水靈一怔，正考慮該不該向她說實話時，筱君又似連珠炮地，「有人說它這幾天經常在這附近出沒，所以我帶了這東西來給你。」她從布包裡拿出一根丈許長的皮鞭，交予水靈。「千萬記住，不可以靠近它，不可以餵食它，尤其不能濫用同情心，餵它吃什麼魚啊、肉啊！這頭怪獸無人性可言，一旦沾惹上了，準叫你血流遍野，屍骨無存。」她比手畫腳，形容得陰風慘慘，卻相當引人入勝。
她指的應該是黑豹大哥，但它沒她說的那麼恐怖呀！
「你是不是又在大街上聽到什麼傳言？瞧你嚇得魂不附體的。」水靈取笑道。筱君沒啥大缺點，就是愛喳呼而且十分膽小。
「何止我？大街上每個人都在談論，那只一口氣咬傷二十幾名賭場打手的黑豹。」
果然是它。水靈一張雅致的臉蛋霎時堆滿了惶惑與焦慮。
「它為什麼別人不咬，單咬賭場的打手？」它總不會跑去賭錢吧？
「說到這就讓人想不透了，它那麼拚命蠻幹，居然是為了救你哥哥。」說到晏子韶，筱君尖拔的噪音忽然柔和許多。
她對他的心意水靈早就瞭然於心，歎只歎她哥不長進，白白辜負了這麼好的姑娘。
「那是什麼時候的事？」黑豹大哥昨晚沒回來，難道竟是為了去救晏子韶？
「三、四天前，」筱君並不是很確定，沉吟了好一會兒才道：「應該就在它替你解圍的前一天，記得吧？周永富找你麻煩的時候，它也曾經出現過。咦？」她狐疑地望向水靈，尋寶似的往她臉上滴溜轉了又轉。「你跟它，它跟你……」腦海裡驀地湧起那天的水靈和黑豹的親暱狀，頓時渾身一顫，心中惴惴不安，亦不知如何問起，只能傻呼呼的等著水靈自動招供。
原來它在賭場咬傷了人，難怪沾惹整身的血。但它為什麼要護著子韶？又為什麼跑到這兒來找她？這其中的緣由，水靈恐怕想破了頭也想不出來。
「水靈？」筱君憂心忡忡地喊著她，「你沒去招惹它吧？」雖然它好像對他們兄妹二人特別「情有獨鍾」，但「人獸殊途」，是不該有任何牽連的。筱君邊想邊給自己點頭，以示嘉許。
「憑我惹得起它嗎？」水靈揶揄地笑了笑，「是它主動來找我，而我也很大方接納了它，現在我們是非常要好的朋友，情同哥兒們。」她覺得沒瞞騙的必要，何況她再過一、兩個時辰就要到汝臨縣去，這一別，不知何年何月才能再見面呢。
「你腦袋瓜子壞了！」筱君激動地跳了起來，「跟隻猛獸稱兄道弟？你有沒有想過會有什麼後果？」她回憶起黑豹眼中那特別陰沉的光簇，就忍不住寒毛直豎，無法想像水靈居然和它「過從甚密」，天哪！哥兒們？她就不能用一個比較沒殺傷力的形容詞嗎？「那日在大街上，我見你們熱絡異常，就覺得不對勁，只是沒料到你……如果讓我早一點知道它在舞陽縣咬傷人，我當場就……就讓他……」究竟要讓他怎麼樣，她現在還沒想到，等會兒想到再說好了。
「你甭大驚小怪，人家黑豹大哥它——」
「大哥？！」筱君確定水靈最近悶壞也氣壞了，才會說出這種有違常理、荒唐透頂的事。「它是你大哥，那子韶呢？他現在排行老幾？」
「他排行老幾不重要，反正只要有那麼一天，我保證尊稱你為大嫂，對你恭恭敬敬的。」
「水靈！」筱君趕緊低下頭，羞答答地扭扯著衣袖，咬著下唇。「你真是的，這話若是讓我娘聽見，她不打斷我的腿才怪。」她娘一向就不喜歡子韶。雖然她娘對水靈相當照顧，但每回一見到子韶，就馬上擺出一張關公臉。在她眼裡，水靈是溫柔可人，乖巧又懂事；而子韶則是不學無術，自毀前程，說什麼她也不可能把自己的女兒嫁給這種有今日便無明日的浪蕩子。
但感情這碼子事，根本就沒道理可言。筱君從小就對子韶十分傾慕，活像個跟屁蟲似的，他到哪兒她就跟到哪兒。待及笈後，雖不好意思再如影隨形的黏著他，卻仍舊時時注意他的動靜，藉各種名目到晏家來，口裡說是為了找水靈，實則是為了打聽子韶的一舉一動。
前些時候，子韶離家出走時，她哭得比水靈還傷心，直嚷著要去找他，若不是她娘及時攔阻，這會兒都不曉得淪落到什麼地方去了呢！
總歸是子韶沒福氣有這麼好的女孩子喜歡他，他竟不懂得珍惜，成天沉迷在牌桌上，作他那一夜致富的發財夢，水靈想了就難過。
「忘了我哥哥吧！」她語重心長地勸她，「剛剛就當我開玩笑，其實他根本配不上你。」水靈並不願意在外人面前損毀她哥哥的名聲，然的確如此，縱使有心替他掩護、辯解，也是徒然白費力氣。筱君是她的好友，她不能眼睜睜的看她越陷越深，更不希望她將來後悔。
「我……」筱君明亮的眼睛一下子變得黯然無光，不知如何啟齒，「我總想……想他遲早有一天……會迷途知返，奮發向上。」
水靈解意地點點頭，她何嘗不渴望真有那麼一天，但……她害怕，那一天永遠都不會到來。
晏子韶是個賭性堅強的「破少年」，五歲就會邀集比他年紀小的孩童，以詐賭的方式騙取他們手裡、口袋裡的糕餅和零用錢；到十歲左右，功力更見增強，大至牛、馬，小至雞、鴨、布匹……什麼都能做籌碼，不忌時間、地點，一、二個人就能席地而坐，玩到昏天暗地。除非他通殺來個滿載而歸，否則就是輸得兩袋空空，他才肯心甘情願的回家。
水靈對他早就不抱任何希望了。
筱君卻還想賭一睹，她不信自己的眼光有那麼差，就好像晏子韶不相信他的手氣有那麼背一樣，兩人一個賭命、一個賭錢，不知結局將會如何？
「不談他了。」筱君笑了笑，把盈眶的淚水硬給逼回去。「水靈，」她拉著她坐往床沿，謹慎而肅穆地盯著她。「昨晚亥時左右，我來找過你。」
水靈身形一晃，臉頰驀地潮紅得宛似秋天的夕陽。
「那你……」她心虛地舉起袖擺遮住半邊臉，「你怎麼不進來？」
「還裝？！」筱君火大的把她的手拉下來。「他在我怎麼進來？」她著迷地望著水靈嬌羞卻依然優雅的舉止。唉！老天爺太不長眼睛了，如此美奐絕倫的女子，怎會孤孑棲身在這種破房子裡呢？
瞧她那粉撲撲的雙頰，風姿綽約的身影，舉手投足間所散發出的萬種風情，難怪那個「傳聞」是她表哥的烏長雲，會像麥芽糖似的緊纏著她不放。
「有什麼關係呢？他……他很快就走了，我們只是……」水靈不是個會說謊的人，此刻急於掩飾，更是支支吾吾越描越黑。
筱君眼底冒著火花，臉上則擺出和悅的笑顏，悄聲道：「別怕，普天之下除了我之外，沒有人知道他懷袖中藏著你的玉簪子。」
「你！」水靈羞得恨不能找個地洞鑽進去。「你還瞧見什麼？」登時，昨夜和烏長雲的繾綣纏綿，一古腦地全爬上心頭。
筱君的眼睛隨著水靈益發嬌紅的粉臉逐漸瞠大，她想，她一定錯過了最「精彩」的那一段。
「水靈，你是不是愛上他了？」
「我……我也不知道？」一雙明眸漾著滿溢的柔情。白癡都看得出來，她非但泥足深陷，根本是一頭栽進去，再也掙扎不出來了。「不過，我已經和他……我把終身許給他了。」
「什麼？」筱君怔住了。雖說趙叔跟地拍胸脯保證，水靈百分之一百二十「美人難過英雄關」，但……這麼快就……也太不可思議了。
「筱君，你別震驚成這樣，」水靈眼瞼低垂，赧然而笑，「我知道你一時之間很難接受，但是有些事情實在是身不由己。」
就像她對晏子韶一樣，筱君瞭解她的心情。
不過，她對晏子韶是執迷不悟，而水靈是……
都怪她太愛吃了，臨時跑去買糖葫蘆當消夜，否則也不會聽得一頭霧水。
「好吧，我原諒你在『敵我不明』的情況下，糊里糊塗的把自己許給了他。」她的口氣儼然以大嫂自居。「但是你給了他玉簪子當信物，他又給了你什麼？」
「沒……」對喔，她怎麼忘了跟他要，「沒有啊！」
「沒有？」完了！她一定是先失身後失財。筱君以為水靈雖然生活寒傖、家貧如洗，需要天天到市集拋頭露面做生意，骨子裡終究是懂得矜持且知書達禮的閨秀，不至於一時意亂情迷，連悖禮教，沒想到她竟然逃不過烏長雲的魔掌！
「是啊！」水靈輕柔的又是一個點頭。她向來安貧知足，不慕虛榮，烏長雲有沒有給她信物，以及那信物值不值錢，她認為不是頂重要的。「那又如何？」
「如何！你慘透了！」筱君慌得臉色發青，「瞧你靈靈巧巧的人，怎麼會如此糊塗？你想想，他是個外地來的旅客，隨便報個名字給你，就……唉！總之，咱們對他一無所知。萬一他將來翻臉不認人怎麼辦？」
「那就算了，反正那隻玉簪也不是很值錢，而且我也……也不希罕他！」她口是心非的說。
說真格的，烏長雲出眾的儀表的確很吸引她，但是他為人輕薄、言語輕佻，老是喜歡戲弄她，缺點比比皆是，可……水靈驚訝的發現，她並不討厭烏長雲，甚至慢慢的喜歡上他了。和他分離不過數個時辰，她居然已經十分思念他了。
「當我今天才認識你的嗎？」筱君跟她是從小一起長大的姊妹淘，對她的瞭解甚至遠超過水靈自己。過往不是沒有人登門來提過親，金銀珠寶堆滿桌，軟硬兼施追著她四處跑，都未能打動她了；而今碰上這個烏長雲，前後僅僅三、四天，她就把一隻貼身玉簪送給他，還敢死鴨子嘴硬說她不希罕，叫筱君怎麼肯相信。「跟我坦白講，他有沒有欺負你？」
欺負的範圍很大，定義可廣可狹，叫她怎麼說呢？
「好，我不勉強你。」瞧她欲語還羞的模樣，被君已然猜到了八、九成。「告訴我，他住哪家客棧或酒樓，待會兒天色再亮些時，我就去找他，替你要個信物回來，以免賠了夫人又折兵。」
水靈又是一臉茫然，這……
看她怔愣地瞪著大眼睛，筱君一顆心條地提上喉間，「你不會連他住哪都不希罕知道吧？」
「我……」水靈真恨不能敲敲自己的腦袋。昨晚跟他東扯西扯一堆，怎麼將最重要的全擱在一旁？
「糊塗！」筱君轉身便要奪門而出。
「你要去哪裡？」
「找烏長雲囉！」筱君答得理所當然。唉！水靈要是有她一半精明就好了。「要他無論如何得給你一個交代。」
「不，來不及了。」水靈搶在門口，一臉憂戚地望著她。
那是什麼意思？什麼叫來不及了？筱君不敢問，怕問出來的答案是她所不能承受的。
「你別想歪了。」水靈嗔怪地拍打她的手臂，「我跟他……不是你想像的那樣，我們只是……只是……而已嘛。」
哎喲！急死人了。筱君聚精會神的聆聽，卻只得到「而已」二字。
「我所謂的來不及，是因為我天一亮就要走了。」
第一個閃進筱君腦海的是「私奔」三字。
「你——」愛情的力量真是無遠弗屆，才一天一夜，原本嬌弱的水靈，居然變得堅強勇敢，而且……大膽。
「我要到汝臨縣去，至於原因我現在還不能告訴你，但我相信很快的我就會回來。」她幽幽長歎，眉目間有股抹不去的惆悵和深深的悲涼。
「水靈。」筱君忙握著她的手，「有什麼困難就說出來，即使我幫不上忙，也還有我娘啊。」
「謝謝你的好意，可這件事誰也幫不上忙。」她疲憊地斜躺在床榻上。由於一夜沒得好眠，她美麗眼瞼下泛起了些微的青紫色。
「是為了烏長雲？」
水靈苦笑地搖搖頭，「是為了我哥哥。」
「為了子韶？！」筱君一凜，晏子韶是她心中永遠的痛，他不會又桶了什麼漏子，要水靈去替他善後吧。「連我也不能知道？」
「不能。」水靈很堅決。這種既不光明又不磊落的事叫她如何啟齒？
筱君也不再追問。她瞭解水靈，水靈做事一向謹慎，她這麼做，勢必有她的道理。她幽幽一歎，接著道：「答應我，你一定要好好照顧自己。」
汝臨縣離襄城有一段不算短的路程，萬一水靈遭到不測，她連要去替她解圍都困難重重，想了就叫人放心不下。
「我會的。」有她這樣一位好友，水靈相當慶幸。
此時，遠處天際已被晨曦染上一抹酒醉似的緋紅，天還沒亮透，冷涼蒼茫，草木微微顫動。水靈催促筱君快快離去，自己則枯坐在床邊，茫茫等待一個未知的前景……
寅時一到，張德寶便派了一輛馬車過來，將她帶往汝臨縣的秀水鄉。
∪ ∩ ∪ ∩ ∪
「你就是新來的丫鬟？」巧巧雙手環抱胸前，頗不友善地打量著水靈。
「我……」水靈一愣，沒想到情形會是這樣子，她以為巧巧應該是個孤弱和她相似的清寒女子。然事實和她想像的完全相反。
巧巧的年紀看起來比水靈大一些，臉孔嬌艷動人，滿身環珮珠飾，走路時嗆鼻的香味迎面撲來，可是眼光寒冽，充滿敵意的一張嬌容繃得死緊，明白表示水靈是不受歡迎的。
「什麼你呀我的！」她怒叱，完全不把水靈放在眼裡，「在我面前你就是個下人，要自稱『小的』，明白嗎？」
水靈一愕，登時反應不過來，只得猛眨眼。
「啞巴嗎？怎麼不回答我的話？」她銳利的眼睛馬上掃向張德寶的管事，「你是怎麼辦事的？找來個小笨蛋，存心氣死我啊？」
「呃……」那錢管事陪笑地用手肘推了一下水靈，壓低嗓門道：「你就委屈點，當幾天她的丫鬟吧。」
水靈嘴角連禮貌性的笑意都沒了。「辦不到！」要她冒充別人去騙取不屑於自己的遺產，已經夠令她難堪的了，居然還要她當丫鬟？
如果巧巧的態度好一點，口氣和善些，她猶能忍受，然，瞧她什麼樣子？囂張跋扈得目中無人，講起話來尤其臭屁得叫人退避三舍。不要！她不要那麼委屈自己，當這種人的丫鬟。
「你說什麼？」巧巧手扠腰際，一副惡狼撲羊的樣子。
「你是聾子嗎？」哼！她罵我啞巴，我罵她聾子，正好扯平。「我說這麼大聲你還聽不見。」
「可惡！」
若不是錢管事攔得快，她恐怕會對水靈拳腳相向。
「巧巧姑娘，請自重！」錢管事擋在前面，不知向她使了什麼眼色，巧巧竟然強忍住怒火，坐回太師椅上，但依舊鄙夷地瞪視水靈。
「既然她不當我的丫鬟，那要她來幹什麼？」
奇怪了，她吼錢管事跟吼兒子一樣，她以為她是誰？這錢管事也真沒出息，唯唯諾諾，老哈著腰、躬著身，裝小示弱，一點骨氣都沒有，他又不是她家的奴才。
「你不是一直希望有個玩伴？她來了正好可以陪你聊聊天、解解悶。」
「哼！」她的態度始終惡劣得令水靈有一股想衝過去揍她的衝動。「好吧，不過我醜話說在前頭，到我這兒可不能白吃白住，你必須付出一點勞力。」
很公平！
水靈本就不希望成為別人的負擔，這麼多年，她早已習慣自力更生。
「我保證不會給你添麻煩的。」水靈冷不防觸及巧巧那罩著霜雪一樣的臉，頓覺渾身寒毛直立，禁不住雞皮疙瘩掉滿地。
「最好是這樣。」
巧巧一躍而起，亂沒修養地呼了一聲，便大搖大擺走進內堂。後頭馬上跟了三、四名女侍，每個人臉上都是戰戰兢兢，唯恐天要塌下來似的。
「她就是你們說的那個孤女？」水靈犀利的眸子，充分表明了她的不信任。
「沒錯，就是她。」錢管事笑得好僵硬、好假。
「一個孤女能擁有這麼大房子？那麼多僕人？和那麼狂妄的脾氣？」她雖然還搞不清楚究竟是怎麼回事，但她確信其中定然另有蹊蹺。
「這……」錢管事期期艾艾，「這宅子是我家老爺買的，人也是他請來的。」
「你家老爺對她可真禮遇，」水靈冷冷一笑，「錢管事，我不是瞎子，更不是小笨蛋。」
「我知道，所以我們才會找上你。我們老爺對巧巧姑娘所做的這一切，不過是盡點心意而已，畢竟咱們謀劃的，是對她相當不利的事情，於情於理，似乎不該太……」他解釋的也不無道理。
水靈原先的疑慮稍稍釋懷了一些，但她依舊去不掉心中的惶恐。此地對她而言，不僅陌生，甚至彷彿暗藏著危機，令她好不自在。
「接下來呢？」她人來了，也見到巧巧了，「接下來要我怎麼做？」
「什麼都不必做，你只要安心住在這裡，盡量不要惹巧巧生氣。過一陣子，我家老爺自然會另行給你指示。」張德寶的目的只是要水靈成為他的禁臠，至於要她接近巧巧，與巧巧成為好友，不過是個幌子而已。
水靈不疑有他，乖順的點點頭。
「反正你們怎麼說我就怎麼做，只要不傷及無辜，我盡量配合就是了。」她別無選擇的餘地，到了這節骨眼，只能走一步算一步。但願老天爺體諒她情非得已，將來千萬不要把她打入十八層地獄，讓她永世超不了生就阿彌陀佛了。
「那就好，那就好。」錢管事急著離開，匆匆朝水靈頷了首，便轉身跨出大門，頭也不回地疾步遠去。
「喂！錢管事，等一等！」水靈追到前院時，他早已不見蹤影。
這下可好了，沒人招呼她吃住，她是否該到街上找家客棧暫時安身？
「水靈姑娘！」珠簾後邊，走出一名笑容可掬、作丫鬟打扮的女子。
「你是？」水靈見識過巧巧的脾氣後，直覺這兒全沒好人，馬上警戒地頻頻後退。
「不用怕，我不會害你的。」那女子細聲細氣，臉上一徑掛著親切的笑容。
「我叫來紫，是巧巧姑娘的丫鬟，以後你也可以跟大夥一樣，叫我『老小姐』。」
「什麼？」水靈以為她在開玩笑。瞧她不過十五、六歲的年紀，甭說老，連發育都尚未完全呢，怎麼大伙卻叫她老小姐？
「你別取笑我。」她忸捏地紅著臉，「因為我爹姓『老』，我娘姓『萊』，為了省事，他們就隨便給我取個名字叫來紫，從此以後，大伙就索性讓我當小姐，只不過是老了些。」她大方地出了自己一默，笑完還不好意思的吐吐舌頭，樣子好可愛。
水靈擔了半天的心，這會兒才算是一掃而空。在這裡有「老小姐」作伴，相信自己應該不會太難趟。
「你服侍巧巧姑娘多久了？」如果她來了有一陣子，那麼對巧巧或多或少應該有一些瞭解。水靈無心與巧巧計較，但她至少必須對她有些認識，預防她三不五時找喳，或者乘機欺負她。
「我比你早來半天，晌午就到了。」
「喂！是嗎？」水靈失望極了，難怪巧巧會以為她也是張德寶新買來的女僕。
「走，我帶你到你房間去，有話咱們慢慢再聊。」她見水靈只拎著一個小包包，心想她的行李可能還擱在外邊，「你的其它東西呢？要不要我幫你提進來。」
「不必麻煩了，我就只帶了這個包袱。」她灑脫地搖著小布包，絲毫不因自身的寒傖而難過自卑。
「呵！」老小姐欣賞地盯著她。天！她可真美，一顰一笑，直接就把巧巧姑娘給比下去，難怪巧巧會那麼討厭水靈。「你這麼美，實在不適合當個丫鬟，你是被家裡的什麼人賣了？」
老小姐有個相當不幸的身世，和水靈幾乎同是天涯淪落人。她是被舅舅賣掉的，舅舅拿走了賣她所得的十五兩紋銀，連件衣服也不肯買給她就一走了之了。
「我……」家醜不可外揚，何況她並沒有被賣掉。「我不是來當丫鬟的，我只是來陪伴巧巧姑娘，過一陣子就會離開。」
「真的嗎？」老小姐忽然好興奮，「我就覺得你不像，不過……」她的臉迅速又陰鬱不展，「巧巧姑娘可不是那麼好相處，你——」
「唐荷！小喜！阿紫！你們都死到哪裡去了？」是巧巧從內堂吼出來的聲音。
「快走！快走！」為免掃到颱風尾，老小姐拉著水靈一溜煙穿過迴廊，直奔後花園。