一陣風來，湖心亭裡障紗拂動，疏疏落落的琴聲迴盪在碧湖上，頗有幾分懶添金鴨任煙消的嬌慵氣息。
小亭裡，驀然傳來一聲「噗哧」帶笑的輕斥道：「我的小姑奶奶，哪有人似你這樣的！」
障紗中人影閃動，侍兒們正忙著張羅兩位小姐的香茗茶點一應什物，不住進進出出。
嬌脆的笑語絮絮道：「說要賞景又怕風，張了這麼層紗幔，哪還瞧得清外頭的景色呢！」
似有心若無意，幾聲琤瑽連響之後，便只餘斷續清音悠悠渺渺地散入風中，疑幻似真。
「便當是你畏風怕寒又想出來透透氣吧！可你說要彈琴，卻也是這麼有一搭沒一搭的！」
「彈不成曲調，也罷了！」
琴聲乍歇，淡淡悠悠的語氣，彷彿化進了淡淡悠悠的湖風裡。
揚手摒退了侍兒，爽利的笑語不復得聞，取而代之的，是再正經不過的嚴謹語氣。
「明明有心事，怎不說給姊姊聽？」
回應她的，卻只是一聲低低柔柔的長歎。
石棣茹斜傍著亭柱，信手撥弄著落地障紗，徐徐地吐了口氣，她怎可能不知道表妹的苦惱所為何來？
「姊姊……」
鍾采蘋欲語還休，未竟的話語成了半聲逸散的輕歎。
「谷冰盈，山東棲霞山莊的大小姐，人稱『凝月仙子』。劍術造詣不凡，是江湖中有名的美人。」
「真是難為姊姊了。」
她的話不輕不重，甚至聽不出感謝的意味。
「你似乎對她沒什麼興趣。」
石棣茹的話不帶疑問，而是陳述，這讓鍾采蘋微笑起來。
「姊姊終是知我。」她微喟。「我不是今天才認識他，殷振陽既想娶別人，不是這一個，也會有另一個。」
「不是他娘派人來要求退婚的嗎？」
「怕是他假傳聖旨吧！」鍾采蘋諷笑著。
「你是說……」
石棣茹張口結舌，被她的話駭住了。
半個月前殷家的人上門退婚，為了顧及鍾采蘋的情緒，石家上下人等對此事絕口不提，石棣茹也迴避與她談及此事。
但她怎麼也沒想到，這會是殷振陽一手主導。
鍾采蘋語音輕柔，彷彿在談論別人的事情：「姊姊，這有什麼好意外？以母親的立場，哪會在乎兒子三妻四妾？高興都還來不及呢！只有被承諾綁住的男人，才必須在女人面前表態。」
石棣茹不得不承認她分析得有理，只是更令她驚訝的是，鍾采蘋的反應未免太冷靜了！
鍾采蘋若有所思地盯著障紗外被風擾動的粼粼水面，平鋪直敘地道：
「倒是如今，我卻看不出殷振陽到底想怎麼樣了。」凝望著滿湖煙水，她絮絮道：「他對我的印象大概還停留在十年前吧，所以他以為只要有長輩一句話，我就會乖乖就範。」
她嗤笑了聲。
「哪知今非昔比，我卻丟回給他一個大難題。」
石棣茹知道她是指她要收回寒螭帶一事。手上扣著殷家的傳家寶，她絕對是有勝算的。
石棣茹不自覺地搖搖頭。這樣的表妹，是她所不熟悉的，儘管她知道在表妹嬌弱的外表下，有著令人驚訝的聰慧機敏。
「你覺得他會怎麼做？」
「也不過三條路。」鍾采蘋拂開垂落腮邊的髮絲，沉吟道：「選我，選她，或是兩個都要。」
石棣茹微微一怔，道：「說是三條路，其實也只有一個選擇，就算殷振陽要迎娶你進門，你也不肯上殷家的花轎。」
「這是當然，過了門便是他家的人。」她又嗤笑了聲。「我壞了他的好事，真嫁過去，保不定哪天得急病猝逝。」
石棣茹沉下臉來。「蘋兒不許胡說。」
什麼生啊死的，是可以掛在嘴邊說著玩的嗎？蘋兒最近卻反常地提個不住，真令人擔心。
鍾采蘋見表姊大有不豫之色，便轉過話頭道：「現在的問題卻是殷振陽要怎麼下台，他若處理得好，至多大家老死不相往來；他若處理不好，不但他們兩個完蛋，恐怕連我也得搭上去。」
石棣茹一驚，忙追問道：「怎麼是處理得好？怎麼是處理不好？」
「如果他派人把寒螭帶送回來，順便帶走煙雲紫翠，對我來說是上上之策，至於他要怎麼交代佩劍失蹤，那他得自己想辦法。」
解除婚約對蘋兒也有不利，愈是低調行事對蘋兒愈好，可是卡著寒螭帶，卻變成殷振陽近乎無解的難題。
「這不太可能。」
鍾采蘋無所謂地聳聳肩。
「我也覺得不可能。十年來他從沒親自來看過我，所以也不用期待他會站在我的立場為我設想。」
頓了頓，她繼續道：
「再來是他親自登門道歉，就說他移情別戀，不敢委屈我與人共事一夫，所以只好退婚。當然啦，這就是他們自己找罵，我也少不得被說閒話，大家同歸於盡。」
「蘋兒！」石棣茹驚呼出聲，她又提到死了！
鍾采蘋吐吐舌頭，似乎知道自己說錯話。她本生得極美，這個表情更是俏皮可愛，石棣茹雖想數落她兩句，話到口邊卻是吐不出來。
鍾采蘋站起身，走到欄杆旁，撥開披垂的障紗，直視亭外水粼粼的湖面。
「再一種，就是拿我當替死鬼，或是說我身有隱疾，或是說我行為不檢，讓他可以理直氣壯地退婚。」
「他敢這麼做，我要他的命！」
鍾采蘋霍然回身，見石棣茹的臉色不帶半點玩笑意味，她知道，這是表姊保護她的心意。
鍾采蘋故作輕鬆道：「別多想了，姊姊，事情還不知道會怎麼發展。再說，你又不會武功，他可是我爹一手調教出來的高徒呢！」
「傻蘋兒，有錢能使鬼推磨，難道還不能叫人殺人？」石棣茹歎了口氣。「早知如此，當年就不該留下你。」
鍾采蘋緩步上前握著她的手道：「姊姊怎能這麼說？他不想娶我是事實，當年我若被帶到殷家，現在的處境只會更難堪。」
「他不想娶你？為什麼？」
石棣茹不覺愕然，蘋兒生得這麼美，儘管她自己也是個美人，但比起表妹來，她自知遠遠不及。
「因為我的武功沒有了！」
「可是……」
鍾采蘋沒讓她說完。「總之事已至此，我們也只能靜觀其變了。」
石棣茹心頭還翻攪著一連串的疑惑，但鍾采蘋說對了一句話——除了靜觀其變，現在她們什麼也不能做。
「他竟敢！」
和煦的陽光透過窗欞，篩落一地的光影撩亂，徐徐涼風穿枝過葉而來，更憑添幾分春困的嬌傭氣息。
即使不睡午覺，至少也該點上一爐馨香，沏起一壺清茗，張羅幾碟點心，悠悠哉哉地閒話家常。
不論如何，這都不是大動肝火的好時機。
只不過，是可忍，孰不可忍！
只要有長眼的，都看得出石大小姐現在很生氣，額上青筋暴露，鼻翼翕張，身子不住發抖，兩眼更圓瞪著好似銅鈴一般。
儘管她也算得上湖廣地區素負盛名的美人，但是再美的女人，生氣的時候都不會太好看。
任誰也想不到，平日意態嫻雅，氣度雍容，溫柔婉約，笑語嫣然的石大小姐，也會有這般夜叉形象！
攤在一旁椅子裡的鍾采蘋臉色慘白，貝齒緊咬著下唇，幾乎要沁出血來，顯然正極力克制她的情緒。
「他竟敢！」石棣茹緊握著拳頭。「背信棄義是他，移情別戀是他，他竟敢造蘋兒的謠，說蘋兒勾三搭四！」
「你冷靜一點。」
房裡，還有一個男人，一個影子般的男人。
他是石府的管家，也是石家的養子，與石棣茹雖有兄妹的名份，卻維持著主僕的關係。
「大哥，你要我怎麼冷靜？」
石東碩伸手按著她的肩，不語，目光卻轉向一旁的鍾采蘋。
他的手彷彿帶有神奇的力量，讓石棣茹的情緒鎮定下來。順著他的目光，她看見虛乏荏弱的表妹。
是的，她必須冷靜，現在最重要的是保護蘋兒。
「我先出去，你和表小姐談一談。」
殷振陽做得真夠絕，竟派人在長沙附近散佈鍾采蘋不貞的流言，可笑的是，石家行事一向低調，幾乎所有的人都是聽到流言之後，才知道原來石家大宅裡還住了一位表小姐！
一個黃花閨女卻擔上這種名聲，不是逼她自盡以示清白嗎？
可是，流言雖是破綻百出，卻也傳得沸沸揚揚。
人性如此啊！耳邊聽著，嘴上就說出去了，至於合不合理，卻沒幾個人動腦子想過，反正不是自己的事，閒談之間說過就算了，至於對當事人造成的傷害，那就不在考慮之列了。
回頭看著身後已關上的房門，他歎了口氣。希望表小姐夠堅強才好，她若有什麼閃失，夫人和小姐在無法承受之餘，不知會做出什麼事來。
「老天爺白給了他一張人皮。」鍾采蘋幽幽道。
許久之後，她才穩下情緒，冷靜下來思考自己的處境。
石棣茹不知道該怎麼安慰她，只能緊握著她的手。
鍾采蘋吐了口長氣，道：「我原以為，他雖另有所愛，至少看在我爹傳他一身武功的份上，不至於對我趕盡殺絕……我把人性看得太容易了。」
石棣茹忙著考慮應對之道，讓鍾采蘋暫時離開這裡，似乎是保護她不受流言侵擾的唯一方法。
「蘋兒要不要與我到蘇州去散散心？」
鍾采蘋卻答非所問：「姊姊，我不明白。」
「蘋兒？」
她不明白的，當然不是石棣茹的用心，雖說石棣茹可能是天下最瞭解她的人，但對這天外飛來的答覆，一時也摸不著頭緒。
「是不是只要涉及男女之情，人的反應就會變得很奇怪？」
蘋兒還有心情研究人心？！
鍾采蘋凝眺著虛空。「像我娘，爹死了，她也活不下去，雖然她知道我還小離不開她，她還是當著我的面跳下絕情崖。像殷振陽，為了名正言順地娶他心愛的女人，他甚至不惜逼死我……」
房裡陷入一片僵凝的沉默。
「是不是一對男女只要相愛了，就只要兩個人廝守在一起就好，其他人的死活都無所謂？」
這個題目太大，遠非石棣茹所能回答，所以她只能繼續緘默。
「或許，我一直都是別人幸福的絆腳石。娘的幸福就是爹，所以爹死後，她拋下了我，選擇在陰曹地府和爹相守。如今，我又成了殷振陽幸福的絆腳石，只是他們還要活，所以我必須死……」
「蘋兒！」
石棣茹大驚失色，表妹的形體雖然仍在眼前，整個人卻透著一股虛無迷離的氣息，彷彿魂魄已經脫離了軀殼。
石棣茹捉住她的雙肩猛力不住搖晃，希望能將她喚回現世。
「不要胡思亂想，蘋兒，這不是你的錯，這些都不是你的錯。」
在這一瞬間，她幾乎感覺到她已經失去了表妹。
許久之後，鍾采蘋的目光才聚集在她臉上，聲音微弱而清晰。
「姊姊，我不走，我留在這裡，等他來退婚。」
如果殷振陽以為他會看到一個情緒崩潰、啼泣不休的棄婦，那麼他就太小看鍾采蘋了！
輕移蓮步跨入廳中的鍾采蘋，雖然素面無妝，卻仍是美得驚人，姣絕柔嫩的臉蛋泛著紅撲撲的艷光，一襲水色軟緞衣裙更為她添了幾分弱不勝衣的嬌柔氣質，以及幾分凌風欲去的仙氣，宛若寒冬雪地裡一株鐵骨紅梅，煙雲中風華內斂，暗香浮動，沁人心脾。
她神色舒愉，意態從容，好像只是出來會見尋常的賓客。這樣行若無事的鍾采蘋，更讓人摸不清深淺。
伴在她身邊的石棣茹就沒什麼好臉色，忿忿不平的神氣一清二楚地寫在臉上，神色陰鷙得嚇人。
在她們身後跟著一個丫頭，手上捧著個托盤，盤上放著一方玉珮，那是殷家的傳家寶——煙雲紫翠。
從殷振陽假傳母命要求退婚那日起，她已不再佩戴這塊玉。
殷振陽不得不承認，鍾采蘋確實極美。
她從小就是個美人胚子，如今稚氣已褪，出落得更是靈秀出塵，氣質亦添了幾分清淡冷凝。
即使她極麗絕妍的容貌有目共睹，但這並不足以動搖他退婚的決心——只有一張精絕的臉皮，不夠格做他的妻。
眼前的她，就像一隻嬌貴的黃鶯，需要人悉心伺候照料，才能啼唱出悠揚悅耳的歌聲。
然而，他卻是翱翔在九霄之上的蒼鷹，需要的是一個能夠與他比翼的伴侶，而她顯然不符合這個條件。
行走江湖，不可能沒有幾個仇家，他的妻子不但要能夠保護自己，也要能與他一同保護他們的家人。
十年前的變故使她武功盡失，所以當時他遲疑著，沒有把她接回家；之後每逢年過節，他雖也禮數周到地派人前來請安問候，甚至致贈厚禮，卻始終不曾親自登門探望她。
一別十年，再見面卻是如此尷尬場景，她該知道他是來退婚的吧……雖說非他所願，他也只能祈求師妹願意諒解了！
清了清嗓子，殷振陽開口道：「師妹別來無恙？」
鍾采蘋迎視他的目光，態度自信而自得，臉上掛著淺淡的笑容，好像一切都不關她的事。
「事已至此，你我之間已無需客套。煙雲紫翠在此，」她指了指一旁侍女手上的托盤。「寒螭帶該可以還給我了！」
殷振陽臉上頗有愕色，而石棣茹也大吃一驚。沒有譴責沒有唾罵沒有怨懟，她只用最簡單的方式解決問題。
看見他吃驚的神色，鍾采蘋掩口輕笑出聲，溫煦如春天的笑容不帶半點嘲諷，卻更讓人坐立不安。
「難道你今天不是來送還寒螭帶的嗎？」
石棣茹突然明白了她的用心，她恣意展現她的美麗與聰慧，因為她要讓殷振陽知道，他放棄的是多麼完美的鍾采蘋。
所以，她不會在他面前有任何失態的表現，更不會對他有其它的要求或責備，她要讓殷振陽沒有機會彌補他的虧負和歉疚，那麼，即使他們的緣份止於今日，他也會一輩子記得今天的錯。
殷振陽必須承認，幾句話間，他已完全落在下風，主導權在她手上，他只能被動地跟隨及回應。
他無言地解下長年盤在腰間的軟劍。說他對這柄劍沒有感情絕對是騙人的，但是魚與熊掌不可兼得，現在他只能忍痛割捨。
侍女連忙走上前去，將托盤擱在他手邊的桌上，雙手捧著軟垂的寒螭帶，回到鍾采蘋身後。
鍾采蘋並不伸手去接，反而端起桌上的茶盅，若有深意地道：「難為你遠道而來，恕我只能以茶代酒，祝你心想事成，得償所願。」
她每回提到「心想事成」四字，感覺上都不太像祝福的話，只是眼前的她淺笑盈盈，又不像譏刺的態度。
是他做賊心虛吧！殷振陽不由得苦笑，因為理不直氣不壯，所以他才一點還口的機會也沒有。
他才啜了口茶，連茶盞都還沒放下，卻見她聲調轉冷，神情也凝肅起來。
「先人之約就此作罷，他日相逢，你我便如陌路。」
她說得簡單決絕，顯然也不打算讓殷振陽有多說話的機會。這是她的獨角戲，她不希望任何人破壞她的表演。
她娉娉婷婷地站起來，欠個身，行個小禮，臉上再度泛起微笑，直盯著他的雙眼，慢慢地道：「恕我不送了。」
直到他被送出石宅大門，殷振陽才如夢初醒，他原本預備了一篇說辭，希望能博取她的諒解，但他竟沒有機會說出來。
是鍾采蘋控制場面的技巧太成功了吧！
但是他心中卻盤旋著一股疑惑，以及難以言喻的不安。退婚的羞辱非比尋常，鍾采蘋卻太過輕易地放他一馬；石棣茹明明極有意見，何以一言不發？石宅中的每個人看他的眼光都帶著一股怒氣，這又是所為何來？
不過隔日，他便知道一切還沒完，或說一切都完了。
鍾采蘋於當夜離家出走，而在竟夜的搜尋之後，卻只在絕情崖附近找到她的座騎。
「你來幹什麼？」
跳下絕情崖，肯定有死無生，連屍首亦不可得，石家在竟月搜尋無著之後，只好整理了鍾采蘋的遺物，在她家昔日隱居的小谷為她立衣冠塚。
為了替表妹盡最後一份心意，立塚之事，石棣茹不肯假手他人，所以她才會在小谷中遇上殷振陽。
之前石家舉喪，殷振陽曾想上門弔唁，只是被石棣茹命人擋在門外。可他在這小谷中待了近十年，雖然石棣茹派人守住谷口不讓他進來，他自然有別的通道可供出入。
「石姑娘，師妹的死，我也很難過……」
石棣茹看也不看他一眼，只是尖銳地狂笑起來。
「蘋兒死了你會難過？你根本巴不得她死，你會難過？你有什麼好難過？」
「即使不做夫妻，她總也是我師父的女兒……」
「虧你還記得蘋兒是你師父的女兒！」石棣茹猛地回過身來。「看在姨父傳你一身武功的份上，你竟不能給她一條活路走嗎？」
「石姑娘何出此言？」
石棣茹狂笑不止，連眼淚也掉了下來。
「你還要問我何出此言？你要退婚，蘋兒也同意了，她要取回訂親信物有何不對？你竟派人在長沙附近逢人便說蘋兒招蜂引蝶，已非完璧，這不是存心要她死？殷振陽，我看過不要臉的人，卻沒看過像你這麼不要臉的！」
殷振陽大驚失色，本能地澄清道：「我沒有……」
「你沒有！最好你沒有！」
殷振陽強迫自己冷靜下來。不論他去退婚，或是想到師妹靈前致意，兩次都是直奔石府，並未在長沙城中逗留，他一直以為師妹自儘是因為難忍退婚之辱，卻不知道實際的原因在於人言可畏。
他也終於明白，他上門退婚當日，師妹的處理之所以簡單明快，實是她死志已決！她的死，就是對他最大的報復。
但他的確沒有派人散佈流言，他以母親名義向師妹提出退婚一事，只有他家中極少數的心腹才知情，但師妹的回函只有他看過，連母親和妹妹都一無所知，他家沒有人會為了迫她退婚而意圖致她於死。
那麼，會這麼做的只有一個人——谷冰盈。
殷振陽臉色一白，不願再想。谷冰盈是他的情人，他無法想像她會用這麼卑劣的方式逼死一個無辜少女。
撇開腦中翻騰不已的思潮，殷振陽努力表明他的來意：「女子未嫁而夭，恐怕魂魄無所憑恃。師妹既死，神主不能無依……」
石棣茹的聲音似笑似哭：「所以你要與她冥婚？哈哈，你不用如此勉強自己，蘋兒也不要你。」
說完，她從懷中掏出一張素箋，扔給殷振陽。只見紙上寫著——
清白身來
清白身去
雖死猶為鍾氏女
不敢高攀殷家婦
殷振陽一個踉蹌，幾乎站立不穩。直到現在，他才終於明白鍾采蘋是何等厲害的狠角色，她早料到他的一切反應，預先拒絕了他的彌補。
望著殷振陽垮下雙肩頹然離去的背影，石棣茹目露凶光，喃喃自語道：「殷振陽，你等著，你不會有好下場的。」