踏上九曲橋，那女孩家的身影停佇下來，微微傾身，可能是錦鯉優遊所致，也或許是春風頑皮，底下綠水泛起碧波，一層層擴散，將倒映的藍天樹影和她的小臉都折皺了。
她悄悄笑著，舉步再走，下了橋，往平時讀書習字的廂房而去。
這書房平日都是門戶大敞，正面對住橋與碧湖，光線充足地灑在每處，幽靜清雅，正是讀書學習的好所在。
以為自己來早了，沒想踏進時，一個頎長身影已然立在書櫃邊。
他背對著門口，頭微垂，靜靜翻讀著什麼，聽見腳步聲，他合起書冊從容放回櫃子裡，再從容地轉過身軀，面色淡然，目中卻精光熠熠。
對他冷淡態度，靜眉早有心理準備，她乖乖地笑，將一束小花放在他兩前桌上。「我走來這兒時，在園子裡摘下的，送給老師。」
花開得小巧潔白，可人意兒，駱斌瞄了眼，竟突生衝動，想一把將花束擲向牆角。
「大小姐還是喊我駱總管，稱呼老師不敢當。」他的聲音清冷。
那日，在華老爺死纏爛打、半是命令半是請求之下，他咬牙應承，每日撥出半個時辰，教授靜眉一些棉和紡織的入門知識，若不是為了內心最深沉的目標，他大可言語得罪，或相應不理，何需跟一個小姑娘囉嗦什麼？
「是。」靜眉點頭，在椅上落坐，小手放在膝上，一派規矩安順的模樣。這樣的神態對她而言再尋常不過，在眾人眼中，早畫出框框將她擱在裡頭，她永遠是個行止得體的大家閨秀。
但是呵……她的心底有了一個秘密，有了試探和計量。
雖是獨處，兩人極有默契，誰也不去提起那一個奇怪的、憂悒的，帶著神秘危機的月夜。那個謎底尚不成熟，誰也不去揭開。
駱斌敲了敲桌緣，身軀移到桌子另一端，仍逕自站立。「華家以棉興業，今日上課，咱們首先就來談談棉花。」
「喵喵……喵喵喵……」
貓叫！？
靜眉接著笑了出來，她連忙忍住，一臉無辜地道：「駱總管，棉花兒以為你在喚它，所以……所以才應聲的。」
那隻小貓從她寬大的袖口探出毛茸茸的頭，眨巴兩顆圓眼，溜溜地轉著。
「方纔它在我後頭喵喵叫著，硬要跟來，我想，它藏在衣袖裡應該沒關係的，沒想到還是行不通，打擾到上課，駱總管，真對不住。」
駱斌懷疑地瞇了瞇眼，表情無波。「隨大小姐高興。」
「嗯，謝謝你，咱們可以繼續了。」她放下小貓，讓它自由探險去。
片刻，駱斌只是瞪著下方，那只不知死活的小傢伙滾到他腳邊，兩隻小前爪正爬著他的杉擺，小舌胡亂舔著。是不是該一腳將它踹飛？
「瞧，棉花兒喜歡你呢！」靜眉拍著手，倒有了十二、三歲小姑娘的天真。
駱斌嘴角緊抿，額際浮出淡淡青筋，清清喉嚨道：「該上課了，小姐。」
見他一臉沉凝，目中有忍耐之色，靜眉不由得心神一緊，收斂了笑意。
「是。」
「在講解前，我想知道小姐對華家產業和棉紡織瞭解多少？」
「駱總管的意思……」她咬了咬唇，柔聲問：「是要先聽我說嗎？」
他頷首，面對她坐了下來。「如此，我較能捉住切入的點，對你、對我都不會浪費時間。」
駱斌，你是真心教她？心底，那譏諷的聲音問著。
有何不可？為了最終的目的，凡事唯忍。
聞言，她輕歎一聲，歉然地望住他。「你要管著府裡的事，還得幫著應對外務，如今還得理著我……其實你大可不必答應爹爹的，為我講課並不在你的職責範圍裡，你若堅持拒絕，爹爹和我都能理解的。」
短暫的沉默橫在兩人之間。
「既作承諾，就是我的責任。」
他語氣雖平淡，但目光深遠，面容認真，靜眉見狀，心下湧起一股情緒，無以名狀，是淡淡的歡愉。
「嗯……」她垂下頭整理心思，再抬起時，小臉上回復了該有的修養和端凝，靜聲靜氣地道：「你問我瞭解多少？其實，對家裡產業我所知不多，對生意接洽更是一竅不通，爹認為那要拋頭露面，與外頭的人周旋，女孩家為之諸多不妥，更何況……做生意方面，我半分興趣也沒有，而笑眉兒只醉心練武，常嚷著要去走踏江湖，當一名俠女，我常想……幸好還有煜哥幫爹頂著。」
咦，怎麼自己把話題岔到這兒？她瞄了眼，發現他很認真嚴肅地傾聽著。
「對不起，我又說些不相干的事了。」
駱斌雙手好整以暇地攏著，思緒翻飛。她們姊妹兩人一個養在深閨、金枝玉葉，一個則如脫韁野馬，那小小姑娘近日來纏在自己身邊，直嚷著要他教她絕招，他不肯承認身懷武藝，費了番功夫才推掉麻煩。
現下，經靜眉這麼一說，他不由得想起府裡傳言，許多人都已認定，華家收入的義子遲早要入贅進來。
這真是華老爺的打算嗎？他心中冷哼，劍眉淡舒，緩聲道：「想說什麼就說，小姐毋需顧慮。」話中，也能探得一些蛛絲馬跡。
她芙頰微粉，可人一笑。「就怕駱總管嫌氣悶。」略頓了頓，又道：「至於棉紡棉布，打小就聽爹爹、煜哥和棉廠裡幾位師傅談著，多少還不陌生。棉本身柔軟潔白，極負彈性，不需過分地加工精製，即可紡織。」
駱斌唇微彎，終於出現與笑容接近的表情。
「你說的是純白棉，華家棉種以此類最多，紡織性和染著性良好，可織就出色澤美好的布匹。」
「棉不都是純白嗎？還分許多種類？」
「是的。」微乎其微，他目中閃過光彩，又迅速落寞。「純白、米白、鵝白，甚至是淡青、銘黃，棉種自有等級之分，在市場上價格也就不同，但要是落入手藝超絕的染色師傅手中，棉色好壞已無差別，靠著神乎奇技和自調的染料同樣能染出上等色澤的棉匹。」
「染色……神乎奇技……」她聽得悠然，忽地記起某事，「那日，你將一匹雜著偽物的染色原料攔了下來，大家都說你很了不得，爹爹直在讚你。駱總管，你懂得這些，你教我好不好？我也想學這樣的好本事呵……」
聞語，駱斌神色怪異，眉峰稍蹙。
「我會好好學的。」以為他不願意，靜眉伸出三根指頭發誓，「我是真心誠意的，我、我再也不帶棉花兒來這裡胡鬧了，好不好？」
「言下之意，小姐這次是故意抱小貓來的？」
不小心露出馬腳啦！靜眉臉蛋嫣紅，亦自覺好笑，索性誠實道開：「駱總管總是……總是冷冷淡淡的，我想學些東西，卻又愁著不知怎麼和你相處，怕說錯話惹你生氣，所以才帶著棉花兒一起來，多了只小玩意兒，氣氛就不那麼悶了。」
這些話還真坦率，他雙眉挑高，過分冷淡的神情不自覺地放鬆下來。
「我的性子就是如此，若有冒犯，小姐勿怪。」
靜眉連忙搖頭。「你別這麼說，你年紀輕、有見識，性子嚴謹，我爹爹不知有多喜歡你呢！只盼我和笑眉兒也學你這樣。」她努了努唇，輕聲問著：「你還沒答應我方纔的請求呢。」
他沉吟地瞧著她，那稚氣未脫的容顏有著不比尋常的執著，柔軟的優雅之下藏著硬如磐石的脾性，好熟悉，和誰這般相似？那個誰，是他。
「萬丈高樓平地起，小姐應由基本學起，循序漸進。」
他沒答應也沒直接拒絕，但聽者已能意會。
靜眉慧黠的小臉上露出欣喜笑容，定定地回視他。
「我知道……我也清楚自己沒什麼好處，唯一值得說嘴的就是耐心和毅力，一旦下定決心，那股蠻勁兒自己也覺可怕，堅持而又固執，會一直往前走，駱斌……」她忽然喚著他的姓名，眸光柔和，如同正和朋友談天說著心事。「我只有這項本事，也只能靠這項本事，不讓你瞧小。」
正因，青雲有路志為梯。
駱斌內心震動，一時間竟說不出話來。
※ ※ ※
他動了動唇，喉頭似教人掐住，艱澀緊繃，難發一語。
「想什麼？駱斌……你怎地不說話？」
那姑娘盈盈來到他的面前，笑容可掬，在他近乎無澧的直視下，笑弧緩緩平歇，添上粉色的靦腆。
「我、我這模樣是不是很怪？」她有些不安地扯著身上衣衫，那是男子的款式，又摸了摸紮成的髮髻，那也是男子的髮式，全身上下，爽俐俊雅。
「哪裡怪啦？都不知有多俊俏呢！」笑眉在一旁嚷著，這四年跟著師傅習武強身，個頭都比姊姊高出許多。
「我去換掉。」方才攬鏡自照，對自己女扮男裝的模樣本還有幾分信心，但見駱斌一語不發，拿著她直瞧，靜眉渾身都不對勁了。
「不要啦！」笑眉扯住她，眉心打了七、八個糾結。「靜姊這樣子好看極了，別換啦！若穿回女裝，袖長裙長不說，還綴著長鍛絲邊，拉拉雜雜的，今天駱總管要教你染布呢，那多麻煩呀！」好不容易把靜姊打扮成一個俏郎君，她居功甚偉，當然得好好欣賞自己的傑作，哪能教人隨便毀去。
靜眉步伐一頓。
是啊！正是為了和駱斌前去棉廠，實際學習染布，才決定這身打扮。
她瞄向兀自發怔的男子，咬了咬唇，頭一甩，「還是換下的好。」
「不要。」出聲之人猛地握住她的上臂，見她扭過頭，才意識到自己過分激動。撤回手，駱斌假咳了咳，神色寧淡，「得出發去棉廠了，不能耽擱。」
靜眉顯然有些失望，以為……以為他會說些別的。
長這麼大，十六歲的大姑娘了，今兒個頭一遭著男裝，心中竟忐忑不安，而這舉止對笑眉來說簡直是家常便飯。
「我這樣……可以嗎？」她問。
「嗯。」駱斌漫應，內心衝擊無誰窺知。
四年歲月，她成為他優秀的生徒，萬丈高樓平地起，青雲有路志為梯，她達到當年的願望。一年前，他們開始染色材料的講解，要她熟記每種製作染料的植物，以及提煉手法，而今日正是要藉棉廠裡的染房實際教導。
著男裝，是他給她的建議，為求動作方便，未料展現的，是她身上另款風貌。
她綁手束袖，乾淨俐落，腰綁交纏，強調出索腰纖細、幾要不盈一握，下半身則為勁裝，深色布料服帖著修長雙腿，腳下踏著一隻黑筒靴。她長髮後梳，露出光潔的秀額，膚頰柔白，眉若飛柳，而那對眸子……
他遺忘四年前踏入這宅第、初遇一個小姑娘時的心情嗎？那個女孩兒的眼明光如瀲，澄澈而無畏，教人……生厭。
是的，厭惡。除了這樣的感情，再無其他。
「大小姐，駱總管，馬已備妥，在門外候著呢。」家丁來報。
「小姐，請。」他稍稍後退，示意靜眉先行。
「靜姊，放大膽走啦！別再蓮步輕移了。待會練武完畢，我騎馬到廠裡尋你，咱們倆扮著男裝游朱雀大街去，肯定有趣極了。」笑眉說得眉飛色舞。
有趣？她可不敢想像。靜眉硬著頭皮苦笑。
來到門口，在家丁的協助下，她勉強攀上馬背，平日外出不是乘轎便是馬車，對騎術她並不高明，心想駱總管已因她耽擱多時，棉田、紡織廠那兒，爹還等著他幫忙，騎馬過去總會快些。
「小姐……行不行啊？」托她上馬的華忠搔搔頭，不太確定地問。
「行、行的。」她深吸口氣，終於在馬背上穩住，頭一抬，見駱斌早已挺坐在另一匹健馬上，眼神冷淡如昔。
「駱斌，可以出發了。」唉，為什麼自己不能像笑眉那樣，英朗快捷，連上個馬也拖拖拉拉的？希望這匹馬兒買她的帳，不會亂使小性兒。
駱斌不諮，視線在她不自覺緊握住韁繩的小手停頓了頓，像下定什麼決心，他猛地側開頭、收回注目，輕扯馬韁旋身，正欲策馬出發，卻在此時，一個飛奔的身影由遠而近，來到面前。
那人「ㄩ」地一聲停下大馬，英姿颯爽、笑意溫和。
「煜哥，你事情處理完啦？」見到來人，靜眉愉悅地笑彎雙眸，眉眼間緊繃的神色化解不少。
展煜因公事與幾名棉商大戶出了趟關中，這會兒返回，風塵僕僕，俊逸臉上略有風霜。他和駱斌頷首相呼，接著驅馬靠近靜眉，希奇地挑眉，「華家何時來了一位俊俏的小兄弟？你可是來向我家靜妹提親？」
「煜哥！才到家，你、你就來鬧人！」靜眉難得嬌嗔，瞪了他一眼。
展煜會這麼說其來有自，從靜眉及笄之後，上門提親的媒婆差些沒踩平華家大門檻，其中還不乏皇親國戚，但靜眉不點頭，華家二老並不相逼，後來不知華老爺使了什麼方法，竟讓整個「求親熱潮」消退不少。而多事之人又興起揣測，說道華家早讓長女華靜眉和義子展煜成婚配對。
傳言歸傳言，事實又是如何？駱斌不懂自己，為什麼要去在意他們兩人之間的一舉一動，胸口沉悶，他不著痕跡地呼出，仍感鬱塞。
展煜唇角含笑，細長眼中精光跳動。「這身裝扮、還騎著馬，要去哪兒？」
「駱斌要教我染布，正要去棉廠。」她忽地想起什麼，「啊」地輕呼出聲：「煜哥，我們不能再耽擱啦，每回都是我拖累人家，除教我染布，駱斌還有一大堆事情待辦，唉唉……」她歉然地望向靜默一旁的華家大總管，後者面容無多大表情，僅嘴角暗抿，目光沉沉。
「是嗎？」晨煜溫和道，靠得更近，「你騎在馬背上，為兄的很是擔心。」
「我、我應付得來。」她鼓足勇氣，扯動韁繩，擠出笑，「煜哥長途奔波，好好休息吧，笑眉兒見你轉回，定歡喜極——啊！？」
聽聞驚呼，駱斌眩目一瞪，雙臂緊繃，不禁放任坐騎逼近，卻見展煜雙掌合抱住靜眉的腰肢，不由分說，將她抱上自己的馬背，安穩地圈在胸懷裡。他一頓，硬生生扯住躁動的坐騎，那鬱塞之感愈漸嚴重。
「煜哥？」一陣眼花，靜眉螓首微抬，「這是做什麼？」
背後，兩道火熱的刺灼感，展煜怪異地動了動肩膀，側目過去，與駱斌對上，他詢問地朝他挑眉，後者眼中卻覆上一層漠然。
怪，很怪，這駱斌，近來是怎麼了？
「煜哥，別鬧了，駱斌等著人家呢。」靜眉歎氣。
「別擔心，我有兩全齊美之法。」展煜拋掉疑慮，咧嘴笑著，扯動韁繩掉頭。「我到棉廠那兒找義父報告要項，咱們同乘一騎，我也較能安心。」道完，他「駕」地一聲，策馬奔馳，還不忘對駱斌拋下話：「駱總管，靜妹先隨我去了！」
華忠還在搔頭，一手牽著方才準備給靜眉騎乘的馬匹轉入底槽，喃喃自語：「沒事沒事、還好還好……」還好大小姐沒騎馬，他也挺擔心哩！最奇怪的是駱總管了，怎麼見大小姐騎這大馬，一句勸退的話都不說，只是定定地瞧著，連上個馬都已危機四伏了，顫抖抖地，難道他沒感覺嗎？
他該有什麼感覺？
門階前只剩駱斌，一雙眼深沉地望主馬匹離去的方向，揚起的塵灰淡淡濛濛，他刻意放開皺折的眉峰，「駕」地輕喝，馬匹跟著馳入灰蒙當中。
※ ※ ※
東郊棉田一望無際，這時節正值收成，許多受雇的采棉工人散佈在一行行及人腰高的棉田里。聽聞二騎奔近，幾名大叔大嬸由田中打直身子張望。
「是煜少爺和駱總管呀！」
「咦、煜少爺抱著誰？」這大叔瞇眼瞧清，呵呵笑著，「是大小姐啦。」
消息傳出，眾人更是引領翹首，傳言紛紛。
「他們倆一個俊一個雅，登對極了，就不知華老爺何時請吃喜酒？」
「呵呵呵……急啥？反正跑不掉！」
馬匹經過棉田邊，展煜和駱斌皆放慢速度，和相熟的幾名工人點頭招呼，未多贅言，已朝棉廠和紡織廠的方向而去。
這些大叔大嬸雖沒當著他們的面說些什麼，但投射在展煜和靜眉身上的眼神，當中的企盼、了然和曖昧，已明確地道出心中想法。
駱斌雙手緊接韁繩，粗糙的繩紋捺入掌心，他尚不知，目中那層漠然假象早已消散到天雲外去，視線再度變得灼熱如刺，燒向前頭共騎的一對。
「駱總管，您、您不下馬嗎？」棉廠前，打雜的小廝幫忙扯住馬轡，仰著頭怪異地瞧著。
「駱總管，怎麼有點魂不守舍？你還好吧？」展煜已將靜眉抱下，來到他面前，和那小廝一般，同樣怪異地盯住他。
「沒事。」他注意力連忙由靜眉臉上撤回，竟覺狼狽，明明，他厭惡極那對澄清的眸子，為何會一而再、再而三地沉浸？
惱羞成怒，他一臉寒霜，翻身下馬時，動作特別粗魯。
展煜淡淡挑眉卻未多問，只微笑道：「靜妹，駱總管可否先借為兄？我得去向義父轉述此趟出關中所得的要項，駱總管若方便，能否一同前來？義父和我都需要你的意見。」
難以自持地，駱斌忍不住又望向盈盈而立的男裝姑娘。
聞言，靜眉輕聲回道：「事有輕重緩急。公事要緊，你們別在意我。駱斌……」她喚著他，唇邊自然含笑，「我先四處逛逛，你和爹、還有煜哥慢慢談。我會等你的。」
也不知哪句話、哪個詞兒，還是她臉上的神態？駱斌自己也不明白，上一刻還怒火難平，撐得胸膛幾欲爆破，這會兒竟奇妙地煙消雲散。
這般反反覆覆，脾性不定，他到底怎麼了？
※ ※ ※
行走或坐，男裝果然有其方便之處，靜眉正慢慢適應。
來棉田、紡織廠這兒已過了一個多時辰，她適才在外頭田埂上和幾位大叔大嬸說話，又下田里待了會兒。四年來，駱斌教授她的知識與這棉田環環相扣、相互印證，她手握一朵盛開的白棉，唇角盪開美好的弧度。
「今年的棉種很不錯，肯定能賣個好價錢。」
一名矮胖的大嬸笑著揮揮手，「賣個好價錢，給姑娘添嫁奩。」
幾名工人全呵呵地笑了開來。
靜眉微怔，跟著雙顛嫣紅，少女情懷，她當然也有醉人又羞人的想望。
幸而那些大叔大嬸埋首工作，沒再繼續調侃她。
天氣溫暖，連風都如此溫柔。她由棉田轉回，繞進棉廠裡染布匹的場子，裡邊十分寬廣，分切出七、八個方形淺他，池中水五顏六色，紅橙黃綠藍靛紫，都是染布用的色料。
「大小姐！？」染布場的胡管事是個老師傅了，為華家工作大半輩子，他正立在淺池邊，持著長竿挑布，眼角瞥見一個少年，定眼瞧清，竟是華家靜眉小姐。
「胡師傅。」靜眉微笑頷首，走了過去。
「怎麼——」胡管事瞠目結舌，還以為自己眼花，再次確認眼前是靜眉，不是笑眉。「大小姐怎麼——」目光將靜眉從頭到腳巡上一遍。
「我等駱總管，他說要教我染布。」垂首瞧著自己的裝扮，她輕快道：「著男裝較為俐落，行動也方便許多呀。」
「這倒是。」胡管事點了點頭，接著道：「咱們這位大總管啊，實在了不起，內事外務應對得宜，處理得井井有條，對棉紡織的製作手法更是瞭如指掌，懂得的東西還真不少。」
「是的。」她淡然回應，早習慣眾人對駱斌的稱讚。這些年，不只煜哥的名聲響遍關中一帶，連駱斌亦是，外頭的人都知曉，華家有位年輕本事的大總管，手段高超、思維冷靜。
「呵呵……沒記錯的話，駱絡管也二十三、四歲啦，不知他心裡有沒有中意的姑娘？若沒有，我倒可以替他介紹介紹，你可不知，城裡好幾位媒婆都把眼光鎖在他身上了，聽說意屬他的姑娘家可不少，呵呵呵……」他攪動地中正在吸取色料的布，閒話家常。
「胡師傅，讓我試試可好？這他褐色染料是用桑樹皮熬煮出來的嗎？」
胡管事稍稍一頓，很快便回過神來，笑了笑，將手中長竿交給靜眉。
「是桑樹皮沒錯，不過還添了點槐樹花蕾，所以顏色褐中偏黃。」他教著靜眉如何攪竿翻布，忍不住繞回原來話題，「大小姐很常和駱總管在一塊，平時有沒有聽過他提起哪家的姑娘？他這年歲，應該有中意的人才是吧？」
長竽不小心教布匹的一角捆住，靜眉咬著唇推動，不知怎地一陣心煩，一會兒抽回竿子，才發覺眉心繃得好緊。
靜眉，這是為何？心底幽幽歎息，她眨了眨眼，放鬆神情。
「我不是……不太清楚他、他喜歡哪家姑娘，胡師傅若想知道，可能得親自問駱總管本人了。」
「問我什麼？」說曹操，曹操到。
駱斌不知何時踏入染布場，話音響起時，人已來到他們身後。
沒預料他會如鬼魅般出現，所及話題又牽涉到男女姻緣，教他聽見豈不羞煞人？靜眉心一慌，手中長竿竟然脫手，她反射性要去捉握，竿子朝池中倒去，自然而然，她上身跟著往前傾，雙手胡亂揮動——
「大小姐！」胡師傅大喊，一旁工作的人更是驚呼連連。
駱斌箭步上前，雙手伸出欲托住她的腰，這千鈞一髮之際，腦中竟浮出適才於華府門口，展煜以手掌合抱她腰肢的畫面，他直覺氣悶抑鬱、難受至極。
他這一停頓，雙手僵在半途，接著「咚咚」兩響，長竿落入淺池裡頭，跟著，靜眉也跌了進去。