替那位大爺張羅好飯菜，等他吃完後再收拾善後，現在總算是忙完了，天空也已升起點點星辰。
好美啊！滿天的星星。
如茵沉醉其中好一會兒，接著才猛然想起她還有事情沒做。
她得找到小調皮。它每天晚上都睡在她房裡的，現在卻不知道跑哪裡去了，附近的另一家……呃，同行，養了兩隻兇惡的大狗，她很擔心小調皮會冤枉地葬身狗腹之中。
這小調皮真的沒有絲毫危機意識，愈是危險的對象，它就愈要去挑釁，如茵真不曉得當初出自己搞何要自找麻煩，把它從李府一塊帶了出來。
「小調皮？小調皮？你在哪兒？」她在黑夜裡低聲喚著貓咪的名字。
大家應該部已經睡了，她躡手躡腳地，深怕會吵醒其它人。
「小調皮，再不出來的話我不理你了喔！」如茵彎腰翻開矮樹叢朝裡低喊道。
結果只找到一隻青蛙，失望之餘她輕歎一聲直起身子，沒想到就這麼撞上了一堵牆。
「哎喲！」如茵捂著鼻子喊疼，眼淚差點沒掉下來。這是怎麼回事？她想。來到百花閣也好一陣子了，這裡本來是沒有牆的。
「你在找它嗎？」
「牆」開口說話了，如茵嚇得後退了兩大步。
雲層被風吹開，月亮露臉了，藉著微弱的月光，如茵總算看清了眼前沒有牆，只不過是站了個人，而那人手上正抓著小調皮。
「小調皮！」如茵驚呼，然後將視線移往那位高大的男人。「對……對不起！小調皮--呃，我是說這隻貓是不是給您惹麻煩了？」她略顯畏縮地問。
「倒也沒有。」應無涯因無表情道：「它只是鑽進我的被窩裡堅持要一起睡而已。」
「咦？」如茵詫異地瞪著男子手上的貓。「你太過分了，怎麼可以去驚擾客人呢？」她很認真地罵過了小調皮，這才驚覺有另一件事不太對勁。
客……客人？這位大爺該不會就是百花閣幾個月來的首位顧客吧？啊！肯定是這樣沒錯，否則他又怎麼會在這種時候站在這種地方呢？
「這……這位大爺！」如茵抖著聲音道。
「嗯？」
「您……您就是是今晚住在東廂房的客人嗎？」
「沒錯。」
如茵一聽，臉上血色全無：
「對……對不起！大爺，我馬上就把這只笨貓抓去宰了，裹上粉炸成肉塊，再淋上糖醋醬汁--」
「我可不想吃這種東西。」應無涯打斷她，眼裡閃現一抹好玩的意味。
「這……要不然紅燒的也不壞，我會做得讓它看起來不像隻貓--」
「你何必非要宰了它呢？」應無涯再次打斷她的話。
「因為它打擾大爺您好睡。」如茵抬頭擔憂地看著他。「這位大爺，您不會因為這樣就改變心意不住在百花閣了吧？如果您把小調皮交給我，我保證它絕對不會再出現在您面前。」
「你還是要宰了它入菜？」
如茵一聽，垂下頭：
「其實我才捨不得殺它，它……它是我的朋友。」
「哦？那你說的糖醋或紅燒……」
「我打算抓只肥肥的田鼠來代替，因為我們還沒有錢可以買豬肉。」
所以他的晚餐才會如此清淡，而且儘是些素菜，但味道倒是不壞。
「聽你的說法，好像你是這裡的廚師？」應無涯問。
如茵點點頭：
「我是在膳房工作，不過還稱不上是廚師。」
「這麼小年紀，挺了不起的。」應無涯將小調皮遞給她。「別殺了它，我最近剛巧吃膩了大魚大肉，給我清粥素菜就足夠了。」
他說著轉身離開，留下如茵抱著小調皮站在原處納悶不已。
§ § §
應無涯就這麼在百花閣住下了。房間不是頂好，吃的既沒魚又沒肉的，如此還能留下這樣花錢乾脆的客人，百花閣上上下下簡直是吃驚得說不出話來。
「我怎麼看都覺得那爺兒不是普通人。」梅花歎了口氣說道。
「就是啊！他如果普通，咱們也不會在這兒斗螞蟻了。」蓮花跟著說，接著蘭花也長歎了聲。
「這跟往常有什麼兩樣呢？咱們還是這麼清閒耶！」她懶懶道。
「既然不要姑娘陪，為什麼要到百花閣來呢？」
「而且還在這兒住下了。」
午後，三朵花聚集在梅花的房裡鬥著螞蟻，你一言我一語地聊著百花閣近幾個月來唯一的客人。
「他為什麼不住到客棧去呢？至少那裡房間大、服務好，還可以吃山珍海味。」梅花又說了。
「或許是咱們書香鎮很難得找到客棧吧。」蓮花回答，隨即皺起眉嚷道：「不是我愛說，梅花，你養的這只螞蟻就跟你一樣沒什麼水準，居然踩到我家『小可愛』頭上去了，這樣是犯規的你知不知道？」
「你在說什麼鬼話啊？」梅花立刻反擊：「那是我家『楊貴妃』的獨門戰鬥技巧，既華麗又有效，是你家那軟腳蝦不是對手，淨會找借口的！」
「別吵了，你們倆究竟還鬥不鬥呀？我家的『武林盟主』還等著跟勝利者進行決賽耶！」蘭花說，聲音還是那麼懶懶的。
桂花經過時聽見的就是這些個沒什麼意義的對話，她搖搖頭打消了進房的念頭，轉而朝杏花的房間走去。
她一進門就看見那張裹著白布的臉，不過經過這麼段時間，桂花也已經習慣了。
「我說杏花姐，你乾脆就這樣出去見客吧！看久了還挺順眼的，而且感覺很神秘。」她說。
「你別調侃我了。」杏花給了她一個白眼。「怎麼？還是沒有客人上門？」
桂花點頭：
「咱們百花閣上上下下可以說全都靠那位大爺才有飯吃，他要是走了，大夥兒還是得喝西北風。」
「奇怪了……」杏花在繞著桌子走。「為什麼桃花的名氣沒有傳出去呢？我還以為這年頭大家都抗拒不了新奇神秘的東西哪！」
「沒有客人上門，誰來替我們把桃花的事情傳出去呢？」桂花說。「雖然我們曾放出風聲，但人家肯定當我們是老王賣瓜，連個好奇過來瞧瞧的人都沒有呢！」
「那你說該怎麼辦好？咱們這唯一一個客人寡言得很，要他替咱們說話，只怕很難。」
「而且那位大爺對桃花一點興趣也沒有。」
「應該說他對『你們』全都沒有興趣。」杏花皺眉問：「他是不是有什麼問題啊？那位大爺。」
「應該說是咱們這些姐妹無法吸引他吧？」桂花輕歎。「果然，沒有一些漂亮、標緻的姑娘是行不通的。」
「等百花閣重新在這一行闖出名號來，還怕沒有漂亮、標緻的姑娘上門來嗎？」
「問題是咱們怎麼樣才能闖出名號來啊？」
「至少先讓他跟桃花接觸一下，怎麼說這也是個機會。」杏花推了桂花一把。「雖然姐妹們都當我把棒子交給了桃花，但你也知道『桃花』是難得出房門的，百花閣現在真正管事的可是你，你總得想想法子嘛！」
桂花一聽，皺起眉：
「哪來什麼法子啊？那位爺兒總是一早就出門，天黑了才回來，沒見過他跟哪位姐妹多說過一句話--對了，如茵大概是跟他說過最多話的一個了，他們碰面的話都會聊上一會兒。」
「如茵？」杏花揮著手：「要如茵去跟他聊有什麼用？得『桃花』才行啊！」
「她們是同一個人耶！」桂花提醒她，沒想到杏花手搖得更凶。
「這點我們都把它忘了比較好，一想起來我就會信心盡失。」
「你這不是自欺欺人嗎？」桂花給了她不贊同的一瞥。「就像你老蒙著臉一樣。」
「知道了，知道了。」杏花不耐地說，仍不忘囑咐桂花：「總之你安排一下『桃花』跟他聊一聊，否則這個客人一走，也不知道哪一年才會有另一個客人上門。」
桂花想說點什麼，但最終也只有歎氣而已。
§ § §
應無涯的心情愈來愈差，每天早出晚歸，幾乎走遍了鎮上所有的妓院，見過的青樓女子數一數也接近上百人了，卻一直沒有任何實質上的收穫。
這也難怪，畢竟他雖見過這麼多位姑娘，但並沒有跟她們說過什麼話，多半只能盯著她們審視一番罷了。
你是當今聖上流落在外的女兒嗎？
你母親可曾說過你是皇上之後？
他能這麼問嗎？就算問了又有什麼用？大概會有幾十個自稱「公主」的姑娘出現吧！
經過這幾天的嘗試，應無涯終於瞭解他用了錯誤的方法，光是看著一個姑娘怎麼能知道她是不是皇上的骨肉？如果「公主」長得和皇上一點都不像呢？
可惡的崔印！「流落青樓的公主」這事究竟是真是假？應無涯當然懷疑，偏偏崔印這個人很少信口胡言，教他想完全置之不理也難。
不管如何他都得另想法子調查，雖然皇上給的線索是如此該死地有限！
應無涯倒了杯茶正想喝下，敲門聲忽然響起。
是誰？他蹙眉想。在這裡的幾天幾乎沒有人敲過他的門，因為他吩咐過不要人來打擾的。
「誰？」他冷聲問。
「是……是我，如茵。」外頭傳來顫抖的聲音。
聽聲音是那個小廚娘，她來做什麼？
「進來。」他說。然後等了會，看著門慢慢被推開。
一個瘦小的身影閃了進來，手中還端著一個托盤。
「那個……大爺，您今晚沒有用晚飯，所以我替您煮了點粥，湯是我用大骨頭熬了很久--」
「謝謝你。」應無涯微微揚起嘴角，只要看著這個女孩，他的心情似乎總是會好一些。「放下粥，過來坐。」
如茵聽話放下手中的托盤，也聽話地在他對面坐下。
「先喝粥吧！爺，否則要涼了。」她說著，不斷在桌下擰著自己的雙手。
應無涯把她的坐立難安全看在眼裡，他端過粥喝了口，抬起頭盯著她問：
「誰讓你送粥來的？」
「啊？是我自己--」
「是誰？」應無涯邊喝著粥邊又問。
如茵怯怯地看了應無涯一眼，繼而垂下頭歎息。
早知道行不通的，她嘴巴笨、又不會說謊，如何瞞得過這位大爺？
「桂花姐讓我來的。」她照實招了，只希望沒惹惱這位貴客。
「她為何要你送粥來？」應無涯繼續問，邊想著這粥雖簡單清淡，卻更顯美味。
「桂花姐覺得我跟大爺您比較有話說。」
「哦？」
「其實我跟爺兒您根本沒說過什麼重要的話，這個我也跟她解釋過--」
「她要你來跟我談什麼嗎？」
「啊？您說桂花姐嗎？這個……」如茵很想逃離這房間，但還是深吸了口氣回答道：「她……她見您悶，讓我來問問您要不要跟咱們桃花姑娘聊聊。」
「桃花姑娘？」應無涯放下熱粥，挑起了眉：「我聽其它人提起過她，她是你們這裡最紅牌的姑娘？」
「呃……」如茵慎重考慮了會之後回答：「據說是這樣。」
「據說？難道你對這裡的事情不清楚？」
「這……其實我也是最近才到百花閣來的。」
「你會一直在膳房工作吧？」應無涯有些擔心這女孩終究會淪落風塵，然而看了看她的相貌後不免又為自己的多慮覺得可笑。「罷了，就當我沒問吧！」
忽然被問了個問題，還沒回答就被通知用不著回答了，如茵有些納悶，但也更為緊張。
「那麼……大爺，您要跟桃花姑娘見個面嗎？」桂花姐再三耳提面命，如茵也不敢忘了她的終極任務。
「我有什麼理由要見她？」應無涯則反問道。
「理……理由啊？」桂花姐教過她的，讓她想想是怎麼說的……「因為……呃，咱們桃花姑娘不僅貌美如花，而且博學多聞，跟她聊聊可以解悶，是每個人夢寐以求卻不可得的大好機會……」如茵說著點點頭。「沒錯，桂花姐就是這麼說的。」
「哦？」應無涯露出似笑非笑的神情。「既然你這麼認真說服我，我不去見見那位桃花姑娘好像也說不過去--」
「啊！」如茵跳起來。「您……您要去嗎？」她嚷。
「你不是要我去嗎？」
如茵怔住了，半晌後才回過神來：
「您決定去見桃花姑娘了？真的？」她問。
應無涯點頭：
「立刻就去。」他說。
如茵張大了嘴，好一會兒都閉不上，等她終於恢復正常，反應倒也算得上鎮靜。
「如果爺兒您『立刻』就要見『桃花』姑娘，那麼很抱歉，小女子我也得『立刻』告退了。」她說著，簡直是奪門而出。
應無涯則不解地挑起了兩道濃眉。
§ § §
「都什麼時間了，非得挑這個時候嗎？」邊替如茵換上衣服，桂花邊喃喃抱怨道：「不是我說你，如茵，你至少該暗示他時間不對，『桃花』可能已經就寢了。」
「我怕那位大爺改變心意啊！」如茵說。
「真是位任性的大爺，也不想想姑娘家梳妝、更衣需要多少時間。」杏花也是邊忙邊抱怨。
「從『如茵』變身為『桃花』得花更多的時間哪！」桂花拉了拉如茵身上的衣服，伸手打算解開她的辮子，卻突然又作罷了。「我看也用不著梳什麼髮髻了，橫豎要被上面紗，就這麼把辮子盤起來吧！」
「這麼說來也用不著上什麼胭脂花粉的，有面紗遮著嘛！」杏花停下手中的動作跟桂花相視一笑。「原來從『如茵』變成『桃花』其實用不著多少時間。」
「就是啊，虧我們之前還那麼認真替如茵梳妝打扮的。」桂花嘻嘻笑道。
「快點啊！姊姊、桂花姐！」見兩人似乎忘了有人在等著她，如茵開口催促她們：「換好衣服，你們還得教我該跟那位爺兒說些什麼呢！」
「啊！這個嘛……」
「我很擔心耶，桂花姐。」如茵一臉擔憂：「這麼做真的沒問題嗎？就算只是說說話，但我什麼都不懂，怎麼跟人家閒聊呢？更別說要讓人覺得我學富五車--」
「這點我們也想過了，所以才塑造了『桃花』高傲欠揍的個性。」桂花說：「說起來這些有錢的大爺就是怪，有人喜歡被捧得高高的，但更多的人反倒喜歡一些姿態高、不逢迎拍馬的姑娘，『桃花』就是這一種，得驕縱任性得讓其它女人討厭才行，這麼一來，那些爺兒們才會愛死她。」
「這……我不會真的挨其它姐姐們揍吧？」如茵聽了擔心問道。
「她們不敢。」杏花說：「我讓桂花嚴厲警告過她們不許惹你，畢竟『桃花』是我們百花閣第一紅牌啊！」
前後左右將如茵徹底審視了一番，桂花終於滿意地點點頭：
「這樣就成了，你快抄近路到『桃花』房裡待著，我這就領那位大爺前去見你。」
「咦？應該讓我--讓『桃花』去見他比較好吧？」如茵皺眉問。
「說什麼傻話啊你？」杏花立刻白了她一眼：「要徹底地傲慢任性，你忘了？」
「萬一那位爺兒生氣了呢？如果他忽然說不想見『桃花』了--」
杏花還沒聽完就抱著頭倒坐在椅子上：
「別說，別說了，我舊傷未癒，不能受這種刺激。」
桂花閉了閉眼睛，輕歎：
「我看你這是新的病症，膽子太小。」她說著推推如茵。「去吧！在房裡等著。」
如茵硬著頭皮走出杏花房間，還有些不知所措地回頭瞄了幾眼。
瞧姊姊跟桂花姐說得多輕鬆，居然坐下來開始喝茶說笑了，這也難怪，到底她們又不是要扮「桃花」的那個人哪！
腳步沉重地朝「桃花」房裡走去，如茵心裡突然浮現一個念頭。
幹嘛不乾脆就由姊姊來扮演「桃花」呢？她臉上一直裹著白布，不也一樣神秘兮兮的？而且反正誰也看不見「桃花」長什麼樣。
§ § §
起初應無涯是因為閒著無事才答應見見這個叫桃花的名妓，後來他思索了下，覺得這倒也不失為一個機會，一個往前跨出一步的機會。
那個小廚娘不是說了嗎？「桃花」不僅貌美如花，而且學富五車、見識廣博，以這位名妓對這個圈子的瞭解，或許可以幫他過濾出一些符合條件的對象。
要在這麼多家妓院裡找出目標中的人物，所能藉助的也只有這圈子的人了。
一進門應無涯就瞇起了眼睛，這幾天他也見夠了青樓女子，但這麼特殊的倒還是第一次碰上。
房間裡，有個覆著面紗的人半躺在床上，床前還垂著珠簾，看起來華麗而詭譎，和這略顯破舊的房間很不相配。
應無涯找了張椅子坐下，並開口問道：
「我們得隔著這麼多『東西』說話嗎？」
「嗯哼。」
什麼嗯哼？應無涯挑起了眉：
「這什麼意思？我們真的得『這麼』說話？」
「嗯哼。」又是這麼一句。
應無涯瞇起了眼睛。
「如果姑娘只會說這麼句話，在下實在看不出我們還有什麼可談的。」他說著站起來，對面的珠簾裡則發出驚呼聲，裡頭的人還因為突然坐起而差點掉落床下。
「請留步，大爺！這……這是桃花的壞習慣，行之有年，很難改變，請大爺海涵。」
「說『嗯哼』是你的習慣？這可怪了。」應無涯道。心想著這聲音有些耳熟，似乎在哪兒聽過……
「失禮了。」扮成桃花的如茵只能這麼說，趕忙又爬回原處坐好。
透過珠簾，這位名妓可笑的動作也令應無涯覺得熟悉，他邊認真思索著，邊隨口問道：
「聽聞姑娘貌比西施，為何不肯以真面目示人呢？」
貌比西施？這是在誇讚她漂亮嘍？如茵輕咳了聲，把桂花姐教她的那一套原封不動搬出來說：
「人的美應該存在於心裡，不在外貌，就像--」
「哦？」
「呃……就像嬌艷的花朵，再美也逃不過歲月的無情，終將逐漸枯萎、凋零。」因為對方突然打岔，如茵差點忘了接下來的辭，嚇得她的心撲通直跳。
「原來姑娘是為此才覆上面紗躲在珠簾後見客，真可謂是用心良苦。」
「哪裡，哪裡，是桃花個人的怪癖罷了。」咦？是「怪癖」嗎？桂花姐究竟是不是這麼說的呢？
珠簾裡的人正以袖子扇風，應無涯看著頗覺有趣。這百花閣的人倒都挺怪的，上從名妓下至廚娘，哪個都--嗯……很不尋常。
「桃花姑娘，冒昧請問，你一直以來都待在百花閣嗎？」
「不，事實上我是最近才被重金禮聘而來的。」如茵在「重金」兩個字上加上重音，當然這也是桂花交代過的，為的是營造一種昂貴、高不可攀的感覺。
「那麼姑娘之前也在類似的地方工作了？」應無涯盡可能說得含蓄。
「呃……是的。」
「可以請教是在哪一家嗎？」
「這……我被眾多同行挖過來拉過去的，至今待過的地方也不知道有多少，很難數得清了。」糟糕，桂花姐竟然沒有料中這一道題。
「那麼正好。」
「咦？」如茵在珠簾後猛搖頭，還以為根本沒人看見。「不！這……怎麼會好呢？換過來換過去的，舟車勞頓、居無定所--」
「姑娘誤會了。」差點笑了出來，應無涯輕咳了兩聲，極力忍耐著。「是這樣的，在下有件事急需姑娘幫忙。」
珠簾那頭的「桃花」姑娘停止了扇風動作。
「幫忙？我嗎？」她問了，是一種相當詫異的語氣。
「是的，想請姑娘幫忙找一個人。」
「找……找人？」這……她哪裡能幫他找什麼人啊？是答應好，還是不答應呢？不答應會不會觸怒了這位爺？萬一答應了卻又幫不上忙呢？
應無涯點點頭，漫不經心地持續觀察著珠簾裡的動靜，邊說道：
「想藉重姑娘交友無數、見多識廣，在下找的是姑娘同行中人。」
同行？那麼她認識的人全部加起來也不過五個。
「這個……只怕我……」如茵遲疑著，又開始用袖子扇起風來了。
就在這時候，忽然有個黑影竄過珠簾跳上了床，無視簾內人因受到驚嚇倒向一旁，黑影逕自蜷縮在「桃花」腿上，伸出舌頭舔了舔腳，再以腳洗了洗臉，之後就趴下來不動了。
「小--小調皮！」驚魂未定的簾內人壓下怒氣低聲嚷道。
應無涯卻已經在一瞬間察覺了個中玄機。
這百花閣裡果然是無奇不有，居然會找個小廚娘來客串名妓？或者是事實恰好相反，這位小女孩確實是名妓，只不過在閒暇時就兼職炒炒菜？