"娘，大叔什麼候會醒來？"娃娃對家裡多了個男人感覺很新鮮。
青梅笑著揉揉女兒的頭髮，"牛爺爺說應該這兩天吧！"
"我希望大叔趕快好起來。"
女兒的童言童語讓她心窩一暖，"娘也是這麼希望……娃娃，等大叔醒來，娘因為是個寡婦，怕人家閒言閒語，所以在他離開這裡之前，就拜託你照顧他。"
娃娃拍著胸脯，"好，我會照顧大叔。"
青梅還是決定不跟他相認。
這麼多年了，也許他已經娶妻生子，為了不讓他困擾，兩人還是別見面的好。
青梅抱了抱女兒，"那一切就拜託你了。"
被托付了重任，娃娃可是一臉驕傲。
果然如草藥郎中所料，在昏迷將近七天之後，靳九霄飄離的神志總算慢慢歸位，四肢百骸也重獲知覺。
"唔……"眼皮蠕動了幾下，才艱澀的掀開。
眼清的焦距經過渙散到對準，不過花了片刻的時間，一待遭到襲擊的記憶回到腦中，神經瞬間繃緊，讓靳九霄迅速彈坐起身。
"呃……"扯動腰腹的傷口讓他倒抽了口氣，這才赫然想起自己受傷了。
"大叔，你醒了。"驚喜的童音在耳畔連珠炮似的響起。
"渴不渴？肚子餓不餓？傷口還痛不痛？"牛爺爺說得沒錯，大叔真的醒過來了。
靳九霄定睛細看，心中有些錯愕。
"你……是你救了我？"是那個長得和青梅相似的小丫頭。
她笑嘻嘻的說："是我和娘一起把大叔背回來的。"
"你娘呢？"真是沒用，居然被一個女人和一個孩子給救了。"大叔想當面跟她道謝。"
娃娃搖晃著小腦袋，"不用了，我娘說她是個寡婦，不方便見你。"
寡婦門前是非多，確實不怎麼方便。
"那你代大叔跟你娘說聲謝謝，大叔必須走了。"他失蹤這麼多天，一定很多人認為他死了。
"不行！大叔的傷還沒好，不可以走。"娃娃著急的叫道。
她說得沒錯，自己才稍微動一下，額頭已經泛出冷汗，身子虛弱的靠回枕頭上。
"我記得你叫娃娃對不對？"那天老鴇是這麼喚她的。
"嗯，那大叔呢？"
靳九霄輕扯了下嘴角，"大叔姓靳，家住錦繡城。"
"錦繡城在哪裡？好不好玩？"除了鳳山鎮，她哪也沒去過。
"好玩，有機會的話，歡迎你和你娘來玩，大叔會好好招待你們。"
"好哇、好哇！"娃娃拊掌歡呼。
凝瞅著她，靳九霄有些恍惚，彷彿掉進了回憶中……
"娃娃，你長得和一個人很像，不過她比你瘦弱了些、蒼白了些，不像你這麼活潑可愛。"
"是大叔的親人嗎？"娃娃好奇的問。
他沉吟一下，"應該說比親人還要親吧！我們從小一塊長大，可以說是青梅竹馬，在這世上只有她是真正的關心我。"
娃娃眨巴著大眼，"那她現在人呢？"
"她……她也丟下我自己走了。"那口吻霎時充滿憤怒。
躲在房外偷聽的青梅登時淚盈於睫。
娃娃歪著腦袋瓜子，"為什麼她要走？"
"我也不知道，她是那種有什麼心事都會憋在肚子裡，也不肯說出來的人，這麼多年來，我就是想不通她離開的理由。"他歎口氣。
"大叔，你不要難過。"小小的手輕拍著他。
靳九霄冷哼一聲，就是嘴硬不肯承認。"我為什麼要難過？是她自己要走的，我根本一點都不在乎。"
"大叔說話的口氣好像小孩子喔！"娃娃取笑著。
房外的青梅險些笑出聲音。
哭笑不得的靳九霄瞪了娃娃一眼，"大叔是個成熟的大人，怎麼可以拿來跟小孩子相比，那有沒有人說你人小鬼大？"
"有啊！我娘就常說。"她的表情甚是得意。
他被這個小丫頭給打敗了。
"真是失敬、失敬。"
娃娃噗哧一笑。
聽著裡頭的笑聲，顯然父女倆相談甚歡，讓青梅內心百感交集。
"大叔，你餓了吧！我去幫你把飯菜端進來。"說完便跑了出來。"娘！"
青梅比了個噤聲的手勢，要她跟自己到灶房裡去。
"娃娃，把這些端去給大叔吃，吃完了飯，要叮嚀他多休息，知道嗎？"
"知道了。"她謹慎的端好托盤，才走了兩步，又回頭說道："娘，我好喜歡大叔喔！他跟爹一樣好。"
鼻頭瞬間酸了起來。"快端進去吧！"
她這麼做究竟是對還是錯？
父女相見不能相認，是她造成這樣的遺憾，心中對女兒的歉疚也更深了。
※ ※ ※
三日後
"大叔，這是我娘熬的排骨湯，裡頭還加了中藥，你要多喝幾碗，這樣身體才會早點好。"娃娃小心的把碗遞到他手上。
這幾天飲食正常，體力自然恢復許多，靳九霄已經可以下床了。
"幫我跟你娘道聲謝，請她不要再這麼麻煩了。"對那位神龍見首不見尾的寡婦，他偶爾瞥見裙角從房門前掠過，總是無法和她面對面，心想對方大概是不想惹來閒話，才一直避著自己，所以也不好再賴下去。
娃娃盯著他喝湯。"娘說一點都不麻煩。"
他兩三口便把整碗湯都解決了。"大叔的傷已經好得差不多，是到了該告辭的時候了。"
"大叔要走了？"娃娃小嘴一扁。
靳九霄捧起她小小的臉蛋，"怎麼哭了？"
淚光在眼中打轉。"大叔還會再來看娃娃嗎？"
心中莫名的窒了窒。"當然會了。"
"一言為定喔！"娃娃伸出小指。"來，勾勾手。"
他失笑，"好，勾勾手。"
"大叔不能賴皮喔！"她認真的警告。
"好，那現在可以把大叔的鞋子拿來了吧！"
"可是那雙鞋子沾到血，已經被娘扔掉了……啊！有了，我拿我爹的鞋子給你穿，大叔，你等一下。"她知道娘把東西藏在哪。
娃娃奔到角落，掀開置放在地上的木箱，在裡頭翻找了一陣子。
"不要找了，娃娃。"靳九霄莞爾，"你爹的鞋子我未必能穿。"
"找到了！"她從最下層撈到了想要的東西。"大叔，這雙是全新的，我爹還沒穿過，你快穿穿看合不合腳。"
不忍拒絕她的好意，靳九霄只好伸手接過來。可是當他審視到鞋上細密的針腳，一股似曾識的感覺竄過心頭。
這細緻的手工……
靳九霄瞇起黑眸，死瞪著手上的男鞋，過了片刻，他馬上將左腳套進鞋中，果然大小適中，尺寸完全貼合，再將右腳又穿了進去，那份舒適感就跟過去青梅幫他縫製的每雙鞋一模一樣！
"這鞋誰縫的？"
娃娃低垂小臉，"是我娘縫的，可惜我爹沒機會穿到。"
"你娘是不是姓佟？"他忘情地抓住她的肩頭急問。
娃娃瞠著黑白分明的大眼，"大叔好厲害喔！一下子就猜到了。"
果然是她！
他氣急敗壞的一躍而起。"你娘在哪？"
"娘……娘在對面的房間裡……"
話聲未落，靳九霄已然像箭鏃般的衝了出去。
"大叔？"娃娃不明所以的跟著他跑。
原來她就住在京城裡，難怪他到處都找不到她。不過最可惡的是，居然到了這節骨眼，她還躲著不肯見他。
正在房內為靳九霄趕製新衣裳的青梅，在聽見女兒的叫聲想躲藏起來，為時已晚。
門上的廉子霍地掀開，高大的身影霎時跨了進來。
青梅嚇得跳了起來，連針刺到手指都沒有感覺。
"你……"他怒火中燒的喝道。
她本能的倒退，臉上的血色褪了一半。"阿、阿九……"還是他發現了。
靳九霄冷諷，"虧你還記得我。"
"你……你怎麼知道？"
"哼！"他說得咬牙切齒。"要不是娃娃把這雙鞋拿給我穿，恐怕我到現在還被蒙在鼓裡。為什麼你明知道是我，還刻意避不見面？"
"娘……"娃娃惶惑不安的奔到娘親身畔，以為自己闖禍了，否則和藹的大叔為什麼像變了個人似的。
"我是個寡婦，總要避避嫌。"青梅強自鎮定。
他在心裡咒罵連連。
"跟我還要避什麼嫌？"他們是青梅竹馬，比親人還要親不是嗎？
"大叔，你為什麼要對我娘這麼凶？"娃娃噘著小嘴質問。
靳九霄為之語塞。"我……"
"娃娃，你先到外頭找朋友玩去，我和大叔有些話要談。"她柔聲的支開女兒。"沒事，不要擔心。"
娃娃兩手叉在腰上，仰高下巴瞪著此刻滿臉鐵青的男人，護母心切的警告著，"大叔要是敢欺負我娘，我就跟你切八段，再也不理你了！"
打從他有能力保護自己開始，就不曾再被人威脅過，若有人以為他好欺負，他也會馬上還以顏色。
"我保證不會欺負你娘。"但面對娃娃，靳九霄不自覺地放柔語氣。
青梅又催了一次，她才不情不願的出去。
"你嫁了人？"心很不是滋味。
她試著冷靜的應對。"當然，否則娃娃怎麼來的。"
"是誰？"
"你不認識的男人。"
"怎麼認識的？"靳九霄忍不住想追根究柢。
"在路上認識的。"他問一句，她答一句。
靳九霄心中疑點重重。"他對你好嗎？"
"很好。"
"他怎麼死的？"
"病死的。"
他忍不住嘲諷。"你說得真是輕描淡寫。"
"我和娃娃她爹的事本來就很平淡，沒什麼好說的。"青梅擔心說太多反而會露出馬腳。
"娃娃說她今年八歲，算算時間，也就是你離開錦繡城沒多久便有了。"
心裡打了個突。"是沒錯。"幸好娃娃沒有把生辰八字告訴他，否則只怕再也瞞不住了。
"那個男人真有這麼好，好到讓你願意把終身托付給他？"說不出是嫉妒還是什麼，靳九霄酸溜溜的問。
青梅佯裝出幸福的微笑。"他的確很好，雖然我們在一起的時間不長，可是我很感謝老天爺讓我遇到他，還給了我可愛的女兒。"
"哼！"他有說不出的妒忌。
她清了清喉嚨，"阿九，你的傷好了大半，也該回去了……"
"你這是在趕我走？"
"不是，我只是……"她害怕他和娃娃相處越久，可能會發現真相。
靳九霄微慍地撇撇嘴角，"走是自然要走，不過你們母女倆也要跟我一塊回去。"這些日子他已經知道她們過得不算好，怎麼可能袖手不管。
"不！"青梅激烈的叫道。
"為什麼不要？"他對她的態度產生懷疑。"反正你的男人已經死了，這地方也沒什麼好留戀的，不跟我回去，再待在這兒有什麼意義？"
青梅一時詞窮。
"無話可說了吧！"
"不管怎麼樣，我都不會跟你走的。"她堅持到底。
"你……你腦子到底在想什麼？難道你不想讓娃娃過好日子嗎？"
一扯到女兒，青梅不禁淚眼婆娑。
"你哭什麼？都當娘了，還這麼愛哭。"
"阿九，你不要逼我。"她哽咽的哭訴。
靳九霄委實納悶。"我是為你著想，怎麼會是逼你？"
她低頭拭淚。
"好、好，我給你幾天時間考慮就是了。"他不耐地稍稍讓步。
兩人都投有再說話，直到靳九霄又打破緘默──
"當年你為什麼不告而別？"
※ ※ ※
這個問題讓青梅畏縮了。
"我……也沒有什麼理由。"
他氣惱的捶著桌面，"沒有理由？你知不知道我派出多少人去找你？一天找不到你，我就成天的擔驚受怕，怕你在外頭遇到壞人，還是出了什麼意外？"
"我……有留一封信……"青梅吶吶的回答。
靳九霄咒罵，"去他的鬼信！"
"阿九，對不起，是我太任性了，你不要生氣了好不好？"她軟聲乞求。
他狠狠的瞪她一眼，讓青梅的螓首垂得更低。
"你……哼！"
青梅怯生生的從眼睫偷覷著他，小心翼翼的問："阿九，我、我一直想問你，到底是誰傷了你？究竟有什麼深仇大恨，居然可以出手這麼狠毒？"
"你也會關心？我還以為你不在意我的死活了。"他反諷著。
她咬了咬下唇，"我當然關心你了。"
"我還受過更重的傷，這點小傷我還沒看在眼裡。"他逞能的說。
"你是指背上的傷嗎？"為他擦澡時曾經見過，雖然已經結疤，不過仍然可以想見當時危急的狀況。"它是怎麼來的？"
"有次我騎馬出去打獵，結果途中馬匹忽然受到嚇，像發狂似的往前跑，我沒辦法制住它，就跟著它一塊墜下山崖，整個背部就撞在石頭上，雖然沒死，不過也去了半條命，幸虧我命大，否則早去見閻王了……"
靳九霄說得稀鬆平常，青梅是聽得冷汗直流。
"還有幾次有人在我的飯菜中下毒，大概是擔心味道太重，會引起懷疑，所以份量都放得不多，才沒有把我毒死，除了這些，還有刺客三不五時的會來湊湊熱鬧，日子倒是挺有趣的。這回是我太輕忽了，想不到他們會埋伏在妓院裡，先在酒裡下了迷藥，讓我無法反抗，不然我根本不會挨這一刀。"
想起混亂的那一瞬間，安樂侯柏子仁嚇得屁滾尿流，只會高喊救命，真是不濟事！靳九霄嘲諷的忖道。
當時他只有一個念頭，就是絕對不能昏倒，至少在殺出重圍之前都要保持清醒。
青梅愕的掩住小口，"怎麼會……到底是誰非要置你於死地不可？"沒想到這些年他是在強敵環伺的情況下熬過來的。
他笑謔一聲，"有太多人了，有可能是大娘，也有可能是三娘、四娘，甚至是我任何一個同父異母的兄弟姐，只要我死，他們才有機會奪回錦繡城的擁有權。"說不定此時此刻他們都認定他已經死了，正在大肆慶祝。"要不是你和慧姨要我寬以待人，把他們當真正的親人看待，他們根本不會有下手的機會。"
"這種事老城主都不管嗎？"心中生起憐惜之情。
靳九霄嗤笑一聲，"他早在三年前就死了，兩腿一伸，什麼都不必管，多輕鬆自在。"
"阿九……"她聽得出他嘲弄的口吻中隱含的悲傷。"對不起，如果可能，我也不想離開你。"
他霍地兇惡的打斷她。"我不需要同情，你們都是我最信任的人，結果都拋下我自個兒走了。"
青梅心中一慟，"阿九，我也是不得已的。"當時她別無選擇啊！
"呵，好個冠冕堂皇的借口。"
她心痛得淚如雨下。
偏偏又無法反駁。
"為什麼不說話了？"
"你在生氣……"
靳九霄憋了一肚子悶氣。"你知道我最討厭你哪一點嗎？就是你明明有話要跟我說，老是不說出口，然後莫名直妙的來個失蹤，搞得我一頭霧水。"
"對不起。"她哽聲的說。
他真想仰頭狂嘯，"我不是要你道歉，我可不可以拜託你，以後有什麼話直截當的告訴我，不要讓我猜，那樣真的很累人。"
不等她開口，人已經飆了出去。
※ ※ ※
聽見外頭傳來騷動的聲響，青梅疑惑的開門察看，冷不防的，飛來一顆石子正中她的額頭，險些傷了眼睛，吃痛之餘，本能的伸手一摸，赫然發覺已經流血了，這才驚愕莫名的望向在門外的街坊鄰居。
她一時還沒反應過來。"你們……"
"你這個不如檢點的女人，快快滾出我們鳳山鎮！"有個婦人帶頭大喊，其他婦人也用各種惡毒的言語來詆毀青梅。
"既然當了寡婦，就要守該有的本分，沒想到居然還在家裡窩藏男人，真是不要臉，像你這種賤貨，休想拿到貞節牌妨……"
"是呵！枉費你外表貞烈，原來骨子裡這麼低賤……"
"馬上滾出鳳山鎮！"
"滾出去！"身旁的婦人一一叫囂著。
好幾顆石子同時朝青梅擲了過來，讓她疲於閃躲。
"你們誤會了……"紙終究還是包不住火，一個寡婦更該懂得避嫌，難怪她們會有所誤解。"請大家先聽我說……"
大夥兒情緒正激昂，根本聽不進她的話。
青梅全身發疼，紅著眼眶頻頻哽咽，"求求你們聽我解釋……"
"你們在幹什麼？"
平地響起一聲男性怒咆，靳九霄的高大身影接著出清b在她身後，繃著一張鐵青著臉孔瞪視人。
她心焦的想制止他。"阿九，你先進去，這裡由我來處理……"她怕他出來反而會越描越黑。
"呆呆的站在這裡不動，任由她們扔石頭就是你處理的方式？"他反諷回去。
"可是……"青梅詞窮，不知如何反駁。
靳九霄將厲眸睇向門外的幾位婦人，嚇得她們後退了幾步。"她是寡婦又怎麼樣？她家裡有男人在，又幹你們屁事？你們憑什麼趕她走？又有什麼資格傷害她？"
"你、你這個姘夫還有臉出來見人……"
"不要臉的姦夫淫婦，滾出去！"
"滾出鳳山鎮！"
他青筋爆凸的跨前一步，"全都給我住口！誰敢再多一句，我就宰了誰，不怕死的再說啊……"
"阿九，不要！"青梅低叫。
想不到恫嚇產生了效果，只見她們滿臉驚恐的轉頭就跑，就怕真的死無全屍。
"哼！"靳九霄冷笑的嘲弄她們欺善怕惡的行徑。"這種鬼地方你還待得下去？還是跟我回錦繡城去，不然她們是不會放過你的。"
青梅怨懟的睨他，"要是沒有遇到你，這些事根本就不會發生。"
"所以，你還是乖乖跟我走，否則下次讓娃娃親眼看到這種情形，你想她會怎麼想。"他一語道中她的要害。
她啞然無語。
原以為這輩子再也沒有機會回錦繡城，心情真的很複雜，想到他和娃娃雖然不曉得彼此是骨肉相連的親生父女，相處非常融洽，讓她又是心酸又是開心。
如果阿九知道娃娃是他的親生骨肉，會有什麼反應？
這也是她心中最擔憂的。
靳九霄以為她在擔心往後的生活。
"以後有我在，你也不必再這麼辛苦的幫人做衣裳了。"
"阿九，你沒有必要這麼做，何況我也不想引起別人的誤會，畢竟我是個寡婦，而你……你就要成為駙馬爺了，我們之間還是保持點距離比較妥當。"青梅垂下眼瞼，怕他見到自己眼中的傷痛和妒意。
是的，她真的好嫉妒那位玉茗公主，可以光明正大的擁有他。
"……對了，我還沒有向你道聲恭喜，你的願望終於實現了，只要能夠迎娶公主為妻，你在朝中的地位便更上一層。"明明心痛，只能口是心非的祝賀。
他嘴角泛出涼涼的笑意，"那只不過是互相利用的手段罷了。"
"互相利用？"
"沒錯，我之所以願意娶個金枝玉葉回家供著，無非是想鞏固自己在朝廷裡的地位，結交權貴，拓展自己的勢力，而皇上把玉茗公主許配給我，則是覬覦錦繡城的採礦權……"
見她一臉茫然，靳九霄才解釋給她聽。
"大約在五年前，我意外的發現城西五嶽山的地底下蘊藏了豐富的銅礦，經過開採之後，不但一夕之間致富，也讓老百姓的生活有了很大的改善，朝廷原先想來分一杯羹，可惜當年先帝將錦繡城賜給靳家的祖先時，便已下了一道旨意，凡城的一景一物都屬靳家所有，就連皇上也無權干涉，所以他才想到用聯姻的方式，你說這不是互相利用是什麼？"
青梅語塞。
"就算我真娶了公主，那跟照顧你們母女並沒有生衝突，對我來，她是她、你是你，不能相提並論。"
她心窩一暖，"阿九，我很高興聽你這麼說，可是你既然娶了人家，就要好好對待她，每個女人都希望得到夫婿的寵愛，尤其她還貴為公主，你千萬別辜負了人家，否則皇上怪罪下來，誰也承擔不起。"
靳九霄抿唇一瞪，"你就是這樣，老是為別人著想。"
"我是為你好。"她怯怯的說。
"你……有時你真令人生氣！"說完，他便氣惱的撇下她進房去。
青梅幽幽的輕歎。
夜更深了。