正在研究食譜的元磬對童僕的雞貓子喊叫充耳不聞，準備待會兒到廚房大展身手，試試昨晚才想到的新點子，他畢生最大的願望就是當個名廚，只不過這是個遙不可及的願望。
「三……貝勒，要出人命了……」小三子上氣不接下氣的喘道。
元磬心不在焉的問：「出什麼人命？」
小三子一把搶過他的食譜，「您別再看了，水蓮姑娘這會兒死定了。」
「呃？你說什麼？」他這才反應過來，「水蓮死定了？為什麼？」
「小的剛剛才聽說，好像是水蓮姑娘把側福晉收藏在二貝勒房裡的寶貝給砸了，還打傷了二貝勒，現在被押到芙蓉苑受審了。」
他遲鈍的問：「怎麼會這樣？水蓮沒事跑到二阿哥那兒作什麼？」
二貝勒最喜歡什麼，難道三貝勒還不清楚嗎？」
元磬錯愕的說：「你是說二阿哥他……真是的，他明明知道水蓮是大阿哥的人，居然還把腦筋動到她身上，我去向額娘求個情好了。」
「三貝勒，小的還是勸您別多管閒事，免得又自白挨一頓罵，不如去請格格出面，或許她有辦法。」小三子建議的說。
「那些寶貝和二阿哥都是額娘的最愛，我想單憑我們說情也救不了水蓮，可是，現在也管不了許多，還是先去看看究竟再說。」話一說完，人就往外衝。
小三子急得跟上去，「三貝勒……哎呀！早知道就不和你說了。」
元磬一奔進芙蓉苑，就瞥見水蓮跪在廳前，硬著頭皮上前，「額……額娘，您就算要………處罰水蓮，也……得等大阿哥回……府再說。」
「你在說什麼？難道我連處罰個婢女的權利都沒有嗎？」側福晉臉色難看的橫睇著小兒子，「如果你是來替這賤婢求情的，就立刻給我出去。」
「額娘，二阿哥的傷……又不嚴重，您就……」他縮著脖子吶吶的說。
這下元熙也火大了，「你幹嘛替她說話？她拿東西砸我，難道要等我的頭被砸破了才算嚴重嗎？要是輕易的饒過她，府裡的下人不都要乘機造反了？額娘，您可得拿出魄力來。」
「不錯：咱們王府可不能沒有規矩，元罄，要待在這兒就給我閉上嘴。」她可聽不進任何話語。
眼看自己心有餘而力不足，根本救不了人，元磬只好轉身快速離去，在外面抓著小三子的手就問：「我阿瑪和大阿哥人呢？」只有他們才救得了人。
「王爺和大貝勒進宮去，算算時間應該快回來了，現在大概在半路上。」
「這樣不行，快幫我備馬，我出去找他們。」元磬做事從沒這麼果斯過，他一反平時溫吞軟弱的模樣，或許真是情況緊急，連潛能也被激發出來了。
小三子還在猶豫，「可是外頭的路不好走，您的騎術又……」他實在不好意思說出貶低主子的話。
「現在管不了那麼多了，要是晚了，水蓮的小命就真的沒了，大阿哥一定會殺了二阿哥，我不能讓那種事發生！」這個家已經夠亂了，絕不能讓它崩塌掉。
「喳！小的這就去。」
元磬奔向馬廄，「水蓮，你要熬下去，我馬上去討救兵。」
※ ※ ※
水蓮挺直背脊的跪在廳前，即使心中怕得要死，不過依然抱著希望，相信元勳會及時趕回來救她，所以，她一定要撐到他回來為止。
元磬離去之後，在場的人神色各異的看著這一幕。
故意把頭上的傷口包紮得恨嚴重，元熙扮起拿手的受害者角色，「額娘，這賤婢居然拿東西砸傷我，您可要重重的懲罰她才行。」
「側福晉，奴婢是不得已才那麼做……」水蓮想辯解的話再一次被打斷，擺明了側福晉就是偏袒。
「住口！你死到臨頭，還敢強辯！」
娣姑仗勢的低叱：「側福晉還沒開口問你，不許說話，敢打傷二貝勒，你就是有一百條命也不夠賠。」她等著看接下來一場兄弟相殘的好戲。
「你是跟老天爺借膽了，不僅砸壞了我的寶貝，連謹德王府的二貝勒都敢傷害，今天我非給你一點教訓不可，來人！把鞭子給我拿來。」
家僕個個噤若寒蟬，趕緊將鞭子給她送上，誰也不敢多吭一聲。
水蓮的臉色比紙還白，盯著側福晉手持鞭子走過來，全身的血液都凝固了。
「側福晉，您不可以這樣是非不分……」在這些王公貴族的心中，其它人的性命根本不值錢，可以說打就打，說殺就殺。
側福晉霎時目眥欲裂，咻！的抽下鞭子。
「啊……」水蓮發出痛楚的尖叫聲，眼淚一下子被逼了出來，她下意識的摀住痛處，才一鞭，布料已被劃了開來，肌膚就像被一道火焰給灼過似的。
「額娘，打得好哇！」元熙在旁幸災樂禍。
側福晉緊咬牙恨的怒叱：「我看你以後還敢不敢再逞口舌之快，敢罵我是非不分？你是什麼東西，居然敢這樣跟我說話。」揚起手又要抽第二鞭。
水蓮本能的抱住身子，瑟縮成一團。
「來人！給我抓住她的手。」
「不……不要……」驚惶失措的叫聲在側福晉無情的鞭打下叫得更是慘烈。
「啊……」劇烈的疼痛讓水蓮幾乎快要魂飛魄散，她暈了一回又一回。「元勳，救我………元勳……快來救我……」她一定要撐下去。
「現在誰都救不了你，你認命吧！」側福晉手上的鞭子又揮了下去。
水蓮叫得聲音都沙啞了，身上每一道鞭痕都讓她痛徹心靡，她真希望自己就這麼昏過去，就再也沒感覺了。
「哼！打得我手部酸了。」側福晉將鞭子去給娣姑，打算換手。「給這賤婢一點苦頭吃，不必顧忌什麼，給我狠狠的打！」
全身虛軟的被人架著，水蓮在迷糊間聽到她的話，抬起汗水、淚水交織的小臉，「側福……晉，求求您……聽我解釋……」
「有什麼好說的？你還不肯低頭認錯，那就不要怪找了。」娣姑正令笑的高舉起鞭子，霙格格就直闖了進來。
「住手！統統都給我住手！娣姑，尤其是你，把鞭子放下。」她早就看額娘這侍女不順眼了。
「格格，這可是側福晉的命令。」娣姑討好的將責任推回給側福晉。
側福晉不悅的責罵起女兒，「霙兒，你這是幹什麼？難道額娘教訓個婢女也要經過你同意嗎？」
「額娘，王府裡的人都知道她不是普通的婢女，就算是犯了錯，也一樣是要交給大阿哥處置，而不是在這兒動用私刑。」她一雙美目有意無意的往自己的兄長臉上一瞥，「何況，就算是要處分也要等事情調查清楚，說不定其中還有內情。」
元熙臉色難看的強笑兩聲，「小妹，你這是在暗示什麼？難道她打傷我還不夠證明嗎？」
「你真要我說出來嗎？」霙格格譏剌的問。
「你這話是什麼意思？」他老羞成怒的吼道：「額娘，您聽聽看小妹的話，好像我被打傷是咎由自取似的。」
側福晉一心護短，「霙兒，你給我回宜芸館，這兒的事不需要你過問。」
「額娘，您再這樣一意孤行的護著他，遲早會闖下大禍。」霙格格語重心長的說。
這話惹得側福晉的怒氣更盛，「他是我的兒子，我將來的依靠，我當然要護著他了，來人！送格格回宜芸館。」
霙格格眸中漾著點點淚光，艱難的深吸一口氣。
「我明白額娘的意思，以後我也不會再管了，女兒告退。」在額娘心目中，從來就只關心兩個兒子的將來和福祉，她這個女兒根本是多餘的，罷了！這原本就不是她第一天才知道的，霙格格強撐著慣有的高傲姿態，神情飄渺的退場。
絲毫沒有察覺到女兒受傷的心靈，側福晉又下達指令。
「娣姑，給我繼續打！」
「不要……打了，求求你們……」水蓮覺得它的身體已經不再是自己的，她痛到全身都麻痺，靈魂也整個都快被抽離了。「別打了……」
元勳，為什麼還不來救她？她快熬不下去了。
娣姑露出嗜血的笑容，像是體內猙獰的魔鬼漸漸甦醒了。
「還有力氣說話，代表剛剛打得還不夠，那就來試試看我這一鞭。」娣姑使出全力的朝水蓮胸口抽了下去，鞭子的末梢掃過那細緻的臉頰。
「啊……」宛如掉入無邊地獄的水蓮，殘餘的神智一下子被奪走了，整個人立刻昏死了過去。
「啟稟側福晉，人昏過去了。」娣姑得意自己的傑作。
「給我拿水潑醒她……」「她」字才出口，就被一聲狂喝給震懾住。
「誰敢再碰她！」他人剛進芙蓉苑便聽見那聲淒厲的哀嚎，元勳的胸口一窒，彷彿有人將利刃插進他的心鐵，那種刻骨銘心的痛楚令他永生難忘。
望著眼前的水蓮，猶如一具破碎的娃娃般倒向地面。「蓮兒……」
一連幾個抽氣聲響起，在場的人全被元勳臉上的表情給駭極了，那般想將敵人碎屍萬段的暴戾之氣全在剎那間被釋放出來，他要殺的人無疑便是屋裡的某些人。
「大……貝勒。」娣姑首當其衝，成為元勳第一個開刀的對象。
元勳反手一個巴掌，力道之猛，將她整個人都打飛出去。
「娣姑！」側福晉眼見自己的人挨打，當然不可能視而不見？「她是奉我的命令行事，你要打的人應該是我，怎麼？你敢打我嗎？」
啪！
「他不敢打，我打！」出手的人竟是謹德王爺。
「你……你打我？」側福晉眼眶一紅，哽咽的問。
王爺的口氣既疲憊又失望，「這巴掌我早就該打了，你還要鬧到什麼時候才甘心？你非要把這個家給毀了才願意收手嗎？要知道一個人的忍耐是有限的。」
「忍耐？你是說只有你在忍，全都是我在無理取鬧嗎？」她如棄婦般的哭訴。
王爺喘了幾口氣，不想在下人面前討論這些家務事。「你鬧夠了沒？」
元勳將昏迷不醒的水蓮用斗蓬裡住，肅殺的寒芒直射向躲在側福晉背後的元熙，瞪得他毛骨悚然。
他冷冷的道：「你等著！這筆恨我遲早會親自從你身上討回來。」沒有人能動他的女人。
元熙嚇得直打侈陳，「額……娘，您看，他威脅找。」
「這賤婢打傷了我兒子，難道我不該教訓她嗎？她究竟是使了什麼妖法，把你們迷得團團轉，個個都護著她？」側福晉尖刻的嚷道。
「住口！」王爺猛銳的吸口氣，鎮定處於震怒的情緒。「來人！把二貝勒帶回房嚴加看守，沒有我的命令，不許他踏出房門一步。」
「喳！」
元熙簡直是大驚失色，這樣不是形同軟禁嗎？
「我不要，阿瑪，我知道錯了，我真的再也不敢了。額娘，你快救我……額娘……」他被幾名侍衛硬拖了出去，嘴裡還拚命的叫嚷。
側福晉揚聲安撫，「元熙，有額娘在，你別怕，額娘一定會救你的。」
「元勳，她的傷勢很重，快命人到宮裡去請陳御醫過來。」王爺十分欣賞水蓮，也想對未來的兒媳婦兒盡份心意。
元勳卻連看也不看他一眼，冷淡疏遠的應道：「不用了，您還是先把自己的家務事處理好再說。」說完，便旋身直奔松柏苑。
面對兒子的冷言冷語，王爺心裡也不好受，他原以為這次回來，可以改善他們父子間的關係，可是看來又失敗了。
是的，他不能再逃避下去，該是做個徹底解決的時候了。
※ ※ ※
原本只是皮肉外傷，元勳正慶幸沒有傷到筋骨，可是，到了晚上，水蓮卻發起高燒來，而且病情來勢洶洶，他只好又匆匆的將大夫請了回來，為她開了帖退燒藥。
元勳揪著全身發燙、呼吸困難的水蓮，真是心如刀絞，可卻只能緊握著它的柔美，束手無策，那份無助使他覺得自己好脆弱。
這就是他一直想逃避的感覺，他以為只要做不愛人、不動情，就沒人可以傷害他，可是，他終究只是個凡人，逃不過上天的安排，祂讓他會變、懂愛，也讓他明白愛其實並不可怕，弛讓他學會珍惜。
貴嬤嬤端著剛煎好的藥汁進來，「貝勒爺，請你把水蓮扶起來，我來餵她吃藥。」舀了一匙藥汁放在嘴邊吹涼，然後湊到她口裡，「水蓮，快把藥喝了，病才會趕快好起來。」
靠在元勳身上的水蓮依然呈現昏迷狀態，她毫無血色的唇瓣緊抿著，就是不把藥汁喝下去。她已經力氣耗盡，三魂七魄正飄蕩在陰陽兩界。
「蓮兒，快把藥喝下去……」元勳眼神慌亂的低喊，想要喚醒她。
「這樣下去不行，沒辦法了，貝勒爺，咱們只好用灌的試試看。」貴嬤嬤一手捏住她的下巴，總算纏她把嘴張開來，她趕緊將藥汁灌進她口中，「水蓮，快點喝下去。」
「咕嚕！」水蓮又把藥汁吐了出來。
元勳連忙接過索龍遞來的毛巾，驚她清理乾淨，「蓮兒，你醒一醒，張開眼睛看著我，蓮兒，你有沒有聽見我在叫你？」他的呼喚依然沒有得到任何回音。
「我再試一次……」貴嬤嬤又舀了一口藥汁，可是仍然一樣的結果，她就是沒辦法讓水蓮吞下去。「這該怎麼辦才好？燒再不退，可就危險了。」
每個人都對眼前的情況手足無措，這時，招弟也端了盆冷水進來。
「貝勒爺，您先讓開。」貴嬤嬤讓水蓮平躺下來，和招弟兩人輪流擰乾冷毛巾覆在她額頭上，看能不能先把水蓮的體溫降低。
兩人不厭其煩的重複換毛巾的動作，無不在心中祈禱這法子有效。
「呼、呼……」水蓮的呼吸聲仍是急促、沉重。
元勳四肢僵冷的站著，焦灼的黑眸須臾不離的定存水蓮臉上，企盼得到一點反應。
「貝勒爺，您也累了，坐下來歇一會兒吧！」索龍輕聲道。
不過，元勳好像沒聽見似的，仍然保持原來的站姿，挺直的像尊石像。
他只覺得自己的胸口好燙、好熱，像是有某樣東西快要炸開來了，可是，他卻只能站著，不知道該怎麼辦才好？
貴嬤嬤和招弟的手部凍得沒知覺了，卻也沒因此停下片刻。
現在似乎除了等待之外，只有期望奇跡出現了。
「唔……」陡地，一聲細微的呻吟發自水蓮口中。
有反應了。
「有救了、有救了。」貴嬤嬤眼圈紅紅的叫：「招弟……手別停。」
元勳撲了過去，聲音微抖，「她醒了嗎？」
「還沒有，可是至少已經有知覺了。」她在心裡直喊阿彌陀佛。
「好熱……」這是水蓮從昏迷後，說出來的第一句話。
貴嬤嬤叨念著，「水蓮，你快醒過來，不然大家真的都要急死了。」
而在夢境中的水蓮仍是一個人在迷霧中浮浮沉沉，找不到出去的方向，她好著急，不知該往何處去。
「好熱……爹……娘……你們在哪裡？」她含糊不清的說著夢嚶，神智還沒清醒過來。「爹，快來救我……不要再……去下我了……」
索龍豎起耳朵，「她在說什麼？」
「水蓮，我是貴嬤嬤，你聽到我的聲音了嗎？」她輕拍水蓮的臉頰問道。
昏迷中的水蓮依然故我，不願意回到現實的世界。
「爹……不要走……不要再離開蓮兒了……帶我走……好痛、好痛……娘，蓮兒好痛………」她的呼吸愈來愈急促，呻吟聲中充滿痛楚的掙扎。
揪著她臉上白得近乎透明的肌實，元勳縮緊下顎，像弦一般緊繃的自制力已到了臨界點。
「爹，帶我走……蓮兒要跟您走……」她在笑，那笑容好快樂，好像就要從痛苦中解脫了。
元勳聽見心裡有個聲音「啪！」的一聲繃斷了。
「你們都走開……」他猝然的推開貴嬤嬤和招弟，按著十指嵌進水蓮小小的肩頭，發了狂似的對她嘶聲吶喊：「蓮兒，你給我聽清楚，我不許你走……我不許你離開我身邊，你什麼地方都不准去，這是我的命令……你有沒有聽到我說的話？蓮兒……」
「貝勒爺，您這樣會弄痛水蓮姑娘的！」索龍說。
「我就是要她感覺到痛，這樣我才能抓牢她，不然她真的會飛走了。」他使勁的搖晃她，又是叫又是吼。
「蓮兒，你回來……回到我身邊來……我不准你離開我，你聽見了沒有？只要你肯回來，不管要什麼我都答應你……蓮兒，張開眼睛回答我……不要走、不要離開我……」到最後，他命令的語氣轉變成挾著破碎的哭音，也影響了週遭人的情緒。
貴嬤嬤忙別開臉，甩袖子拭著眼淚；招弟也皺起圓臉，哭得肩膀一聲一聳的；
連索龍也為之動容。
元勳含著滿眶的熱淚，不停的撫著她瑩白的小臉，渴切的吼道：「蓮兒，我求你醒一醒，不要就這樣拋下我……你不是說你愛我嗎？既然愛我，就不要離開我！我答應你……，只要你醒過來，我就把你最想要的東西給你，連兒，我求求你醒來……」
「想要……的東西……」像是黑暗中見到一絲陽光，元勳撕心裂肺的吼聲為她劈開層層迷霧。
聽見那微弱的嗓音，他執起她的心手按在胸口，「是的，你想要的東西，我把我的心遠有愛全都給你一個人，蓮兒，回來好嗎？回到我身邊來。」
他曾經對天發誓，在這世上他最不需要的就是愛，為了保護自己，也為了身邊的人，他不得不讓所有的人都畏懼他、遠離他。唯獨只有她，不怕死的三番兩次出言頂撞，處處挑戰它的權威，即使害怕她仍然勇敢的把心裡的話說出來。
這一刻，他終於明白水蓮就是他長久以來尋找的對象，一個不怕他，能和他並肩作戰的夥伴，或許他一開始便被她吸引，才會說出要收她進房的話，只是，當時他一直不願正視自己已經愛上它的心。
「愛……」水蓮嚶嚀一聲。
「對，就是愛，你不是一直想要嗎？你還要的話就醒過來，不然，我就把它給別的女人。」就算用威脅的手段，他也要喚醒她。
水蓮蹙起秀眉，「不行！好痛……」
「哪裡痛？蓮兒，告訴我哪裡痛？」他不敢再抱太緊，檢視她身上的鞭痕。
「是不是傷口痛？沒關係，那些只是皮肉傷，很快就會痊癒了。」
貴嬤嬤又將快冷掉的藥汁端來，「貝勒爺，咱們再試試，也許這回有用。」
他索性接過碗，就唇喝了一大口，然後以喂哺的方式強迫她喝。
「咳！」水蓮只是嗆了一下，並沒有把藥汁吐出來。
「太好了，她真的吞下去了。」所有人都為這現象欣慰不已。
元勳體貼的擦去她嘴邊的殘汁，一邊讓貴嬤嬤用湯匙餵著，直到她喝得一滴都不剩，大夥兒才鬆了口氣。
他臉上淨是一片柔情，「蓮兒，不要怕，你很快就會沒事了。」
「貝勒爺，要先把水蓮身上的濕衣服換下來，免得受到風，加重病情，你們先到花廳等。」貴嬤嬤說。
索龍看得出主子捨不得離開半步，勸道：「貝勒爺，水蓮姑娘已經把藥喝下，相信燒很快就退了，這兒就先交給貴嬤嬤吧！她知道怎麼做。」
元勳考慮了好一會兒才同意，他是該趁這時候把事情的始末調查清楚。
他更不會放過真正的罪魁禍首。
※ ※ ※
當水蓮睜開雙眼已是隔天午後，她覺得自己像走了好長的一段路，全身酸痛不已，虛弱的像個初生的嬰兒。
她的手被包在一隻男性的手掌中，掌心的熱力源源不絕的傳進她的體內，溫暖了她的四肢百骸。
是元勳的力量支持她活下去，也是因為他的告白，才將她從地獄邊緣拉了回來，水蓮全都想起來了。
「你終於醒過來了。」元勳佈滿血絲的黑眸溫柔的揪著她，他從昨晚坐到現在，為的就是等地醒來第一眼見到的是自己。
水蓮羞澀的一笑，「我聽到……你說的話了……」
他不自在的清咳，「你都聽見了？」
「我不是在作夢吧？」那些話言猶在耳。
元勳一臉窘迫，不過也不否認。「當然不是了。」
「你……真的愛我？」她眼眶泛紅了。
「你別想要我再說一遍。」他不習慣說那些既肉麻又噁心的話，要不是情勢所逼，他可能一輩子都不會說出口。
揪著他顴骨上淡淡的紅，她笑中帶淚，「我好高興，我真的好高興。」她終於等到這一天的來臨了。
「幸好來得及，若是當時我再晚回來一步，只怕……」元勳想起當時的危急仍是心有餘悸。「還好元磬冒著大雪，騎馬出去找我，不然，等到我回來時只怕再也見不到你了。」
水蓮這才知道又是元磬救了她，又驚又喜的說：「原來是三貝勒去找你，現在你可以相信我的話了吧？他跟側福晉是不一樣的，不只是他，還有霙格格也是，為了阻止我再挨鞭子，她還和側福晉鬧得恨不愉快，元勳，我知道這要求或許過分了些，可是，你能不能不要因為側福晉的關係，對他們懷有偏見？」
元勳的臉色驚然往下一沉，悶不吭聲。
「元勳……」
「不要以為你是我未來的少福晉，就可以得寸近尺了。」就算他們身上流有一半相同的血液，可是，要他坦然接受可能是殺母仇人所生的兒女，他自認心胸沒那麼大。
她喉頭一緊，哽咽的說：「你怎麼可以這麼說？我從沒企求過當什麼少福晉，你大可以去娶別人，不必顧慮我。」水蓮方纔的喜悅早已不知所蹤，取而代之的是好意被人踐踏的難堪。
「你不要為了兩個不相干的人恨我鬧脾氣好嗎？」他不滿的吼叫，水蓮索性蒙上棉被不理他。
元勳氣呼呼的一把掀開棉被，「你到底想怎麼樣？」他實在氣她老是替別人說話。
水蓮馬上又背過身去，「請貝勒爺去找別的女人好了，奴婢配不上你。」他那番話深深的刺傷她的心了。
「我只要你，你注定要當我的少福晉。」他口氣轉硬。
她大聲疾呼：「我——不——要！」
「你不要也得要，你是我的。」元勳獨裁的宣告。
她乾脆來個相應不理，讓他自己一個人去唱獨角戲。
「蓮兒！」元勳有種被她吃定了的感覺。
「吵死人了，你忘了我是病人嗎？我好累，想再睡一下。」她也是有脾氣的人。
他氣得真想仰天長嘯，不過，他是不會這麼容易就被打倒的。「那正好，我一整晚都沒睡也困了，等睡飽後我們再繼續談。」說著，人已經鑽進暖呼呼的被窩中，來個軟玉溫香抱滿懷了。
「不要過來，哎呀！好痛……」
元勳將她抱得更緊，「那就不要亂動，這輩子你是逃不出我的手掌心了。」
「走開……」
「休想！」
「放開我……」
「不！」
躲在屏風後偷聽的索龍和貴嬤嬤兩人，聽見他們的對話後相視一笑，將剛煎好的湯藥又端走，不進去打擾兩人了。