫上前檢查屍身。「其它人都回自己的工作崗位，不要圍在這裡。」
不到半個時辰，索龍使帶著招弟來到書齋覆命。
元勳面色凝重的問：「情況如何？」
「啟稟貝勒爺，大夫只能判斷出是外來的毒物，非中土所有，而且屍身上已出現紫色斑點。」
「果然沒錯。」他厲目一瞟，盯住跪在角落的招弟。「把事情的經過，原原本本、一字不漏的給我說清楚，那東西是誰拿來的？」
招弟被他這一喝，已經嚇得全身發抖。
「貝勒爺在問你話，還不快點回答！」索龍大聲斥道。
「是，啟稟貝……勒爺，那兩塊棗泥餡山……藥糕是早上芙蓉苑的……丫鬟送來的。」她抖著聲音說。
元勳的臉色更嚴峻，「我不是早就下令過，松柏苑和芙蓉苑的吃食分開，你居然還敢違抗命令，該死！」
「貝勒爺饒命！奴婢……不是故意的，是奴婢嘴饞，以為……不會有事，誰曉得會……有人下毒，求貝勒爺饒命……」招弟哭得慘兮兮，直朝他磕頭。
索龍說：「請貝勒爺息怒，目前還是先找出送東西來的丫鬟要緊。」
「我想不通的是為什麼兩塊糕點，卻只有一塊有毒，到底用意何在？」他慶幸蓮兒逃過一劫，萬一，當時自己沒派人去找她回來，想到那後果他使驚出一身冷汗。「你還認得出那名婢女的模樣嗎？」
「奴婢認得出來。」她抽噎的說。
※ ※ ※
一干在芙蓉苑廚房工作的奴僕，莫名其妙的全被叫到養心廳集合，只能面面相覷，他們全然不知發生了什麼事。尤其是看見大貝勒殺人似的眼神，只能在心裡祈禱和自己無關。
「人全都到齊了嗎？」元勳寒聲問。
經過仔細的盤問，索龍說：「回貝勒爺的話，凡是在廚房工作的人，不論男女全都到齊了，不過裡面並不包括服侍側福晉的丫養和家僕。」
「嗯！我知道了，現在給我一個一個看清楚，把那個人找出來。」他在檀木椅上坐下，黑眸如鷹隼般的射向在場每個人。
索龍將招弟推到前面，「你聽到貝勒爺的話了嗎？趕快認人。」
「是、是。」她吞了下口水，心驚肉跳的走到每個人面前，看得特別細心，直到將三、四十個人全都看完，五官卻全鐵在一起，吶吶的問：「索龍大人，我……能不能再看一遍？」
「怎麼稿的？看了那麼久還沒辦法認出來嗎？」他耐心盡失的問。
她吞吐的說：「不是認不出來，而是……那個人好像沒有在這裡面。」
「什麼好像？有就有，沒有就沒有，把話說的確定一點。」
「我說的是真的，她沒有在這些人裡面。」招弟一臉快哭出來的表情。
索龍只有選擇照實稟告，「貝勒爺，那名丫鬟並不在這些人當中。」
「什麼？不在這些人裡面？」元勳狠狠一瞪，冷咧的氣勢登時嚇退了所有人。
「說！一早做棗泥餡山藥糕的人是誰？！」
一名個兒瘦小，約莫四十來歲的大廚急忙撥開人群，「咚！」的跪下來，「貝勒爺，奴才今早是做了一些棗泥餡山藥糕，不知道出了什麼事了？」他在王府裡戰戰兢兢的工作也有五年了，可從來沒出過問題。
元勳面罩寒霜的睥睨著跪在跟前的人，「你好大的膽子，居然敢在裡頭下毒，是誰指使你這麼做的？」
霎時，養心廳內一陣嘩然。
「下……毒？！」大廚差點咬到舌頭，「奴才沒有……奴才就是向老天爺借膽也不敢幹那種缺德事，求貝勒爺明察、求貝勒爺明察……」
「還不承認，來人！將他拖下去嚴刑拷打，直到他說實話為止。」他的怒氣已到了沸點，吼聲震得窗橋嘎嘎作響。
「奴才沒有下毒，貝勒爺饒命……」已經是中年的大廚，見到這陣仗也嚇得屁滾尿流，顧不得有失顏面了。
「這是在幹什麼？！」側福晉的吼叫聲在廳外爆響，隨即一臉興師問罪的直奔向元勳面前。「你這是什麼意思？他們可都是我的人，也不知會我一聲，就把他們全抓來這兒，你眼裡還有我還三娘嗎？」
王爺連同元磬也聞訊趕到養心廳。大廚駭自著臉，連哭都哭不出來。
「王爺，奴才對您一向忠心耿耿，絕對不會做出傷天害理的事來，奴才真的是被冤枉的……」
側福晉氣他侵犯到自己的地盤來，大大的發起飆來，「你最好給我一個好理由，不然，我不會跟你善罷甘休的。」
「元勳，究竟發生什麼事了？」眼看場面就要失控了，王爺忙問。
元勳冷冷一睇，「那就要問二娘了。」
「問我？我又做了什麼？冒犯了咱們尊貴的貝勒爺了？」她語帶諷刺的問。
「你的大廚讓人送了兩塊棗泥餡山藥糕到松柏苑，在其中的一塊下了劇毒，貴嬤嬤吃下去後，不到半刻便毒發死了，這就是你要的理由。」他從齒縫裡迸出聲音來。
元磬一臉驚惶，「貴嬤嬤死了？」想到那面惡心善的婦人竟被人給毒死了，他心裡也好難過。
側福晉見每個人的眼神，好像認定她就是兇手，不禁忿忿不平的嚷：「她死了關我什麼事？那些棗泥餡山藥糕我也有吃，元磬、霙兒也都吃了，大家不是都沒事，你不要隨便誣賴我。」
「元勳，她中的是什麼毒？」王爺問。
他哼笑一聲，「就跟當年如夫人所中的毒一樣。我已經查出來那是一種叫做「曼殊沙華」的紅色小花，從它的根部便能提煉出含有劇毒的液體，是經由外國的商人從日本私自帶進我國，二娘不是常和那些商人接觸嗎？這種東西應該能夠很輕易的拿到手才對。」
「額娘，大阿哥說的是真的嗎？」元磬驚詫的質疑。
「你這話是什麼意思？連你都不相信你額娘，反而相信他說的鬼話了嗎？」側福晉氣得腸子都打結了，「我真是受夠了！我恨本沒有下什麼毒，不管是誰把東西送到松柏苑都和我沒有關係，不信你們去搜好了。」
元勳的聲音冷到了極點，「你會這麼有把握，顯然東西早已被你們處理掉了，就算去搜也是無功而返。」
「那你到底想怎麼樣？」她氣憤的吼叫。
「把你身邊的丫鬟侍女全都叫來，讓我的人指認。只要找出送東西到松柏苑的人不就明白了。」他今天非追根究柢的查個詳細不可。
「你……」側福晉拿他無計可施，將目標卯向丈夫。「王爺，你還好兒子居然用這種口氣恨我說話，好像我真的窩藏兇手一樣。」
王爺揉著隱隱作痛的太陽穴，「既然沒有，那你就把所有的人都叫來證明不就得了，這樣一來，他不就無話可說了。」
聽了這番話後，側福晉他只得忍氣吞聲的將身邊的丫鬟侍女全找來。
十幾個人排成一列，讓唯一見過那丫鬟的招弟再指認一次。
「怎麼樣？到底有沒有？」側福晉等著看元勳出糗。
招弟抓著頭，囁嚅的說：「呃……啟稟側福晉，好像……都不是……」
這下她可得意了，挑釁的昂起下巴，「你們都聽到了吧？東西不是我的人送去的。以後沒有真憑實據，不要隨便跑到我這兒來抓人。」
「你可得看清楚一點，真的都不是嗎？」索龍趕忙出聲，這下不就讓側福晉抓到把柄，往後三不五時都會提一下，好刺激貝勒爺。
招弟跪爬了過去，「請王爺、貝勒爺恕罪，奴婢見到的那……名丫鬟真的不……在這裡面。」
喀啦！元勳的拳頭一握，「你再給我說一遍！」
「呵……」側福晉笑得花枝亂顫，「你這主子被個下人要得團團轉，倒是讓大夥兒看了一場笑話，連我都替你覺得丟臉了。」
王爺蹙額叱罵：「你給我閉嘴！」
「難道我說錯了嗎？他可以把府裡鬧得雞犬不寧，我說他兩句都不行嗎？」她也不甘示弱的凶回去。
元磬怯生生的拉了拉側福晉，「額娘，既然知道是誤會一場就算了，我送您回芙蓉苑吧！」
「你別拉我！我沒你這個不孝的兒子。」她把怨氣全出在次子身上，「我知道你跟他們已經連成一氣，不把我還額娘當一回事，若的老、小的心，逕找我麻煩，我不會這麼輕易被打倒，咱們等著瞧！」
「額娘！」
※ ※ ※
「側福晉，究竟發生什麼事了？」娣姑遞上茶水讓她消氣，「大貝勒突然召集廚房的人做什麼？」
「別提了，他說松柏苑裡有人被毒死了，居然怪到我這兒來，說是我唆使人下的毒，你說氣不氣人？」
「有這種事？」娣姑佯裝驚訝的表情。「大貝勒怎麼可以懷疑到您的頭上，這麼說真是太過分了，論輩分您是他的二娘，他居然敢對您這麼不敬？」
側福晉餘怒未消，「說的也是，他壓根就是打心底憎恨我，只要誰死了，他都說是被我害的，我看他巴不得要他阿瑪休了我，等我一被趕出王府，那可就真的稱了他的意了，哼！沒這麼簡單。」
「大貝勒會這麼憤怒，也是因為死的人是他喜歡的女人，這也是情有可原的。」
娣姑在心裡冷笑。
「什麼他喜歡的女人？」側福晉聽得一頭露水。「你以為死的人是誰？是廚房裡的貴嬤嬤，也不知道是誰這麼惡劣？淨用這種下三濫的手段陷害我，害我老是被栽鐵，要是讓我抓到那個兇手，非要人處死他不可。」
娣姑聞言一呆，「死的是貴嬤嬤？怎麼會呢？」
「怎麼不會7明明死的就是她，娣姑，你的臉色好自，是不是不舒服？你回房休息好了，叫別人來伺候就是了。」
她從茫然中回過神來，「呃，是，奴婢告退。」
娣姑並沒有回房間休息，只是不停的往前走，儘管沒有下雪，刺骨的寒風依舊讓人凍得難受，而她卻無知無覺，唯一感受到的是，全身被復仇的火焰給罩住。
死的人應該是那個明水蓮的丫頭才對，怎麼會變成貴嬤嬤呢？
這中間到底出了什麼差錯？
看來，她是該下狠招了。
※ ※ ※
「你的……屁股還好嗎？」水蓮到傭人房探視挨了板子，只能趴著睡覺的招弟。
她乾笑的撫了撫肥臀，「今天已經好多了，前兩天還真痛得不得了，幸虧我的肉多，不然，屁股早就被打得開花了。」
「那就再休息兩天，等好了再開始工作，不會有人怪你的。」
招弟眼神奇怪的睨著她，「水蓮，你是真的關心我嗎？」
「為什麼這麼問？我們不是朋友嗎？」
她口氣澀澀的說：「因為不久像你就是少福晉了，而我只是個下人。」
「那只是表面而已，在我心裡還是把你當成朋友，以後我們還是可以像這樣聊天，只可惜貴嬤嬤去世了……」水蓮露出悲傷的笑容，心頭一慟，「我從來沒見過我娘長什麼樣子，所以一直把她當作自己的親娘，有什麼心事都對她說，想不到她那麼早就離開我們。」
「貴嬤嬤是吃了有毒的棗泥餡山藥糕才死的，你會不會因為這樣而恨我？」
水蓮沒有考慮就搖頭，「當然不會，因為這不是你的錯，你根本就不知道有毒，何況你也吃了一塊，只是比較幸運吃到的是沒有毒的。」
「真的嗎？你能這麼想就好了。」招弟笑得有些神情恍惚，「我一直想不通，到底那天送東西來的丫鬟是從什麼地方蹦出來的，為什麼找遍王府都找不到呢？」
「這我也不知道，王府的戒備森嚴，竟然能讓個人外人來去自如，難怪大家會覺得這件事不可思議，為什麼那個人的心腸這麼狠、下手要這麼毒呢？就算是有深仇大恨，也不該牽連到無辜的人，我真希望趕快找出真正的兇手。」
「你不相信兇手是側福晉對不對？」招弟忽然一本正經的問。
水蓮想了一想，「我總覺得她不像是在說謊，或許真的不是她。」
「那是因為你太好騙了，自從側福晉嫁進王府來之後，不僅得不到丈夫的心，偏偏王室生的兒子又樣樣比自己的兒女強，她的心理自然不平衡，所以才會逼死福晉，甚至要毒死大貝勒，我相信這些都是因為嫉妒所造成的。」
她啞然失笑，「招弟，你說的好像很瞭解側福晉似的。」
「我……」她一時辭窮，「都是聽別人說的。」
「如果這些事真是側福晉做的，那麼三貝勒和格格就太可憐了，他們一定不希望自己的親娘是那麼可怕的人，我真的衷心希望這只是一個誤會。」
招弟驀地發起怒來，「你就只會替他們一家人著想而已，為什麼不想想比他們更不幸的人？」
「啥」
「有人一生下來，就只能當個供人使喚的下人，不知道爹娘是誰，更沒有親人朋友，一個人孤單寂寞的活著，好不容易肚子裡有了孩子，沒想到孩子的親爹居然逼她喝下墮胎藥，硬把孩子給流掉了，害得她只能每天晚上躲在被窩裡掉眼淚，難道她就不可憐嗎？她並不要求什麼，只是想要擁有屬於自己的親人，就算跟著孩子一輩子當個下人也沒關係，她才是最需要人家同情的人。」招弟紅著雙眼，將心裡的話一吐為快，發洩完後，她的心情沒有轉好反而更糟。
水蓮呆愣了半晌，「招弟，對不起，我的意思並不是說其它人不可憐。」她從沒看過招弟情緒激動高亢的模樣，在印象中，她總是笑口常開，沒見她生過氣，想不到她也是有脾氣的人。
「算了，我沒有怪你，剛剛的話聽過就算了，不要放在心上。」招弟一下子又像洩了氣的皮球，癱在床上了。
「水蓮姑娘，咱們該回去了。」守在門外的侍衛把頭伸進來催促。
水蓮遲疑一下，「可是我才剛來，再待一會兒可以嗎？」自從貴嬤嬤死後，元勳將她保護得密不透風，即使只是在松柏苑走動，身旁都得要有人陪著才行。
「貝勒爺有交代，請不要為難小的。」他們也是聽命行事。
招弟築了笑，「我已經沒事了，你還是回去好了，免得貝勒爺膽小。」
「那我明天再來看你。」她披上斗蓬，在侍衛的護送下離去。
水蓮前腳一走，招弟便起身穿鞋，再套上最厚的大襖，忍著痛出門。
確定沒有人跟蹤，她才躡手躡腳的來到松柏苑後頭的小門，經過長長的花徑可直通王府側門，是專給送東西到王府的小販進出用的。
拉開門閂，招弟謹慎的查看四周，按著很快的走到被大雪掩蓋的樹木前，準確的采進樹幹上的小洞，摸索了一下，從裡頭掏出一張紙條。
她沒有馬上攤開來看，匆匆的又返回小門，重新落上鎖。
當招弟一離開，一名小丫鬟困惑的冒出頭來，雖然不明白是什麼事，不過，她還是迅速的趕回宜芸館覆命。
「你說什麼？」水蓮以為自己聽錯了。
元勳的表情又回到過去的專斷獨裁，「我已經安排好了，還兩個月，你暫時住在端王府，玄祺貝勒是我的朋友，他和他的妹妹珣夢格格都很歡迎你去作客。」
她固執的追問：「為什麼？」
「反正我已經決定這麼做了，待會兒我會派人送你到端王府，我也會常常抽時間去看你。」這是沒有辦法中的辦法，在找出真兇之前，他無法不擔心下一個受害者會不會是她，元勳無法承受失去她的恐懼。
水蓮眼中泛出水光，堅持的說：「我不去，我要跟你在一起。」
「這是命令。你必須順從我。」他的口氣硬起來。
「不！我知道你是擔心我的安危，才想把我送走，可是我不怕，不管發生什麼事，我都要和你在一起。」
元勳別開臉，不去看她含淚乞求的目光，「別說了……」
「我不走，我說過我會死賴著你，你趕不走我的。」水蓮從後頭抱住他，將濕潤的臉頰貼在他寬厚的背上，「元勳，我不要在這時候離開你，求求你不要趕我走好嗎？元勳。」
他喉頭像梗了個硬塊，「我不是在趕你走，我只是害怕……」
「就是因為這樣我才要留在你身邊，元勳，只要跟著你我什麼都不怕。」她哽咽的祈求，「你要是真為我好，就不要把我送走，要我待在別的地方成天為你膽驚受怕，那才是最殘忍的事情。」
「蓮兒。」元勳轉身將她的頭按在胸口上，「我不想再承受一次失去所愛的痛苦，我只要你平安的活著。」
水蓮踞起腳尖輕琢了一下他的嘴角，「你不會失去找的，我向你保證，讓我留在你身邊一起度過難關好嗎？」
他眼底的懼意仍未完全消去，可是明顯的已被說服。
「要是再有類似的事發生，我會馬上把你送走，到時你不許再拒絕，知道嗎？」
他真的不想和她分隔兩地，這幾天，他已派了高手潛進芙蓉苑尋找證物，希望很快就有消息。