費氏一族的現況堪虞。躁鬱的老領主陸朗在去年自尋短見。族人對他懦弱的行為感到震驚憤慨，至今仍然無法公開談論這件事。年輕一輩中沒有人成功贏得領導權，其實是無人願意接下被自殺污染的領主之位。他們認為只有瘋子才會犯下永世不得超生的自殺罪。
族裡的兩個長老費奧帝和魯思邦自告奮勇暫時領導族人。與東南西三方鄰族長達二十年的領土戰爭在老領主死後更形激烈，因為敵人知道他們群龍無首而趁火打劫。非常時期需要非常手段，因此在獲得族人同意後，奧帝和思邦決定在年度春季慶典上找辛雷西領主商量。春季慶典似乎是提出請求的最佳時機，因為在這整整兩周的賽會期間，各個氏族都必須暫時拋開嫌隙，像一家人般團聚在一起。這是一段重修舊好、友善競爭和聯姻結盟的時光。吾家有女初長成的父親一邊忙著擋掉不中意的求親者，一邊積極尋覓東床快婿。大部分人都覺得這是一段令人振奮的時光。
由於辛氏領地南與費氏領地接壤，所以雷西推斷費氏領導人想跟他商談結盟的可能，孰知那兩個老人另有盤算。他們想要透過聯姻使兩個氏族合而為一，甚至願意放棄姓氏，成為辛氏族人，只要雷西保證會像對待天生的辛氏族人般平等對待每個費氏族人。
雙方代表就在辛雷西寬敞的帳篷裡會談。雷西的衛隊長季廷和另外兩個深受信賴的將領安東和法隆也在場。雷西的弟弟辛邁可在暗處坐立不安地等待哥哥准許他重回慶典會場。小男孩先前已經因打斷會議而遭到責罵，這會兒尷尬羞愧地低垂著頭。
目光犀利、聲音沙啞、愛唱反調的魯思邦上前說明費氏一族尋求合併的理由。「我們的士兵雖然年輕力壯，但因缺乏訓練而無法保護我們的婦孺。我們需要你們的力量來阻止敵人侵略，使我們得以過太平的日子。」
年輕時戰功彪炳而成為高地傳奇人物的費奧帝，坐在椅子上朝邁可的方向點點頭。「領主，在我們繼續商討前，你也許該聽聽你弟弟的要求，讓他去做他要做的事。小孩子常常會在不經意中洩漏秘密，在你接受或拒絕合併前，我不想讓人知道這件事。」
雷西轉向弟弟。「你有什麼事，邁可？」
邁可仍然十分畏懼他的哥哥，因為他從小到大只見過雷西兩次面。雷西受完武士訓練後一直以特使身份住在麥氏領地，父親臨終前才奉召回到辛氏領地。兄弟倆無異於陌生人；雷西雖然不善於跟孩童相處，但決心盡快改善這種情況。
「我想跟我的新朋友去釣魚。」邁可低著頭結結巴巴地說。「如果你不反對，領主。」
「說話時眼睛看著我。」雷西吩咐。
邁可立刻抬起頭重複一遍。「請領主同意我跟我的新朋友去釣魚。」
雷西在弟弟眼中看到畏懼，暗忖他還要多久才能習慣有他在身旁。邁可尚未從喪父之慟中走出來，雷西知道弟弟自覺遭到遺棄。那孩子不記得他的母親，她在他一歲時就去世了，失去從小相依為命的父親對年幼的他是莫大打擊。雷西希望假以時日和耐心，邁可會學會信任他，甚至想起如何再露笑顏。
「不要靠近瀑布，太陽下山前回來。」雷西溫和地命令。
「我會在太陽下山前回來。」邁可答應。「我可以走了嗎？」
「可以。」雷西回答，惱怒地看著弟弟在匆忙中絆了一跤而把椅子撞倒。「邁可，你是不是忘了什麼？」
男孩茫然以對，直到雷西朝客人點頭，他才急忙跑過去鞠躬。「容我先行告退。」
奧帝和思邦點點頭，面帶笑容地看著男孩衝出帳篷。
「那孩子跟你小時候真像，領主。」思邦說。「他將來也會成為優秀的戰士。」
「沒錯。」奧帝附和。「只要調教得當，他還會成為英明的領袖，但我無法不注意到他十分畏懼他的哥哥。怎麼會這樣，領主？」
雷西不以為忤，因為老人說的是實話。「在他看來，我無異於陌生人，但假以時日，他一定會學會相信我。」
「相信你不會離他而去？」奧帝問。
「是的。」他回答，發覺老人的洞察力有多強。
「我記得你父親在你母親去世十多年後決定再婚。」思邦說。「我還以為他年紀大，定了型，無法再適應婚姻生活，但他似乎很滿足。你有沒有見過他的第二任妻子珂蓮？」
「我參加了他們的婚禮。」他說。「她的年紀比父親小很多，父親十分肯定他會比她先死，所以想確定她會得到妥善的照顧。」
「他要求你那樣做？」奧帝微笑著問。
「我是他的兒子。」雷西回答。「只要他開口，我都會照辦。」
奧帝轉向思邦說：「辛領主絕不會見死不救。」
雷西覺得他們浪費太多時間談論私事，決定言歸正傳。「你們說希望得到我的保護，但結盟不就可以得到了嗎？」
「你的士兵得日夜巡邏我們的邊界，」奧帝說。「他們遲早會感到厭倦，但若土地歸你所有，情況就不同了。」
「沒錯。」思邦熱切地附和。「如果土地歸辛氏所有，你就會不計代價保護它。我們有──」他突然住口，因為雷西上前為他們斟酒使他驚訝得忘了自己要說什麼。「貴為領主的你竟然為我們斟酒，你知不知道你擁有的權力？」他大惑不解地問。
雷西面露微笑。「你們不但是我的客人，還是我的長輩。為你們斟酒是應該的。」
他的話令兩個老人深感榮幸。「很高興亞岱有個心地跟他一樣的兒子。」奧帝讚許。
雷西點頭回禮，再度把談話導回正題。「你們說如果我擁有你們的土地，我就會不計代價保護它？」
「是的。」奧帝說。「我們擁有肥沃的農田、漁產豐富的湖泊和滿山的羊群可以作為彼此合併的回報。」
「富饒的物產就是我們不斷遭受康氏、韓氏和包氏等鄰族攻擊的原因。他們只想得到我們的土地、湖泊和婦女，不在乎其餘人的死活。」
雷西面無表情地聆聽著他們的慷慨陳詞。他低著頭，雙手背在身後，在帳篷裡踱步。
「領主，我問幾個問題。」季廷要求。
「你問吧。」雷西對他的衛隊長說。
季廷轉向奧帝。「費氏一族有多少士兵？」
「將近兩百，但缺乏訓練。」奧帝回答。「我們還有百餘個到達受訓年齡的男丁。他們都已具備戰士的精神，你可以把他們訓練得像布勃迪領主的士兵那樣驍勇善戰，領主。」
「但不需要像他們那樣冷酷無情。」思邦播嘴。
雷西放聲而笑。「沒錯，勃迪的士兵冷酷無情。」他的笑容消失。「要知道，雖然勃迪和我經常意見不合，但我們是情同手足的好朋友。我不會因你們說他壞話而生氣，因為我知道勃迪會很高興你們認為他冷酷無情。」
「你們都是麥依恩領主訓練出來的，對不對？」思邦問。
「對，我視依恩為朋友和兄長。」雷西說。
奧帝露出微笑。「麥依恩的統治之道是英明睿智，布勃迪是嚴刑峻法，而雷西領主你是公平正義。我們都知道你慈悲為懷，現在請你對我們發發慈悲吧。」
「我繼任領主才半年，你們怎麼知道我是怎樣的領袖？」雷西問。
「看看你的將領們，」思邦點頭道。「季廷、安東和法隆在令尊臥病時領導辛氏一族，但你在繼任後並沒有像其他人一樣撤換掉原有的將領，以忠於自己的人馬取而代之。」
「你在暗示我們對領主有二心嗎？」季廷脫口而出。
「不敢。」思邦說。「我只是說別的領主會因缺乏信心而設法剷除競爭者。領主，你讓他們留任要位就足以證明你的寬宏大量。」
雷西對老人的論點不置可否。「我說過我繼任領主的時間不長，辛氏族內仍有許多我必須解決的問題。我不確定現在是否合適──」
「我們不能再等了，領主。包氏已經向我們宣戰，傳聞韓氏有意與他們結成聯盟。果真如此，費氏一族勢必遭到殲滅。」
「你們的士兵願意效忠雷西嗎？」季廷問。
「願意。」思邦堅定地說。
「全部？」季廷追問。「沒有人有異議？」
奧帝在和思邦互看一眼後說：「只有少數人反對。四個月前我們針對合併進行表決，族裡的每個人，不分男女，都參與投票。」
「你們讓女人參與表決？」季廷不敢置信地問。
奧帝微笑。「是的，為了公平起見，因為合併也會影響到我們的婦女。若非已故領主的孫女費玫欣堅持，我們也不會想到要把婦女包括在內。」
「她是個非常直率的女人。」思邦說，但他的眼神顯示他並不認為那是缺點。
「既然四個月前就表決過，為什麼直到現在才向雷西提出這項要求？」季廷問。
「其實我們表決過兩次。」奧帝解釋。「第一次，贊成者以些微差距險勝。這麼重大的決定不能倉促行事，於是在給大家一段時間考慮之後我們又表決了一次。」
「許多反對合併的人在第二次表決時都改投贊成票。」思邦說。
「第二次表決時仍然反對合併的士兵有多少？」雷西問。
「六十二人，他們全部都很年輕，帶頭的是一個名叫若斯的倔強年輕人。」奧帝回答。
「反對者會服從你們的決定嗎？」雷西問。
「會，但很勉強。只要能說服若斯，其他人都不成問題。有個很簡單的方法可以贏得他們的忠誠。」
「什麼方法？」
「娶費玫欣，」思邦脫口而出。「以婚姻使兩族合併。」
「如果我選擇不娶玫欣呢？」
「我還是會懇求合併。兩周前我們有一對新婚的年輕人因太靠近邊界而遭到殺害。我們的族人需要你的保護，我們族裡有許多跟你弟弟年紀相仿的孩童。」奧帝動之以情地說。
雷西不能見死不救。他知道包氏一族會為了佔有更多的土地而殘殺老弱婦孺。
季廷瞭解他的領主，已經猜到他會如何回答。「雷西，你會在答覆他們前把這件事提交族人表決嗎？」
「不會，」他回答。「這件事不容公開討論。」
季廷忍住沮喪。「但你會仔細考慮後再做決定吧？」
知道衛隊長想私下商議，雷西朝季廷點個頭，然後對費氏代表說：「兩位，我三個小時後答覆你們，可以嗎？」
奧帝點頭起立，但思邦拉住他的手臂。「你忘了告訴他比賽的事。」他說。
「什麼比賽？」季廷問。
奧帝臉紅了。「為了顧及費氏士兵的自尊，我們認為你會同意參加一連串的比賽。我們不可能贏，但比賽落敗會使我們比較容易放棄原有的姓氏。」
季廷上前一步。「萬一你們贏了呢？」
「那麼辛氏族人放棄姓氏。你將成為費氏的領主，雷西，打敗你的人將成為衛隊長。」
季廷怒不可遏，但雷西的反應正好相反。這個要求荒謬得令他想笑。他強迫自己面不改色地說：「我的衛隊長就在你們面前，你們的提議對他是一大侮辱。」
「但是，領主，我們只是想──」奧帝說。
雷西打斷他的話。「你們的提議實在荒謬。我們的姓氏是神聖的。如果我決定合併，費氏士兵可以爭取在我衛隊長之下的軍階職位。在與辛氏士兵對抗時表現傑出的費氏士兵將由季廷親自訓練。」
奧帝點頭。「如果你不反對，我們三個小時後再來聽你的答覆。」
「願上帝指引你做這重大決定。」思邦說，跟著他的朋友走出帳篷。
「他們竟然有臉在有求於人時提出一大堆條件。」季廷憤慨地說。
「你意下如何，安東？」雷西問季廷的副將。
「我反對合併，願意放棄姓氏的人令我作嘔。」
「我也有同感。」法隆附和。「奧帝和思邦真是卑鄙。」
「不，他們只是兩個為族人著想的老狐狸。我早就料到他們會來找我，這件事我已經充分考慮過。告訴我，季廷，你贊不贊成合併？」雷西說。
「我知道你贊成。」他回答。「你的心腸太軟，領主。」
「我知道，季廷，但你忍心見死不救嗎？」
季廷搖頭。「但我擔心若斯那批異議份子，也擔心我們的士兵......」
雷西拍拍季廷的肩膀。「船到橋頭自然直，別為這件事心煩了。麥依恩和茱麗昨天下午就到了，我還沒有機會跟他們說話。我們找他們去。」
「還有一件急事需要你先行處理。」季廷說。
雷西叫其他人退下，然後對季廷說：「從你的笑容中可以看出事情並不要緊。」
「對你忠心的士兵湯頓來說很要緊。你最好坐下來，領主，因為湯頓要求娶柯蕾琪。」
雷西感到十分疲憊。「到現在總共有多少個人了？」
季廷大笑。「包括我在內，總共七個人，但湯頓發誓已經有八個人了。」
雷西坐下來伸直雙腿。「蕾琪知道又有人求親了嗎？」
「還不知道，但我擅自作主把她叫來了。她正在外面等候，你終於要跟你的肉中刺見面了。」季廷說完後忍不住笑了起來。
雷西搖搖頭。「要知道，季廷，我一直以為在領主之位的決鬥中我公平地擊敗了你。」
季廷的臉色立刻嚴肅起來。「但你確實是公平擊敗了我。」
「你確定你沒有因為不想應付柯蕾琪而故意放水吧？」
季廷再度大笑。「也許有吧！我承認我喜歡看到她，因為她是個絕色美女。但她的性情剛烈率直，固執得跟布氏人一樣。如今我很慶幸她拒絕了我，因為我可不想有個這麼難搞的女人作老婆。」
「為什麼我繼任領主後代她拒絕了三次求親卻連她的面都沒見過？」
「我記得跟你說過我准許她去康瓦斯幫親戚照顧剛出世的孩子，他們也來參加慶典。」
「如果你跟我說過，那我大概是忘了。我只記得她每次都傳回同樣的答覆。」
「我有預感她今天會說同樣的話，湯頓會加入迅速增加的傷心人行列。」
「都怪我父親答應她父親讓她自由選擇丈夫。由她單獨決定她的未來，在我看來實在是匪夷所思。」
「你別無選擇，你必須遵守你父親的諾言。蕾琪的父親是個了不起的戰士，他在臨終前逼你父親許下這個承諾。我懷疑他知不知道他的女兒會這麼固執。」
雷西站起來，建議季廷叫蕾琪進來。「別笑了，這件事對湯頓很重要，我們必須慎重處理。誰知道呢？她這次說不定會答應他的求婚。」
「是啊，天還會下紅雨哪！」季廷在門口停下。「曾經有女人令你神魂顛倒嗎？」
那個問題令雷西惱火。「沒有。」
「那麼你最好做好心理準備。」
片刻後柯蕾琪走進帳篷時，雷西差點忘了呼吸。她是個美得令人無法置信的年輕女子，有明亮的眼眸、白皙的肌膚、窈窕的身材和長長的蜜色鬈發。雷西很驚訝至今只有八個人向她求婚。
她屈膝為禮，露出迷人的笑容。「你好，雷西領主。」
他頷首答禮。「我們終於見面了，柯蕾琪。我替你傷了幾個好男人的心，卻不知道他們為什麼前仆後繼地想娶一個這麼倔強的女子。現在我明白為什麼了。」
她的笑容消失。「但我們見過面。」
他搖搖頭。「我向你保證，如果有，我一定記得。」
「但我們真的見過面。」她堅持道。「你回家來參加親戚的婚禮，我的父母也帶我來參加婚禮。我決定到峽谷後面的湖裡游泳，你把我從水裡撈起來。」
「我為什麼把你撈起來?。」
「因為我快淹死了。」
「你不會游泳嗎？」季廷問。
「我沒想到我竟然不會。」
她再度微笑。令雷西驚訝的是，他的心跳開始加速。這不像是他該有的反應，因為他不是情竇初開的少年，也不是沒有見過美麗的女人。是她的笑容使他行為反常。他決定等他能夠制止自己盯著她看時，就要看看季廷對她是否有類似的反應。
「既然不會游泳，為什麼要到湖裡去？」季廷大惑不解地問。
她聳聳肩。「游泳看起來不難，我以為下水後自然就會了，但我錯了。」
「你的膽子真大。」季廷說。
「不是膽大，是愚蠢。」她說，接著轉向雷西。「我明白你為什麼不記得，那是好幾年前的事了。現在的我看起來跟當時大不相同，但我一點也不倔強，真的，領主。」
「你早該嫁人了。」雷西說。「在我看來，你是故意作梗鬧彆扭。向你求親的都是優秀的戰士。」
「我相信他們都是好男人。」
雷西朝她邁出一步。她立刻後退一步，因為她知道接下來會發生什麼事，所以想靠近帳篷出口以便迅速脫逃。
雷西注意到她回頭瞥向出口，猜她可能在估算離自由的距離。他努力保持正經的神色，但她的驚慌使他想要發笑。結婚真的那麼令她反感嗎？
「現在又有一個士兵向你求親。」他說。「他名叫湯頓，你認不認識他？」
她搖頭。「不認識。」
「他是個好人，蕾琪，他一定會好好對待你。」
「他為什麼想娶我？」
由於雷西沒有親自跟湯頓談過，所以他轉向季廷問：「他有告訴你理由嗎？」
衛隊長點頭。「他......他要你。」
雷西從他遲疑的語氣中聽出他有所保留。「照實轉述他的話。」他命令。
季廷以皺眉掩飾尷尬。「好吧。柯蕾琪，湯頓發誓他愛你。他珍愛你美麗的容顏，膜拜你走過的每寸土地......上帝為證，那些話是他親口說的。」
雷西忍不住微笑，但蕾琪一點也不覺得好笑。她努力隱藏受辱的感覺，知道她的領主不會瞭解。他怎麼可能瞭解？他是男人，因此不可能知道她的心事。
「這怎麼可能？」她問。「我們根本不認識，他卻發誓愛我？」
「湯頓是個好人，」季廷說。「我相信他說的都是真心話。」
「他顯然對你著了迷。」雷西補充道。「你想不想要用點時間考慮他的求婚？如果你跟他坐下來談一談，也許你──」
「不要。」她脫口而出。「我不想坐下來跟他談，也不需要時間考慮。我想現在就答覆他。麻煩你轉告湯頓，我謝謝他的求婚，但我不願意嫁給他。」她對先前的八個求婚者也是以相同的話語拒絕。
「為什麼？」雷西難掩惱怒地問。
「我不愛他。」
「愛跟求婚有什麼關係？你可以在婚後學著愛他。」
「除非是我愛的男人，否則我寧願不嫁。」她又退後一步。
「我無法理解如此荒謬的信念。」雷西對季廷說。
「我也不知道她怎麼會有這麼奇怪的想法。」季廷回答。
蕾琪氣他們無視於她的存在，無禮地公然談論她。但她努力控制住脾氣，因為雷西是她的領主，她必須保持對領主應有的尊敬。
「你要不要再考慮考慮？」雷西問。
蕾琪搖頭。「我不願意嫁給他。」她重複。
「蕾琪，你還真頑固。」
再三受到批評使她自尊受傷而無法再保持沉默。「見面不到十分鐘，我已經被你批評成倔強、彆扭和頑固了。如果沒有別的侮辱，我想要告退了。」
她的大發雷霆使雷西吃了一驚，從來沒有女人敢用這種語氣跟他說話。她的行為近乎無禮，但他不能怪她，因為他確實對她說了那些侮辱的話。
「你不可以用如此不敬的態度對你的領主說話，」季廷責備。「你剛才的話會使你父親在九泉之下大為震驚。」
她低下頭，但雷西看到她目中含淚。「別把她父親扯進來。」
「但是，領主，她至少應該向你道歉才對。」
「為什麼？雖然不是故意的，但我確實侮辱了她，我才應該為此道歉。」
她猛然抬起頭。「你向我道歉？」
「是的。」
她露出燦爛的笑容。「那麼我必須為我的不合作道歉。」她鞠個躬，轉身跑出帳篷。
季廷對她的背影皺眉。「難纏的女人。我同情娶她的男人，因為他會有場硬仗要打。」
雷西大笑。「但那會是場令人振奮的硬仗。」
季廷大感意外。「難道你有興趣追求──」
一聲叫喊打斷他的話，他轉向帳篷門口時一個年輕士兵跑了進來。他是費安彌的兒子艾倫，他看來就像剛剛見到他老爸的鬼魂。
「領主，快來。出事了......可怕的意外......在瀑布那邊。」他上氣不接下氣地說。「你的弟弟......天啊！你的弟弟......」
當艾倫的下句話傳來時，雷西已經拔腿往外衝了。
「邁可死了。」