玉泉寺的後園是個隱密的場所，有高局的圍牆保護，園裡是一間間雅致的客房，環境清幽，是供有錢富室的大人、小姐們來寺裡禪休聽經時休憩之用，一般人是禁止進入。
艾府的四位夫人們都習慣在雙月份的初一上山禮佛聽經，也在寺裡過夜。
八月初一這天，不只四位夫人上山，連四位千金也隨著到寺廟上香。
幽揚的誦經聲在大殿裡迴響，艾府家眷跪在軟墊上，跟著寺裡師父念佛，大家似乎都是心靈平靜，只有艾昭君臉上不時透出煩躁不安，一向可以洗滌心靈的經曲這回卻幫不了她，她仰臉看著堂上莊嚴的佛像，腦裡想著的卻是韓邪那張冷俊的面容。
他真生氣了，以往追著她強要一天一吻的他，昨天卻都沒出現在自己面前，這代表什麼？他放棄她了？還是他想用冷漠不理睬來懲罰她呢？不管是什麼，他都達成目的，成功地打亂了她的心情，雖然她表面裝出不在乎的模樣，但是她騙不了自己！
垂下眼，她輕歎口氣，接著泛起了苦笑。自己這兩天所歎的氣似乎比這輩子加起來還要多，於理智上，她明白應該要不理會他，甚至還要慶幸自己終能擺脫他的糾纏，斬去這段不該生成的感情；但是她不曉得自己為何做不到？這應是很簡單的事啊，為什麼一想起要和他分開，自己就好痛苦？她不懂，為什麼？
艾昭君陷入矛盾和感情的泥淖裡，唉，又無奈地喟歎著。
艾昭君的頻頻歎息已經引起她三個妹妹的注意，三人交換個眼神，艾飛燕出手抓住昭君，在她回神過來前用最快的速度拉著她悄悄從側門出去，艾貂蟬和艾西施也忙跟著離開。
眾人來到花園裡，艾昭君疑惑：「飛燕，你拉我出來做什麼？」
「因為我們聽你的歎氣聲聽到耳朵都快長繭了！」艾西施嬌脆的嗓音回答。
看著昭君，艾飛燕明問：「有什麼心事？說出來！」
艾昭君心虛地否認：「沒……沒啊，我哪有心事，沒有！」
艾貂蟬輕笑：「昭君，單純是你的優點也是缺點，一說謊話馬上就會被看穿，誰都能看出你一臉心事重重，還敢說沒心事。其實你何必隱瞞，大家也明白你在煩什麼，是不是為了家裡那個叫韓邪的男僕呢？」她直接指出。
艾昭君驚訝：「你……你怎麼會知道？」
「我們有這麼傻嗎？姊妹同住一個屋簷下，怎會不知道？不過是個花錢買來的僕人，竟然會讓你這般愁眉苦臉，這種僕人怎還能留？回去後我就將他趕走，眼不見就心不煩了！」艾西施作法乾脆。
「不要，別趕他走，不要趕他走！」艾昭君一聽急急反對。
艾貂蟬出聲：「若不想我們趕走他，就老實說出他做了什麼，讓你悶悶不樂。」
知道閃避不了，她心煩得也想有人可以幫忙出主意，只得將事情告訴了三個妹妹。
「笨蛋！」艾西施不客氣地丟出她的感想。
「真的很傻！」艾貂蟬也認同。
「別罵人。」艾飛燕護著昭君，不過也不禁搖了搖頭。
妹妹們的反應讓艾昭君很意外。「你們怎麼全是這種表情？難道你們也認為是我錯了？」
艾西施精明計算：「當然是你錯了，都被人又抱又親過了，怎可以不嫁給他？那多吃虧啊！」
「西施，不准胡說！」艾昭君臉紅得像煮熟的蝦子般難為情輕斥。
艾貂蟬掩嘴笑：「昭君，西施話是說的太明白，不過差不多是這意思，試想你若不喜歡韓邪，會讓他這麼對待自己嗎？既然動了感情，男女交往最終目的不就是成親？還是你只想和他玩玩，不想負責任？哇，昭君，那你比我還要大膽多了……」
艾昭君臉更紅了，輕跺著腳：「貂蟬，你更是亂說了，我才沒想和他……玩……玩……那種事我怎做得出來，天，羞死人了！」
艾飛燕不像那兩姊妹愛損人，好言表示，「男婚女嫁，天經地義，若是有緣，就別錯過！」
艾昭君語氣卻好無措：「我明白，可是我全沒嫁人的心理準備，北國又好遠，離開了就無法和家人在一起了，我捨不得啊！」
「昭君，女子大了就要嫁人，縱然你想留下來陪家人，又能陪多久？還是你打算不嫁留在家裡做老姑婆？那不就反倒讓爹和大娘為你擔心了，你想做不孝女啊！」艾西施看著她質問。
艾昭君被問得有些回答不出來。「我當然不要變成不孝女了，可是……可是……吸，你們不是我，不會瞭解我有多為難的！」
「昭君，你也不是我們，也不知道我們姊妹對你的不開竅有多頭疼。將心比心，如果我有了心意相投的情人，我們彼此相愛，可能錯過他後，我這輩子就再也找不到那麼喜歡的男子了，那他要求我嫁給他，我該嫁嗎？」艾貂蟬反問昭君。
艾昭君幾乎是毫不猶豫地點頭，隨即便會意貂蟬的用心，咬唇沉默。
「現在你該懂了吧。真多虧我一語驚醒夢中人，我真是太聰明了！」艾貂蟬沾沾自喜地誇讚自己。
「韓邪這小子動作還真快，那我可以開始想想自己要怎樣的媒人禮了！」當然她是不會客氣的，艾西施笑得狡獪。
「哎，好可惜，我還是覺得他應該做我的護衛。」艾貂蟬惋惜不已。
「別提了！」艾飛燕和艾西施難得異口同聲，卻聽到艾昭君難過低叫：
「沒用的，太遲了，一切都太遲了！」她沒把握到幸福，現在幸福已不在她手上了。
「什麼太遲了？」艾西施不懂。
「我拒絕了韓邪，他生氣了，他不會再來找我，他放棄我了！」艾昭君忙別開臉，不讓妹妹們看到她紅了的眼眶。
「韓邪有這樣對你說嗎？」艾貂蟬問。
艾昭君搖頭，困難擠出話：
「他是沒說，可是他昨天卻沒來找我，他一定再也不想看到我了。」淚水再也忍不住落下，想到失去他，她心好痛、好痛！
「只日三天不見，有這麼嚴重嗎？昭君你想太多了吧。」艾貂蟬安撫。
「可是之前我們都是天天見面，韓邪更說他不能一天不見我u我一拒絕他的求親後，他就不再出現了。艾府才多大，他是特意避開我的，我們是不可能了！」愈說她的眼淚就掉得愈多，一旦明白是自己負了他，她更是加倍痛苦。
「不准哭！」艾西施輕喝，拿出手絹拭了拭昭君臉上的淚。「既是自己錯了，就該去向他認錯，挽回這段感情，怎可以失志的只會哭呢？這樣就太沒用了！」
「沒錯，男人嘛，只要你對他好一些，撒撒嬌，包管他什麼氣都會消了，立刻乖乖回到你身邊。怎麼看韓邪也不像做事會半途而廢的人，他又對你說過他要定你了，這種佔有的話他都開口了，肯定他比你還不願放棄，說不定你真不答應，他還會來個搶婚呢！你不用傷心，沒事的！」艾貂蟬拿出經驗分析說明。
這話燃起了艾昭君心裡的希望。「真的嗎？」
「你竟敢質疑我的話，以我對男人的瞭解，當然是真的嘍！」艾貂蟬自信保證。
「我們會幫你的！」艾飛燕微笑對昭君表示。
艾昭君看看三個妹妹，姊妹間的好情誼讓她感動，也令她的心情從谷底揚起，含淚道謝：「飛燕、貂蟬、西施，謝謝，若沒有你們，我真不知道自己還要煩惱到何時，真謝謝你們！」
「你未來夫君身份那麼高，幫了你們也等於有了個超級靠山，何樂而不為！」艾西施愉悅回應。
「什麼超級靠山？你們知道韓邪的身份了？」艾昭君驚訝忙問。
發現說溜口了，艾西施忙掩嘴：
「呢……沒什麼，這種事該要他來告訴你，別人說就沒意思了！對了，我們來玉泉寺這麼多次，卻從沒去參拜過月老，反正回大殿也是聽唸經，不如我們去拜月老吧！」為了轉移注意力，她順口提出。
「拜月老？西施你怎會想到這種事，無聊！」艾貂蟬不感興趣。
「我倒想去拜拜月老。」艾昭君想求月老保佑有情人能成眷屬。
「那就一起去吧！」艾飛燕作出決定。
「我能說不嗎？」艾貂蟬呻吟。拜月老耶，圍在她身旁的公子哥兒多到她連名字都記不住了，何必還要拜月老呢！
「不行！」艾飛燕回答得很果斷，攬著貂蟬同行。
艾昭君則牽著西施的手，四姊妹一起離開。
只是艾昭君卻不知道，命運總是捉弄人！
***
隔天早上，艾府的女眷們在玉泉寺裡聽住持講佛法，用過午膳後才搭乘馬車回府。
只是回到府裡就發覺氣氛有異，鄭總管忙上前稟報：「老爺有急事要找夫人和小姐們，請眾人到大廳，老爺正在廳裡候著。」
「鄭叔，發生什麼事了？」艾昭君疑問。
「到了大廳，老爺會向夫人和小姐們說明的。」鄭總管回答。
「那就到大廳吧。」大夫人忙領著大家走向大廳。
在大廳裡，艾百昌見到妻子、女兒回來，卻是神情複雜，又高興又難過。
「老爺，怎麼了？出什麼事了？」見此情形，大夫人著急忙問。
艾百昌強撐起笑容，「你們才剛下車馬，先坐下休息喝口茶吧。」他命婢女倒茶。
艾西施是急性子，走前勾著父親手臂：「爹，你沒將事情說清楚，大家哪有心情喝茶？有什麼事就快說啦！」
艾百昌寵愛地摸摸愛女的頭：「你們不在的這兩天，府裡發生了兩件大事，一則好一則壞，你們想要先聽哪件？」
「先苦後樂，當然是壞的先了！」艾西施回答最快。
艾百昌看著妻兒，深深地歎了口大氣，臉色越發沉重起來，開口說道：
「昨天午後，王縣令親自登門拜訪，帶來了件大消息，皇上下旨廣徵秀女入宮，每個縣必須供獻五位秀女，還規定其姿色定要是縣裡最出色的。艾府有四位美麗無雙的千金是外人眾所皆知之事，如此你們就該明白王縣令為何事而來了。」
艾貂蟬挑起秀眉：「王縣令想要我們姊妹入宮？」
「什麼？那不是一下子就要奪走我們四個女兒了？怎可以，不行，太殘忍了！」
二夫人一聽忙抓緊寶貝女兒飛燕的手連連搖頭。
「入宮有什麼好的，我也不答應！」四夫人看著女兒西施也反對。
「侯門一入深似海，那豈不是永遠都見不到貂蟬了，我也不同意！」三夫人相同是馬上拒絕。
「我也捨不得昭君啊！」大夫人握住女兒的手。
艾百昌趕緊說清楚：
「王縣令與我交情不錯，他也明白我寧可散盡家產，拼了這條老命也不願把女兒都送入宮裡，只是聖旨令下誰敢違背，他只能盡全力轉圜，以一府徵召一名秀女的理由，讓艾府只要獻出一名秀女即可，保全其餘三位。這已是沒辦法中唯一可行之路，但這就表示昭君、貂蟬、飛燕和西施四人中，還是必須有個人要進宮了。」
這結果也令他心痛，可是又還能怎麼辦呢？
四個夫人同時張口又無語地合上，她們想保護自己的女兒，不願女兒進宮，可是夫人們對於其餘不是親生的女兒也疼入了心，這種自私的話誰能說出口。
「爹，您也幫過王縣令許多忙，王縣令應該好人做到底，想法子讓我們姊妹都不用進宮。皇上所要的秀女絕對是要求清白純潔，王縣令可以說我們四人都訂了親，已有了夫家啊！」艾貂蟬提出。
艾百昌搖頭：「這理由我曾對王縣令說過，但是皇上這次下了嚴苛的命令，朝廷會派人私下調查，只要查到有欺瞞的情形，不只艾府有事，王縣令的性命也不保，誰敢冒這種險呢！」
「皇上竟會下如此的命令，真是色慾熏心的昏君！」艾西施氣憤批評。
艾百昌急喝阻：「西施，不可以亂說話，若傳出去是要殺頭的！」
「那怎麼辦？難道真要犧牲一個女兒進宮嗎？」大夫人憂心地看著女兒們。
「我也希望可以逃過這劫，可是……哎、哎……」艾百昌沉重的歎息像大石塊一樣，重重地壓在廳裡每個人心上。
艾西施本就有心疾，沉悶的氣氛讓她有透不過氣來的感覺，忙打破寂靜：
「爹，你說還有好消息的，那又是什麼？」
艾百昌打起精神，勉強地露出了笑臉：「這個好消息應該屬於昭君，昭君你絕對想不到你買回來的崑崙奴韓邪，他的其實身份竟然是北國的大王，是統域整個北國的君主，大家一定都無法想像吧！」
這話一出，除了貂蟬、飛燕和西施外，全都震驚得睜大眼，包含了艾昭君。
「大……大王！」艾昭君錯愕叫。
艾百昌用力點頭：
「沒錯，韓邪就是北國大王。當我聽到這件事時是完全無法置信，但是那些高頭大馬、威風凜然的北國侍衛，一見到韓邪便屈膝下跪行大禮，口裡直呼大王；更有個自稱北國國師的年輕男人，就是他帶著侍衛找上門來的，他生得一副斯文出塵模樣，對我現出了北國金令，令我不得不相信這一切是真的，然後韓邪才告訴我所有的原因。」他忙不迭地向妻女解說著源由，而那些事昭君等姊妹們都已經知道了。
四位夫人初聞這事，都驚呼訝然聲不斷，但是艾昭君卻急想明白接下來的情形。「爹，韓邪現在在哪裡呢？他還在府裡嗎？」
艾百昌輕笑：「他身份大白，國師、侍衛又已找到了他，他怎可能再留下呢，當然是離開了。」
離開！艾昭君心一窒，腦裡一片空白，似乎連怎麼呼吸都忘了。
「離開？他怎可以就這樣離開！」艾貂蟬愕然叫。
「韓邪既是一國之主，自然不可能什麼都沒表示就離去，為了感謝昭君對他伸出援手，他送上了大禮。鄭總管，將東西拿給大小姐！」艾百昌吩咐。
「是！」鄭總管將放在窗邊桌上的長木盒抱到艾昭君身旁的小几放下，打開盒蓋，裡面赫然是把雕工精巧的琵琶。
「這把琵琶不是小姐您原先看中想買的那把嗎？」站在小姐身後的菊兒驚叫。
「他打聽到昭君想買的琵琶，立刻命人買來送給昭君當謝禮，另外還贈上萬兩白銀，以及一面御用金牌，只要有了這面金牌，在北國不但通行無阻，還會被奉為上賓，韓邪也歡迎大家到北國皇宮作客。沒想到昭君你的善心竟然救了北國國王，得到了這麼大的回報，好心有好報果真是不錯！」艾百昌欣然笑說。
艾昭君強裝出平靜語氣問：「爹，除了琵琶外，韓邪還有留下什麼東西給我嗎？或是，有話講爹轉達我嗎？」
「沒有啊，他並沒多說什麼，只表示他很感謝這些日子艾府對他的照顧，也說很謝謝昭君你，就這些了。」
艾百昌並不曉得他的話一字字將艾昭君給打入深淵。
「昭君，你臉色怎這麼難看，不舒服嗎？」大夫人發現女兒的神色不對。
艾昭君露出比哭還難看的笑容，「我……沒事。」忙低下頭深呼吸，她要撐住，不能在這時候崩潰哭出來，再添爹娘的憂煩。
艾府另三位姊妹知道昭君的情形，艾貂蟬趕緊開口再轉開話題：
「爹，對於征秀女的事，大家再想想，或許有別的法子可以解決的。」廳裡的人再度為了這最重要的事開始傷腦筋。
艾昭君垂下臉，心碎得無法再想別的事，韓邪走了，他走了，竟然走了！沒有告別，甚至連當面和自己說一聲都沒有就無情離開。原來他霸道的宣言「我這一生是要定你了」、「你這輩子都是我的人」，這些專制的深情都是假的。話言猶在耳，他卻能揮揮衣袖絕情寡義離去，這就是他所謂要永遠在一起的誓言嗎？
哈！她好傻，真的好傻，擔心自己拒絕他的求親會傷害他，責怪自已不該惹他生氣，滿心滿腦子裡都是他，哪知自己不過是他在異邦的玩物，待他的侍衛來了，他就毫無留戀地將自己拋開回國。或許這也是他不告訴自己其實身份的原因，怕要負責：而他說想娶自己，事實證明那更是個可笑的謊言。
從頭到尾，他都是在玩弄她的感情，她真的太單純善良了，不曉得人心的險惡，單純得近乎蠢，所以被騙也是活該吧。好心有好報？多諷刺的一句話，用琵琶和銀子就能賠償她所付出的感情嗎？還是她的心廉價得只用那些就買得起呢？
不管怎麼想，艾昭君都為自已的識人不明而傷痛欲絕，痛苦得恨不得能立刻死去！
為什麼要這樣傷害她？韓邪，為什麼？
不想落淚的，但淚水還是忍不住流下，艾昭君氣悶自己的沒用，快速地用衣袖拭去淚，這時卻聽到二夫人的哭叫聲。
「不行，我不答應！飛燕不能入宮，我不要飛燕入宮！」
「娘，我有武功防身，我最合適。」艾飛燕冷靜告訴母親。
二夫人無法接受地哭叫：「飛燕，你性子冷、不愛言笑，怎能適合後宮女子爭寵、爾虞我詐的生活？即便你有武功，宮裡待衛那麼多，你可以全應付得了嗎？送你入宮無疑是死路一條，我絕不同意！」
「飛燕的確不適合，該去的人是我，應付男人我最有一套，準能讓皇上最寵我，我去吧！」艾貂蟬挺身而出。
三夫人立刻制止：「貂蟬，後宮裡全是女人，你要應付的是女人，但那卻是你最弱的事，恐怕你入宮還沒有機會見到皇上，就被宮裡妒嫉你相貌的后妃先給整死了，你才是最不能去的人！」
艾西施才想開口，四夫人立刻搶下：「西施，你身帶痛疾，怎麼入宮，別胡來！」
「哎呀，大家都有理由不行，卻非得有人出面，那乾脆就抽籤吧，由老天爺來決定人選。」艾西施提出最後方法。
大家面面相覷，也不知該如何是好？
「讓我去吧。」一直沒出聲的艾昭君開口了，既已心傷得痛不欲生了，她能做的就是為家人盡最後的心力，保護她的妹妹們。
「昭君，你……」大夫人著急想開口卻被截斷話。
「娘，別勸我。於理，我是長女，若論婚嫁，也該是長女先；於情，我更不能看妹妹們受苦而置身事外，那我良心會永遠不安的。所以不管於情於理上，都該是我入宮，請爹娘讓我去吧。」艾昭君沉穩表示。
「昭君！」其餘三姊妹同聲叫，三人都用擔心的眼神看著她，她們明白昭君會選擇入宮的真正原因。
艾昭君舉起手制止眾人的意見：「不用說了，我心意已定，自願為秀女入宮。爹，何時要動身呢？」
艾百昌一臉的黯然低應：「三天後，由宮中衛士直接送入皇宮。」
「三天？這麼快！」驚叫聲響起，大夫人已經承受不了的掩面哭泣起來。
艾昭君小手緊握成拳，臉色木然，長痛不如短痛，這該也是最能讓她忘記傷痛的方法了。
***
離別的時候總是傷感，尤其面對可能是一去不回的情形，更是教人斷腸！
「昭君！」三天來，大夫人的眼睛總是紅的，現在更是又紅又腫，握著女兒的手淚流不止。
艾昭君拿著手絹為母親拭淚安慰：
「娘，我不會有事的，入宮代表我能享受富貴，若可以得皇上寵愛，更加能光大艾府門楣，是好事呢！您別為女兒傷心了，不要哭了。貂蟬、飛燕、西施，你們以後替我多陪陪我娘，我娘就麻煩你們多照顧了。」
三姊妹也都哭紅了眼，這幾天她們想勸昭君打消去意，可是卻又找不到應付聖旨的好方法，三人都陷入痛苦裡，只能眼睜睜看著昭君離開。
三姊妹紛紛點頭，艾西施哽咽開口：
「昭君，大娘本來就像是我們的親娘一樣，我們會孝順她的，你放心吧。」
「謝謝！」慎重的道謝，淚珠兒也在艾昭君眼眶裡滾動，她強忍著不讓它落下。
離情再依依還是要分手，在催促聲裡，艾昭君抿緊唇，邊走邊回頭的上了馬車，菊兒同行，陪著小姐一起入宮。
馬伕執起韁繩吆喝，馬車車輪滾動，載著上車後就撐不住哭倒在婢女懷裡的艾昭君離開從小長大的家，向著京城而去，投向未知的末來。
***
青龍鎮到京城只需一天路程，出發的那天晚上艾昭君已到了京城外，在別館休息，隔天就直接入宮。
從各地同時入宮的秀女有二、三十位，當然還有位置較遠的縣市所選出的秀女將會陸續進宮，宮中派了專人負責安頓她們，艾昭君和同縣的秀女被安置在靠近御花園的宮殿。在分配住所時，艾昭君挑了宮裡最僻遠的房間，所求的就是安靜，她也無心和任何人交際以求能得到好的待遇，她神情冷漠，連開口都很少。
不過入了宮總是少了自由，她仍和別的秀女一樣被帶著認識環境，還有女官來向秀女們交代宮中的規矩，弄到好晚才能休息。
沐浴後，艾昭君拿著玉梳梳理著長髮，菊兒則在鋪被，她手腳利落地一下子便整理完成。
「小姐，奴婢已經鋪好床，還有什麼事嗎？」
艾昭君回頭看著她一，「沒事了，你辛苦了，下去休息吧。」
「那奴婢告退了！」菊兒行禮後退下，在門邊卻又停下腳步轉回身。「小姐，過去的事就過去了，您別想太多，也許睡一覺後您就會忘記所有不愉快的事，早點安歇吧。」
艾昭君聞言微愣了下，然後是淡淡笑了：「我明白，你不用擔心我，去歇息吧。」
菊兒點點頭，卻仍是一臉憂慮地離開房間。
艾昭君看著鏡裡的自己淒然苦笑，她真有這麼糟嗎？連菊兒都要為她擔心。她以為捨去了感情，自己已經平靜下來了，原來她還做的不夠。
不過幸好只有懂內情的菊兒看得出來，外人不會明白，所以只要她做好自己身份該做的事就行了，這點非常重要，因為關係到艾府的前途，至於自己會如何，她已經不在乎了。就算心還會痛，思緒也總是不聽話的想起不該想的人，不過她不會被打敗的，為了家人，她會撐下去，在這個華麗的宮廷裡，她也將有一輩子的時間來讓她忘記，忘記自己的癡、自己的傻，也忘記曾經以為擁有到的幸福！
將手中玉梳放下，她有些啞然失笑，只明白有人立誓要得到幸福，恐怕天下間沒人像她一樣是要忘記的。但那是她自做自受的下場，又能怨誰呢！
看著鋪好的床，菊兒好意要她早些休息，以為睡覺能讓她忘憂，哪知她無法管轄到的夢境卻是她的最怕。這幾天，她天天都是帶著滿枕的淚痕起床，再花費許多力氣平復夢中被勾起的不堪記憶，她寧可自己累極了，無夢到天亮。昭君站起身，拿起放在櫃上的琵琶。在整理行李入宮時，她捨棄了平時用慣的那把琵琶，而選擇了它，貂蟬她們擔憂她看著它會傷心難過，可她們錯了，這把她用感情換來的琵琶只會令她堅強！她要天天看到它，它提醒了她曾做過多可笑的事，或許每彈一回痛一回，但是痛多了就會麻痺，以後就能永遠都不再痛苦了。
抱著琵琶靠窗坐下，在銀冷的月光裡，她用琴聲劃破寧靜，震動的琴弦如鞭子般重重打在她心上，在滴血的痛楚中，她一曲接一曲的彈下去。
琴聲雜亂無章，卻持續不間斷地響著，不知道過了多久，驀然彈琴的手卻緊緊抓住了琴弦，艾昭君低頭猛喘著氣，她將自己逼到了極致，絕麗的臉上是一片慘白！放下琵琶，她腳步跟搶地走向床，一躺下就沒力氣再爬起，墜入深淵是何滋味，現在的她是最清楚了，閉上眼，只願今夜不再有夢！