「真不知道費拉拉公國的國王在想些什麼？從我國來到這裡，沿途都看見乞丐，聽說各地也都傳出饑荒，可是宮裡還大宴賓客，極盡奢華之能事！」
「我想，國王會這麼做，一定是想要誇耀自己的國家依然富庶，好讓鄰近各國不敢小覷吧？」
聞者不禁覺得好笑。
「費拉拉公國的窘境舉世皆知，實在沒必要這般鋪張揚厲，如果要誇耀國勢的話，還不如多費些心思在整頓內政上頭，或者加強訓練軍隊也是可以的。就是因為國王這麼昏庸無能，才會引來各國虎視眈眈地等著爭食這塊大餅。」
「可不是嗎？費拉拉公國雖然國勢積弱不振，幅員也不夠遼闊，但是礦產豐富，明擺著不爭白不爭。」
「不光是礦產，費拉拉公國也專出美女，莫怪乎為了求和，國王不惜獻上自己的女兒，以求得國家的偏安。」聽說七公主與十一公主就是這樣與他國聯姻的。
「哦，對了！說到美女，就不能不提到擁有『費拉拉公國的百合』之稱的十二公主。」
「你說的是芙洛依公主吧？」
「原來你也聽說了。」
「那當然，聽說她金髮紫眸，膚白若雪，見過她的男人，沒有不想要得到她的。」
「不過，據說國王對芙洛依公主十分寵愛，要想成為公主的乘龍快婿，可是難上加難。」
「說人人到，瞧，那不就是芙洛依公主嗎？」
喧囂熱鬧的宴會廳裡，因為芙洛依的到來，而有著片刻的沉靜，眾人莫不屏息地看著，費拉拉公國第一美女的絕俗容姿。
芙洛依如往常般從眾人的目光中走過，對於大膽戀慕或是驚艷至極的注視，應當早已習以為常，但是不知從何處投射而來的熾熱眼光，卻令她猶如芒刺在背，像是……被某種力量狠狠地束縛住，再也無法掙脫。
「怎麼了，芙洛依？」國王奇怪地問。
「不……沒什麼。」
粗枝大葉的國王也不深究，命僕人為她倒了一杯葡萄酒，道：「那就好，快來向眾賓客舉杯致意吧ｔ」
芙洛依接過酒杯，朝著受邀的賓客與貴族們敬酒。
但是，一直到餐會結束之前，那一道眼光卻依然如影隨形。
☆★☆ ☆★☆ ☆★☆
吃吃喝喝，毫無建樹的餐宴結束後，悠揚的圓舞曲旋律，在冠蓋雲集的會場中輕盈地流轉著。
舞會開始了，貴族與賓客們紛紛挽起女伴的手滑進舞池中，隨著美麗的樂章起舞。
低聲向父王告退之後，芙洛依離開了令人厭惡且充滿窒息感的廳堂，漫步到花園。
「你們退下吧，我想一個人靜一靜。」
「是，公主。」
遣退了左右侍女，芙洛依獨自在噴泉旁坐下，纖纖素手隨意撩動著倒映著上弦月的清澈泉水，同時也映出她絕美但難掩優郁的容顏。
在這個國家中，女人是不允許參政的，即使如此，芙洛依仍能看出祖國已經步上了窮途末路，但是父王卻渾然不覺。
若是再不下定決心，大刀闊斧的進行整頓，今夜這般絢爛奢華的景象，將會如海面初生的潮汐般化為泡影！她一定要設法讓父王明白這點才行。
幽幽地歎了一口氣，芙洛依正想起身返回宴會廳，不意竟聽見身後傳來了低沉悅耳的嗓音。
「公主為何歎息？」
芙洛依怎麼也沒想到，這裡除了她之外，還有別人！
她訝異地迎向一雙碧綠眼瞳，心中毫無預警地一震。
他戴著半罩式的黑色面具，卻遮不去那一雙深沉凌銳的眼眸！面具的額心鑲嵌著一顆綠寶石，恰與那雙幽幽的湛綠眼眸相互輝映，閃爍著剔透睿智的冷光。
這個男子的氣勢太過狂傲，令她不自覺地往後退一步。
她幾乎是在第一時間內就意識到，他必然是那抹令她坐立不安的視線的主人。
「閣下……是誰？」
他唇角微挑，牽動出一抹魅人的笑意，不答反問：「公主為何一個人躲在花園之中？不去宴會廳裡接受邀舞嗎？」
無禮的問話方式讓芙洛依心有不悅，但礙於他是外賓，不得不以禮相待。
她迴避著他直接得近乎無禮的熾烈眼光，低聲道：「廳裡太悶……我出來透透氣，現在已經好多了。」
「既然好多了，能否與我共舞一曲？」他朝她伸出手，魅惑地一笑，「即使是在這裡，仍然能夠聽見大廳裡圓舞曲的旋律呢！」
芙洛依被他突如其來的邀舞嚇了一跳，盡可能維持禮貌的小臉上，終於出現了慍色。
「對不起，我該回宮了。」
她立刻從他的身旁越過，但是他不肯放人，健臂一舒，便將她攬進懷裡。
「連一首舞曲也不願賜予我嗎？公主。」他低聲問著。
芙洛依漲紅了小臉，怨聲道：「請放開我，你太無禮了！」
男子倏地大笑起來。「無禮？公主，真正的無禮應該是這樣的。」
芙洛依還來不及反應過來，他便俯下頭鎖住她的唇。
「不……」她一開口便迎上他的侵略，芙洛依又悔又急，不斷地推打著他，但是對這個野蠻人而言，根本不痛不癢。
男性的氣息籠罩著她，她清楚地聞到—這個男人身上，有著令人畏懼的血腥味。
被他困在懷中，芙洛依不由得顫抖起來。
察覺了她的顫抖，男子停止了他的侵略。
抬起她的下巴，審視著她發白的小臉，伸出拇指揉弄著被他吻得嫣紅如醉的唇瓣，低喃著：「你就是『費拉拉公國的百合』嗎？嘗起來果然有百合清新甜美的味道。」
啪的一聲，芙洛依憤怒地賞了他一記耳光。
男子被打得偏過頭去，他瞇起綠眸，咬牙切齒。
芙洛依色厲內荏地冷道：「就算你是我父王請來的賓客，也應該謹守主客間的禮儀！」
「你——」他握住她的手腕，只差再用上一點力，就能夠把她纖細的手骨給捏斷。
好痛……她咬緊下唇，幾乎要忍不住痛叫出聲。
「從來沒有人敢賞我耳光，美麗的公主，你是第一個！」
他的綠眸陰沉懾人，洶湧的怒意幾乎像浪潮一樣淹沒了她。
「我很榮幸是第一個！」她不肯示弱地回嘴，「我相信這個教訓可以讓你永遠記住，面對女士時該保持的風度！」
「好一張能言善道的小嘴！」他怒極反笑，「但是，你的頂撞卻是不智之舉，你可知道不馴的女人會引起男人征服的渴望？」
「男人的征服欲不該是用在女人身上，而是應該用來征服敵人。」
聽見她這番話，綠眸頓時閃過一抹讚賞。
沒有幾個女人能有這樣的膽識，也沒有幾個女人能有這樣遠大的眼光。
他放開她，向後退了一步。
這樣的禮貌雖然來得有些遲，但至少是他的一番心意。
一得到自由，芙洛依立刻掉頭就走，一刻也不願再與這個野蠻人相處。
「公主。」他叫住了她，對著她的背影篤定的宣告著：「我不僅會征服敵人，也會征服你。半年內，我一定要你親眼見識、親身體會，我的征服欲強大到什麼程度！」
芙洛依心中浮現一抹不祥的預感。
她迅速轉過身來，卻只看見他離去的背影。
雖然未能見到他的模樣，但是他那件以銀絲線繡著族徽的披風，已經昭告了他的身份——
羅馬帝國軍隊的最高統帥——奧非斯·威靈頓公爵！
芙洛依與奧非斯的初遇，便已埋下費拉拉公國日後必然會發生的悲劇。
那一夜的宴會是費拉拉公國凋敝前的最後一抹絢麗，四個月後，羅馬帝國大軍兵臨城下，為了求和，國王依照停戰條約，不得不將第十二個女兒芙洛依公主，送交羅馬帝國作為人質。
芙洛依如奧非斯所願的成為他的囊中物。
☆★☆ ☆★☆ ☆★☆
羅馬帝國 秋
「奧非斯·威靈頓公爵閣下，費拉拉公國送來的人質，已經抵達傑爾吉諾城堡大廳了。」
放下手中的羊皮卷，奧非斯抬起頭來。
「好，我一會兒就過去。」
「是。」恭敬的一躬身，僕人便退了出去。
始終站在一旁不說話的尼斯，拿來奧非斯滾著銀狐毛的披風，為奧非斯著裝，接著疑惑地開口：「爵爺，我有一件事不明白。」
「問吧。」
「費拉拉公國雖然是一個小國，但是實力仍不容小覷，與其向他們開口要芙洛依公主當人質，我倒認為不如要求迪歐王子來得有利，畢竟迪歐王子是費拉拉公國未來的儲君啊！」
奧非斯不以為意的笑了。
「尼斯，你考慮得很周詳，但是對我而言，未來將繼承王位的迪歐王子只不過是一個軟弱無能的傢伙，就算不拿他來當人質，將來也不會對我羅馬帝國造成威脅。」
停頓了下，奧非斯微瞇起湛綠星眸，緩緩地說：「但是，芙洛依公主就不同了。她可是各國公認最美麗的女子，只要是男人，沒有不被她的美麗所感，對我而言，比起一無所長的迪歐王子，她可是一個很有用的利器。」
「原來如此……」
「走吧！我們到大廳去見見那個傾倒眾生的美之女神，芙洛依公主。」
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即使是低著頭，芙洛依也能意識到從四面八方傳來的探詢眼光，與不懷好意的竊竊私語。
她緊咬著下唇，閉了閉紫羅蘭色的眼眸，告訴自己——為了她的祖國，以及千千萬萬的子民，就算是屈辱，她也要忍耐！
突然，四周安靜了下來。
從眼角的餘光中，她看見一個披著銀狐裘披風的男子走了進來，而披風上繡著皇家的徽章。
她知道——眼前的男人就是掌握著羅馬帝國軍隊，令諸國忌憚不已的軍事領袖奧非斯·威靈頓公爵，同時也是她未來的主人。
「你就是芙洛依公主？」低沉悅耳的嗓音，從她的頭頂上方傳來。
深吸一口氣，她低低地回答：「是的。」
「抬起頭來。」他命令。
芙洛依緩緩地抬起頭來，迎上奧非斯碧綠的眼瞳。
雖然這已經不是他們第一次見面，但是，奧非斯過分邪魅、英挺的容貌，依然令她不由得心悸。
是他！
四個月前在花園中的那一晚，挨了她一記巴掌的男人！
雖然當時他戴著面具，但是那充滿譏誚意味的眼神與過於邪魅的氣質，已明明白白的告訴她答案。
奧非斯也不禁回想到，他們四個月前初遇的那一夜。
當時她是主，他是客；而今他是主，她是囚，立場全然不同，但是她與生俱來的高貴與美麗，卻未曾減損一分一毫。
犀利的綠瞳審視著她絕美的容顏，半晌後，他伸手托起她的下巴，冷冷一笑。
「別來無恙，芙洛依公主。果真不愧是『費拉拉公國的百合』，這樣絕色的美貌，就算會引來第二次的特洛依戰爭，也不足為奇！」
「我到貴國當人質，是為了兩國的和平，而不是為了引發戰爭。」
此言一出，四周紛紛傳出銳利的抽氣聲。
像是很訝異她會這麼說似的，他微挑起眉。
「你想說什麼？」
「如果從來沒有臣下對你進諫忠言，據理力爭，那就表示你不是一個英明的領主。」
「公主！」護送芙洛依前來的使者嚇得面無人色，連忙向奧非斯磕頭求饒。「威靈頓公爵閣下，請您饒恕芙洛依公主，她並沒有惡意……」
沒有理會一旁的使臣，他只是專注地凝視著那雙寧靜無波的紫色眼眸，唇畔勾起一抹笑。
「想必你的父王一定是你口中的『英明領主』吧？既然英明，為什麼淪落到將自己的親生女兒，送到我國做人質的地步呢？」
充滿嘲諷意味的冷笑，讓芙洛依屈辱的刷白了粉頰。
「換句話說，就是無能吧？」他譏諷道。
「你……」如果她手上有一把刀，她一定會毫不留情地，把刀子插進他黑色的心臟裡！
看見她憤怒的表情，他暢快地笑了起來。
「上回你在口舌之爭上佔了上風，多虧我牢記著那一晚的恥辱，如今我算是扳回一城。」
聽見他提起那一夜，芙洛依的神情一變。
「威靈頓公爵閣下！」使臣忙插了進來打圓場。「芙洛依公主旅途勞頓，一定疲憊得不知道自己在說什麼了，請公爵閣下賜給公主一個房間，讓她好好休息一下。」
「公主是該好好休息一下。」奧非斯做了個手勢，貼身侍僕尼斯隨即走上前來待命。
「爵爺有何吩咐？」
「帶領公主到房間休息。」
「是。」尼斯恭敬地轉向芙洛依，「公主請跟我來。」
要忍耐！芙洛依再一次提醒自己，壓下所有的恨意跟著尼斯離開大廳。
誰也沒有注意到，注視著芙洛依離去的奧非斯，綠眸中隱含著某種熾熱的火焰……
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使臣憂心忡忡的在典雅華麗的房中來來回回地踱著步子，勸說道：「公主，您不能那樣對威靈頓公爵說話。」
「對不起……但我就是克制不住。」
奧非斯那雙閃爍著嘲諷的綠眸，總是讓她無法冷靜。
「不管怎麼樣，一定要忍耐！」
使臣苦口婆心地道：「威靈頓公爵是羅馬帝國最有權勢的人，一人之下，萬人之上！就連羅馬皇帝也對他言聽計從。我費拉拉公國是個小國，國勢根本無法與羅馬帝國相抗衡，為了我們的祖國，請公主一定要忍耐，千萬別激怒了公爵啊！」
「我知道。」她苦澀地低語。
「只要忍一時之氣，總有一天……費拉拉公國一定會強盛起來，把公主迎回祖國的。」
芙洛依由衷地自語道：「希望這一天能趕快來臨。」
「會的，一定會的。」
門外傳來一陣腳步聲，而後幾名侍女走了進來，向芙洛依屈膝行禮。
「芙洛依公主，今晚威靈頓公爵為您準備了洗塵宴會，請讓我們為您沐浴換裝。」
侍女、僕從們雖然仍是稱呼她為公主，但她心裡明白——她不過是奧非斯·威靈頓公爵手上的囚犯而已。
芙洛依唇邊露出一抹自嘲的笑意，喃喃低語著：
「與其說是為我舉行的洗塵宴，倒不如說是威靈頓公爵的慶功宴吧？慶祝他終於如願征服了費拉拉公國。」
「公主！」
使臣大驚失色，雖然她的聲音小得幾不可聞，但是誰也不能保證這一番話不會被有心人給聽見。
「臣明白您的委屈，但是為了咱們費拉拉，這也是沒辦法的事啊……」他歎了一口氣，壓低了聲音道：「除非老天憐憫我們，讓威靈頓公爵的勢力被削減，或是因病亡故……
唉，瞧我在說什麼！這是不可能的事。」
「死亡？」芙洛依眼睛一亮。對了，奧非斯·威靈頓一旦死去，那麼祖國就不需要受羅馬帝國的牽制了！
「公主，請您忘了老臣的胡言亂語吧！事情已經走到這個地步，咱們也只好接受了。」
「我知道。」她淡淡地回應著，但心中已經有了某種可怕的念頭……
「那麼，微臣先行告退了。」使臣退了下去。
待使臣離開後，侍女們走上前來，恭敬道：「公主，讓我們為您更衣。」
芙洛依木然地由著侍女為她更衣沐浴，誰也沒有發現在她美麗平靜的紫眸裡，潛藏著重重殺機。