「惡！這盤蒜苗豆腐是甜的耶！你們說如茵今兒個是怎麼回事啊？」趁著如茵離席去端湯，梅花首先開口問了。
「這盤青菜是酸得入不了口，她究竟放了多少醋？差點沒把我嗆死。」蓮花也跟著說，放棄青菜改去夾了塊豆腐往嘴裡送。「甜的還好，合著大口大口的米飯至少還不至於讓人鬧肚子疼。」
「鬧不鬧肚子又不會馬上知道。」蘭花輕歎了聲：「我看大家這一餐就多吃米飯少配菜，湊合著應付過去吧！」
「哎呀！」梅花忽然驚呼，還壓低了聲音道：「如茵端湯過來了，我看見上頭浮著塊抹布耶！這……這能喝嗎？」
「那……大家就勉強喝兩口，都不喝的話會傷如茵的心的。」桂花首次開口，才說完就引發眾怒。
「別開玩笑了，桂花姐，誰知道那塊抹布擦過什麼東西？我死都不喝。」梅花立刻發難。
「就是啊！萬一是擦地的呢？喝下去會死人的耶！」蓮花跟著道，蘭花則是捂著嘴一副要吐的樣子。
這時候如茵心不在焉地把湯擱在桌上，總算是察覺了現場氣氛有些異常。
「怎麼了？姐姐們好像吃得很少--」她才開口，桂花已經站起來一把將她拉到一旁。
「我說如茵，你是不是什麼地方不舒服啊？」桂花問，眼角瞄到梅花正端起那碗湯往窗外倒。
「我？我沒什麼不舒服啊！」如茵回答，但隨即就垮下臉來長歎了聲：「怎麼辦？桂花姐，萬一那位大爺決定離開百花閣呢？這都是我的錯。」
桂花聽了一怔，敢情如茵這副失了魂的模樣是因為那位貴客？
她乾脆把如茵拉到外頭，確定其它姐妹們都聽不見她們的談話後才開口問：
「怎麼？你得罪那位爺了？」她說著，忽然瞪大了眼睛：「今晚的飯菜你已經給那位爺送過去了嗎？」
如茵搖頭。
桂花也鬆了口氣：
「究竟是怎麼了？剛才我在前院碰見那位大爺，他沒提起要離開的事啊！」
「我看他遲早都會提的。」如茵還是垂頭喪氣。
桂花一聽，皺起眉：
「為什麼這麼說？你做了什麼把人家給惹惱了嗎？」
「這個……」如茵歪著頭：「我也不知道，我只是照著你們教我的說，希望他能在外頭幫我們多宣傳宣傳。」
「然後他就生氣了嗎？」
「他很突然地就生氣了，我怎麼都不明白那位爺兒在氣什麼。」
「就這樣？」
不僅是這樣啦！還有其它的事。
這話如茵沒說出口，因為爺兒沒提過可不可以把那張畫像的事跟其它姐姐們說，也就因為如此她覺得自己彷彿身負重任。
「我好累啊！桂花姐。」如茵歎了口氣說。
看著這樣的如茵，桂花不由心生憐惜，這麼個單純不解世事的小女娃，她們會不會給她太多壓力了？
「你回房去休息吧，我看你的臉色真的不好。」桂花說。
「可是那位爺兒的晚飯--」
「我會讓人送過去。」
「其實我也不困……」如茵才說著就打了個呵欠，桂花見了不禁露出笑容。
「去休息會兒吧，你一副隨時會睡著的模樣哪！」桂花拍拍她的臉頰，然後進去和其它姐妹們一塊「解決」如茵那幾道「傑作」。
原本還猶豫著的如茵又打了個呵欠，於是就決定聽從周公的召喚，轉身朝自己房間走去。
§ § §
看見送飯來的是個胖女人，應無涯雖然心情極差，但終究也只是挑了挑眉，然而當那胖女人露出諂媚的笑容往他懷裡擠時，應無涯再也無法忍受了。
他倏地起身走開，梅花哎喲一聲，跌倒在地上。
「爺！您怎麼……梅花摔得好疼哪！」
不理會梅花的嗲聲撒嬌，應無涯開口冷冷道：
「出去，我要用膳了。」
「可是人家是來服侍您的--」
「不用，看著你我會食不下嚥。」
兩句輕描淡寫卻惡毒至極的話把梅花氣得哭著跑出去了，應無涯這才坐下來拿起筷子享用晚飯。
送了塊魚肉進嘴裡，應無涯的眉高高地聳了起來。
飯菜也不是她做的，究竟是怎麼回事？
他擱下筷子不再進食，就算那個胖女人已經不在，這樣的飯菜依舊是讓他難以下嚥。
小廚娘怎麼了？本以為她是為了躲他才不送晚飯過來，沒想到連飯菜都是別人煮的，出了什麼事嗎？
整個晚上應無涯都在想著這些，皇上交代的任務倒是一次也沒有進入他腦中，直到夜色深沉、月娘爬起，他的情緒也緊繃到了最高點。
何必在這裡猜測假設呢？她不來，他去找她不就行了？
於是應無涯來到了如茵的房間，他輕推了推門，鎖著的，所以他來到微微開著的窗邊，不費吹灰之力，自然也未驚動熟睡中的如茵，就進入了她的房裡。
小廚娘睡得並不安穩哪！
看著床上的如茵，應無涯這麼想著，因為她正皺著眉，一副作了惡夢的表情。
是讓他給嚇的嗎？
應無涯想，注意力卻在一瞬間拉往另一處。
小廚娘的手腕上有紫黑色的瘀青，猛然一看還以為上頭掛著個玉鐲呢！
他靠近了些，仔細地看著那道瘀傷，然後，應無涯忽然想起了今天早上，他曾經使勁地抓住了她的手。
是他？是他弄的？
應無涯伸手去碰觸那道青紫色的痕跡，很輕地，輕得他都能感覺自己的手在微微顫動。
是他留下的痕跡。為此他竟有那麼點心疼，另外還有那麼點滿足，彷彿他就因為這道瘀傷而擁有了她一樣。
這荒謬的念頭令應無涯驀然一驚，在她肌膚上輕撫的手也倏地收了回來。
他在想什麼？她不可能屬於他，至少絕不是以他希望的那種方式，再怎麼說她都只是個孩子，而他究竟為什麼會一而再、再而三地對一個黃毛丫頭產生非分之想？
應無涯鐵青著臉，再次惱怒於自己的失去控制，他開始考慮是否該離開百花閣。繼續住在這裡，他也許永遠都無法完成皇上托付的任務。
儘管心裡這麼想，應無涯還是不自覺把視線移往那張普通到了極點的睡臉。
為什麼會是她？老天爺在開什麼玩笑？
應無涯在心裡怒罵著，卻又忍不住伸出手輕撫她那細膩的臉頰。
她的五官雖然極為平凡，皮膚倒是又細又白，這點想必會令其它那些個女人既羨慕又忌妒吧！
他扯了扯嘴角，指尖在她臉頰上滑動，然後，很突然地，躺在床上的如茵睜大了眼睛，繼而發出一聲尖叫坐了起來。
應無涯下意識摀住了她的嘴，而如茵就這麼盯著他看，彷彿在想他為何會在這個地方。
「別出聲。」應無涯低聲說，在看見如茵微微點了頭才鬆開了手。
「爺！您……您怎麼會在我房裡呢？」因為瞪著他看了太久，如茵舉手揉著有些酸疼的眼睛。
「我嚇若你了？」應無涯沒有回答，反倒問道。
「啊……是有一點……」
「只有一點嗎？你叫得好大聲呢。」
「那個不是--爺？」如茵的聲音後來變得有些困惑，因為應無涯的手指撫上了她的唇。
「我還捏傷了你的手。」應無涯啞聲說道，接著就俯身將唇貼上了她的。
§ § §
隔天早餐的稀飯鍋裡有一隻繡花鞋飄在上頭，最早去盛稀飯的蘭花一見就昏了過去；之後來盛稀飯的蓮花則是摔破了碗，愣了半晌後，張大了嘴嚷了起來。
梅花跟著進來了，她臭著張臉，逕自往椅子一坐，並不耐地開口問：
「一大早的，你在雞貓子喊叫什麼呀？還有，這蘭花是怎麼回事？睡在這兒能看嗎？裙子都掀到腿上了。」
「稀飯……稀飯……」蓮花受驚過度，支支吾吾說不出個所以然來，引得梅花更為煩躁。
「稀飯？我不吃啦！被人說什麼見了我就食慾盡失，你以為我還吃得下東西嗎？」她應道，卻已經拿起筷子夾著桌上的醬瓜往嘴裡送。
然後是桂花打著呵欠走進來，摸著髮髻對裡頭的人說：
「杏花姐的早膳準備好了嗎？好了的話就快給她送過去喔！」
她說完才看見蘭花以一種不怎麼優雅的姿勢躺在地上，大鍋子旁又杵著個雕像似的蓮花，這教桂花有些摸不著頭緒了。
「這……怎麼回事啊？」她坐在梅花對面問她。
「誰知道？我一進來就是這個樣子了。」梅花吃了醬瓜又去夾了一大口素菜送進嘴裡，不一會兒卻見她皺起眉從嘴裡拉出一塊布來。「這個……這個是什麼鬼東西啊？」
「咦？」桂花湊過頭來仔細看了看。「這上頭的綠色碎花挺眼熟的，很像你那條手絹不是嗎？」
梅花一聽，臉也變「綠」了。
「我的手絹……我的手絹怎麼會在這盤炒絲瓜裡面呢？昨兒個那只笨貓把我的手絹當玩具玩了半天，我可是花了不少力氣才把它搶了來交給如茵去洗乾淨的。」
「這麼說……如茵又不對勁了？」桂花皺著眉喃喃說。
「有鞋子……有繡花……鞋在鍋子裡！」旁邊的蓮花也在這時候嚷了起來，因而吵醒了昏倒在一旁的蘭花。
餐房裡霎時亂成一團，桂花頭疼不已，只得找機會溜出去，再把那始作俑者抓過來問了問。
此時，渾然不知自己引發軒然大波的如茵正在池塘邊看魚，她拿著根樹枝攪動著池水，皺著眉一臉認真，似在思索什麼人生道理。
桂花遠遠地看見了她，邊以手絹拭汗邊喘噓噓地朝她跑來：
「如茵！你……你蹲在這兒做什麼？這……這池裡的魚是觀賞用的，你可別抓來下鍋啊！」
桂花雖嚷得大聲，如茵卻壓根兒就沒有聽見，她仍拿著樹枝攪拌一湖池水，時而搖頭、時而歎息，直到桂花來到她的身邊，喘息著拍了她一下。
嚇了一跳的如茵倏地站起來，差點沒把累得站不穩的桂花給撞進池中。
「你怎麼會在這裡？桂花姐。」如茵睜大了眼睛問。
抱住一旁大樹才倖免於難的桂花瞪了她一眼：
「你還問呢？我大老遠就一直喊你，你頭都不回一下，在發什麼呆啊？這池邊很危險的，你忘了杏花姐的遭遇了？」桂花說著打了個冷顫。
「對不起，桂花姐，我真的沒聽見你喊我。」如茵說著，歎了口氣：「我在想事情。」
桂花聽了皺眉：
「你想什麼啊？這兩天老見你魂不守舍的。」
聽桂花這麼一問，如茵彷彿見到佛祖似的，露出了如釋重負的表情。
「原來你看出來了，桂花姐，其實我真的很煩惱，可是又不希望讓大家擔心，所以一直在猶豫該不該說出來。」
「大家已經『非常』擔心了。」桂花拉著如茵到一旁的小涼亭坐下。「來，跟桂花姐說明白，究竟發生了什麼事讓你心不在焉的？」然後她問。
「就是那位大爺啊！」如茵皺著眉說：「不知道為什麼，他昨兒個晚上到我房裡來，還咬了我的嘴。」
桂花聽得瞠目結舌，好半晌後才跳了起來嚷道：
「你說什麼？」
「你沒聽清楚啊？那我再說一次……」
「咦？」桂花又嚷：「是真的嗎？那位大爺真的進了你的房間？」
如茵認真點頭：
「而且還咬了我的嘴。」另外還補充道。
桂花難以置信地坐回椅子上：
「你是不是作夢了？那位大爺進你房間做什麼呢？」她說著，忽然一拍手：「他是進了『桃花』的房間對吧？哎呀！你怎麼會跑『桃花』房裡去睡呢？他是不是看見你的臉了？你有沒有想套說辭矇混過去？」
如茵聽了，忙搖頭道：
「不是啊！桂花姐，我乖乖睡在自己己房裡，哪兒也沒去。」
桂花依舊無法相信，盯著如茵看了許久，見她不像說謊的樣子，這才百思不解地蹙眉低語：
「難不成是那位大爺睡迷糊了，鑽錯了門？」
如茵一聽也皺起眉：
「你的意思是爺兒錯把我的房間誤以為是他的房間了？」她問。
「我想他八成把你的房間誤當成『桃花』的房間了。」
「他大半夜的到『桃花』房裡去做什--」如茵話問了一半已經恍然大悟，於是臉紅地嚷道：「啊！難怪他要咬我的嘴了。」
桂花這才想起還有更嚴重的狀況，急忙開口問：
「然後呢？然後怎麼了？」
「他發現咬錯了人，氣呼呼地走了，從窗口走的。」
「咦？」桂花嚷得更為大聲。「這……這也太匪夷所思了，我看那大爺不像是會半夜偷香的下流胚子啊！」
「啊！」如茵忽然驚呼了聲，桂花的話讓她想起了另一件事。「我知道了！桂花姐，他是來找我的，來找我問答案哪！」
桂花閉上眼睛長歎：
「拜託你把話說明白講清楚，我這會兒是頭昏腦脹的，已經沒精神跟你玩猜謎遊戲了。」
「是這樣的，那位大爺曾經要我幫他找個人。」如茵說。
「找人？」
「嗯，找一個漂亮的女人，他拿了畫像給我看。」
「托你找人有什麼用？你這丫頭認識的女人加起來只怕十根手指頭數都還有剩。」
「我也是這麼想的，但一直就覺得畫像裡的女人有點面熟，好像在什麼地方見過。」
「所以他深更半夜到你房裡就為了問你那女人究竟是誰？」桂花搖著頭。「這太扯了，我不相信。」
「還有更扯的，桂花姐。」如茵使勁抓住桂花的手說：「我睡著睡著，忽然教我給想起來那女人是誰了，嚇得我從床上跳起來耶！」
§ § §
杏花坐在梳妝台前，盯著銅鏡看了良久，終於她深吸了一口氣，雙手伸至腦後打算拆開裹在臉上的白布。
碰地一聲，門在這時候被推開了，桂花和如茵風一般衝了進來。桂花還高聲嚷道：
「別動！杏花姐。」
杏花被這突如其來的狀況嚇得直拍胸：
「你們--你們也敲個門啊！我還以為有人打劫哪！」
「你……」如茵跑得上氣不接下氣：「你剛剛想做什麼？姊姊。」
「我？」杏花眨眨露在白布外的眼睛。「啊！我想了想，桂花說得沒錯，人活著就得面對現實，我總不能一輩子裹著臉見人吧？所以--」
「你千萬別聽我胡說啊！杏花姐。」桂花嚷叫著打斷她的話。「這……裹著臉就跟桃花被著面紗一樣，有一種神秘的味道，已經變成咱們百花閣一大特色了，我說杏花姐，你這個……我想你還是暫時別把裹臉布給拆下來比較好。」
「咦？」杏花聽了也嚷嚷起來。「你說這像話嗎？明明是你天天勸著我要拆下這裹臉布的。」
「呃……話是沒錯，問題是--」桂花看了如茵一眼，支吾其辭、面有難色道：「總之現在不是你以真面目示人的好時機，你就再忍耐幾天，先保持這個樣子吧！」
「你愈說我愈糊塗了，難不成我要拆下這裹面布還得求神卜卦問時間？」
「哎呀！你聽我的就是了，問這麼多做什麼？」桂花跺著腳說。如茵則扯扯她的衣袖。
「算了，桂花姐，我覺得我們還是把事實告訴姊姊比較好。」她說。
「究竟出了什麼事了？瞧你們鬼鬼祟祟、神秘兮兮的。」杏花瞇起眼睛盯著她們倆看。
「你還好意思說呢！我們這還不是擔心你。」桂花拉了張椅子坐下，還動手替自己倒了杯茶。「誰要你年輕時做了虧心事，現在人家找上門來了，多虧你大難不死後福無窮，把臉給摔成了另一個樣子，否則這會兒你還有命在嗎？」
杏花一雙眼睛已經瞇成了一條線。
「我說桂花妹妹，你倒是給我說清楚點，我陶杏杏這輩子什麼時候做過虧心事來著？」
「還說沒有？你問如茵嘛！她最清楚了。」桂花說著灌下一杯茶，還被熱水燙得直吐舌頭。
杏花轉而看向如茵：
「你說，我做了什麼虧心事了？」她問。
「我不知道。」如茵搖著頭。
「你不知道？」杏花嚷：「桂花不是說你最清楚嗎？你……你們兩個究竟在搞什麼鬼？我真要給你們氣死了！」
「你先別氣，姊姊。」如茵忙安撫氣得咬牙的杏花。「事情是這樣的，那位大爺--就是在咱們這兒住下的那位，他拿了張你的畫像四處找你啊！」
如茵把事情經過又詳細地說了一遍，臉上也露出擔憂的神色：
「你是不是得罪過那位大爺啊？姊姊，我看他很氣你的樣子。」
杏花目瞪口呆，好一會兒才回過神來：
「那位大爺--我壓根兒就沒見過他，又怎麼會得罪過他呢？一定是你看錯了，畫像上的人根本就不是我。」
「這……也有可能是我看錯了，但我愈想愈覺得像你，是你年輕的時候，姊姊。」
「你姊姊我現在也還年輕啊！」杏花嘀咕道，繞著房間走了好幾圈。「沒道理，實在沒道理，我向來對顧客最為重視，一言一行都小心翼翼，怎麼可能得罪什麼客人呢？怎麼想都沒道理。」
被杏花繞得頭昏，坐在一旁的桂花忍不住又開口了：
「如茵不是說了嗎？畫像裡的你還年輕，也許是沒進百花閣以前的事了，你再想想，年輕時是不是曾經因為肚子太餓偷了人家饅頭包子，還是在哪家店裡吃了東西沒給錢--」
「喂！喂！」杏花用力拍了桌子，打斷桂花的一番揣測。「我說你原來不是這麼蠢的，這會兒是怎麼了？誰會為了這種小事記恨到現在，還畫了畫像千里追殺我？拜託你用點腦子想想好不好？」
「我只是舉例，誰知道你是不是做過什麼更嚴重的事呢？」桂花皺著眉道：「既然如茵都這麼說了，小心點總是好的，你就暫時別拆那裹臉布，等我們去探過虛實以後再說。」
「什麼嘛！我可是好不容易才下定決心的哪！」杏花抱怨，也坐下來替自己倒了杯茶。「那位大爺呢？乾脆我自個兒過去找他問個清楚算了。」
「你瘋了？人家說不定要剝你的皮，你還自己送上門去？」桂花馬上說了。
「那位爺兒--忠哥說他一早就出去了。」如茵說著低下頭。「發現房裡是我而不是桃花，他肯定很生氣。」
杏花聽了瞇起眼睛，她看了看如茵，然後將視線移向桂花：
「這話是什麼意思？」她問。
「這個嘛--」桂花長歎了聲：「說來話長，而且情況複雜、詭譎難辨，還是讓如茵自己跟你說吧！」
杏花於是將視線又移回如茵臉上：
「怎麼回事？」
如茵紅了臉，深吸了口氣正想開口，杏花的房門又碰地一聲被推開了。
杏花再次被嚇了一跳，閉了閉眼睛後忍不住破口大罵：
「你們一個個都想嚇死我是不是？進人家房間之前至少先敲敲門啊！」
「對不起！杏花姐。」來的人是梅花，她一臉嫣紅，豐滿的胸膛因為急跑而上下起伏著。「我知道應該先敲門，但我太急，一時間就給忘了。」
「急什麼？哪裡失火了嗎？」
梅花拚命搖頭：
「不得了了，杏花姐，不知道是怎麼回事，前廳忽然來了好幾位客人哪！」