周府大門前，立著兩隻石獅子，氣派恢宏，不由得金元寶怯了腳步，不敢向前。他本來滿懷期待的心情，卻沒想到周家是這麼豪富的大院，心先涼了一半；低頭看自己一身破爛，怎敢去踏一踏那掃得乾乾淨淨的青磚？
他在門前逡巡徘徊，始終不敢進去。守門的人見他探頭探腦，上來喝問：「你在這兒鬼鬼祟祟做什麼？」
金元寶嚇了老大一跳，但想既已來到這兒，好歹要試一試，不能失信於人。於是躬著身，以極低微謙卑的姿態道：「這位大哥，府上有位姓陶的大哥嗎？我──我叫金元寶，是來上工的。」
「陶？你說陶管家？」那守門人上上下下打量他一眼，臉現鄙夷之色，指著右側道：「你往這兒去，有扇紅色小門，你敲一敲，說是來上工的，自然有人帶你去見陶管家。」
「多謝大哥，多謝大哥。」金元寶稱謝不已，依照他的指示，果然找著了那扇小紅門。
他屈指敲了敲，內中有人來開門：「誰啊？」一看是個乞丐，揮手道：「去！去！我們不分東西給你。」
金元寶一揖，道：「這位大嬸，我叫金元寶，是陶管家叫我來上工的。」
這婦人亦是上上下下打量了他一眼，拉開一扇門，沒好氣的道：「跟我來吧。」
一路迤邐而行，所見皆是亭台樓閣、花柳扶疏，處處美不勝收，像是畫兒裡描繪的風景。金元寶一邊偷偷瞧看，心裡恍恍惚惚，這些景致為何好生眼熟，彷彿在哪兒見過似的。
穿過垂花門，那中年婦人領他到了一間小廳前，往裡頭喊：「陶管家在嗎？」
陶慶平正在裡頭和工頭商議事情，聽有人喚他，應一聲：「我在。是哪位嫂子找我？」一面走了出來。
婦人哈腰欠身，陪笑道：「有個小伙子說是陶管家您要他來上工的，我特地帶他過來見您。」
陶慶平一看，金元寶手足無措的站在婦人身後，兩隻腳掌縮了又放，放了又縮，顯得極是困窘。他笑道：「你來了。」
「陶管家您好。」金元寶雙掌貼在大腿兩側，僵直的深深一鞠躬。
「謝謝你，張大嫂。」
那婦人討好的笑著，又說了些客套話，這才去了。
陶慶平微笑道：「你來得倒早，現在工人還沒開始動工，你先在這兒等一會兒吧。」只覺得有些不對勁，打量了金元寶好一會兒，這才恍然大悟，原來是金元寶身上的衣裳太過污穢破爛，和此地花紅柳翠大不相搭所致。
「你叫──」陶慶平記不得他的名字。
金元寶忙接口道：「我叫金元寶。」
「是了。元寶，我有幾套舊衣裳不大穿了，送給你如何？」也不等金元寶回答，陶慶平回頭喚道：「羅仁，把我箱裡的舊衣裳拿來。」
不多久，一個小廝捧著衣裳來了。陶慶平又道：「帶這位小兄弟去洗個澡。」他和工頭還有事要商量，交代完後，逕自回廳裡去了。
羅仁斜了金元寶一眼，道：「走吧，我帶你去洗澡。」在前先行。
羅仁引他來到一處小院的天井，天井的西南角有一口井，旁邊用木板搭了一個高過人頭的露天澡房。羅仁一指那澡房，道：「喏！你就在那兒洗澡吧。」把衣裳塞給他。
「多謝大哥。」金元寶不住稱謝。
到井邊汲了一桶水提入澡房內，裡頭橫釘了一塊木板在板壁上，上面放著皂角和鬃刷，他猜想這是用來洗身子的吧？毛手毛腳脫了衣服，抓起皂角，在身上沾水抹了幾抹，又用鬃刷大刷特刷。他多日不曾洗澡，身上的污垢厚得驚人，摳了好幾層污垢下來，只差沒把皮膚刷破了。一摸頭髮，也是髒得嚇人，也順道一起洗了。
「好了沒有？」羅仁等得不耐煩，出聲催促。
「好了，好了。」金元寶不敢讓羅仁久等，舉起木桶往頭上一澆，淋了一頭一身的水，灰黑的水流到牆角低窪的水溝裡。
他抓起衣裳穿上，走了出來。洗去一身污泥，換上乾淨衣裳，羅仁瞧了他好幾眼，品頭論足道：「瞧不出你這小子還長得挺人模人樣。走了，走了。」
羅仁要帶他回前頭去，在月洞門轉角處，撞上了來人。
「哎喲！你走路不帶眼睛的嗎？」冬望的頭被撞了一下，疼得她齜牙咧嘴，不禁罵出聲。
羅仁見撞的是冬望，連忙彎腰道歉：「對不住！對不住！沒撞疼你吧？」
「羅仁你這只潑猴，我的頭都被你撞出一個包了啦。」正罵人間，見有個陌生少年站在羅仁身後，頓時把相撞之事拋到腦後，問道：「這人是新來的嗎？沒見過他。」
金元寶喜遇故人，右手指指著自己鼻端，欣喜道：「我是金元寶，你昨兒個給我糕餅水果的那個，你忘了嗎？」
冬望直認了好一會兒，那雙澄澈的眼睛和昨天所遇的小乞丐一般無二，她拍手驚奇的道：「真的是你，換了衣服我都快認不出是你了。」
金元寶抓抓濕漉漉還在滴水的頭髮，憨傻一笑。
「冬望。」一聽這聲音，金元寶像是雷轟電震，整個人都傻了。
秋別本來吩咐冬望去拿東西，想到另有一事要她去辦，於是追上來叫她不必去拿了。秋別走了過來，她今天穿著一套絳紅衫褲，鴉鬢如雲，綁了一條粗大的辮子垂在胸前，淡掃蛾眉，輕點脂唇，顯得神清骨秀，豐儀照人，看得金元寶魂飄神癡。
「你不必去拿了，我另有事要你去做。」秋別目不斜視的道，看都不看向金元寶和羅仁。
「秋別姊，你看昨天那個元寶來了。」冬望像是看見什麼新鮮事，忙向秋別報告。
順著冬望所指，秋別看到一個清眉大眼的少年，鼻挺唇豐，長得甚是俊秀。他穿著一身藍布衣裳，衣袖褲管短了一兩寸，顯得有些滑稽，滴著水的長髮把肩頭弄濕了一大塊，正傻傻地望著自己。
秋別也不大認得出眼前這個俊秀的少年，就是昨天那個落魄可憐的小乞丐。人要衣裝，這句話真是不錯。誰也想不到一個髒兮兮的乞兒，搖身一變，會變成個清秀的少年郎。
「秋別姊。」金元寶讓她看得不好意思，手腳都沒擺放處。
「嗯。」秋別應一聲，像個親切照顧弟弟的大姊姊道：「來了可要好好工作，凡事勤著點。」她吩咐一聲，他應一聲是，乖順得很。
她從辮子上解下一條纏頭繩，遞給金元寶。「頭髮綁一綁，別披在肩上。」又看到他光著一雙腳丫子在地上走，遂對羅仁道：「找雙合腳的鞋子給他穿上。」對金元寶笑了一笑：「好好工作。」帶冬望離開了。
金元寶手裡握著那條纏頭繩，不盡戀戀地看著秋別背影消逝，怔怔站在原地。
羅仁殺風景的喊：「喂！你還在發什麼呆？好走了。」
金元寶拔動雙腳，跟在羅仁身後，一顆心卻跟著秋別去了。
☆ ☆ ☆
金元寶跟著其它工人搬土敲釘，做得十分賣力。雖然他沒做過這些事，但他一身蠻力，又肯幫人，其它工人都願意指點指點他。有什麼粗重人家不願意做的，他都搶先去做，從無怨言，因此人緣甚佳。
周家的工資不少，一天除了三餐之外另有點心，金元寶常常留下自份的一半，帶回去給金開吃。若說有什麼教他不稱心的地方，那就是一連數日，他都沒見到秋別的面。
這天中午做完工，停下來吃飯休息。金元寶拿了飯碗，將飯菜壓得實實的，迭得高高的，裝了滿滿一碗。有人招呼他一塊兒吃飯聊天，他笑著搖搖頭，走到較遠的地方去。
金元寶走到一處土坡上，下臨一池綠水，水流蜿蜒不知流往何處。他坐下來，靠在假山石上，兩根筷子扒飯到口裡，上午活做得多，這會兒餓得很了。
忽聽有人在說話，金元寶嘴裡塞滿飯菜，牙齒上下咀嚼，一邊駐耳傾聽。
「秋別姑娘，你要上哪兒去？」是個年輕男子的聲音。
一聽有人在喊秋別的名字，金元寶整個精神都來了，右手抓著筷子，左手拿著碗，邁動兩條長腿往聲音來源處趕去。
只見秋別和一個男子站在薔薇花叢旁。他一見秋別，心花怒放，張口想叫她，又覺得不大妥當，於是把嘴巴閉上，打算等那男子走了他再上前見面。
「普少爺，有什麼事嗎？」秋別神情淡淡的，不大愛搭理那男子。
那男子叫周普，是周紹能第三個兒子。他和乃父最為肖似，平生不干正經，只喜歡吃喝嫖賭，交結和他同好的紈褲子弟，流連歌樓酒榭。秋別對他不甚好感，但他是主子，不能不敷衍。
「沒什麼，只想和你聊聊天，拉攏拉攏感情。」周普向秋別走近，秋別立刻往旁一閃。
「既沒什麼事，我趕著給老太太送藥去，不多陪了。」周普對自己心懷不軌，也不是一天兩天了。在院裡廊下遇到他，他總以那種打量貨色的眼光瞧著自己，因為她是老太太身邊的紅人，他才不敢輕舉妄動。
秋別繞到另一邊，想離他而去。周普張開雙臂擋在前面，阻止她的去路，流里流氣的道：「何必這麼急著走呢？藥慢點吃也死不了人，我們多說些話。」來拉她的手。
秋別手上端著盛盤，閃躲不便，被周普一把扯住，她怕將藥撒了，不敢用力回奪。她怒周普輕薄無禮，把氣壓下，語氣嚴肅道：「普少爺，請您自重。」
周普握住她柔無骨、軟如綿的小手，心魂兒飄飄蕩蕩，整個人都快酥了，神情不堪入目，涎著臉道：「秋別，我喜歡你已經很久了。不如我去求老太太，讓我討你做二房。」
秋別怒不可遏，臉上顏色變了幾變。好個不知羞恥的畜生！憑他也想動她的腦筋；她就是再低下，也不會選一個像他這麼寡廉恥、不知上進之徒為夫！
周普見秋別沒有反抗，以為她亦早對自己有意，念頭越發下流；得寸進尺，張臂要將她摟在懷裡。「秋別，讓我親一下──」
秋別顧不得手上的藥，將盛盤往上一掀，一碗熱騰騰的藥汁盡數潑在周普胸前，燙得他跳腳不已，連聲驚呼。
「哎喲！」周普吃了一下痛，惱羞成怒，什麼輕憐蜜愛，憐香惜玉全都拋到腦後，大怒道：「臭丫頭，給你臉不要臉，本少爺看上你是你的福氣，你居然拿藥潑我？給你三分顏色，你倒開起染坊來了？賊賤人，今天我若不好好教訓你，你不知道誰是主子！」抓住秋別手腕，四下張望，要把她拖到附近的房間。
「放開我！」秋別用力掙扎，畢竟是個女子，力氣比不上男人。被周普一扯，整個人落入他懷中。
周普雙臂立刻緊緊鎖住她的腰肢，在她發間亂嗅一陣，邪眉邪眼的道：「好香。」抱著她半拖半拉移動。
時值正午，各人都用膳休息去了，此地鮮少有人經過。秋別不由得微起驚惶，她身在危境，仍力持鎮定，一邊努力掙脫周普束縛，一邊尋找方法脫困。
金元寶在一旁看了良久，愈看愈不對勁，當他見周普對秋別動蠻，再也忍耐不住，從土坡松樹後奔了下來，大叫：「秋別姊姊！」
周普料不到竟會有人來喝止，看他是個下人，膽子又橫了，斥道：「哪裡來的臭小子？還不快給本少爺滾開，不然有得你好看的！」
秋別怎會讓他走？忙喊：「元寶，你別走！」怕他若懼於周普威勢而離去，自己清白恐將不保。
這一聲「元寶」叫得金元寶精神為之一振，但看秋別一雙美目中露出些微的求懇之色。他自見了秋別，就將她視作心目中再尊貴也不過的仙子；如今仙子有求於他，哪怕就是要摘了他的腦袋，他也毫不猶豫，何況只是要他留下這等小事？
「我不走，你放心。」為示決心，他還拍拍自己胸脯保證。指著周普猶抱秋別不放的手，結結巴巴道：「你……你放開她。」
周普畢竟是個主子，面子要顧，不好在下人面前對秋別糾纏，於是放開了她。
秋別連忙站到金元寶身旁，金元寶一挺胸脯，湧起一股保護弱小的氣概。
脫困之後，秋別不願多加逗留；她是個凡事深謀遠慮的女子，對周普意欲輕薄之事，眼前先不和他計較，只輕輕道：「元寶，你陪我去拿東西，我一個人拿不動。」這是飾詞，她怕周普不死心，又追上來，故要金元寶相陪。
金元寶以為她真有事吩咐，當下點了點頭。
秋別也不收拾碎了一地的藥碗盛盤，抬腳就走，金元寶跟在後頭。
眼睜睜看著煮熟的鴨子就這麼飛了，周普懊惱不已，一陣頓腳，拂袖去了。
走過紫籐花架，看看離開已有一段距離，秋別一顆提緊的心才稍稍放落，停下腳來，在她身後的金元寶跟著住腳。
「多謝你啦！」秋別頷首欠身為禮，柔聲道：「幸好你來了，不然我就危險了。」
金元寶笨拙的深深彎了一個腰回禮，鄉氣十足，連連搖手道：「別這麼客氣，我沒做什麼事。」想起周普的蠻惡嘴臉，又道：「那個少爺真是──真是不好。」
因他此言，觸動秋別，不由得細看金元寶。只見他前些時日打架的傷痕已經平復，經過一番梳洗，穿上整齊衣衫，甚是眉清目秀，何嘗遜於周家諸子弟？而樸拙憨厚，心地良善，猶有過之。不禁感慨天地不公，讓金元寶這麼一塊渾金璞玉，落在市井之中，做個人人輕賤的乞丐。
她輕輕喟歎，他卻發現到了，問道：「姊姊，你什麼事不開心？」只要秋別能展顏一笑，就是要他赴湯蹈火，他也在所不辭。
秋別自不會把這段心思告訴金元寶，微笑道：「沒什麼。你做得還習慣嗎？」
「很習慣。」他本來臉上帶笑，不知想到什麼，臉色一黯。
「怎麼了？」她奇怪。
他遲疑了一會兒，據實說道：「再過兩三天事情做完，我就得走了。」沒說出來的是，他為看不到秋別而難過。
秋別以為他因為即將無工可做，又得像以前過著有一餐沒一餐的日子而在煩惱。她感激他，仗義相救，又惜他保有難得的赤子之心，有心想幫他一把，問：「元寶，令尊今年貴庚？」
金元寶面現疑惑之色，道：「什麼是另鱒──桂羹？」以為她說的是吃的。
秋別失笑，金元寶想必不曾讀書，她說話太過文謅謅，難怪他聽不懂，忙改口道：「你爹今年多大歲數？還能做事嗎？」
「你問我爹幾歲啊？」金元寶這會兒可懂她的意思了，笑逐顏開：「他今年四十七，屬牛的，身體可硬朗了──」接著滔滔不絕說了一大堆金開的事。
看得出金元寶侍父至孝，這讓秋別更堅定想幫他之心，和聲道：「你這樣行乞下去也不是辦法，以後你總要成家立業，養老扶幼，總不能連片瓦寸土也沒有。我想你不如留在周府做個幾年，存一些銀兩，做將來討老婆的本錢。至於你爹，我也找個較不辛苦的工作給他做；你們兩父子聚在一處，也有個伴，不勝於在外風霜顛波？」
金元寶一聽大喜過望，他正愁不能長留下來，秋別不但挽留他，連他父親也一併有了打算。他喜得不知該說什麼才好，一時忘情，捉住秋別雙手連連搖晃：「謝謝姊姊，謝謝姊姊，你對我真好。」
秋別對金元寶逾禮的舉動，只是微微一笑，知道他是發乎真情，並不是有意輕薄。
輕輕脫出手來拍拍金元寶手背，溫柔一笑：「我和老夫人說一聲去，明兒個你到懷桐院來找我。」翩然轉身，徐步去遠了。
金元寶出了好一陣子神，秋別的話句句清清楚楚在心中重又覆過一遍。用力一捏自己臉頰，很是疼痛，這竟不是作夢了？
他歡天喜地的呼嘯跳叫，下午做工時倍加有精神，臉上笑容不斷。旁人見了只當他傻氣發作，有的好笑，有的搖頭。
☆ ☆ ☆
周老夫人感染風寒，在秋別細心調護之下，病情慢慢好轉。因年紀有了，病去如抽絲，這兒咳咳，那兒酸疼，總好得不完全，還是待在房裡休養，一切事情由秋別來報告請周老夫人裁示。
早起梳洗完畢之後，秋別命冬望去廚房煮蓮子羹，自己往周老夫人房裡來請安。秋別就睡在懷桐院外屋，周老夫人睡內屋，半夜有什麼要吩咐，立刻便能應命。
掀開隔障內外的珠簾，房內西南角博山爐內燒著一支靜息香，香煙裊裊從爐內飄出，床帷內有人影移動，夾雜一兩聲帶痰的咳嗽，周老夫人起身了。
秋別忙上來掀帷用絡子束好，拿起折好放在床頭的外衫抖開，披在周老夫人肩上，扶著她手臂下床，道：「老太太怎不多睡一會兒？這辰光還早。」昨晚周老夫人咳得厲害，秋別在外屋聽見她一直在床上翻來覆去，不曾安睡。
周老夫人微一蹙眉：「再躺下去這把骨頭就要散了，不起來走動走動怎行？你來替我梳頭吧。」
坐到妝台前，對著菱花鏡，秋別站在周老夫人身後，左手撈起周老夫人灰白的頭髮，右手拿著象牙梳細心梳理，道：「您昨天說想吃蓮子羹，我叫冬望去廚房做了。昨晚聽您咳得這麼厲害，記得東大街養生堂的清肺鎮咳丸您吃了有效，我再去叫人配藥好嗎？」
「也好，昨晚突然咳了起來，咳得似乎連五臟六腑都要吐出來，唉。」周老夫人長歎一聲：「人老了，再過不了多久兩腿一伸，兩眼一閉，也就去了。」
秋別一聽這心灰失志的話，心上像針刺一般，她扮出歡顏，手上忙著替周老夫人梳好頭髻，雙手輕按在周老夫人肩上，笑道：「誰老了？瞧您這皮膚多光滑，一條皺紋也無，看上去最多三十，要是走出去，人家還以為您是我姊姊呢！」
周老夫人被她故作正經的語氣逗笑了，兩人視線在鏡中交會，笑道：「你就是這張嘴會說話，死人也能讓你說成活的。多虧有你這個伶俐丫頭，我才過得幾天快活日子，將來不知哪個好福氣的娶了你去？」
「我才不嫁呢！我要侍奉您到兩百歲，等王母娘娘派仙女接您上天宮享福，我拉著您衣角一道去。」
言中善禱善頌，周老夫人更是笑得合不攏嘴，搖頭道：「貧嘴丫頭。」言雖如此，實則深喜。
此刻，冬望捧了蓮子羹進來，向秋別擠眉弄笑道：「秋別姊姊，有個人在外頭等你呢。」
「誰？」秋別略一思索，記起昨天自己叫金元寶來懷桐院找她，叫道：「哎呀！我差點忘了。」
「誰啊？」周老夫人問。
「我昨兒個本要向您稟告，一忙就忙忘了。」秋別將金元寶的事說了，周老夫人一邊聽一邊點頭，不住讚歎。
待秋別說完，道：「真是個好孩子，『英雄每多屠狗輩，俠女從來出風塵』，這句話竟不是虛言。雖然是個小乞丐，孝義卻是不虧。快把那個孩子叫進來我看看。」
冬望欠身笑道：「是。」
不多久冬望領著金元寶進來。聽說老夫人要見，金元寶罕見貴人，不知該如何應對才好，不敢進去；但想到秋別也在裡頭，不由得勇氣大增，於是跟冬望入懷桐院。
屋內樣樣精緻新奇，但金元寶看也不敢多看，只見抱廳上坐著一位面目慈和、神態安詳的老婦人，必定是周老夫人。不待冬望提點，金元寶撲通一聲手腳靈便的跪了下來，往上磕了三個頭，道：「金元寶給老太太請安。」
周老夫人微笑道：「真有禮貌。你叫元寶是嗎？抬起頭來我看看。」
「是。」金元寶依言仰起臉，和周老夫人視線相會。他這回正眼看清周老夫人的面容，心裡卻又糊塗了，彷彿身在一片迷霧之中；這周老夫人，他好像是見過的。
周老夫人凝目細看。只見金元寶眉如墨畫，目如晨星，長得甚是清秀斯文，看他的舉止行度，忠厚樸拙，秋別之言果然不差，立時便喜歡上這個年輕小伙子。
「元寶，你家中有什麼人？今年幾歲？」
「我只有我爹一個親人，從小我們父子倆就相依為命，沒其它的人了，今年十八。」
「聽說你都會留些吃的帶回去奉養你爹，是真的嗎？」
「……是。」遲疑了一會兒，金元寶支支吾吾道：「不能帶東西回去嗎？我都是拿我自己的份，我沒有多拿剩的。」
周老夫人見他老實得可憐，安慰他道：「有多的你儘管拿回去，你是一片孝心，我怎會怪罪你？府裡的東西吃不完也是可惜。」
「多謝老夫人。」金元寶這才轉憂為喜。
周老夫人愈看他愈是喜愛，見他還跪在地上，於是叫他起來。見金元寶長得一表人才，聯想到膝下這些兒孫個個不肖，竟還不如一個街頭要飯的小乞丐有孝心，又想到愛兒早死，愛孫失落，至今生死不明，只怕是天人永隔；自己上了歲數，還有幾年可活？身邊無個可靠的一兒半女可依，一時觸動心事，忍不住悲從中來，神情慘淒。
「老太太。」秋別服侍周老夫人多年，知之甚深，知道她是想到早逝的周紹祖和失蹤的周桐。倘若周桐還在世上，也和金元寶差不多大了吧？
周老夫人是釵裙裡的豪傑，雖然傷心，很快就拂去了。向秋別道：「你替他找個工作安插在府裡吧。這個孩子很難得，你多照顧他。他爹你也安排個事讓他做，有其子必有其父，他父親諒想也是知仁識義的，只是一時時乖運蹇，流落做乞丐。積善人家必有後福，瞧他一臉聰明相，日後前途不可限量，能幫他就多幫一些。不知怎地，我實在打心底喜歡這個孩子。」
秋別應聲是。
金元寶隨父親四處乞討，什麼樣的嘴臉都看過，周老夫人親切溫柔的長相風儀，是他從不曾領受過的。他和周老夫人只是初見，她便如此惠愛，心中感激不已；伏下身來朝周老夫人不住磕頭：「謝謝老夫人，謝謝老夫人。」
「別磕頭了，快起來吧。」愈看得久，愈覺得金元寶的身形、容貌肖似已去的大兒子周紹祖，招手道：「站近些我瞧瞧。」
金元寶一骨碌爬起來，走到周老夫人所坐的螺鈿紫檀木椅前。
周老夫人凝目看了一會兒，眼眶中浮起水霧，低聲喃喃道：「真像，真像──」
「像什麼啊？」金元寶順口問。
周老夫人不願再提起傷心事，只道：「沒什麼。你先下去吧。」金元寶不再多問，退後兩步，向周老夫人磕了頭，這才下去了。