突然，蔓蕪的野叢間，出現一個頭戴金冠、冠上嵌著一顆碩大的紫紅寶珠、渾身是血的男子，朝荒蠻的山徑拚命地奔逃。但步履蹣跚虛浮、搖搖欲墜，彷彿隨時有倒斃的可能。他身上四處是傷，手臂、胸腹、肩背多處刀傷，皆是被砍殺的痕跡；胸前一刀由左肩狠狠斜劃過胸膛，鮮紅的血不斷湧冒出來，傷勢十分嚴重。
--那些人追趕上來了嗎？
他咬著牙，不肯讓自己倒下，拖著虛弱的腳步一意地向前。幾次搖墜垂倒，幾次掙扎著拖步逃行。
他的視線早被他自己身上的血濺噴得模糊，力氣不斷在流失，身體逐漸冰冷起來。身上一襲紫青褂，被刀劍砍得破碎不堪，染滿了血污；渾身血肉模糊，像似被亂刀屠宰的五花豬白。臉龐被血、汗、塵土飛沙，以及痛楚的扭曲掩罩，辨不出最初的表情；僅頭戴的那頂嵌寶金冠，依稀地說明他原可能尊貴不凡的身份。
他全仗著一股意志在支撐奢顛仆逃行。搖晃的身子彷彿隨時會倒地風化，那雙眼卻格外銳利有神，點漆著黑夜最深最濃稠的暗度。他渾身上下，就只剩那雙眼有表情；所有的感官知覺和情緒全都彙集在那裡頭，一種低溫的沸騰。
那是一種仇恨的燃燒。在孤獨哀寂與無靠的悲嗚中，所狂肆燃放濃烈起燒的、對命運的叛瀆。那眼神絲毫沒有瀕臨死亡的絕望，反而帶著陰暗狠毒，冷酷而冰冷，盈斥著仇恨的報復的野心。加上他一身的血肉模糊，形成一股令人寒顫的猙獰氣息。
「快！這裡！這地方有血跡，他一定是往這方向逃了。快追！千萬別讓他逃脫！」後方傳來追趕的呼殺聲。
追上來了嗎？那群像蒼蠅逐腥嗜血的爪牙追著他的血跡殺過來了嗎？
他咬咬牙，拖著身體企圖躲逃，腳下卻支持不住，一陣臭暗沖襲，滾落入濃密荒蕪的野叢中。
不！他不能就這樣倒下去，他太大意了，竟給那些人可乘之機！
他喘著氣，痛苦地掙扎想站起來。每個人都說他是天上來的鬼，他怎麼能就這樣倒下去，像一隻任人宰割的畜牲？但天不從他願，他的生命力一點一點在消失。是的，總是這樣，上天從來不曾站在他這一邊。
他困難地看看左右。他是不會死的，說什麼也不會--
斜前方矗立著一塊半人高的石塊，他喘著氣，用盡全部的力氣爬向那塊山石，將傷重的身體安放在石頭背後。說「安放」，因為他已經沒有力氣再做任何掙扎。
他背靠著石塊，呼吸混濁，勉強睜開眼睛，想看清四周的清形。荒草叢生，四處除了比人還高的芒草，還是俺沒人的荒草--不！他用力地眨眼，斜前方叢草後躲著的．依稀是個人影--
「什麼人？出來！」他拔出防身的匕首，兩眼睜直了緊盯著斜前方，眼露凶光。
荒叢中慢慢走出一個人影。出乎他意料的，竟是一個十七、八歲的少女，身穿著藏青色的粗布衣裳，一言不發地盯著他。她動也不動，那樣死寂地站在那裡，陰暗的天光覆罩下，整個人仿如一團黑魅的霧影，特別有一股詭譎陰森，散發出的氣息也好像不屬於這個人間。
他鬆了一口氣，看著她一步一步朝他走近，停在他面前，彎身打量他。
她在笑，微笑著看他。可是，那個笑容竟--竟--怎麼形容？他從來沒有看過那麼無情的笑臉。她只是臉在笑，眼裡沒有一絲溫暖。綻放的笑顏，艷白得像一蕊無心的花朵。
但她看起來似乎是無害的。他手一鬆，緊握的匕首慢慢垂放下來，斂去凶狠的眼神。
「那些人是在追你嗎？」那少女慢慢地開口。看他傷得這麼重，竟沒有急著救助，反而顯得無動於衷。
他驚醒起來，戒衛地盯著少女，卻只看到一團模糊的輪廓……無力地閉上眼。
「看你的穿著打扮，應該是個很有身份地位的人……」少女拾起他的匕首，輕輕吹口氣。「瞧你冠上那顆珠寶，應該值不少錢！」
什麼意思？他感到一股不懷好看，努力想睜開眼，看到的，還是一廉漾著血色的、佈滿氣泡似的模糊。
少女蹲下來，用匕首比著他。說：「好可憐，受這麼重的傷--」語氣一頓，變得僵硬起來。「你以為我會救你，是不是？很可惜，要讓你失望了。我最恨的就是像你這種王公貴族！」
「你--」他心中一凜，朦朧中，看清了一雙眼，一雙不笑的眼，帶著一股怨恨與一種冷漠無動於衷。但那雙眼．意外的清澈，如水清澈得幾乎能將他淹沒。
然後，他看到了她額上那形猙獰醜陋的黥印。
奇怪，他能看見她的笑、看清她的眼，卻拚湊不出她的輪廓。那雙眼……那雙眼……
「你--」他伸出手，想抓住什麼般。
少女表情一變，笑吟吟的，似乎很欣賞他的掙扎痛苦。驀地伸手一抓，摘除下他的金冠，持著匕首將那顆紫紅的寶珠挖出來。
「怎麼？捨不得？」看他睜著眼瞪她，她揚揚眉說：「我看你也活不久了，再也用不著這種東西，還不如我拿了免得丟在這荒山野外可惜！」語氣透露一點沒心肝。為求活命的不擇手段。
為什麼？那樣清澈如水的一雙眼，浮現得出這樣的無情？這名少女顯然不知道他是誰……還是，她也是澄堂院和巫覡一徒的爪牙……
「很痛苦嗎？」少女俯在他的耳邊低語，聲音裡沒有任何同情。「忍一忍，我馬上幫你解脫。」
那麼冷酷的一件事，她卻說得那麼慈悲。他努力想看清她的容顏，視線卻是那麼模糊……他拚著最後一些殘餘的力氣，朝她撲過去--
那只是電光石火的一霎間。他來不及細想，少女揚起匕首，毫不猶豫地，一刀刺進他心口--
他慘叫一聲。黑暗蓋住他的眼。最後烙入他眼簾的，只那一形猙獰醜惡的黥印和那一雙清澈如水……
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「啊--」
月無言，一彎如鉤低掛在西林中梧桐樹的林梢上頭，偶爾幾聲夜鷹咕嚕的叫啼，大地一片靜寂。黑夜深處，卻突然傳出一聲尖銳椎心的叫喊，沖穿了夜氣的寧謐閉塞，劃破長夜的寂寂。
鬼堂暗慘叫一聲，聲音淒厲，痛苦地揪著心口，從睡夢中驚臥起來。冷汗流濕了他全身，雪白的被褥一片濕重，不時還有汗水從他額發滴落下來，一點一滴殘漬著他的夢魘和心悸。
「王……王您怎麼了？又作噩夢了嗎？」
在他身畔，「赤堂院」派來服侍他的女侍芹嫿立刻醒來，依偎到他身旁，溫柔的問慰。姣美的臉充滿對他無限的心疼。她被派來服侍鬼堂暗的這些天，幾乎每天夜裡，鬼堂暗都會在這樣一聲淒厲的喊叫聲中痛苦的醒來，額上冒出斗大的汗珠。
她將身於軟軟貼住他，給他溫暖的安慰--
啊--那個傷疤--她楞住。他額上總是戴著的「金抹額」掉落了！她第一次看見那個傷痕……
她顫著手想替他拭汗，輕柔的要觸到他額上那個疤--
「沒你的事！」在她碰到他之前，鬼堂暗便粗魯地推開她。扭曲痛楚的表情很快恢復成平素的陰冷忍決。
又作這個夢了！
這半年來，他不斷作著這個夢。未曾謀面過的少女，持著他的匕首殺了他。他始終看不清夢中那個女孩的瞼。黑暗夜裡，一次次驚心魘醒；最後一眼映入他眼裡的，總是那道猙獰醜惡的黥印，在他眼前不斷的擴大、再擴大，直到將他完全的吞沒。
這是預兆嗎？冰冷的刀鋒刺穿過肌膚的感覺是那麼真實，清醒後，他仍然可以清楚的感到心臟被刀刃穿刺的劇烈痛苦，甚至覺觸到胸口淌血的濕潤。一次又一次，他死了又活過來，每日夜裡，重複著絕望的痛苦。
他拉開被褥，渾身毫無遮掩。赤裸的胸膛，自左肩斜劃下一道長而猙獰的刀痕，橫殺過心臟，使得他結力雄健的體魄，多了一股惡華的邪魅，而不是那麼秀美。額頭靠近眉心的地帶，有一處刀疤似凸凹不平的傷口，疤痕很深，看似尚猶未痊癒般的隱然會作痛。因為這個醜陋的傷痕，使他原應該是英俊的一張臉，硬生地附著了一種森然猙獰之氣，破壞了他所有的俊美，而孽生出一種酷麗殘忍的妖華氣質；邪惡、難以接近。
他重戴上「金抹額」，遮去了額上那道猙獰的疤痕。他從不讓人碰他那處傷疤，甚至不讓人看見，總是戴著「抹額」，金質的一環頭箍，緊緊地嵌束住他額前，嵌入他的皮肉，彷彿成了他身體的一部分，他連睡夢都不曾拿下。而現在卻褪落……他思索著那個夢，那幀面貌模糊的輪廓，那道宛如和他相同的標記的醜陋猙獰的黥印--
「黑王……」芹嫿溫柔地又靠過去，打斷他的思緒。鬼堂暗掃她一眼，眼眸閃過一絲冷光，把她的溫柔噤嚇得含在嘴裡，硬生生地吞下肚子去。
儘管如此，她盈滿水波的大眼裡，還是那樣滿溢著對他的傾慕。初時她一聽要被派來伺候北邑黑王鬼堂暗，嚇哭了起來，一旦見著了他本人，這幾日來源於一種女子的虛榮，與感情的不忍，她卻無法不對他同情而仰慕。他是這樣的孤獨，那樣的似乎拒人千里；笑的時候那般邪華，不笑的時候又看似那般殘惡--讓她深深感到一種形容不出的詭異魅力，芳心默默為他悸動。儘管她聽過了那麼多傳言，她還是那般的禁不住傾慕。
「你在關心我嗎？」鬼堂暗極突然的轉頭，傾身逼向她。
「我……」芹嫿不禁瑟縮起來，低下頭，不敢直視他。
鬼堂暗是個陰睛不定的人，喜怒也不定，教人無從捉摸。她服侍他這幾日，深深感覺到他那種令人打從內心深處感到顫慄的氣息，而那樣的氣息令人恐懼，詭異地卻又具有一種吸引人的力量，或者說，逼人的迫力。
多半的時候，他是不笑的。不笑的男子有偷人魂的魅力。她感覺他顰蹙的雙眉似乎鎖著一段什麼悲傷的往事，而那個往事，帶給他的創傷太大太深，他的心為此淌血，心上的傷痕久久不愈，從此改變了他的性情--
她是這麼想的。不禁就想給他安慰，想用自己的手撫平他眉心那醜陋猙獰的傷痕。
而如果他笑，他的笑，多半帶奢殘忍冷酷的紋路。但也因為那分邪惡的氣質，使得他散發出一種詭異突出的磁力，深深吸引著她。
「我在問你話。」鬼堂暗用力扳起她的下巴。
芹嫿身於輕輕一抖，顫聲說，「回大人，您這些日子經常在半夜驚醒；芹嫿服侍不周，擔心工您是否哪裡不適--」
「是嗎？你是赤堂院的人，你也會真的關心我？」鬼堂暗鬆開手。言談之間夾了一聲冷哼。他哪會不知道，這女侍不過是赤堂院派來監視他的眼線罷了。不僅她，這全院裡幾乎所有的奴僕小廝--除了他由北邑帶來的幾名貼身侍從--全是赤堂院派來監視他的走狗。
「請您相信我，黑王，」芹嫿只覺心頭突然湧起一股熱，急於表白心跡地仰起頭望著鬼堂閣，近乎乞求的姿態，輕顫說：「雖然芹嫿是共主派來伺候王的，但在芹嫿內心中，我早已是王您的人了。我的心裡只有王，一輩子對黑王您忠貞不二！」
鬼堂暗眸光一閃，用一種奇異、思索與懷疑的目光打量她。很快的，他看見她眸子中那殷切灼熱的光芒；看到她對他撫慰與傾慕的姿態。
「你以為我會相信你的話？」他眉心的疤猙獰起來。不為所動。
「請您相信我，黑王。我--我--」她不敢說那個字眼。儘管她服侍了他那麼多日，她的身體早已經是他的了，那種表達內心情感赤裸裸的字眼，她還是說不出口。他不明白女人的心。他是她第一個男人。女人的身體一旦給了那個男人，心裡就只有那個人了。
她低著頭，承過他恩澤的纖細身軀顫動得那麼嬌羞。鬼堂暗直盯著她，銳利的眼神幾乎將她穿透。
「抬起頭來，看著我。」他放緩放低了聲音。
芹嫿順從的抬起頭，大大的眼睛盛滿志忑的水波。
「你說的可都是真的？」鬼堂暗緊盯住她。
她輕輕點個頭，心中升起一股嬌羞和慾望。她想得到他的寵愛，獨佔被他堅實有力的臂膀摟抱在懷中的權利。
「那麼，我問你……」他故意拉長了語氣，一邊觀察她的反應。「如果我要你離開殷方，跟隨我回北邑，你可願意？」
「只要是王您的吩咐，就算是天涯海角，我也一定會跟著王。為了王，我願意做任何事。」
「即使背叛赤堂院？那樣，你也願意？」聲音陰沉起來，目光裡夾著懷疑與試探。
芹嫿心裡一陣悸亂，有些交戰。要她背叛赤堂院？但她似乎沒有太迷惑，心一決，刻意昂起了頭決然地望著鬼堂暗，再低下頭去，低低地說：「我說過，我已經是王您的人了；我的心裡只有王。我是一個很死心眼的女人，只要跟著誰了，上天下地，心裡就只有那麼一個人。」迂迴地剖白她的心跡。
鬼堂暗唇角一揚，詭異的笑起來。他再次扳起她的臉，很輕地，用和那笑容同樣詭異的溫柔聲音，看著她說：「沒錯，你是我的人了。」
這笑、這溫柔，卻讓芹嫿感到一陣不寒而慄，但她沒有深思那麼多，滿足陶醉於這一刻被捧在他懷心的喜悅，有了一種身份似；帶著一點羞怯的，輕輕一偎，偎進鬼堂暗赤裸的懷裡。
鬼堂暗伸出雙臂摟抱住她，低頭看著她，目光冷冷的，估量一件物品的利用價值與用處似的陰險，眼眸裡不帶任何感情，更沒有憐惜或笑意。
憐香惜玉是一種浪費，只有像澄堂信那種生活富足，在錦衣玉食、安逸的環境中長大的公子，才會有那種閒情逸致去浪費。北邑的狂風飛沙教會了他為求生存該具的冷酷殘忍與不擇手段，他是不會有那種軟弱無聊的惜香心腸。
但這女子既然自動投懷送抱，他沒有不接受的理由，以後也許會有用得著她的地方，先將她收攏了也好。
「芹嫿……」他心思一轉，貼近她耳邊問道：「你在赤堂院待了多久？」赤、澄兩院盤根錯結在一起，太複雜了，他有必要留個帶路的人。
芹嫿微微一楞，溫順的回答：「六年了。從我十二歲時，被族中的長母送到赤堂院奉獻給共主，就一直侍候著『澄堂院』正妃殷妲娘娘，直到日前九垓大王命我來服侍王--」
「那麼，你對赤堂院的地勢很清楚了？」鬼堂暗目光一緊，語氣卻平常，絲毫不動聲色。
「嗯。閉著眼我都能指出哪條甬道通往哪個殿院，什麼時刻衛士們交接換班我也一清二楚。我們幾個女侍還曾趁著那空檔，幫著澄王偷偷溜出院去哪！」
澄王--信！聽到這個名字，鬼堂暗眼裡的光芒不禁一縮，冰寒起來，有如劍一樣鋒銳，帶著戾氣。但很快他就換了一副表情！嘴唇緊貼著她的耳朵，用一種低又沉，沉得侵入到她心髓裡的聲音說，「既然如此，你願意為我繪一幅赤堂院的詳圖嗎？芹嫿……」他喊著她名字，含在嘴裡，含著一縷暖昧的氣息，含得那麼纏綿。芹嫿只覺整個人忽然軟弱無力，心都酥了。他這樣喚她，真要讓她承受不住，身體都軟了，嬌羞無力地靠在他身上。
她含羞的抬起頭，聽他解釋說：「你知道，我常年在北邑，與我父王共主九垓甚少相聚。這次因十年一次的『龍雨祭』，共主才召我回殷方，等祭禮結束，我就要重回北邑。所以我想，如果你能替我繪一幅赤堂院詳圖，我或許可以當作是一個紀念。你願意嗎？芹嫿？為了我--」
「願意！我當然願意！」芹嫿忙不迭的答應，滿心為他感到心疼不忍。想想，他是那樣的孤獨無依，只因著一個可怕的謠言，而被放逐到北邑那種飛沙風掩的荒漠之地。
她抬頭望著他，傾全心地望著他那帶一股邪魅的臉龐。讓人聞名喪膽的黑王鬼堂--哦，不，是鬼堂暗。共主九垓原有黑、紫、碧、澄四妃，他是黑堂院側妃的遺子，因著一場驚天動地的災厄而降生。黑堂院在那場災厄中頹傾，成了廢墟；黑堂院側妃也在那場災厄中喪生。因為國師巫覡的預言，他成了帶來災禍的黑暗鬼子。謠言太熾，引起共主恐慌，他遂被放逐到北邑。北邑全境泰半是沙漠荒地，經年飛沙走石，生活非常困苦。殷方的百姓是絕不願到北邑去的；對於北邑的子民，他們也多有隔閡。
黑堂暗統理北邑後！北邑更成了一個神秘恐怖的荒暴之域。有殷方的百姓到過北邑回來之後傳說，統理北邑的黑王是一個殘忍冷酷的領主，殺人如狂，泯滅人性！以虐待百姓為樂；殷方的百姓沒有不相信的。加上年老一輩的口耳相傳，將二十多年前那場災厄描繪得栩栩如生，讓人對這黑暗的鬼子更加心生恐懼。從此，種種的謠言流傳，一提起北邑黑王，沒有人不感到害怕。而黑堂暗，也就變成了「鬼堂暗」。他不是天之子，他是天上來的鬼。
但面對眼前這個充滿惡華氣息和魅力的男子，芹嫿怎麼也無法將他和那些可怖的謠言聯想在一起。比起澄王信的英挺明朗與俊美秀逸，鬼堂暗雖然顯得陰沉、難以接近，卻更有一種迫人的性格，更有力量。他站在那裡，整個人就有一種令人不寒而慄的氣勢。或許吧，邪惡至極有邪惡的酷麗，另有一種懾魂的惡華邪美。她或許是這樣被他吸引的吧。或許！她自己其實也不清楚--
「我當然願意。只要是為了黑王，我什麼都願意做。」她喃喃重複，抬頭癡望著鬼堂暗，有些意亂清迷。「可是，赤堂院幅員廣闊，詳圖可能要費一些時日才能完成……」
「沒關係。只要在祭禮結束前完成就可以。」鬼堂暗嘴角一提，浮起一絲意味複雜的微笑。「芹嫿，你為我做這麼費心的事，我絕不會虧待你的！我會給你很豐厚的報酬。」
「芹嫿不要什麼報酬。」
「不要報酬？那你想要什麼？」
「嗯……」聲音低得像蚊嗚，芹嫿姣柔的顏龐，喝醉酒似的一瞼酌紅。「我只要王……能待在黑王身旁……」她相信她的選擇是對的。
「是嗎？」鬼堂暗笑痕一斜，露出了一些邪佞，顯得有些鄙劣陰險。
他放下簾帳，雙臂一緊，摟住芹嫿，扯開了她身上的薄紗，將她壓在身子底下。
簾帳遮掩，院外的夜顯得更沉寂。只剩枝頭夜鷹偶爾幾聲陰森刺耳的叫啼，刺探著暗夜和簾帳後的沉寂。