共主九垓的六個堂院--赤、澄、黑、紫、碧、靛--除了赤、澄兩院脈絡相連，其它各堂院都是獨立的殿院，每個堂院由一個側妃住持。澄堂院是正妃所居住的殿院，因與赤堂院結構相連，因此與共主的關係也最接近，正妃的權力也在各堂院的側妃之上。儘管共主九垓新寵靛堂院側妃達己，正妃殷妲的地位仍不受動搖。
但此刻，正妃殷妲的神情態度卻一反平常，顯得十分煩躁不安．蛾眉鎖得緊緊的，心裡彷彿藏有什麼擔憂。
「王妃，你找我？」
殿中進來一個身穿黑白兩色太極服的男子。看不出年紀大小，削瘦的臉龐浮著一層暗紫的青氣，鼻樑少肉，看上去特別有一股陰驚的氣息。
那就是國師巫覡了。
「國師，你總算來了！」殷妲一見巫覡，收起躁氣，姿態甚為軟和，顯得對他極為倚重。
「什麼事這麼急？」巫覡目光一轉，陰森的詭眼射出一絲精光。
「國師料得果然沒錯。我收到消息，鬼暗那小子暗地裡開始行動了。」
「哦？」巫覡眸光飛快又是一閃。
「不過，人已經被我們攔下。他以為神不知鬼不覺！卻不知道一切都在我的掌握之中。」
「嗯……」巫覡沉吟不語。
他夜觀星氣，在北方玄武七宿察視到一股極為明亮的紫氣，心中暗付恐將有異變發生。鬼堂暗時值此刻回殷方來，使得事情更為敏感。不過，那股紫氣甚為明亮，甚至威脅到中垣紫微天官的帝王共主之氣，不像鬼堂暗所代表的黑煞雲氣。而且「風影」煌流火的火流妖星還在北官外徘徊，尚未起作用。種種跡象顯示，出現在「鬥牛之間」這股明亮的紫氣，似乎與鬼堂暗無關。不過……
「國師！」殷妲見巫覡沉吟不語，心急地喊了一聲。
巫覡回過神。說：「這件事還是小心為宜。黑王不是池中之物，遠比你我想像得深沉可怕太多。」
巫覡這些話似是有感而發，又似是預言。二十多年前，鬼堂暗在一場驚天動地的傾城災厄中降生，又多次逃過劫難，守護的黑煞氣甚強。二十多年來，候星氣顯示，北官的黑煞雲氣越攏越厚，逐漸有傾移威脅到中垣紫微咱帝氣跡象。不過，中垣紫微新生的一股柔亮澄氣，足以和鬼堂暗的黑煞氣相抗衡，黑煞氣的威脅受到阻礙。問題就出在鬥牛間那股奇異的紫氣--黑煞與澄兩股氣的消長．就視那股紫氣而定了。
但，那股紫氣究竟代表了什麼？他百思不解。
「國師，你在擔心鬼暗那小子可能對我們的威脅，是嗎？」殷妲說：「這件事我會小心處理，若不除去鬼暗，我終究不能放心。」
「不只是王妃你不安心，我也不能放心。」巫覡負手踱步到窗邊，臨窗而立。北官中那股黑煞氣應該在二十多年前就消除的，它卻越生越茁壯。二十多年來他沒能將它淨除，只怕那股黑煞氣將反噬吞他。
「是啊！」殷妲聲音急躁起來。「當年，好不容易，我得你的幫助，才能除去黑堂院側妃，奪得這正妃之位。偏偏鬼暗那小子大難不死，反過來威脅我們。而九垓貪戀權位，遲遲不肯將共主之位傳給信，如今又有鬼暗的威脅--國師，你好歹想個辦法，讓九垓退位。否則，我怕這樣下去，情況將對我們甚為不利！」
「怎麼說？」
「是這樣的，國師，我想你也知道，九垓新寵達己那個妖女，對她可說是百依百順，言聽計從。我得到消息，達己那妖女居然慫恿九垓讓鬼暗長留在殷方，並為他選位妃子，大有籠略鬼暗的意思。你應該明白，九垓內心其實一直對鬼暗有所畏懼，他怕鬼暗搶奪了他的地位；當年殺鬼暗不死，使索性將他放逐到北邑。現在鬼暗回來了，更有威脅到他地位的可能，他或許會因為害怕，反而聽達己的話，籠絡討好鬼暗也說不定。」
「真有此事？」
殷妲點頭。一口氣說出她的擔憂後，順了口氣，接著又說：「所以當務之急，我們一邊想辦法逼九垓退位，一邊盡早除掉鬼暗那個心腹之患。」
「不急。」國師巫覡搖頭。他忌諱鬥牛之間出現的那道莫名紫氣，在未弄清楚是怎麼回事之前，不宜輕舉妄動。「黑王既離開了北邑來到殷方，猶如龍陷淺灘，一舉一動都在我們的掌握中，我們按照計劃在『龍雨祭』當日行事即可。至於要共主退位嘛……」
「這件事絕對不能耽擱。」殷妲立即接口，態度很堅持。「如果九垓聽了達己那個妖女的蠱惑，引狠入室，那一切就完了，我多年的苦心只怕付諸流水。國師，這件事你一定要想想辦法--」
達己是嗎？巫覡沉吟不語。靛堂院側妃達己……靛堂院……啊！會和那道忽然出現的紫氣有關嗎？
「國師？」殷妲等不到回答，顯得有些急躁。
巫覡比個稍安勿躁的手勢，又沉吟了一會，才抬頭說：「不瞞你說．王妃，據我觀測，在北宜玄武七宿鬥牛之間，有一奇異明亮的紫氣，頗有威脅中垣紫微天官帝氣的可能。澄王的澄氣和黑王的黑煞氣之間的消長，就端看這股紫氣而定。這股紫氣出現太詭異，我懷疑--」
「啊！會是達己那妖女嗎？我們該怎麼辦？」殷妲聽得又驚又急。
「別急，還不確定。但依我看，不像是她。靛堂院側妃並沒有那等氣候。」
殷妲安心下來。「我諒達己那妖女也沒有那等能耐。」頓一下，接著說：「那麼，國師，我們現在該怎麼辦？信的事……」
「你打算怎麼辦呢？王妃？」巫覡反問。
殷妲想了想，考慮了一會，斟酌說：「不如，我們就利用這股異象，逼九垓退位。你覺得如何，國師？」
「你是說……」巫覡轉轉眼珠子，揣測她的意思。
「嗯，沒錯！」殷妲用力點頭，進一步說：「九垓貪生怕死，又貪戀權位，利用天象異變，讓他也不得不妥協。先想辦法讓信與香香成婚，得到『神巫女』擁有的護國神權，這樣一來，就掌有了一半的殷方。」
「原來這件事王妃你老早就計劃好了！」巫覡陰陰地笑了笑。
殷妲也陰柔地微微一笑。說：「這件事利害相關，我當然必須未雨綢繆。我之所以會要國師親自指定香香為侍奉神殿的神巫女，當然也是因為以神巫女的護國神權能擁有一半的殷方，和共主平起平坐；得到了神巫女，就等於得到了一半的殷方。當年黑堂院側妃就是擁有護國神權的神巫女，九垓就是因為立她為側妃，才得到整個殷方。所以，我一定要想辦法讓信與香香成婚。」
巫覡嘿嘿笑兩聲。說：「王妃果然不同於一般凡俗之輩。我費盡心力相助你達到你的目的，也算不枉費了。」
「這件事，還要請國師多費心，多仰仗你了！」
「嘿嘿，好說。那麼，就照王妃的意思去做吧！」
殷妲點點頭，笑容一斂，露出猙獰的煞氣。
「那就照計劃進行。共主那裡，請國師想辦法；至於鬼暗，在祭典時，利用修和齊殺了他--」聲音猛然頓住，眼露凶光，回頭高聲叫喊起來：「什麼人？出來！」
殿外慢慢走進來一個奴態佝僂的人影。
「是你！溫桂！鬼鬼祟祟的做什麼！」殷妲臉色緩下來，但語氣仍顯得很嚴厲。
「小的不敢。」溫桂腰彎得不能再低，頭也不敢抬。「共主要小的請正妃和國師到『赤殿』。」
「有什麼事嗎？」
「小的不清楚。」
「知道了。你先下去吧。」殷妲擺個手，打發溫桂離開。忽然又想起什麼似，叫住他，說：「等等，溫桂--」
溫桂低著腰，諂媚的堆著笑。「正妃還有什麼吩咐？」
「少跟我嘻皮笑臉。」殷妲斥他一眼。說：「剛剛我和國師說的話，你都聽到了吧？」
「沒有，小的發誓，絕對沒有！溫桂就算有天大的膽子，也不敢偷聽正妃和國師的談話！」
「沒有最好。我問你，鬼暗最近可有什麼行動？」
溫桂搖頭。說：「黑王每天和煌將軍四處漫遊，似乎無所事事。我特別留了意，也沒見有什麼不尋常的地方，看不出他有什麼意圖。」
「張大眼睛再給我仔細盯著！鬼暗若有什麼舉動，立刻向我報告。明白嗎？」
「是的，正妃。」溫桂彎著腰，一個命令，一個反應。突然想起什麼，告密似的躡手躡腳，向前靠近了步，說：「有一件事，要向正妃報告。我們派在黑王院裡的人，幾乎全被煌將軍察覺收拾掉了。還有．那些企圖闖進堂院的人，有一大半的人都被殺了--」
「這我知道！」殷妲不耐煩的揮手，打斷他的誥。說：「還有別的消息嗎？我派你去監視鬼暗，就是要你牢牢注意他的一舉一動，有什麼風吹草動隨時向我報告。」
「是的。有一件事，黑王似乎很迷戀芹嫿，幾乎每天晚上都要芹嫿侍候。」
「是嗎？」這倒是消息。殷妲和國師交換一眼，轉頭命令說：「我明白了。你可以走了。通知芹嫿，說我有事問她，叫她來見我。」
溫桂恭敬的答應一聲，彎著腰慢慢退出殿外。
殷妲白修修的臉，凝起一股暢意的笑容，得意說：「鬼暗到底也跟平常的男子沒兩樣，過不了美人關。」
「還是小心一點的好。」巫覡多懷疑，事事仔細。「這也許只是黑主的一種障眼法和手段也說不定。」
「也許吧。但他夜夜要芹嫿侍候，終歸是事實。我們或許不必等到『龍雨祭』……」
「你是說……」
巫覡眼白多於瞳仁的灰眼珠陰險的一轉。殷妲噙著笑，流動的眼波顯得詭譎多計算。
「我們可以利用芹嫿，她是一顆好棋子……」
笑聲低低抑抑，慢慢休止，突地又高揚起來，和殿外梟鳥的啼聲相應和。
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「流火，我要你辦的事，結果怎麼樣了？」
站立在高聳的赤堂院殿前，鬼堂暗挺直的身影承天立地，臉上的表情因為陽光的時隱時現，而顯得陰暗不定。
赤當院與澄堂院連成一氣，氣勢恢宏遼闊，結構卻曲折嚴密，貿然闖入；很有迷失的可能。站在高聳的正殿前，放眼望去，蒼翠的山林歷歷在目，整個殷大繁華的景色盡收眼底。堂院兩側挾置了宏偉雙閣，與正殿之間各築承了一條飛廊銜翼；殿基南前則築行三條凌坡的龍尾道，側護青石欄杆。殿牆繪有絢麗畫飾，地面鋪著花紋方磚；殿頂琉璃在金光下熠熠生輝。由殿下仰望，整個堂院彷彿矗立在天上雲間。
「暗王，」煌流火說：「據我所知，那姬宮艷確實是崔府的奴僕。崔大戶是殷方數一數二的大地王，府中婢僕無數，姬宮艷是侍候三房的婢女。」
「是嗎？」鬼堂暗語氣冷冷的，沒有表情。
「暗王，姬宮艷只是一個小小的奴僕，絕不可能對暗王--她沒有那種能力。」
「我說過了，流火，你這種婦人士仁是不必要的。」
「可是--」
「你只要照我的話去做就可以。」鬼堂暗冷淡的打斷煌流火的話，回過頭來，說：「流火，你絕不能對她對任何人有不忍之情。我有一種不好的預感，不久將來，或許就在這幾日，或許將有什麼事發生。」
「暗王……」煌流火愣啞住。沒想到鬼堂暗竟會說出這種沉重的話，那不像他認識的鬼堂暗。鬼堂暗陰狠忍決，一旦下定決心就絕不會猶豫或留情，絕不會有質疑自己的情緒產生。
鬼堂暗抿抿嘴，沒說話。自從遇見姬宮艷後，他的噩夢更頻仍了，一直有不好的預感；夢中那幀模糊的臉孔也變得清晰--姬宮艷那清冷的容顏，是那樣笑著、笑得那麼美，卻毫不留情的一刀刺入他的心窩--
啊--他心頭猛不防一陣刺痛，他鎖緊眉，咬著牙，用力揪著心口。
「暗王，你怎麼了？」煌流火趨上前去。看他似乎很痛苦的樣子。
「我沒事。」痛苦很快就過去，鬼堂暗展開眉，又恢復陰冷的表情。
煌流火懷著幽微的情懷，望著鬼堂暗不現心思、感情的陰冷表情，說：「暗王，你對姬宮艷的事，是否……是否……有什麼打算？」
「打算？」鬼堂暗眉目略為一揚，似乎不明白煌流火的意思。
煌流火遲疑一下，說：「那姬宮艷究竟只是一個小小的奴婢，不可能、也沒那個力量威脅到我們，何必取她--」
「何必取她的性命是嗎？」鬼堂暗一臉漠然。他側頭掃了煌流火一眼，目光銳利，將煌流火的情急不忍之色完全看在眼裡。他背過身，冷冷說：「流火，你與姬宮艷素昧平生，為什麼百般對她不忍，甚至不惜替她求情？」
這些話，他由喉嚨裡逼出來，低嘎森然又詭譎，尾音拖曳著，語氣冷颼，有種刻意的猜忌。
「我……」煌流火欲答難言，吞吞吐吐的。
「哼！」鬼堂暗哼了一聲，說：「我再提醒你一次，流火，別忘了我們來殷方的目的，收起你那些不必要的婦人士仁！」
「可是，姬宮艷她--她--」煌流火一再挑戰鬼堂暗的容忍。他對姬宮艷有心，但在鬼堂暗面前，卻有口難言--不！他們之間，有些情緒根本不必多說，就彼此瞭解。他明白，鬼堂暗其實是明白他的心思的。
鬼堂暗深沉銳利的目光，多疑地又掃了煌流火一眼，藏著心機。他知道煌流火的心思，卻故意模糊事情的焦點。煌流火對姬宮艷的不忍，洩露了他對她的心意。他故意不說破，不動聲色，走到青石欄杆前，眺望遠處，忽然說：「流火，你可知道有關於『神巫女』的事？」
「神巫女？」煌流火楞一下，不明白鬼堂暗忽然這麼問的用意。
「是的，神巫女。神巫女是侍奉黑龍神的巫姬，在殷方百姓心目中，有極崇高的地位；她擁有的護國神權，掌有一半的殷方。如果能得到神巫女，就等於擁有一半的殷方。」
「這件事，我聽庫馬大人提過。聽說，暗王的母親，當年就是……」
「沒錯，我母親就是個神巫女。九垓那傢伙當年就是因為擁有了神巫女，才得到整個殷方--」鬼堂暗倏然轉過身來，表情變了，那種陰戾的氣息消失了，取而代之的是深遠的眼神。
「暗王……」那眼神讀煌流火內心一動，衷心追隨他的王。他未曾見過鬼堂暗露出那種表情，深邃而縹遠，似乎隱藏了許多的落寞。
鬼堂暗似乎沒有聽到他的叫喚！凝目望著遠方。在臨殿池旁，發散著沉香味的亭子北端，芍葯怒放正盛，槓、粉、紫、白各色竟相爭艷，花萼相輝。風吹來，春意無限。
「看看那片園子，繁花旖旎，多美麗的人間，江山無限……」鬼堂暗喃喃的，聲音很低！像感慨。先前提到一半的話題突然中斷。
煌流火默默不語，靜靜地跟著他的王。
「流火--」鬼堂暗突然轉頭，表情已變了，恢復陰冷的氣息。「你跟了我那麼久，不管我要你做什麼事，你不惜生命，從來不曾讓我失望過……」
鬼堂暗為什麼突然提起這些事？煌流火不明白他的用意，低頭說：「這是我應該做的事。我的命早就是暗王的，只要暗王吩咐，流火赴湯蹈火，在所不辭。」
「那麼，即使我要你的命，你也心甘情願嗎？」
「暗王若要我死，流火絕不會皺一下眉頭，戀棧偷生。」煌流火毫不猶豫，語氣十分平常。
鬼堂暗輕笑起來，煌流火的反應在他意料中。他轉過身去，將目光掉向遠處的地平線，落得遠遠的，並不看煌流火。說：「我不會要你死的，流火。只是怕，會比死更痛苦……」
什麼意思？煌流火納悶的抬起頭，正想開口，被身後迭聲的呼叫蓋去疑問。
「王--黑王」溫桂邊喊著邊疾步走過來。
鬼堂暗面不帶表情，神情與情緒的變化全斂在眼神裡。看著溫桂神色匆匆，疾步趕來，他卻連動也不動。
「黑王……」溫桂喘著氣，說：「共主請您現在馬上過去，他想見您。」
「是嗎？」鬼堂暗與煌流火互望一眼。等了那麼多年，總算等到這一刻。「我們走吧，流火。」
「黑王--」溫桂叫住他。
「還有事嗎？」
溫桂點頭，卻饒有意味的看了煌流火一眼。「是的。嗯，不過……」
「有什麼事直接說，不必顧忌流火。」
「是。」溫桂向前靠近一步，帶著奴才特有的媚主表情，擠眉說：「是這樣的，黑王，也許您不知道，我聽說日前『神巫女』香郡主特意打聽有關煌將軍的事情……」
「神巫女在打聽流火的事？」鬼堂暗揚揚眉，似乎有些意外。
煌流火蹙蹙眉，眉宇有種不願牽扯多事的冷淡。
「溫桂，你說清楚，神巫女為什麼要打聽煌將軍的事？」鬼堂暗不動聲色，語調顯得很平淡。
「小的不清楚。不過，據小的瞭解，香郡主似乎是對煌將軍……」溫桂聰明的不把話說滿，留一截噯昧模糊的尾巴。
「是嗎？」
從鬼堂暗冷漠陰森的表情，沒有人猜得出他心裡想什麼，或打什麼主意。煌流火表情更漠然，即使事情與他關連，他卻仍是一副不相干。他只是覺得奇怪，他根本不曾見過那個神巫女，為什麼她會有那種舉動--
「還有，黑王，」溫桂再趨前一步，習慣性的壓低嗓音，說：「澄正妃特地召見了國師，說是有要事相商--」他頓了一下，偷覦一眼鬼堂暗的神色。
「說下去。」鬼堂暗面無表情。
「是的。是這樣的，黑王，澄正妃似乎請國師說服共主，讓澄王和神巫女成婚。」
好個殷妲，竟然打這種如意算盤。鬼堂暗冷笑一聲，眼神露了一抹邪佞惡華之氣。
「你做得很好，溫桂，我不會忘記你的好處。」
「還有，黑王……」溫桂又傾前一步，眼神不定，別有一種鬼祟。附在鬼堂暗的耳朵旁，哼哼唧唧地不知說了什麼。
「靛妃？」鬼堂暗微側起臉，銳利的眼神如筋一般能穿透人，瞪得溫桂冷不防打了個冷顫，趕緊低下頭。
「我曉得了，你先下去吧。」鬼堂暗神態始終漠漠，不露一點心跡。
溫掛如釋重負，彎著腰離開。等他走遠，煌流火才開口！說：「暗王，正妃殷妲果然和巫覡掛勾。不如我潛進澄堂院，將殷妲和巫覡殺了。」
「這件事不可大魯莽。」鬼堂暗搖頭。「澄、赤兩院地形曲折嚴密，戒備也非常森嚴，一不小心，就前功盡棄，徒然丟失了性命。現在烏納已經順利潛入殷方，駐進堂院與我們會合，再等一些時候，等我拿到赤、澄兩院的詳圖，再從長計議。」
「詳圖？」煌流火納悶不解。
鬼堂暗露出神秘的微笑，沒有多解釋。問道：「對了，流火，你知道那個『神巫女』香郡主為什麼要打聽你的事情嗎？你可曾見過她？」
煌流火搖頭。「我這還是第一次聽到她的名字。」
「是嗎？這就奇怪了……」
鬼堂暗若有所思，額眉顰蹙，似乎有什麼打算。
「怎麼了，暗王，你想到什麼嗎？」煌流火見他沉吟不語，不知他心裡做何打算。
日影漸移。赤堂院殿項金彩的飛簷參差地指飛向天。鬼堂暗負手走到石欄前，眺望著遠處那屋瓦低綿櫛比鱗次的人間。
「我們的機會來了，流火。」
「我不明白--」
「很快你就會明白。」鬼堂暗笑起來，額上的金抹額閃著金屬冷的光輝，使得他的笑附著一股陰森森。
「走吧！我們一起去見九垓。」
陽光耀金，江山多艷。春風拂濫，沉香亭北農艷吹凝香。但卻吹不進一身荒漠煙塵的鬼堂暗黑暗的心頭上。