「再多等一會兒嘛！」她搖搖頭，興奮地說。「我可從來沒看過這麼多星星呢！」
梅漱寒輕輕一笑，拿她這性子沒辦法，看來只有捨命陪娘子了。
「大木頭──」見他就站在她身側，應浣寧豈有不偎靠過去的道理？「你有看過這麼多星星嗎？」
「沒有！」他的回答仍是一貫的簡潔，環摟住她的纖腰，喜歡懷裡有她的感覺，很踏實。
「跟你說喔……」她早習慣了他惜言如金的個性，仍是興高采烈地繼續說。「很久很久以前，我曾聽人說過，西域的星星是歷代和親公主的眼淚化成的，所以才會這麼多、這麼密、這麼燦爛。」
「你信嗎？」他寵溺地吻了吻她的發。
「嗯。」才剛答完，她的表情就不對了，整個人也沉靜了下來。
「怎麼了？」梅漱寒立刻察覺她的異樣，關懷問道。
浣寧幽幽地歎了口氣，目光放得好遠好遠。「以前，暐表哥要和商隊到西域做買賣，臨行前都會問我要些什麼，我常說要西域的星星，暐表哥當然不敢答應，我就一把鼻涕一把眼淚地不讓他走……」
「小傻瓜！」他柔柔地輕斥。「我們不是已經來到這裡了嗎？再過個三、四天應該就可以到涼州了，也許，我們會在那裡遇到你的暐表哥呀！」
往他懷裡的更深處鑽去，她知道在哪裡可以尋到最堅定的倚靠。
「若真在涼州和暐表哥見面，不知道他能不能給我西域的星星……」寧兒忍不住輕聲說，聲音裡摻著濃濃的思念。
「告訴我──」梅漱寒揚起淺笑一抹。「這麼多顆星星，你最想要哪一顆？」
「我……」她極力地往夜空深處探去，乾笑兩聲，有些赧然地說出自己的想法。
「我都喜歡、都想要耶！」
「嗯……這麼貪心？」他的手指在下頷來回磨蹭著，一副竭心盤算的模樣。「代價可是很高的。」
「唔？」她不解。
「來，閉上眼，我給你整片天空的星星。」
她覺得奇怪，卻不明白大木頭葫蘆裡賣的是什麼膏藥，只得乖乖聽話，把眼睛合上。
梅漱寒輕輕捧起她的俏臉，深深地覆上她的唇，以他的情深意切，溫柔而恣意地輾轉吮吻。
「瞧見了？整片天空的星星？」問話在他和她的唇間逸出。
「唔……」她模糊地應著，雙臂環著他的頸項，思考被這旖旎繾綣的情動滿滿佔據，迷醉地任他汲取她的一切……
可是，真的！
合著眼的她，真的看到了整片天空的星星，就在咫尺！
※ ※ ※
她沉靜地走進去，臉上看不出任何情緒，空白得有些嚇人；然而，在心底，她知道自己該怎麼做，知道得再清楚不過！
「你來了，我正在等你的解釋。」高坐的人面色嚴厲，話雖說得不重，裡頭卻隱隱透著強烈的不悅。
「義父，人是我放走的。」她答得乾淨，直接說出完顏泰要的答案。
完顏泰忿恙之氣大起，他──容不得別人的背叛！
「好！很好！看來你已經忘記小白鳥的下場了……」他刻意抓低的音量，暗示他已到瀕臨怒極爆發的地步了。
小白鳥……她的小白鳥……成了一團模糊血肉，整個從她頭上淋落，然後，自發間慢慢流下，紅腥染了她全身……
冰珀狠狠地打了個寒顫！
不！她沒忘，就是因為一直揮抹不去這個記憶，所以，她要項暐走，自己卻堅持留下來收拾殘局！她太瞭解義父的習慣和手段了。
「你不要以為沒人能取代你！」完顯泰索性直說。「事實上，我已經著手訓練寒水神宮的下任帝女了。」言下就是她的存在可以說沒什麼意義了，至少，對完顏泰來說。
冰珀低著頭，默默不語，等著義父對她的處置。
「至於你──既然你私自放走祭品，那麼，就以你自己來獻祭！」他冷冷地做出宣判。「背叛的下場，永遠只有一個！」
「是。」冰珀輕聲應道，仍是略低著頭，平靜地接受，表情未有絲毫動靜。
對於這樣的結果，早在她的意料之中，假若因此可以讓他避過一劫，那麼她的死，便不是「犧牲」！
※ ※ ※
隱密的洞窟裡，一群大漢雙膝跪在簡單的香案前，每個人的臂上都繫了表示哀悼的白巾。
「為國捐軀的兄弟，你們英靈地下有知，岳騰在此立誓，此仇非報不可！」他微顫著身子，高舉臂膀，厲聲許下誓言。
「此仇非報不可！」其他的人也紛紛說出誓言，既悲且憤。「我們要殺了完顏老賊，還有那群金狗！」
「還有那個妖女以及姓項的小子！」
「對！這批人我們都要殺得乾乾淨淨！一個也不留！」
岳騰緩緩站起身來，轉而面向意氣激昂的兄弟們，每個人的眼底都寫著哀戚與憤恨，沉慟的心情讓他遽然下了決定：「這一次，寒水神宮的祭典，就是我們全力一搏、復仇的時候！」
「寧為玉碎，不為瓦全！」
「不為瓦全！」
與其繼續采游擊的方式和他們糾纏，不如痛痛快快地迎敵，即使同歸於盡，亦在所不惜！
※ ※ ※
項暐倚窗而立，望下去恰好是涼州大街，攤販沿街擺開，熱絡喧嚷的情況不下江南幾個大城鎮。
他知道自己該動身了，事實上，就算是現在啟程也很難趕上中秋之約，更別說是繼續在這裡逗留了，可為什麼他還待在這兒呢？
她給他的最後一眼，以及臨別前的那聲道謝，都清晰地在他腦海、耳際盤旋不去；她不擅長表達心裡的感覺，但是那決絕中隱含著哀戚的樣子，真是讓他心疼極了。
如果，她不那麼固執就好了……
不！如果真是那樣，冰珀就不是冰珀，也不會是他鍾情的倔強姑娘了！
剪不斷，理還亂，情愁在心，怎生得解？項暐無奈地扯了一抹苦笑給自己，決定上大街去逛逛瞧瞧，希望能暫時忘記這些紛亂情思──雖然很難，他知道！「來瞧瞧！這個上好的玉鐲子，最適合英雄贈美人了。」
如果，那透著青碧光澤的鐲子是懸在冰珀的胸間，襯著她白皙稚嫩的肌膚，一定更美……
「江南來的杏黃綃綢，難得難得！要買要快！錯過這次機會，就得再等上大半年嘍！」
沒瞧過她穿其他顏色的衣裳，總習慣看她一衣雪色，若是改著這杏黃綃綢，會不會增一分俏麗嫵媚？
項暐走了幾步、逛了幾個攤子，驀地發現自己竟是無時無刻不惦著她，而且，太自然了！自然到必須他事後回想才有所察覺！
連這麼輕鬆隨性地走走瞧瞧，依舊……無法將她忘懷嗎？
「各位不曉得知不知道──」城門口旁的樹下，固定聚集一些人，談論著近來發生的大事。「聽說帝女三年臨世時間已滿，在這一次祭典上便要回歸侍奉措崗瑪、措秀瑪女神。」
「回歸侍奉？什麼意思啊？」
「我哪知道！我又不是寒水神宮的帝女！」那人粗聲地說，眾人則哈哈大笑。
不經意的對話落入項暐耳裡，同樣的「回歸侍奉」四字，對他卻有若喪鐘；所謂的侍神、奉神意味著離開塵寰，也就是說──她將在這次祭典獻出自己的生命？
他得再回神宮，即使這是一場以生命為賭注的較勁！
是的！他必須回去！
※ ※ ※
自從回神宮後，她被軟禁在寢室內，也好，原來就沒有其他人、事能讓她再放在心上了。她並不在意，反正一切都已不重要了。
「萬其統領，王爺吩咐過在祭典之前不准任何人打擾帝女！」
萬其薩完全不理會守衛的勸說，大剌剌地闖了進來，二話不說就拉起她的臂膀往外走。「我們去見王爺！」
「放手！」冰珀冷冷地阻斷他的話及行動。
「我們一起去向王爺求情，說不定王爺會願意饒你一命。」他低抑著音量，企圖沉穩地說話，但是眼底的焦灼急切卻掩藏不住。
「不！這就是我要的。」她抬起眼睫，黑深的瞳裡俱是堅決的沈冷。
「為什麼？」當初的預感果然應驗了。他緊緊盯著她，聲音微微顫著，自己卻無力去分辨成因是生氣還是擔憂。「是為了那個小子嗎？」
冰珀但笑不語，笑得很淡，淡得只是瞬間勾挑起唇角便又隱去。然而，萬其薩清楚地知道，那是她的笑，打從心裡泛起的笑，很輕，卻美得令人動心失魂……這讓他心痛。
「非得要你一死？」他痛心疾首地問。如果能夠，他願意放棄所有，來換取她的生命。
「你知道義父的性子，他會怎麼做，你比我還瞭解。」
這下子，輪到他無言以對了；王爺生平最痛恨遭人背叛，冰珀這回確是犯到大忌了。
許久以後，他才困難地說：「不肯試試？」
「求情，只會讓自己死得更難看、更沒尊嚴。」她永遠忘不了那團血肉相雜的「東西」當頭淋下的悚慄，之後，她整整用了三個時辰不斷反覆地搓洗頭髮。
冰珀頓了頓，稍稍放柔了臉部的線條，每回想到項暐，她便不自覺地漾出難見的溫暖。她繼續說道：「況且，我不想他被我連累。」
這才是主因吧？萬其薩心裡苦苦地想，這個事實已在他的心間烙下深刻的鏤痕；終於，他將壓抑在胸臆的所有情緒，化成重重一歎。「好吧！那……那就由著你吧！」
那就由著她吧……
※ ※ ※
思定之後，項暐立刻出了城門，就要往牙雪山去；沒多久，他就發現自已被人盯上了。
「朋友，有事就現面一談吧！」這種蒼蠅似的跟蹤，他覺得對彼此來說都太辛苦了。
「姓項的，我們是來為死去的弟兄報仇的！」
「你護著妖女，勾結外人，絕不能留你這種不忠不義的人活在世上！」是岳家軍的人。
面對這些指控，項暐沒有愀然變色，也沒有勃然動怒；確實，應該跟他們把話交代清楚。
「我想和你們當家見個面，可否煩請兩位大哥引見？」相較於那兩人渾身散著的戾氣，項暐顯得態度有禮、語氣平和多了。
伸手不打笑臉人，況且……他們本是想出其不意、攻其不備，如今被揪了出來，才不得不正面與他對上，否則，稍稍懂得愛惜生命的人都不會選擇這種必死無疑的舉措。
「好吧，你跟我們來。」兩人對看一眼，有了默契；至少，在自己的地盤，人多可為恃。
再次來到岳家軍的根據地，氣氛是迥然不同了，還是一樣嗅得出不友善，然而更多了憤恨殺氣。
「項暐，你有個忠義雙全的兄長，但是，你的行徑卻教我徹底鄙棄！」岳騰瞠視著他，厲聲道。
項暐還是保持不慍不火的溫煦，微笑著問：「哦？我做出什麼對不起岳家軍的事嗎？」
「你還想自欺欺人嗎？你私放了那個妖女，難道不是？」
「人是我放的。」他答得坦然，隨即又反問回去。「但是，這有危害到你或是岳家軍的其他人嗎？」
這……確實沒有……妙華寺眾兄弟的殉忠，與他放人一事確實沒有關聯。
項暐端凝起神色，條分縷析地朗磬說出自己對整件事的觀感。「秦楚之分，在秦為秦，在楚為楚；今天，倘若你身為金人，你們又會如何做？」
「但是，說是這麼說，豈能輕易就原諒他們。」
「我並沒有強要你們原諒他們，但我必須表明自己對這件事的態度。」他隱含著精銳的眼光，從岳家軍每個成員臉上逐一掃過。「會進神宮，並非為了替你們打探情報；會救史兄弟出來，是不願明知消息、見死不救。對於雙方，我盡量做到問心無愧，不濫傷人命。」
「我明白了。」岳騰沉吟了許久，才又開口，語氣倒是比先前和緩許多。「項兄弟，只能說咱們道不同不相為謀。」心平氣和地思考過之後，他能接受項暐這樣的想法。
「既然已經談開來了，請容在下斗膽地說一句話。」項暐抱拳一揖。
「請。」
「對於神宮那個婢女的死，項某一直覺得很遺憾；我想，最好不要牽連無辜的人捲入這場紛爭。」言外之意就是對於岳家軍這件事情的做法，他無法苟同。
「嗯。」岳騰瞭解他的意思，而後，微笑問道：「那麼，項兄弟，你要回蘇州了嗎？」
「不……」當項暐說出這個回答時，一雙藏悲匿憂的清澈眸子，輕悄悄地蓮浮上了心頭，而他的思緒，則蕩悠悠地飛到了寒水神宮……
※ ※ ※
寒水神宮的祭典！
她站在高高的祭台上，檀口折彎起的微笑一如過去，完美而無可挑剔，帶著不沾染凡塵的清逸。
「措崗瑪、措秀瑪！措崗瑪、措秀瑪！」她口中喃喃念著神訣，明亮清越的嗓音迴響在宮殿裡，自有一股蠱惑人心的誘力。
按著往常的步驟進行，她知道自己的時間不多了，但是，從來沒有一次祭典能讓她這麼平心靜氣地看待最後的獻祭。
在祭台後方觀看的他手輕拍鬚髯，微微笑了，得意地睥睨著這些無知的百姓，享受掌握全盤的快感。
這證明當初他的想法是正確的──不直接用強硬的武力來征服控制，而是利用宗教信仰慢慢地收攏人心！
瞅了一眼祭台上的她，那是他一手栽培出來的。雖說早就開始進行訓練下一位接手人選，但無疑地，她做得很好！
只可惜……他不能容忍背叛！
眼看鍾情的人就要在面前結束自己的性命，想阻攔卻無法出手，合該是怎麼樣的滋味兒？
他粗獷剛厲的臉上，沒有太明顯的情緒表露，但是繃得過硬的線條，卻暗暗透出內心的情潮激盪是如何被強力壓抑著。
為了防範侵擾而在外固守衛的他，只能遙遙望著高台上的她，一步步地接近死亡；而他知道，隨著接下來的情形，他的生命也將有某個部分隨之永遠消失！
玉樹臨風的頎長身子，暗藏在離祭台不遠、少人注意的角落。目光斜斜地往上射過去，瞧見的剛好是她的側面。
隔了數日後再見到她，他發現又瘦削了些……
怎麼也沒想到，第二回參加寒水神宮的祭典，在心境上、感情上竟會和上次的感受差別有若雲泥。
這回，他再也不是袖手旁觀的局外人，他是以兩條人命為注頭，除了嬴之外，無路可退了。
祭典！寒水神宮的祭典！
每個人都在屏息等待……等待帝女「回歸侍奉」的驚心動魄！