躺在床上的男人面容枯瘦、奄奄一息，臉上有著高熱造成的紅暈，他聲音沙啞的開口，「小琳，我看不見你呢，你在哪兒？」
妙齡少女眼眶裡的淚水決堤，她緊緊握住病危男人的手掌，一滴滴的淚水已滑落頰邊。
「大哥，我在你身邊。」
艾華再怎麼極力睜大雙眼，看到的依然是模模糊糊的影像，但手心裡傳來的柔軟觸感，讓他知曉艾琳就在自個兒身邊。
看不清了也好，反正家徒四壁，什麼東西也沒有，只是，他若死了，留下小琳一個人不知要怎麼生活？一想到這裡，他就不禁咬牙切齒。
「那個賤女人，見爹一死就把我們兄妹倆都趕出來，還霸佔了我們艾家的財產。」
聞言，艾琳無奈的掉著淚。她與兄長原本周著富裕的生活，哪曉得爹娶了個二娘，她設計讓不識字的爹押下手印，把艾家的財產都給了她，等爹一死，她隨即將他們兄妹倆給趕了出門。
兄長本就文弱，因為這件事還氣得吐了血，又加上天冷，吹了一陣的寒風，從此大病不起。
「大哥，別再想這些事了，你不是要考狀元，回來光耀門楣的嗎？到那時，你就可以嚴辦這個連縣官都疏通好的後母，將我風風光光的接回艾家。」
提到自從他們被二娘欺辱，窮困的住在破廟中，兩人終日編織的美夢，他似乎暫且忘了身上的病痛，嘴角揚起，好像看到自己所勾勒出的美夢正呈現在眼前。
「說的對，小琳，我要將你風風光光的接回艾家，然後找一個很好很好的好人家嫁了你——咳咳……再然後……再然後…」
意識突然變得模糊，艾華想不起等嫁了妹妹之後，他要做什麼？他抬起手，像要說什麼卻又說不出口。
恍惚間，他彷彿看到了自己當上狀元的風光景象，身心不自覺的放鬆，也想起起未說完的話。
「等我嫁了你之後，就要做一番有為的大事業，讓世上像我們這樣的冤屈永遠都不再……不再……出現……。」
越說越加的虛弱，最後的語音消失在他含笑的話語中，他的手腳逐漸冰冷，也闔上了眼睛。
艾琳淚流滿面，撫屍痛哭，悲傷得將聲音都哭啞了。
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連日來的哭泣，使得艾琳雙眼紅腫，生活貧寒，又居住在靠山邊的破廟裡，幾乎無以為生，滿室只有二娘准許他們帶出來的書籍而已。
看到兄長平日苦讀的這些書，她就睹物思人，哭得更加悲傷。
今年秋試，原本以為兄長可以上京趕考，怎知年初爹親忽然病倒過世，他們兄妹被趕出家門，借住在這破廟裡沒多久，兄長又因氣悶於心，使得原本輕微的風寒卻失了小命，現在只剩下她孤身一人，不知該怎麼過活下去。
「哎呀！這什麼鬼地方，可憐的艾琳，你這如花似玉的小姑娘，怎麼能住在這種地方？」
一聽到熟悉的聲音，艾琳不禁驚訝的轉頭望向破廟的大門。這不是二娘的聲音嗎？
一抹妖嬌的人影隨即走了進來，她又是搖頭又是歎息，見艾琳驚疑不定的眸光，她急忙的上前安撫。
「艾琳，我聽說你哥哥死了，可怎麼會死得這麼突然呢？雖然我們之前是有一點點的不愉快，但好歹我們也一起生活了好幾年，他死了，你也沒來通知我一聲，合該讓我將他好好安葬才是。」
聞言，艾琳一驚。她正愁沒法子、沒銀兩可以安葬兄長。
「你真的願意替大哥安葬嗎？」
李怡嬌佯裝驚訝的連忙叫道：「你說這是什麼話，我生是艾家人，死是艾家鬼，豈有連你兄長過世都不處理的道理，這若是被你死去的爹，或是街坊鄰居知道，豈不會說我的良心被狗給吃了。」
艾琳感到更加的疑惑了。照理說，二娘不是這麼好心的人，若她的心腸真這麼好，他們兄妹倆又怎會落得這般田地呢？
李信嬌急忙拉住她的手，熱絡的笑著，「別哭壞身子了，也別哭花了你這一張花容月貌，阿華既然已經死了，這生死由命，是半點不由人，我們能做的就是尋個好墓地，好好的安葬他。」
「多謝二娘。」
「謝什麼，這是我應當做的。」說完，李怡嬌朝門外的僕役喊了聲，「快啊，還愣著做什麼？進來將大少爺的屍首抬回家中，也將小姐迎回家中閨閣。」
艾琳一聽，更加吃驚，「你要我回去？」
「呸，說什麼回不回去的，那本來就是你的家，你應當要住在那兒，直到出閣為止。」
她雖滿頭露水，但見僕役已將兄長的屍首抬起，再大的事都比不上讓兄長人土為安來得重要。她點了下頭，先將疑惑放在心中。
「好，那我回家了。」
李怡嬌喜悅的點點頭，親熱的挽著她逛過好幾條大街，直到進了家中大門才放開她，遂又命人捧了熱水讓她梳洗休息。
夜裡，艾琳雖然是睡在以前的床上，但因為一切著實像場夢一樣，反而令她不覺得真切，而更加難以人眠了。
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喪禮辦得莊嚴盛大，艾琳的疑心不輕反重。二娘一向視錢如命，她肯替兄長辦喪事就已經夠稀奇了，現在還花下大錢辦這樁喪事，更顯得這其中有些怪異。
然而，家中的婢僕都像被交代過了什麼似的，對她說話都小心再三，她反而探不出什麼口風。
這一天，艾琳剛從靈堂替兄長上完香回房，二娘隨後也跟進的到她房裡與她說了些所謂的體己話，她才知道她打的是什麼主意。
「我說小琳啊，你年紀也不小了，你爹跟兄長在世時，都想尋個機會將你嫁出去，只是都找不到好的人選。」
艾琳只是靜靜的聽著二娘的話，不做任何回應。
李怡嬌看著她天仙貌美的容顏。這丫頭是越大越美了，小時就已看得出她是個美人胚子了，沒想到這些日子隨著她兄長出去流浪，竟絲毫無損她的美貌，怪不得死去的阿華將她藏在破廟裡，不讓她出去見人。
「這裡是個小地方，本來就沒有什麼王公貴族可以選擇，再說那些年輕人，又怎麼會懂得傳香惜玉。」
艾琳默默的聽著，腦海中突然浮現他們在告官的當時，那縣官看她的神情是驚訝得連嘴巴都合不攏。
之後縣官找了兄長談了一會話，不知他們說了什麼，兄長回來後大怒不已，第二日縣官就鐵青著臉，判他們輸了。
「二娘，你要說什麼？我聽不懂。」
見她一臉不解的模樣，李怡嬌急忙握住她的手，小聲的道：「小琳啊，男大當婚，女大當嫁，常言又道，妻不如妾，這妻不過是名分好聽，妾才是能真的得到老爺子的寵愛，等你再生了個胖寶寶，誰動搖得了你的地位呢？」
聞言，艾琳頓時變得面無表情，「二娘，你到底要說什麼？」
李信嬌開口解釋，「就是我們縣裡的林大縣官嘛，他那日一見到你，魂就都讓你給勾了去，我們已經商量好了，雖然是讓你當妾，但可是會以八人大轎將你抬進縣衙，絕不會委屈了你，到時你可就是縣官夫人啊。」
那縣官的年紀都足以當她的爹了，更何況他早已有了原配夫人，什麼縣官夫人，只是說來臉上貼金的而已，說來說去，還不是當人家見不得人的小妾。
見她沒有抗拒，李恰嬌一字一句說得更加好聽，「我也知道縣官的年紀是大了些，但老夫少妻，他才會萬般疼你，你要什麼他沒有不從的，反觀那些少年郎，稍有不如意，就對妻子又打又罵的。小琳，我這可是為你將來著想啊！」
艾琳在心中冷笑。你是為了自個兒好吧？
相信二娘早已經跟縣官談好了條件，才會在兄長死後，急著接回她，目的就是要將她賣給縣官為妾。
「二娘，兄長剛死，我現在心情好亂也毫無頭緒，你說怎樣做，我遵從就是了，但兄長與我情誼甚好，這一切也得等辦完了兄長的喪事再說，否則喜事跟喪事碰在一起，豈不是不太好。」
李恰嬌原以為她會一哭二鬧，正準備軟的不行，就將她關在房內，等出嫁當日再將她綁上花轎，到時人了洞房，她也只好認命了，卻沒想到她竟如此輕易就答應了。
她忍不住開心的笑得花枝亂顫，「哎呀，好孩子，我就知道你比阿華那死腦筋懂事多了，你真是乖巧，怪不得你爹在世時，常常稱讚你的頭腦比你哥還聰明呢，什麼看書過目不忘，說你若是男的，一定能高中狀元衣錦還鄉的。」
「但是，我有幾個條件。」
艾琳突地開口。
管她什麼條件，只要她願意嫁，讓縣官大老爺心裡舒服開心，光她的聘金都要收不完了。
「只要你肯答應，別說幾個條件，就算一百個、甚至再多條件縣官大人都會同意的。」
艾琳微微一笑的開口，「第一，要讓我大哥風光下葬；第二，這既是我這一生最重要的日子，我要自己去選些漂亮的首飾、衣服；第三，最快得等我大哥葬禮結束後的第二日，我才嫁，允也不允？」
聽她提的條件合情合理，李怡嬌連忙點頭，「傻孩子，那有什麼難，這些全都沒問題。」
「那我累了，要休息了，還有……」
「還有什麼？」
她將嘴靠在李怡嬌的耳邊，「二娘，聽說這個縣官貪污了不少銀兩，我這次嫁過去，你可得好好的敲他一筆別客氣，到時我們三七分賬，你七我三，我可以拿那些錢去買我喜歡的東西，我再也受不了住在外頭那種貧困的生活了。」
李怡嬌張大了嘴。想不到這小妮子比她還狠呢！
想必是在外頭這段期間，果真吃了不少苦頭，現在反倒愛起錢來，知道銀子的重要了。
她連忙點頭直笑，不過笑得有點僵硬，心中直想著，這小妮子竟敢跟她分起錢來，真是好大的狗膽。
「這自然沒問題。」
嘴裡說著沒問題，但李恰嬌腦子裡已算計好拿出些銀兩，算是個交代即可。
真叫她跟她三七分賬，呸，憑這丫頭也配來跟她分？
「你得先拿分賬來給我，要不然我嫁到那兒去，就專不說你的好話，只說你怎麼苛刻我，憑我的花容月貌，你想縣官大爺會聽誰的，到時候，你就知道日子有多難過了。」
李治嬌再度大吃了一驚。這小妮子手段豈止是狠，心眼更是又毒又辣，縣官大爺垂涎了她許久，一入門，豈有不把她放在手心中寶貝的道理。她可不好得罪她。
若銀兩真的能讓她高興歡心，自己可得謹慎些，千萬不能因小失大，這往後的榮華富貴絕不能毀在這區區三成的聘金上頭。
「這……我自然會先拿銀兩過來，一分錢都不會少給你的。」
李恰嬌開始有些後悔，原本她以為這小妮子好掌控，叫她往東，她不敢往西，怎知道她的心眼比她還多，看來她把他們兄妹倆逼出去流浪，倒讓這不解世事的大小姐開始懂得算計他人了。
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艾華下葬當日，果然熱鬧非凡，他這等風光下葬，可說是這地方難得一見的大場面，連縣官都到家裡來捻香祭悼，但他一張老臉根本沒看死者，盡往那張國色天香的小臉望去。
艾琳低眼拭淚，故意以眼角含媚的往他看去，縣官被她這麼淚眼汪汪又含羞帶怯的眼神一看，三魂七魄立刻酥麻了一半，更恨不得能盡早把可人兒娶進家門好好的寵愛一番。
縣官一心想得到艾琳，自然對她開出來的條件百依百順，他命令李怡嬌絕不許逆了她的要求，她想要買什麼就讓她買，她想要什麼花用，就拿銀兩出來讓她盡情花用。
李恰嬌縱然吝嗇，但畢竟是以後要結的親家，又是這個地方最高的掌權者，她當然不敢違背。
又惟恐她以往對艾琳十分刻薄的態度，等她嫁過去縣官那裡，會在他面前參上一本，所以更是極力的討好艾琳。
艾琳要的，她全都雙手奉上，就連那三七分賬的銀兩，她算計了往後的生活得靠她，就連銀兩也不敢拿到足足七分，還多算了給她，求的就是她嫁到縣官那兒，在縣官面前多說她幾句好話。。
艾華下葬後，隔日就是艾琳出嫁之時，她拭乾了淚水，回到房內看著滿室縣官送來討她歡心的名貴、有趣玩意。
她暗地冷笑，拿了許多件可變賣又好攜帶的金釵、寶貝放在身上，將放置自己到外頭訂做來的衣服櫃子打開，裡面滿滿都是既漂亮又美麗的衣衫。
翻開那些衣衫，她挑了最裡面一件平凡無奇的布衣，將那布衣整個攤開，竟是件男人的服裝。
她換上了男裝，抹了些塵土在臉上，遮掩住自己的美色，再從床頭拿出李怡嬌與她分賬的銀兩塞人包袱中。
趁著夜色，她偷溜出了艾家，走過一條小徑，見有人在大道邊等著。
趕車的大漢對著她叫道：「這位爺，是你訂了車要趕赴京城的嗎？」
艾琳壓低了聲音，希望聽起來更像男音些，「是啊，老大哥，快些趕路吧。」
趕車的大漢不疑有他，因為這位大爺早就先付了一半的訂金，請他今晚在這等著。
他隨口攀談起來，「這位爺，您上京城是要去做啥啊？」
她眼裡閃著一抹寒光跟堅強，「秋試快到了，我得快些兒上京趕考呢。」
大漢一聽是個要應試的文人，口氣也恭敬了些，「這位少爺，您這出發的日子還真晚了些呢，看來我們得連夜趕好幾天的路了，您的身子能吃得消嗎？趕路可是很辛苦的。」
艾琳哈哈大笑，只是她的笑聲苦澀不已，「再苦的日子都熬過了，我又怎麼會在乎趕路的辛苦。」
車子往京城前進，望著逐漸遠離的家鄉跟家門，她的眼淚奪眶而出，在她臉上氾濫成災。
「大哥，你想完成的事，我會幫你完成的。」
說著，她突地將悲傷轉為痛快，「天一亮，沒有新娘子可嫁，李怡嬌你縱然夠厲害，可以靠著一張嘴無往不利，但以縣官如此迷戀我的情況看來，明日我不見了，你這一回可就要陰溝裡翻船了，到時我看你還能欺負得了誰。哈哈哈……」
痛快的話語後接著笑聲。
她要銀兩、要訂做衣物，甚至朝縣官拋媚眼，全都是為了明日的好戲。
這一場好戲，只要主角不在，自然就會有人受苦受難了，這恰好可以報李怡嬌如此對待他們兄妹倆，還害得見長冤死的仇恨。
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「小姐不見了！」
李怡嬌目瞪口呆的聽著這消息，迎親的人馬早已到了，這時僕役才慌張不已的來通報艾琳不見了。
「你們在胡說些什麼？她不見了……」
此時，縣官穿著大紅喜服，滿臉得意揚揚的進到大廳，「我的新娘子呢？」
她驚駭得說不出話來。這死丫頭不但要了她的錢、她的珠寶，甚至還訂作了一堆漂亮的衣服要她付銀兩，現在竟然給跑了，她有幾條命可以承受得了縣官的怒氣。
她驚顫的站起身來，吞吞吐吐的道：「縣官大老爺，艾琳正在換衣服呢。」
她心中一急。惟今之計，只有先派人假裝艾琳，趁這迎娶的時侯，她盡快逃跑了。
縣官見她臉上神色怪異，大喝一聲，「難不成是想擔誤時辰？吉時已到，還不去把人給我帶出來！」
被這一吼，李怡嬌更是嚇得說不出話來了。
縣官見狀，心下有些瞭然，他怒道：「來人啊，給我搜遍整個宅院，非把人給我找出來！」
衙役領命，翻遍了艾家的宅院，卻都找不到艾琳。
縣官大怒大吼，「你這村婦，明明說好要把艾琳嫁給我，現在你卻把她給搞丟了，今日我大宴賓客，若是讓人知道我新娶的小妾跑了，你以為我丟得起這麼大的臉嗎？」
李怡嬌趕緊跪下來討饒，「縣官大爺，我也是被那丫頭給騙了，我也是受害人啊！」
「廢話少說，來人，這村婦竟敢欺瞞本官，把她關進地牢，擇日審案行刑。」
聞言，李怡嬌平日的威風都嚇得不見了，她咚的聲暈倒在地。