「怕了嗎?我的小貓。」一個身影自黑暗中閃出。
原來是哈曼!
她鬆了一口氣，一直緊繃的情緒忽地鬆懈了。
不過當哈曼過於逼近時，她的心跳再度加速。
身後那幅「黃蜂梅卡」的畫像意外地碰觸到她，驚嚇之餘，燭台自她手中滑落。
「看樣子，你不太能照顧自己。」哈曼反應極快地接住燭台，拯救了她可愛的腳趾頭。
「如果不是你，我本來活得很好!」麗兒生氣地捏緊拳頭。
老天，她只差一步就成功了!
她幾乎要尖叫了。
「一個維多利亞時代的燭台並不足以使一個海盜乖乖聽話。」哈曼的嘴角噙著一抹笑。
麗兒這才注意到自己居然不知不覺又抓了一隻燭台在手，當下不由為他發現了她再次敲昏他的企圖而不安。
「我要回房了。」她提起裙擺打算跑回房。
「是嗎?」哈曼瞇起眼，「或許你希望我和侯爵夫人談談那個跛腳老男僕的事?」
「不許你傷害老韋特!」果然，本來躲得遠遠的麗兒立刻衝到他面前，一雙小拳頭捏得緊緊的，一張小臉更是漲得通紅。
「那誰來補償我的損失呢?」哈曼低眉徐笑，「一個吻如何?」
「你——該死!」麗兒重重地踩了他的腳，「去和你的馬接吻吧!」
「這麼肯定?」哈曼揚眉，「我想侯爵夫人會對我的話感興趣的。」
「你——」他的威脅讓她氣得快發瘋了，不過她的理智仍佔了上風。
「怎麼?」看見她閉上眼睛，嘟起嘴巴，哈曼好奇地問：「我不至於這麼面目可憎吧?」
「你的吻!」麗兒直截了當地道。
「唉，你的粗魯會嚇倒一打想追求你的男人!」哈曼忍不住悶笑了，這個小妮子就是有讓他爆笑的本事!
「也包括你嗎?」她衝口而出。
「你希望我被你嚇跑嗎?」哈曼終於忍不住笑出聲。
「你在嘲笑我?」
「張開你的眼睛，除非你不想救你的忠僕。」哈曼命令。
聞言，麗兒立刻將眼睛瞪得老大。
「你看不清我嗎?」他微笑。
「抱歉。」麗兒趕緊垂下眼簾。
「這才是接吻的樣子。」哈曼在她紅潤的小嘴上輕點一下，「別在我面前賣弄小聰明，麗兒·梅卡，如果你真要我幫你擺脫與子爵的婚禮，那麼一切得照著我的規矩來。」
他絕不允許別人利用他，即使是她也不行!
「懂了嗎?」
他太過靠近她了，使得她的腦子成了一團漿糊，麗兒胡亂點個頭。
然後，他的唇就貼在她的上面了，很溫暖，也很短暫。
就只這樣嗎?
麗兒有些驚訝它的短暫。不可否認的，當他溫熱的唇離開她時，她竟有些失望。
她的表情相當可愛，這挑起了他的渴望。
毫無預警的，他灼熱的唇再次覆住她。
麗兒嚇了一大跳，不明白剛才只是溫熱的唇這會兒竟熱得可怕，彷彿忽然燃著了一樣。
「哈曼，你——」生病了嗎?
她才張開嘴，他的舌立刻竄人她的雙唇。
「放……唔……」她的聲音被他奪去。
雙舌相交的感覺令她覺得高熱持續上升，腦子像是被煮沸了一樣，她的雙腿軟得就像方才餐桌上的義大利通心粉。
哈曼，他在幹什麼?
為什麼對她會有這麼奇怪的影響力?
「啊……」她再次叫出聲。
他怎麼可以抬起她的腳呢?她就快站不住了呀!
麗兒抗議地拉拉他的頭髮。
「別怕！」哈曼在她唇畔低沉地道。
她的味道真好!他幾乎控制不住自己了，如果不是些許的理智提醒他，他以為就要縱容情慾氾濫了。
「可是……」麗兒繼續扯他的頭髮。
「這次——」他的氣息輕輕地拂過她的鎖骨，「最好一次說完!」
「為什麼……」
眼見麗兒又好奇地睜大她那雙靈活的眼睛，小巧的鼻翼一張一翕的甚為可愛。他忍不住輕輕咬一下她的小鼻子。
「因為我等不及了。」見她眨巴著眼睛，一副迷茫的樣子，他笑了。
他知道她還不懂，不過，教導麗兒成長為一個小女人也是一件樂事。
「我的肚子好奇怪喔!」
「這裡嗎?」他的手覆上她的小腹，「吃了不新鮮的東西?」
「不是。』』麗兒搖搖頭，試圖描述這種奇怪的感覺，「它好溫暖，尤其是……」
「我吻你的時候?」他幾乎想大笑了。
在這個追求感官刺激的社會裡，他居然遇見麗兒這樣的怪才!
「還有你的手像現在這樣……」她的聲音越說越低。
「碰觸你的時候?像這樣?」他挪動自己的手，向上罩住她柔軟的胸脯。看見麗兒忙不迭地點頭，他微笑了。
「好——學生，我來教你怎樣溫暖我好嗎?」
不知不覺中，麗兒背靠著牆，另一條腿也被迫抬起，盤在他的腰間。他則俯身埋首於她的胸前。
「住手，哈曼!」注意到他舌尖的濡濕濕了她的衣，她的豐挺則頂出了濕透了的布料，她羞怯地幾乎要哭出來了。
「真美!」哈曼喘息著。
一種奇怪的溫熱自她的體內溢出，好奇怪的感覺呀!
「為什麼……」她迷茫地望著他。
「噓……只要感覺就行……」
迷情中他咬開她胸前的繫帶，一雙修長若小鹿的長腿亦牢牢夾住了他的腰。
彼此的喘息迴盪在陰暗的畫廊深處……
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每次在梅卡莊園開舞會，凱琳總會很自豪地領著他們最重要的客人去參觀梅卡家的畫廊，向他們述說梅卡家那些驍勇祖先的故事。
這天也不例外。
於是，一大幫人就浩浩蕩蕩來到畫廊。
在一幅名叫「衝鋒者梅卡」的畫像前，多巴侯爵正舉起他細瘦的胳膊，打算用慷慨激昂的聲音，闡述這位在十字軍東征中得到英王陛下青睞的梅卡之豐功偉績。
凱琳則與一幫貴夫人站在一幅名叫「放蕩梅卡」的畫像前，津津樂道這個喜歡與同僚比較誰能上更多床的放浪者。
這時，最偏僻的凹室忽然傳來重物落地的聲音。
多巴侯爵收回正揮舞得起勁的胳膊，難堪地瞪著她的妻子，凱琳則為自己精心的計劃被打亂而惱怒。
那間凹室裡陳列著梅卡家素以神秘與殘酷出名的祖先，本是他們這場參觀活動的最高潮。
在陰暗得近乎黑暗的燭光下，述說那些恐怖的故事，那種陰森恐怖的氣氛，一向是貴族圈最愛的，可這次……
凱琳提起裙擺，快步走向凹室，決意讓那個膽敢壞她好事的傢伙從她的視線裡永遠地消失掉。
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一種奇怪的感覺起自身體深處，她情不自禁逸出了呻吟。
「不，哈曼……不可以……」
他以一連串的輕舔來回應她的聲音。她的四肢軟得像通心粉，只能靠著身後的牆壁。
聽見腳步聲，她的理智勉強抬頭。伸手抓在他的黑色鬈發，推開他的頭，這才發現她的衣襟已經散開了一片，上面滿是他留下的濡濕。
「你真棒!」哈曼在她唇上印下——個輕吻，才放開她。
體貼地扶著她站了好一會兒，直到確定她的雙腿回復力量，才放開她。然後，他半跪下身子為她整理凌亂的衣衫。
當他粗糙的手掌擦過她的胸脯內側時，麗兒後知後覺地漲紅了臉。
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「麗兒·梅卡!」凱琳的聲音氣急敗壞地響起。
出什麼事了!
麗兒費力地抬起有些昏昏沉沉的頭，發現自己正對著凱琳那張扭曲的俏臉。
「凱琳，你怎麼……」她眨一下眼睛，不明白一向注重美貌的凱琳怎會允許自己的臉扭曲成這個樣子。
「麗兒·梅卡，你丟盡梅卡家的臉了！」凱琳聲色俱厲。
這個該死的男人竟敢令梅卡家鬧出笑話! 她很想挖花他的臉，卻礙於淑女的身份無法親自動手。
不過，這壯碩得像海盜的男人似乎有些眼熟。
他的背影、他的聲音，他站立的姿勢……
凱琳疑惑地望著這熟悉的「陌生人」。
「好久不見，侯爵夫人。」哈曼微笑著轉過身。
雖然這張臉黑了不少，也成熟了不少，可這依然是——
傑斯·潘塞的臉!
他是——她的未婚夫!
凱琳「咕咚」一聲暈倒，剛好倒在她丈夫的腳前。
「假面公爵?」賓客中有人認出那張精緻的皮製面具，連帶認出這位剛回到英格蘭的神秘貴族。
兩個月前，外號「假面公爵」的他出現在英格蘭，雖然他頗受英國王室的青睞，卻沒人知道皮製面具下他的真面目，直到此刻。
所有人都盯著這位近來轟動了英格蘭社交界的神秘大人物，反而把麗兒的孟浪拋到腦後。
「你是公爵?」麗兒覺得腦子已無法正常運作了。
他與那個半夜爬她窗子、與最貧窮的佃農在破爛的屋子裡開心交談的哈曼·羅瑞是同一個人嗎?
「傑斯·潘塞。」哈曼，不，失蹤了八年的潘塞伯爵，而今已貴為英格蘭社交界最富傳奇性的假面公爵，優雅地道。
「決鬥！」
忽然，一雙白手套砸在傑斯的臉上，麗兒則被突然出現的邁爾斯子爵一把拉進懷裡。
「邁爾斯，別這樣!」麗兒並不樂見自己被當成一袋麥子拉來拉去。
「你侮辱了我的未婚妻，我要與你決鬥，潘塞公爵!」邁爾斯抓著麗兒的手已經整個發白。
「可是……」麗兒這才想起自己的口袋裡仍藏著他的戒指。
「槍還是劍?」邁爾斯子爵完全不給麗兒發表意見的機會。
「我不以為你有機會勝過我。」傑斯犀利地道。
「那就用劍好了。明早五點，海德公園，我會帶著我的助手和醫生一起去的。」
「既然你已經選擇了武器，我想我應該有選擇時間的權利。」傑斯微彎嘴角，揶揄道：「三天後吧，這樣你才有足夠的時間好好練習一番。」
「哈曼，為什麼……」麗兒不解傑斯竟然會瘋狂到參與決鬥。
這實在太野蠻了!
「傑斯，親愛的，哈曼只是一個化名罷了。」傑斯微笑。
「可是……」麗兒不明白他為什麼要隱瞞自己的真實身份。
「麗兒是我的未婚妻！」他竟敢稱呼她「親愛的」?!
「無妨，反正她不會嫁給你。」
「你——該死！」邁爾斯失控地出手，可他哪是傑斯的對手。
「麗兒會是我的新娘。」如願搶回麗兒，傑斯強勢地宣告。
「哈……不，傑斯，這太荒謬了!」麗兒抗議。
「是嗎?我倒覺得這就像你的存在一樣真實。」傑斯張狂地大笑。
「你太過分了!」麗兒生氣地甩開他的手。
他只是好脾氣地咧嘴微笑而已。
「傑斯，橡木園的傑斯!」貴族中有人認出，他就是當年那個與凱琳訂婚後又失蹤的年輕伯爵。
傑斯對那個認出他的老男爵頷首，卻拒絕進行更進一步的深談。
現在的傑斯·潘塞已不是當初那個虛榮的年輕人了，他習慣了我行我素。
然後，他逕自離開。
庭院裡，他的馬車已等候著。上車前他深深看一眼麗兒，注意到她仍一臉的惱怒。他唇畔露出一個嗜血的微笑。
她怎樣看待這件事都無所謂，因為——
麗兒·梅卡，注定是他的獵物!
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他的小貓可真性急。
「請她進來!」傑斯微笑著，伸手拂開一綹垂落的黑髮。
「可是……」管家有些慌亂。
「有什麼問題?」
「沒沒沒……我立刻請小姐進來。」管家跌跌撞撞地出去。
傑斯覺得有些有趣，畢竟很少見冷靜自持的安德列斯如此失態。
由此可見，麗兒真是——天才!
他終於忍不住放聲大笑了。
老天，爵爺終於笑了!
管家喜極而泣了。
他記得失蹤了八年的爵爺神秘地回到倫敦後就變得不太一樣了。即使英王陛下加封爵爺為潘塞公爵，也不見他開懷笑過，甚至連女人也從他的生命裡絕跡了。正當他們這幫老臣子暗暗為爵爺擔心時，竟發現一個女人再次為爵爺帶來了歡笑。
不過，想起這女人的古怪，管家的一個頭變成了兩個大。
難道時隔八年，爵爺的品味已經完全變了嗎?
安德列斯臉色蒼白，兩眼無光的樣於都被傑斯看在眼裡。
麗兒真是個奇妙的女人!
他發現自己有了大笑的衝動，他知道自己的生活從此不嫌寂寞了。