雪地上迤邐出一條驚心動魄的血痕，瞥了眼地上的腳印，才模模糊糊地意識到自己元處受損，其氣不足，已無法維持人的形態。
老天在此刻反倒慈悲了。
天空飄下細細的雪花，皓白蓋住沾血的獸蹄，像洗去瑕疵的玉，新雪掩埋了腥味也藏去蹤跡。
掉過頭，銳利的眼保遠地瞧著來方，除了雪景還是雪景，他似乎在笑，接著頭一甩，勁瘦身強以流暢的線條躍入草木叢之中。
雪下得迷濛……
離開京畿的繁華擾攘，馬隊緩緩朝東北豪放的山水行去。
沒有雕樑畫棟的建物，沒有豪華奢侈的排場，吃的是平常味，穿的是保暖為主的襖衣，這條路走得雖辛苦，對十四歲的曉書而言，內心是前所未有的輕鬆。
能遠離那棟牢籠似的華麗宅第，毋需見識家中五位姨娘相互爭寵的手段，也不必理會那些與自己擁有一半相同血緣的兄弟們之間的明爭暗鬥，外頭生活縱使簡陋，她心中雀躍歡喜，便覺得所有事物多麼有趣。
撩開車窗簾子，一張女兒家的臉蛋半探出來，她長髮中分，僅用一柄小梳別住發頂，露出光潔的額，細長的眉、小巧的耳蝸兒、眼睛因車外流洩進來的光微微瞇著，整個感覺秀秀氣氣的，連撩著灰布簾子的手指也生得異常秀氣。
「小姐，雪又飄了，吳師傅正要尋處地方紮營，你好生待著，受了涼可就不好了。」前頭的車簾稍掀，一個矮胖的婦人踉蹌地進來，見曉書任著雪和風打著臉蛋，忍不住嘟嚷幾句，邊捉來一付裘衣披在她的肩上，「天都把地凍裂了，好好待在家裡頭不好嗎？偏要來受這種苦？」
「奶媽……」她輕輕歎了口氣，帶著歉意。「是曉書不好，累得你也吃苦。」她能說服爹爹讓她跟隨吳師傅的探參隊上長白山，卻沒法勸阻自己的老奶媽，隊伍出發那日，她硬是跟了來。
「還提這些。」奶媽瞪了她一眼，也不知是不是生氣，氣她不懂照顧自己，十指倒是溫柔地取下她頂上的小梳，幾下工夫，已將飛散的軟絲梳成淨潔的款式。
曉書由著她的指尖在頭皮上遊走，聽她叨念。
「你爹也糊塗了，家裡男丁旺，把你這唯一的女兒也當兒子看待，瞧這採參隊每個都是高壯漢子，夾著你一朵花和我這老太婆，倒成什麼樣了？」
「奶媽，爹是教我求煩了，才勉為其難地答應，吳師傅的手下又高又壯這不很好？把咱們護得周全，不怕盜匪也不怕虎狼。」她揚起眉靜笑著，淡柔語氣有著安撫的作用。
「你爹是中了六姨太的狐媚術兒，你整日磨著他，想盡一切辦法讓他去不得六姨太那兒，他不應你，還怎麼著？！所以我才說，他是糊塗了，真真無可救藥。」她搖了搖頭，歎息，「我也懶得管他，我只疼你這心肝兒，唉……你娘親要能活得久些，一切都不一樣。」
怎麼的不一樣？沒誰知道呵。
娘親在她六歲時就病逝了，在曉書印象中，娘親是溫柔而纖弱的，有大半光陰總躺在軟榻上病著。
她會將幼小的她攬在床榻上，替她梳頭紮辮，用略啞的嗓音說著一則又一則的故事，有時又抱著她靜靜流淚，當時她不懂，後來知道是因為爹陸續娶了四姨、五姨，至於現下得寵的六姨，是娘親去世後才入沈家的，但這份恩寵能有多久？！
男人和女人，女人和男人；忠貞與風流，專愛與多情。
何者是對？何者是錯？
這些事太過複雜糾葛，她雖較同齡的孩子成熟，到底僅是個孩子，難以瞭解的，只覺得是一壺漩渦，爹和娘親、還有大娘和其他姨娘，大家都攪在裡頭，誰也出不來，誰也不願意出來。
此時馬車慢下，一個高大漢子掀開車簾，態度頗為恭敬。
「小姐，這場雪怕要下上個把時辰，咱們先在這山拗處避避風雪，可好？還有……前不著村、後不著店，待會兒紮了營、生起火堆，說不得……今夜要在這兒過了。」
奶媽一聽臉沉了下來。「不是說春到了，怎麼雪還下不歇息？知是如此，等天暖和了再出發不頂好？！何必早早來受這凍？！若晚些出發，說不定就能多些時間勸服小姐，她是自己一手帶大的，還捉不準她的心意嗎？只要自己再求下去，她向來心軟，肯定會為了她的老奶媽打消遠行的念頭。唉……只可惜一切決定得匆促。
「這是長白山地最後一場大雪，雪融了，萬物就甦醒了，若等到春臨再出發，長白山地上的好貨色會教其他採參隊取走的。」大漢似乎有些兒受不住奶媽，這一路上，他已聽夠這老太婆的叨煩，他背對著雪光，瞧不清神情，但回話的語氣雜著淡淡的不耐。
「吳師傅。」女孩兒輕軟地喚了一句，引回他的注意。
「小姐有何吩咐？」
曉書笑了笑，「吩咐不敢。採參搶期，這事您是老師傅了，我和奶媽離開沈家，長白山之行都靠您關照，該怎麼做就怎麼做，吳師傅不必過問於我，自個兒決定便行，呵呵……即使問了我，我也不知道呵。」
「哦、呃……是，我知道了。」沒理由怕她，一個小姑娘而已，他想著，又覺得那感覺不是怕，卻是自然而然地心生恭謹。假咳了咳，他繼而道：「那就委屈小姐在野地過宿一晚，小姐毋需擔憂，夜晚生起營火，我會派人輪番守夜，隨隊的幾名獵戶都是拔尖兒，大虎大狼都獵過幾隻，有他們在，倒不怕遇上什麼猛獸。」
一開始得知她要跟隨，心中有千百個不願，可他是拿沈家錢財，以高價長期受雇於人的，能說些什麼？！只好讓她跟著來，還外帶一個老媽子。
他已有心理準備要去面對一個嬌生慣養的千金小姐，忍受她的無理取鬧、頤指氣使，但事實卻超出預料。這一路北上，風霜苦雪的，她倒是自得自在，偶爾還聽她哼著小曲兒，或乾脆掀起窗簾子，馬隊一邊行進，她邊與靠近車旁的誰說話，問的全是北地的事物，興致勃勃的，連那老媽子的啐念，也讓她有意無意地擋將下來。
「有吳師傅守著，我和奶媽可安心了，定能睡個好覺。」
「打出京城，何時好睡過？」奶媽仍是叨念，後頭還自言自語了一番，聲音細碎，聽不出念些什麼，直到吳師傅告退，車外傳來男人們指揮吆喝的聲音，她臉色還沒回溫。
「好奶媽，別生氣了，就一夜而已，若怕冷，咱們靠在一塊兒，我這兒還有小火爐呢。你挨著我，我挨著你，溫溫暖暖的，多好？」她軟軟倚向婦人，知道這伎倆屢試不爽。
「我生氣也是為你。」說著，揉著女孩兒一隻嫩手，那手掌小得可憐，瑩白得近乎透明，軟嫩軟嫩的。「都十四了，又許過人家，還與一群大漢子同行同住，這事要傳回京城教陶府的人知曉，定要鬧風波。」
陶府和沈家，在京畿算是門當戶對。
論財力，從商的沈家略勝一籌；論威勢，陶府老太爺與老爺均官居要職，又受聖上踢居宅第，自然是顯赫了些，而一邊有財、一邊有勢，也不知怎麼牽扯的，曉書才滿月，便與陶府孫少爺訂下鴛盟。
許多事由不得已，她並非離經叛道之徒，行萬里路勝讀萬卷書，在出嫁前，總是想到外頭走走，瞧瞧不同的事物，這願望對一個女子來說是大了點兒，因此，她格外地珍惜這份難得。
「往後嫁了人，你就得讓一堆規矩管著，奶媽真怕你這性子呵……」她撫著曉書的黑髮，緩緩歎息。「你啊，外表柔弱，內心偏生剛強，你那些個兄弟可沒誰比得上，唉，你啊你，該為男兒身……」她話中有話卻不挑明，只將她像小孩童似地攪在胸前輕輕搖晃，幽幽又歎，「我可真怕你這性情……唉……」
曉書不說話，唇角微揚，眼眉垂著，視線留駐在自己的左手上。
那一截白皙露出裘衣之外，異常的小，五指無力地蜷縮著，下意識地，她以右手扳開它，掌心對著掌心握著，大小差距將近一倍，感覺自己的右手握住一個小小孩的軟荑，而非自己的左手。
她是天生殘疾，算是廢人了，能憑著家族財力攀上官家姻緣，一生吃香喝辣、富貴榮華，安安穩穩當個官家徐少奶奶，還能不知足嗎？
她笑，秀眉卻淡擰著，悄悄拉下裘衣，蓋住那永遠長不大的手。
＊＊＊
這一場災難來得突然，教人措手不及。
在吳師傅領著大家落腳的山拗處，不是遭狼群圍困，也沒有猛虎咆哮山岡，夜半時分，大雪已止，由黑暗處來了一批打劫過路的搶匪。
面對凶悍又為數眾多的匪徒，再頂尖的獵戶也要心慌。
見他們驅著大馬力起力落，不由分說已砍下一人腦袋，採參隊中許多人見狀嚇得四處竄逃，哪裡還顧得了他人？！登時，雪地山拗上，叫吼和哀嗚夾雜馬匹嘶叫震破夜的寂靜，淒厲得如惡鬼降臨。
「殺！留下馬匹，不留一人！」
尋常搶匪劫了財物便走，很少做得這麼絕的，聽到這聲吼叫，曉書想衝出馬車，腰身偏讓奶媽抱得死緊，硬是拖了回來。
「奶媽，你躲好，我出去瞧瞧！」她試著扳開腰間的手。
「不、不！讓他們瞧見了，還能活命嗎？你給我乖乖待著，哪兒也不許去！」奶媽顫抖說著，臉色蒼白如鬼，死命將曉書拖進角落，隨車的書籍包袱散下，將她身子遮掩住了。
「奶媽，我不許你去！」情況陡轉，換成她抱住奶媽的身軀。
「我不去，我擋在車門旁，他們見我一個老太婆，不會開殺戒的。」說這話，連自己也不太相信，可現下無處可躲，她總要護著她的心肝兒。
忽然車簾子一掀，眼前的景象教車內爭執的兩人怔然。
營火映著雪光，也映著刀光，那些惡人騎著馬追逐奔逃的人，長臂舉刀一起一落，就是人命一條，毫無手軟。
「小姐，我來駕車，你捉緊了！」吳師傅匆促交代，簾子復又垂下，還不及轉神，馬車已跑了起來，踉蹌又歪斜地在雪地上求生。
「奶媽……曉書累了你了……」
「都什麼時候，還說這些？！」她用力抱住女孩，「他們要是敢傷你一根寒毛，我、我同他們沒完沒了！」
隱約聽見有人追來，思及方才殺人那一幕，曉書心抖了起來，只求上天可憐，讓馬車別教那幫搶匪趕上。
「奶媽，一有機會就逃命去，不要管我了。」她喊著。
此時車身猛力一震，聽見重物連續擊在車板的響音，窗簾子讓狂風吹開，先是一柄大刀刺了進來，婦人忍不住驚呼，和曉書演進角落。
車裡頭傳出女人家的呼聲，車外騎大馬追趕的人似乎無比歡愉，他發出一聲長嘯，繼而狂喊：「貨在車中！」
曉書怔了怔，想著他意指何物，卻見大刀抽回，探人的是一張醜臉，衝著她笑得詭異，不再多想，她雙腳朝他臉上踢蹬，那漢子始料未及，結實地吃上一記，險些摔下馬背。
風中聽到他連聲咒罵，這下子他已有了提防，不一會兒，大刀又砍了進來，料準她們縮在角落，好幾次都快刺中奶媽的肩背。
曉書又急又氣，趁刀子砍入木板縫中不及拔出，她掙開奶媽的懷抱，小身子撲向前去，緊緊扯住持刀的腕臂，口一張，兩排牙狠狠地咬下。
奶媽發出震天價響的驚叫，圓滾的身軀正欲撲去，那馬上的大漢竟丟下刀，反手如住曉書的衣領，瞬間將女孩兒家瘦小的身子提出車窗。
「小姐！小姐哇啊！」劇烈的顛簸將婦人震倒，她往後倒栽，後腦勺敲到硬物，人便暈厥過去，任著前頭不知情況生變的吳師傅駕車奔逃，衝入漠漠雪原。
逮到一個女娃兒，那醜臉大漢似乎頗覺滿意，馬連登時慢下，他沒把曉書放在眼裡，正是犯了致命的錯誤，才眨眼，銳光閃過，跟著胸前溢出熱呼呼的液體，定眼一瞧，竟是自己的血。
天寒地凍的，傷口不覺得痛，只是震驚，太過、太過震驚，那女娃兒不知何時變出一把匕首，對著他當胸劃過，那對眼兒沒半分驚恐。幸虧他衣襖甚厚，要不，這一下足讓他見閻王去了。
她反應奇速，抓準時機翻身下馬，頭也不回地往雪坡下跑。
那醜臉大漢終於有所反應，怒吼一聲，顧不得傷處，驅馬追來，想再次提舉她的後領，曉書一個轉身，匕首再奏奇功，刺中男人的臂膀。
他又是怒罵，飛身朝奔跑的她撲下，曉書拚命扭動、拚命揮舞右手，雪地上穩不住腳，一大一小的身影如同滾球般，隨著傾斜的坡度下滑。
不知轉了多少個圈、打了幾十個滾，曉書只知要緊握著匕首，那是她唯一的護身物了，身子隨著自然的力量擺弄，頭昏了、眼也花了，全是白茫茫的一片，神智不由得打轉兒……
她模糊想著，壞人教自己纏在這兒，又有吳師傅在，奶媽至少是安全了……
＊＊＊
血的味道。
它讓那入侵領域的異味引出洞，在草叢中窺視著。
是不小心摔下雪坡的生人？！
它暗自思忖，銳眼瞥見那小小身形握著的利刃，又瞧了眼伏在不遠處、滿身鮮血的男子，情況有些兒耐人尋味。
一聲嚶嚀，那女孩兒醒了過來，它壓低頸背，靜靜做一個旁觀者。
曉書緩緩移動幾要凍僵的四肢，一時間不知自己怎會如此，直到瞧見握在手中的護身匕首，才猛地憶起一切。眼眸一抬，見那惡漢躺在雪地，不知是死是生。
她喘著氣，費了些氣力才直起身軀，稍稍舉步，右小腿兒一陣疼，她痛得跌在地上，恐怕是傷了筋骨。
咬著牙，她扶著小腿肚兒按壓了會兒，才半拖半爬地趨近那人，伸出手在他鼻下採了探，尚有氣息，她不由得苦惱，真正遇上一個大難題。
該怎度做？她思索著。
若心夠狠、夠理智，手中匕首一刺，趁他傷要他命，要不如此，自己行動不便，荒野雪地，也不知躲到哪兒去？等他清醒，死的便是她。
利刃高高舉起，她胸口起伏，由輕緩轉為劇烈，雙眸緊閉！可能是天寒，也可能心中委實難以決定，她手腕有些兒發顫，僵持許久，匕首落了下來，卻沒刺入對方血肉之中，只軟軟地垂在一旁。
愚蠢。
暗處中，窺視的眸閃爍著譏諷的流光，嘲弄地撇了撇嘴。
論狡詐，它的族群是出了名的，那男人細微的舉動逃不過它的眼。
人性本惡，該要貪婪自私，跟狼性無甚區別，這是生存最高原則，緊要關頭，對敵方仁慈便是待自己殘忍。
人不為己，天誅地減，千百年來一話，從未錯過。
像要印證它的想法似的，伏在雪地的漢子驀地翻身躍起，在曉書恍柙之際，匕首已落入他手中，他胸前口子的血早已凝結止住，醜臉上露出參差不齊的黃板牙，嘿嘿地發出笑聲。
「你這娃兒心倒好，怎麼？殺不了一個手無寸鐵、又昏迷不醒的人嗎？呵呵呵，現下我醒了，活跳活跳的，還有把匕首在身，你不必顧慮，儘管撲上來便是。」他說著風涼話，利刃在兩手間交互拋握，戲耍地繞著她。
即使萬分驚懼，曉書也掩飾得極好，白團兒的氣息噴出口鼻，兩頰凍得發紅，她委坐在雪地上，雙眸清澈，戒備地盯著他。
「你待如何？」心中並不後悔自己方纔的遲疑，若情勢倒回，她仍是下不了手殺人的。「我身無分文，你搶錯對象了。」
沒有驚叫、更無討繞，這小姑娘鎮靜得教人愕然。
他粗眉一揚，面容變得猙獰，戲耍人不成，自討沒趣，一股火惱了起來。
「正是搶你。」
曉書不語，等待他將話說個明白，內心深處隱隱顫動。
貨在車中。
她思緒轉著，一個模糊的念頭正在成形，本能的，竟害怕聽到解答。
「你可是京城大商賈沈氏家族的小姐？」他明知故問。
曉書被動地點點頭，聲音力求平穩，「我是沈曉書。」
「嘿嘿嘿，是沈家小姐便對啦！老子管你叫啥兒！」他瞥了眼她的左手，將曉書當成被逼入角落的小動物耍弄。「咱只知道要找個殘手的丫頭，你條件挺合的，九成九就是啦。」
「找我有何指數？」她問，雖不願坐以待斃，卻苦思不出逃走的方法，只有拖延時間，多得一刻是一刻，真是在劫難逃，也得弄清楚一切緣由。
如他這種匪類，專做沒本生意，長年在刀口劍尖上討活，感覺自然靈敏了些。
空氣中有抹突生的緊繃，彷彿這一舉一動，全落在第三者眼底。
有些不自在，他伸手撫了撫頸後沒來由豎起的寒毛，眼光警戒地觀察週遭。什麼也沒，只除了雪，和前方半覆箸雪花、雜亂無序的草木叢。
他媽的，見鬼了！他心中暗罵，怕是江湖走踏久了，膽子卻愈練愈小。接著視線一調，見那古怪性子的丫頭靜靜凝著自己，他面容稍整，清清喉嚨道：「有人給銀兩，要老子取了你的小命，嘿嘿，你可值錢了，呃，不，倒要說沈府小姐這身份值錢，要不你這半瘸不殘的，還用得著這麼大費周章嗎？」
微微一怔，曉書臉蛋白了白，已無絲毫血色。
片刻，她音調靜然地道：「你收了沈家哪一房姨太的錢？還是我大娘？抑或是……我那幾位兄弟？」
避到這兒還不夠嗎？她不想蹚那淌渾水，財富與權利，誰要誰就拿去吧，她真的無心爭取，讓步再讓步，他們何以不懂？！何以要苦苦相逼？！將採參隊和幾名獵戶全無事地牽扯進去，如此輕忽人命，就不怕天打雷劈嗎？
聞言，挨那大漢子發怔，稀奇地挑了挑眉。「喝！你心眼倒明白。」他搓揉著鬍髭雜亂的下巴，稍頓了會兒，好似計算著什麼，忽而雙目細盼了起來，哈哈怪笑。「他們要殺你，可老子現下不想殺了。若你肯乖乖聽話，咱倒可以把你帶在身邊，留你一段時候。」
「你想以我做要脅，想弄來更多的錢財？呵呵……你也發現沈家小姐該有什麼身價嗎？呵，活的總比死的值錢。」思及那些為她慘死的人，心中忽痛，說話已不留餘地，仰視的眸中清楚地印著輕蔑。
「你這種人渣，見利忘義、見獵心喜，毫無人格可言，是低等中的最低等，比腐肉上的蛆還不如。」此時此刻，實不該惹惱這個惡人，但胸臆間充塞著憤怒和得知事實的痛苦，情緒已難壓抑。
「死丫頭，別道老子真捨不得殺你，留著你的命，咱也有一百種方法整得你不成人形！」他怒氣騰騰地大步而來。曉書一驚，抓起一把把的雪砸向他，顧不得痛，雙腿又踢又蹬。
「還來這招？！老子不好好綁了你，咱就是龜兒子養的龜兒子，」
就在他大手抓住曉書兩腳腳踝，匕首揚起正欲砍斷她的腳筋，草木叢中兩道青光閃爍引起他的注意，以為自己眼花，那光芒並不存在，這是耶、非耶的思緒轉換僅在眨眼之間。
然後，半空之中，一道漂亮得教人讚歎的弧形，由隱密的草木叢竄出。
曉書只覺頭頂一黑，那龐然大物由自己身後躍出，落地時既輕又靈，未發些微聲響，就連被瞬間撲倒、臥平在雪地上的那個男人也不及發出聲音，只咚地一聲，肩頭讓某種力量按入白雪裡，身軀成「大」字型。
是兩隻毛茸茸的獸蹄，蹄上的爪正扣在兩邊肩胛，有意無意地刺入肉中，一陣寒意、一番生疼。
他微微仰頭，懸蕩上方的是一對極其妖異的目光，喉間不由得發出「荷荷」呼音，是無意識的、純粹的害怕，尚不及回神，他瞧見它森然的白牙，頸部喀啦一聲，已讓它兩排利牙咬斷，噴出大量鮮血。