坐落於胡同小巷內的一處院落小廳裡，空蕩的桌面上，立著一隻白釉瓷瓶，在亮晃的玻璃燈罩下拽長了影兒，靜靜望著桌前肅著一張俊臉的男人，為身旁的小女子細心上藥。
指沾從瓷瓶中倒出的透明藥油，杜冥生托高嬌人兒一邊的臉龐，將藥油在刺眼的五爪紅痕上勻潤敷開，然後以指腹旋抹推揉，使藥效加速滲入肌膚。
「唔……」涼涼的藥油隨著指摩點點沁進了皮膚，壓抑住臉上麻辣辣的刺痛，芸生仍忍不住輕吟了一聲。
微蹙的黛眉，教他看了擰心。
「塗上這個，明天就會消腫，也不會疼了。」他語調輕滑如絲，指尖力道柔緩似羽，任誰也瞧不出，此際他的腦子裡是怎般狂風驟雨，暴怒得只想陷死自己！
該死的！什麼「快去快回，千萬別亂跑」、「千萬別走丟」，他幹啥給這種一轉頭就能馬上忘記的叮囑？又怎麼能糊塗地相信她會「去去就回」？她那股濃得足以害死自己的好奇心，和好騙好拐的天真單「蠢」，他又不是今天才知道！為何卻直到她久去不歸時，才赫然警醒？
一個下午，他像只發了瘋的無頭蒼蠅般，在當空烈日下胡亂飛簷走壁、上天下地急尋，讓每條街都熟識了「芸生」這個名兒，卻不見任何回應。
直到市街上的攤販幾乎收市撤空，一眼即可望穿的大街令他已無處可去，他才懸著滿心手足無措的焦慮，勉強把夕陽映出的長長身影拉離大街，抱持微乎其微的希望，往居所歸去。
腦中似火般燒灼的混亂，在看見那熟悉院落內散發出的柔柔燈光時，瞬間清明沉澱。
像漂浮在夜晚汪洋的小船，好不容易抓住唯一明燈，他飛快奔入那座自己親手打造的港灣，懷著驚喜推開家門──
門後所見，給他驚喜，也讓他錯愕。
驚喜，是因為他沒想到，平日在他保護的羽翼下壓根不識東南西北的芸生，竟真的回到了院落，讓他心上沉甸甸的大石總算安然放下。
錯愕，是因為他沒料到，會多出一名陌生男子在她身側，用「英雄救美」的方式博得了佳人的感激和信任，他因而泛起一陣酸妒；憶及那人眼中顯而易見的愛慕之意，他更是心生一股強烈敵意！
在街上焦急找尋著遺失在人群中的熟悉倩影時，他惱怒過，不停猜測那個笨女人又被勞什子玩意見迷去了魂魄，一去不回；然而當見著她雪頰上不該存在的紅腫印記，並得知她險遭凌辱時，他又陷入了無法自拔的深深自責中。
「令妹在街上獨自行走，遇上了幾個地痞流氓意圖非禮，若非在下適巧經過，及時搭救，恐怕如今見到的不會是這麼簡單的小傷而已。」名喚鄭詩元的男人對他如是說道，不悅的語氣，顯然是對他這個怠忽了責任的兄長有所指謫。
腦海浮現數名不知名的混帳東西，無端冒出，放肆地糾纏她、欺侮她，甚至粗魯地拉扯她纖弱的身子、毆打她脆弱的小臉，他只恨不得立時把那些畜生千刀萬剮、挫骨揚灰！
「我那時真不該放開你。」他嘎啞低語，指梢輕觸她頰上僅存的無傷地帶。
劇烈的疼痛隨即在胸口滔滔漫開，健臂再忍不住地把她捲入了懷。「我那時候該跟你一起去的。如果不是我貪顧那些書本，讓你自己一人走開，也不會發生這種事……」
「別這麼想，這不是你的錯。」嬌人兒低聲安慰，小手在寬闊的胸膛上輕拍，想撫平他激動的心律，不忍他又把所有的責難和不是淨往自個兒身上攬，把自己弄得好似罪不可赦。
下巴摩掌著依偎在胸前的柔順髮絲，杜冥生作了決定。
「我們明天就離開這裡，把關於這裡的一切都留下，走得遠遠的！」他要帶著她離開這骯髒喧囂的地方，到另一塊淨土去，摒棄多餘的繁雜紛擾，寧靜廝守。
「明天？」芸生一驚。
明天就離開，那朱平來得及帶他娘來求醫嗎？如果他們走了，朱大娘豈不是連最後一絲希望都失去了？
「能不能……別那麼急著走？」她忙問道。
「為什麼？」男子俊爾的面上有著不解。
「呃，因為……」糟了，怎麼接話？
冥生哥哥並不知道她半路曾為幫助朱平而擅自出走，只道她是在前往茶水攤子的路上遭擄，如今她也不敢自行坦承……何況就算說出，他也不見得會答應治人，說不定反會為了避免麻煩，當晚就收拾東西，連夜出城呢！
她只能盡量想辦法延遲離開的時間，盼望朱平早些想通，快快送母親來就診。
心意一定，雙臂摟住他勁實的腰身，小女子濃睫下瞬時淚光閃閃。
「因為我今天真是嚇壞了，只想暫時待在屋裡好好歇幾天，哪裡都不要去，也不想出門看見任何人……好不好？冥生哥哥，好不好嘛……」
溫香軟玉在抱，嬌柔又帶點虛疲的聲音軟軟懇求，縱使心存疑竇，他也擠不出半個「不」字。面對她的以柔克剛，他從來都不是對手。
「好吧，那就再多等幾天。等你決定動身了，咱們再走，嗯？」
她馬上點頭如搗蒜，甚是欣然，「謝謝冥生哥哥！」
「天色不早了，我現在去燒水，你先好好泡個澡，等你沐浴完畢，我也差不多把晚飯弄好了。」
「嗯。」芸生嬌懶地頷首，才離開溫暖懷抱，看著他挺起堂堂七尺之軀，去為她費心忙和。
支著細膩的下顎等著坐享其成，嬌人兒心窩滿是濃膩得足以調出油來的縷縷蜜意。
她想，天底下只怕再也沒有比被這個男人寵壞的感覺，更加美好的了……
☆☆☆
等了兩天，沒等著預期的朱家人，倒是等到了鄭詩元的再次登門造訪。
裝著上好胭脂、水粉、首飾、綵帶、絹巾的禮盒，和一件件絲綢女裝、幾疋絲緞，擺滿了小廳的桌面。一架精緻的梳妝台，由工匠小心翼翼搬入了芸生房內，兩名隨行而來的丫鬟笑咪咪地把佳人拉進房間，說要為她試衣，留下兩個男人在小廳裡。
「禮物一時送得沒了節制，還望杜兄別責怪在下唐突。」一身華服端坐廳上，鄭詩元臉上掛著有禮的微笑，啜一口杯中清水。
斜倚座上，杜冥生冷眼眄睨來者隆重的「誠意」。
「不需要這麼鄭重其事吧？」他淡應，什麼道謝的客套話、場面話全部省略。反正對方只不過是在向他炫耀優渥的家境而已。
鄭詩元笑容不減，「倒也不是刻意的，只是見著這些物件，打從心底覺得由芸生姑娘配用再合適也不過，便大肆張羅來了。」年輕的面龐，洋溢著對心上人訴不盡的愛意。「當然，今日此行還有一事相求，望杜兄能大方成全。」
擱下茶杯，青年整衣斂衽，端正儀容，正色向杜冥生央求，「那日一見之後，在下便對芸生姑娘傾心不已，想請求杜兄將她許配予我。」
「許配你？憑什麼？就因你對芸生一見傾心？」杜冥生冷淡扯動唇角，「鄭公子，普天之下，會對芸生一見傾心的男人何其多？很抱歉我必須告訴你，你的一見傾心並不特別。」
「不錯。我也聽聞，杜兄已經為芸生姑娘推掉了近三十樁親事。」堪稱秀水城奇聞哪！沒有人知道，這個哥哥究竟想拿自己妹子的後半生怎麼辦。
那日陪著芸生等兄長歸來時，為了不讓她的情緒一直陷於恐懼，他逕自與她攀談，逐漸轉開了她的注意力；而那使她放鬆心情、暫時忘卻那場惡夢的關鍵話題，正是眼前的男子──杜冥生。
「長兄如父，杜兄雖和芸生姑娘相依為命，卻不能把她留在身邊一輩子。」他總覺得杜冥生把自個兒的妹子抓得太緊了，以致芸生眼裡、心裡、嘴裡全都是「冥生哥哥」，再沒有其他。然而……
「相信杜兄也希望妹妹幸福吧？可她真正幸福與否，應是取決於未來的丈夫，而能不能替她配個仔夫家，才是你的責任。」
「你就能保證一定給她幸福？」杜冥生陰惻惻一瞥，「鄭公子家大業大，想必日理萬機，將來她冷了、渴了、餓了、累了，你可有閒暇顧及？」他自信這世上再沒幾個男人對她能做他這般無微不至。
鄭詩元聞言，不禁失笑。「身為她的丈夫，我在意的應該是如何才能讓她開心快樂、無憂無慮，而非去煩惱那些老媽子專門的瑣事吧？」
老媽子？男人俊爾的面容沉著，心卻被大大撞了一下！腦中盤桓著自己平日勤灑掃、整家務、理三餐、乃至對小女子諄諄教誨的身影……居然還真是該死的像個老媽子！
難道讓芸生這樣依賴他、仰仗他是錯的？芸生根本不會因此就愛上他？
或許就是如此，所以直到現在，他甚至還無法確切認定芸生喜歡他與否，至於愛或不受，只怕是更遙遠了。
然而，如果所做的這一切都不能算是愛，還不是幸福，那麼「愛」這個字，究竟是怎麼一回事？「愛」之中所包含的「幸福」又是怎樣？無止盡的甜言蜜語和風花雪月嗎？他真的不懂。
現在才想學著懂，會不會太慢？
「少爺，姑娘試好衣裳啦！」
機伶的丫頭們在芸生房裡喚道，接著一個拉、一個推，迫不及待地把剛細心妝點好的絕色美人送入小廳，你一言、我一語地報告。
「少爺果然好眼力，挑的幾件衣裳不但都很合身，而且姑娘穿上，都好美好美唷！」
「姑娘天生麗質，那些胭脂水粉用不太到耶，少爺您瞧瞧！」
站在兩個丫頭中間的芸生，侷促地緩緩昂起香首，讓廳裡的人看個仔細。
時逢秋季，她身上的金栗色絲服緞裙，裙擺袖緣精繡著片片楓葉，恰好與入秋正熟的栗子、丹楓等時景相映成趣，外加一件淡黃薄紗，朦朧中更有縹緲美感。青絲經丫鬟巧手梳理後，加上花細簪飾，愈見風情萬種。而稍稍施粉點朱的紅顏，更是美麗絕塵。
似雲的芙頰淡顯桃紅，黛眉巧、瓊鼻俏，黑白分明的雙瞳皎潔如月、漆如墨，羽睫扇動眨點，宛若風拂西湖，流波瀲灩，櫻紅的粉唇輕輕一揚……
一笑，傾人城。
鄭詩元又一次看傻了眼，杜冥生亦是。
他一直以為，他的芸生不用打扮，便是最美；而今稍加妝點後，他才知道，她的嬌麗其實有多麼醉人神魂。原來，自始至終都是他遲鈍，糟蹋了她的天生麗質。
他忘了，花不僅要養得好，更要養得美呵！
嬌人兒含羞的瑩眸，脈脈望了來。「冥生哥哥，我這樣好看嗎？」看男子微微啟口，好像有道不盡的千言萬語，她趕緊豎起貝耳，笑靨愈加柔媚，一顆女兒心滿懷期待，等著他細細訴來。
良久，良久，他終於出聲──
「好看。」
小女子偏了偏螓首，笑問：「然後呢？」
「沒有了。」
一愣，她不大相信。「就……就這樣？」
「就這樣。」他很肯定。
想了許久，他發現自己實在想不出什麼天花亂墜的花言巧語來刻意討好，只能很真實地表達內心唯有的短短兩個字。
嬌人兒小小的不滿，推高了嫩唇。
笨冥生哥哥！人家她可是對妝鏡中的自己驚艷了好一會耶！花那麼多心思巧扮，不過是想換得他多多「美言」而已，難道多幾句稱讚哄哄她，也辦不到嗎？瞧他尊容這會兒又是一派清淡，還無辜得很理所當然，她就明白，甭想再從他嘴裡盼出什麼好聽話了。
唉！這個堪稱完美的男人啊，全身上下唯一僅有的缺點，大抵就是「沒情趣」吧……
「我認為，和芸生姑娘一較，什麼國色天香、沉魚落雁，恐怕也不過如此了。」鄭詩元心醉讚歎。
「鄭公子過獎了。」芸生輕語一謝，幽瞳暗自朝杜冥生丟去一抹哀怨。
怎麼，原來就是要這調調？挑挑眉，杜冥生若有所悟，心底卻不以為然。
哼，用詞浮濫，表情太虛偽，有欺騙嫌疑！
「是真的。在下果然沒有看走眼，像你這樣美麗的姑娘，所穿的衣裳繡鞋、扎的髮帶、簪的頭飾、拿的絹巾，都合該是最最好的，才配得起你，也才能顯出你脫俗的美。」目光轉至杜家哥哥，鄭詩元話中有話，「杜兄，你說是嗎？想養嬌貴的蘭花，就該用最好的溫房、最好的土壤、最潔淨的清水，而不是隨便栽在土墩子裡就算數……我想你應該也贊同這道理吧？」
杜冥生眼神一凜。
好啊，這傢伙字字句句帶刺，敢情是嘲諷他粗茶淡飯地虐待了芸生嗎？
不察兩個男子用視線在半空中無聲交鋒，芸生看著桌上那一疊疊禮盒，面露為難，「鄭公子，你前兩日才幫助過我，這份恩情我們尚未還，實在不好再收你這麼些貴重禮物……我想，你還是收回去吧？」
禮物意外被打回票，鄭詩元一愣，「這……」
「收下吧。」忽地，杜冥生開口。「這些是鄭公子專程為你準備的，你不收，只怕他也無處安置。是嗎？鄭公子。」有人心甘情願當凱子，不收自不收。
「正是。」鄭詩元趕忙笑答。
「那……既然卻之不恭，我就只好收下了。」芸生綻露唯美笑顏，「謝謝你了，鄭公子，你人真好。」她敬佩此人的俠義心腸，更欣賞他在鐵漢外表下有顆懂得呵捧芳心的柔情。相比之下，旁邊那個一臉漠然的男人，真該跟人家好好學學才是！學學人家的俠士精神、樂於助人、路見不平……
樂於助人？小臉忽而靈光一閃。
「冥生哥哥，我想和鄭公子出去走走，可不可以∼∼」她端出滑膩的聲音，甜甜央求。
什、什麼？杜冥生愕愣。
鄭詩元也怔了一下，隨後馬上在心中放起歡慶煙火。
「只是在這附近走走，可不可以？」她又問。
「就你們……兩個人？」伊人眼中那抹奇特的神采，令他胸口突然緊縮。「不用我跟？」
她搖搖頭，「去一下下就回來了。你放心，鄭公子也會武功，他會保護我的。」她扯扯他的衣袖，「可不可以嘛？」
瞟一眼她身後男子勝利的煥燦容光，他不敢相信自己居然輸得這麼快。
「去吧。」撐著僵硬的軀體，他勉力吐出一語。
「謝謝冥生哥哥！」
金栗色的嬌影翩翩盈步出院落，一身天藍色緞面衣衫的男子隨行其後，陽光下，同是耀眼的兩個人，看起來似乎更像一對……
雙肩一頹，他疲憊掩面，凌亂渾沌的心思沒來由地打了個突，五臟六俯隨之翻騰起來。
是了……難怪芸生執意不要太快離開，原來，她是在等那個姓鄭的？
那天下午，在這屋子裡，等候著不知情的他歸來時，兩人是否談了些什麼？又許諾過對方什麼？
呵，英雄救美，美人芳心暗許，這事再稀鬆平常不過。她是一朵嬌生慣養的蘭，而非浪跡天涯的漂萍，她當然需要溫暖、渴望安定，他怎會蠢到以為她會喜歡和他一道漂泊？當初說要跟他走，不過是因為除了他，她別無所依，故她必須跟他一起走。眼下，情況卻不同了。
所以，他盡心呵護的蘭，戀上了那個能供給溫房的人？
無語，是唯一的答案。
不願承認，在自己陷得那麼深、那麼無可救藥以後，才猛然觸見了，愛情和依賴之間那模糊不清的界線，也才發現，原來全都錯在自己的……一相情願。
☆☆☆
「大夫！大夫！求求您，救救我娘！」
晨光初醒，烹煮早餐的灶火才剛要起，小院落的大門外便傳來一陣急切的拍擊聲，和殷殷的呼喚。
將一根柴薪放入灶口，杜冥生頭也不抬，置若罔聞。
雷鳴般的叫門聲卻不因此稍停，門板砰砰砰地拍得似擊鼓，終於驚動了左右鄰里前來查看。
只見一對膚色黝黑的兄弟，小的攙扶著一名橫躺在門階上，面色泛黑、雙頰凹陷、形容枯槁的婦人；大的則直挺挺跪在門前，扯嗓叫喊：「大夫！我把我娘帶來了，求您開開門，替我娘診治診治吧！大夫……」
「年輕人，你要找大夫啊？」隔鄰的陳大娘一臉疑惑，「你是不是找錯地方啦？我們這條胡同裡沒有大夫啊！」
「就是啊……」旁邊的街坊們齊點頭。
「我是來找杜大夫的。」
「杜大夫∼∼」對門的劉老爹更是不解，「這家人是姓杜沒錯，整條胡同也只有他們姓杜，可他們家裡並沒有大夫呀！」
「沒錯的！杜冥生確實就是大夫，他不但是個大夫，還是江湖人稱『玉華陀』的神醫，我是來求他醫治我娘的！」年輕人篤定言道，隨後不再理會街坊的議論紛紛，兀自繼續拍門叫喚。
久久不見裡頭動靜，等著看戲的鄰居們禁不住開口幫襯起來。
「杜公子！芸生姑娘！你們誰來開個門，幫忙看看嘛！」
「芸生姑娘，開開門哦！」
景況遂從原本一人勢單力薄的叫門，變成幾個人助陣，到最後更是所有人都插上一腳，陣仗之大，倒像是群起上門討債。
正當大夥兒鬧得不亦樂乎，咿呀一聲，門扉霍地大敞，一尊高大英偉的竹青色身影昂然聳立門後。
杜冥生緩緩掃視眼前人一圈，俊秀的容顏極盡寒凜，銳利的眸子，冰冽得足以把門前這票閒人全體霜凍於瞬間！
「大清早的，吵什麼？」鬼附身般陰沉的臉色，宛如從閻羅第十八殿傳來的森森音調，教所有人頓時惡塞上身地打了個顫。
眾人立時噤聲，邊擦冷汗邊縮到門旁去，不敢造次。
「杜大夫，求您救救我娘！」年輕人毫不畏懼，撲上前抱住他大腿，苦苦哀求，「我娘就在那兒，求您給條活路，瞧瞧她、救救她！」
「是你？」垂眸睨了一眼腳邊人，杜冥生認得這莊稼青年，也記得自己當初是如何沒血沒淚地驅走這人。「怎麼又來了？」隨著年輕人的目光尋去，見到倒臥階前滿臉病容的婦人，他眉頭一緊。
下一刻，他撂開據著大腿的障礙物，跨步上前，彎身執起婦人如柴的手腕，沉默診脈，過了須臾才放開。
「大夫？」扶著娘親的少年盯著他全無表情的臉，想找出任何一點關於病情的線索。
又是樁疑難雜症。
這些天心情糟透，他對此麻煩並不想搭理，可還沒開始拿捏怎麼趕人，腦袋裡卻已先斟酌起如何安排療程、該用什麼藥材等等情事。
一動，就停不下。
閉上眼睛掙扎了一會兒，他無奈睜眼，沉沉指示，「馬上把她送進屋裡去。」
☆☆☆
俗語有云：久病成良醫。這麼些年來，朱平看過不少大夫治療娘親的病症，方法、療程、用藥等，他皆可猜個八九不離十。唯獨杜冥生呈現在他眼前的，是一連迭不依章法的出乎意料。
經過數回含服丹藥、針灸扎穴導脈、放血、飲湯藥後，短短三天時間，原本病得已幾個月無法開口的母親，竟能簡短言語了！
當娘親張口喊出他和弟弟的名時，他激動得熱淚盈眶，衝著曾被自己咒罵成「杏林敗類」的「斂財大夫」，咚咚咚地硬是磕了三記響頭。
「神醫！您真的是神醫！」他大喊，笑淚相和。
杜冥生淡瞟跟前的年輕人一眼，「甭抬舉了，我只是用對方法，且對症下藥而已。真正值得欽佩的，該是朱大娘自身。」他看向面頰仍是削瘦，但氣色已恢復泰半的婦人。「這滿身病痛苦，若非靠大娘自個兒的意志力撐持過來，只怕饒是仙丹妙藥，也派不上用場。」
聞言，朱大娘飽嘗風霜的臉孔，展開淺淺笑容。
「我怎麼能死？」如柴的手指了指兩個兒子，「想等崽子們成家……想抱孫呢……哪捨得死？說什麼也要拚命……忍著不死啊……」母性的光輝，顯露無遺。
「娘……」朱家兄弟跪至床邊握住母親的手，涕淚縱橫。
此情此景，杜冥生不禁鼻頭泛過一陣酸楚。
忍著……不死？
天知道，沉痾深重時，身心所受的煎熬折磨，往往讓人寧可一死以求解脫，而這個婦人卻為了記掛孩子，鼓起勇氣一路咬牙捱下，那該是多深重的牽掛、多深刻的不捨，才能教人扛著苦痛的病體，一步步走過那滿佈折騰的荊棘路？
「你是個偉大的母親。」男子澄眸中有敬意，也有欣羨。縱是平凡人家，也能生出不凡的情操，而這類高尚的情感，是個一生都求不到的。
他默默退出房外，攏上房門，留給這一家三口團聚的空間。
懷著些許落寞，才轉身，陡見光線明亮的小廳內，不請自來的鄭詩元正同芸生背對著他，有說有笑，儼然是另一幅他不該介入的美好畫面。
身後，是他未曾有過的真摯親情；眼前，是不屬於他的甜蜜愛情。
難以言喻的孤冷惆悵，似一場提早降臨的冰雪，蓋滿心谷，讓一切都結了霜，白茫茫的一片，他什麼也看不見，也什麼都沒有。
跋前疐後的困頓中，他獨自心寒，曾經以為擁有卻又失去後襲來的寂寥，遠比從前所習慣的，猶要強烈上千百倍。
只覺得，好孤獨……