雙鬢漸染白霜，笑顏漸趨疏離，勤少爺已成勤老爺。
勤府兩個小姐依次出嫁，勤老夫人已走一年；勤府，逐漸空寂。
勤懷鈴的遺憾是，沒能在出嫁前見兄嫂團聚；遺憾是，不能見兄長重展開懷笑顏。
該說有錯，錯在大哥——她沒能偏袒，事實如此。
出嫁的女兒無法常回娘家，她的擔憂只能化作一紙紙書信，化作佛祖前的淨香，祈禱著有朝一日她能再見大哥展顏歡笑，勤府不再空寂。
為了尋找一個失去的人，勤府的家業愈做愈大、勢力愈展愈遠，規模漸漸地回到了未分家之前的景況，甚至更甚以往，大江南北都可見著一張勤字旗，只是——失去的人仍繼續失去之中。
八年來的奔波，他的面容改變，除了染霜的發，原本斯文溫和的氣質也有了轉變，逐漸有了隱含的氣勢，如今出外，再也沒人會錯認。
身子骨健了，但心態差了。
正值少壯的勤老爺，有不少煤人來提親。
「勤府不能沒有女主人。」
「勤府已經有女主人了。只是，她現在不在府中罷了……」他的笑容顯得苦澀。
三十歲的人，有七十歲的心境，只是數著日子，抱著一個渺茫希望。
有人說，這麼多年無消無息、無蹤無影，該是死了！
那人的下場是家破人散。
那個君子般的書生早已不在，他如今是勤老爺，不能忍受任何一點加諸她身上的詛咒。
究竟是抱著一點渺茫希望等待一輩子殘忍，抑或絕望比較殘忍？
他寧願抱著一點渺茫希望等待下去，即使這是一輩子的折磨，他也不願求得一個痛快的解脫。
希望——有時也很殘忍。
這就是她給的懲罰。
他沒相信她，即使是一瞬的懷疑總是背叛他的承諾。
如今的罪，應得。
勤府的僕人自兩位小姐出嫁帶走陪嫁丫鬟後便沒再增加，倒是增加了幾個小娃娃，小娃娃該是服侍小少爺或小小姐的，如果她沒離開的話。勤府的主人一個個少去，何用增加僕人呢？
勤昌從書憧升到管事，成了家也算立了業。
頭幾年還會嘟嚷要主子甭找了，那樣毒蠍心腸的女人就讓她去吧！這些年也閉上了嘴，知道主子執拗的性子是一輩子的事。
只是，他看得心酸呀！
自己一人成家生子，卻看老爺孤家寡人，他有種背叛老爺的感覺，老爺卻說他曾有過是自己把它失去，要他別重蹈覆轍，把握住近在眼前的幸福。
他一輩子都要跟在老爺身邊！
只要老爺喜歡，他會把那女人當主母服侍，管她是毒是藥？對老爺來說，她是治心病的藥啊！
唉舊是，照夫人的性子，怕是很難原諒老爺了。
人，總要失去之後才知道後悔；只是，後悔已經於事無補。
勤懷書有深刻體認。
一年大半日子他住京城，只因京城是他倆相遇的地方，心底深處總有一份期盼，期盼她會在某天忽然出現……
呵，多大歲數了，還這麼異想天開。
勤府在京城的別館鬧中取靜，附近多是王公貴富的府邪，很是清幽，而且羽兒表妹也不敢追到這兒來。
京城是他的避風港。
只是他不知道的是，這避風港快毀了，而那暴風根源就在別館門口，露出一口白牙朝門房甜甜地笑。
「大叔，我找勤……勤懷書。」
「你找我家老爺做什麼？」
「認親啊！」來人點點頭。
「認親？」不會又是個攀親帶故的吧！門房狐疑地打量他，「你是我老爺的什麼親啊？」
「我啊，我是他的——親生子。」
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「兒子？」勤懷書聽完門房的報告，陷人震愕之中。
「胡說八道！」勤昌罵了，「哪個來誣賴老爺的？還不快把他打發走？」
哪有可能始爺又不是以前勤府的其他少爺們，哪會有私生子？何況這幾年老爺酒色不近身，哪可能有個七、八歲的孩子流落在外？
「可是……」門房搔了搔頭，「那小孩看來很鬼靈精，說的話看來不假。」
「鬼靈精？」勤昌差點想一掌拍向他的頭了，「當然鬼靈精了，不靈精怎騙得過你這呆子？去，快下去，別沒事拿這事來打擾老爺！」
「是。」給挨了一頓罵，門房心裡犯嘀咕地正欲下去，卻讓勤懷書給叫住了。
「等等，叫那孩子進來吧！」
「老爺？」勤昌驚訝地看他。
「去吧！」勤懷書想見見那孩子。
門房下去了，勤昌不太贊同又有些疑問地問：「老爺，那小鬼肯定是來騙人的，您何必見他呢？讓下面的人趕他出去就是了。」
「哎呀呀！大叔，在背後道人長短是不道德的唷！」一個稍嫌稚嫩的聲音響起，引起廳內眾人的目光。
那是一個很漂亮的男孩，雙眼滴溜溜地轉，看來很鬼靈精的模樣，唇邊似笑非笑地盯著說話的勤昌瞧；那樣兒與其說像老爺，不如說像是……
「婷兒！」勤懷書忘情地上前一步，喊出在心底複習千萬遍的名字。
是啊，那樣兒不像夫人像誰呢？
勤昌吃驚地張大嘴巴，男孩的輪廓是有些像老爺般斯文俊秀，但一配上那雙眼啊，整個氣質就不對了，好猾……呃，精明靈活得像是失蹤已久的夫人。
男孩奔上去抱住他……的腿，沒辦法，身高不夠。
「爹！」很感人熱淚地喚了一聲。
勤懷書還在震驚之中，卻沒比得上別館的僕人們震驚——
生活一向嚴謹的老爺竟然有個這麼大的私生子？！
這比老爺有斷袖之癖的謠言更令人吃驚啊！
「嗚……爹，你怎麼都沒來尋我們呀？魂兒好想你喔！」男孩哭訴著。
尤其當娘擰著他耳朵說他多像那個沒良心的爹時，他更是深刻體認到爹的重要性！嗚……他能健健康康地長到這麼大，還真是舅舅們的功勞啊！
「你……」震驚過度的勤懷書只能下意識地拍拍抱在腿上的男孩的腦袋，一時之間還無法消化這消息。
「爹……」男孩抬起小臉蛋，「你不會不認魂兒吧？我真的是你兒子喔！」
「我相信……你……是婷兒的孩子嗎？」他顫抖著確認。
「當然呀！」男孩皺起小小的眉來，「爹啊，你有很多個可以生孩子的對象嗎？」
跟娘說得一點都不像啊！娘說爹是個老實的書獃子，就是老實過頭了才會沒良心地「拋棄」了她，造成他受苦受難的童年。
可這情況……爹很花嗎？
還有那頭髮……縱慾過度會造成白頭髮嗎？
嗯！他可得好好問問五舅才行。
聽到男孩的話，勤懷書忍不住笑了，多年來僵硬的臉部線條終於軟化，看得一旁的勤昌是熱淚盈眶啊！
「沒有。」
很快樂地轉著自己思緒的男孩一時沒接上，「什麼沒有？」
「爹沒有很多可以生孩子的對象，只有你娘一個。」
「喔？」
「爹說真的，爹只是……太高興了。」勤懷書抱起他，發覺自己仍顫抖著，輕聲問：「你娘呢？她……原諒爹了嗎？」
他問得小心翼翼，整個胸膛快給喜悅脹破了！
男孩沒回答，好奇地摸摸新認的爹的白頭髮，「爹，這白頭髮是真的耶！爹才三十歲吧？頭髮怎會是白的呢？天生的嗎？不對啊，娘沒說，不會是給藥害的吧？」
「不是。」勤懷書不知該怎麼跟一個孩子解釋，索性不說，只是追問：「你娘呢？她有沒有來？」
瞄了親爹一眼，「爹，你還沒問我的名字呢！一點都不關心魂兒。」他嘟起小嘴，嚴重地感到小小心靈受到創傷。
「啊？」勤懷書抱歉地笑了，「你不是叫魂兒嗎？」
「那只是小名啊！哪個男人會叫什麼什麼兒的啊？太娘娘腔了！」男孩不滿地扁扁嘴，放開親爹的頭髮。
「那你叫什麼名字？」勤懷書耐心地問，又安撫地摸摸他頭。
男孩盯著那隻大手，嗯，好舒服，這就是親爹跟舅舅的不同啊？
「先跟爹說，別太難過啊！娘很會記恨的，所以爹也不必太吃驚，畢竟該難過的是魂兒呀，竟然有這麼個草包名字……不過沒關係，等我學全五舅和娘的本事之後，定要把這藥性改過來，讓它成為天下第一毒……」
男孩的一番話，勤懷書聽得一頭霧水，倒是抓到一個重點——婷兒還在記恨！
「你娘她……」勤懷書黯下臉來。
拍拍親爹肩膀，男孩安慰地道：「還好這名字不知情的人聽來還挺威風的，魂兒可以勉強忍耐到長大啦！」
不忍耐也沒辦法，誰叫他沒本事叫娘給他改名字呢？
「我叫寄魂；寄放的寄喔！」駱寄魂，嗯，勉強可以忍受啦！
「寄魂？」好耳熟啊！
「是啊！就是當初氣走娘的毒藥名字嘛！」那段故事，寄魂連做夢都能倒背如流啊！可知他被荼毒得多慘了。
勤懷書終於瞭解兒子話裡的意思了；記恨，是啊！竟把兒子的名取作這名字，是打算時時刻刻記得這個恨嗎？
當他恍然大悟時，一股更深的痛惜襲上心頭，幾乎要掩蓋過認子的喜悅。
「爹啊，別難過喔！」寄魂安慰地抱住爹，「魂兒這不是來了嗎？爹一定能和娘和好的啦！除非……除非爹已經娶妻生子，那就不差娘和魂兒嘍！」
勤懷書聞言仔細地望著兒子稚嫩的臉蛋，水光浮上眼前。
他的兒子……他的兒子。
「勤寄魂會不會好聽些？」他微笑地問。
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北方 駱家堡
駱家堡雄偉恢弘的正廳之上，當家六個堡主一字排開，有些心虛、有些討好，個個對眼前的女子又愛又怕。
駱婷是駱家堡十個男人的手中寶、心上肉，無論在外多麼不可一世，在內遇上唯一的明珠還是只能低聲下氣地討好。
不是怕她，而是寵她、愛她。
此時駱家堡的掌上明珠正為兒子失蹤一事，審問這一群明顯知情不報的男人們。
從兒子的留書看來，他是去找親爹了，她並不意外，只是來得太早，讓她措手不及。
「說吧，是哪個人的主意？」
「不是我。」
「也不是我。」
「呃……我不知道。」
「大哥？別說你也不知道喔！」
「這……是三弟。」
「是嗎？」
「是、是，大哥說得沒錯。」
「對呀，三哥已經畏罪潛逃下江南去。」
「你們是不是惋惜沒來得及跟著逃呢？」
「是有點……啊，不，哥哥又沒做什麼虧心事，呵、呵……」
「嘻嘻，四哥又何必這麼緊張呢？小妹有那麼可怕嗎？」
「怎麼會呢？么妹是天下最可人美麗的女子了。」
「哎呀，四哥是真心話嗎？」
「當然啦。」
「九弟、十弟是去保護魂兒了吧？」諒這群男人也不敢讓魂兒一個人上路，多半是派兩個么弟暗中跟著魂兒，以免魂兒不知天高地厚的惹出事來。
「沒錯。」魂兒可是他們從小看到大的寶貝外甥呢！
「哦，那就是說，所有的哥哥們都是共犯了。」駱婷笑容可掬地點點頭。
「呃……」慘，露餡了。
看哥哥們一臉惶恐，她噗哧一笑，也不嚇他們了，畢竟哥哥們也是為了她……
「也好，我是該去看看他了。」
這麼多年過去，他是否還記得她？
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認了親爹的寄魂快讓勤懷書氾濫的父愛給淹死啦！
八年份啊！天——
寄魂大喊吃不消的同時，勤府別館的牆頭上出現兩個人，一坐一站，盯著在勤府庭園裡草地上跟美麗姐姐玩捉迷藏，順便躲避氾濫父愛的男孩。
半晌，站著的那個開口了，「老十，這小子是不是挺欠修理的？」
「食色，性也。」坐著的那個連頭都沒抬，繼續看著他的書。
「他才幾歲呀！」
「既是本性，打出娘胎便是這模樣了，無關歲數。」
「是嗎？」駱九挺懷疑的，該不會是讓那小子太接近三哥的結果吧？
下面又傳來一陣嬉鬧聲，讓駱九瞇起眼。
「不行，這個性再不矯正，讓大姐知道了我們無一倖免。」
「先死的會是三哥。」駱十冷血的說。
「書蟲，你可不可以先別看你那本爛書？」一本尚書要看幾年啊！他記得老十早幾百年前就不知看過幾次了。
「九哥，你這就不對了，這書，不同時候看有不同的領會，真不愧是先聖諸賢的心血結晶啊！」駱十悠然翻過一頁。
是嗎？
駱九打小就不喜歡讀書，也不了這看來看去都是一堆天書的東西能有什麼不同領會，他打小到大的「領會」都只有一個：不懂！
他壞心地瞇起眼，邪邪地笑了笑，緩緩地張開嘴，「啊，大姐！」
「咚！」駱十一個慌張之下書沒收好，倒是整個人往牆下栽去。
「啊！原來是看錯了。」
一個鷂子翻身，駱十安穩落地。
「老九！」他面有慍色地叫。
駱九跟著翻下牆，「老九是你叫的嗎？」
「哼！不過一刻鐘！」真是他心中永遠的痛！
駱九得意地笑了，「早半刻鐘也是你兄長，認命吧！」
駱十表情不悅；這天氣熱得人打結，火氣怎也降不下來，倏然一掌拍了過去！
駱九輕鬆閃過，猶有餘力火上加油，「唉，叫你別成天拿著書本之乎者也，多練點功不聽，這種花拳繡腿連小魂兒都打不到啊
「是嗎？」駱十怒極反笑，反手拿出判官筆點向他雙掌心。
「九舅、小舅！」寄魂不知何時出現在他們身後，偏著小頭覷看他們兄弟閱牆。「你們在這裡做什麼？」
兩兄弟同時停下動作，有志一同地伸手敲向那顆小腦袋。
「哎喲！」寄魂吃痛地摀住頭頂，「舅，你們幹嘛啦？」
「打你啊，不知道嗎？」駱九握緊拳在他眼前晃了晃。
寄魂嘟起嘴，「你們一來就欺負我，我要跟娘說，讓九舅、小舅吃不完兜著走！」
「小小年紀便懂出言威脅，再打！」駱十跟著判官筆一揮，抽了他手臂一下。
「你死定了，小舅！」寄魂瞇起眼，「我會記恨到長大。」
「等著呀！」駱九涼涼地說。
「你到勤府多少天，整天只見你吃喝玩樂，正事不管了嗎？」駱十心情正不好當中，臉色陰陰的。
「爹的盛情難卻嘛！」寄魂很識相地收起小爪子，真讓小舅發了脾氣，九舅根本阻止不了，還會乾脆助紂為虐。「而且爹認了，接下來只要等娘來就好呀！」
「勤懷書真是你爹？」駱十陰陰的笑了。
一時大意的寄魂傻傻點了頭，「是啊！是他沒錯。」
「很好。」駱九按了按拳頭，躍躍欲試。「現在就宰了他！」
當初大姐跟著他們回駱家堡沒多久就發現懷了身孕，幾乎把駱家堡的屋頂翻上了天！
駱家堡的千金寶貝竟然給個不知死活的登徒子佔了便宜？！
首當其衝的就是他們這兩個護姐不力的倒霉鬼遭殃，給幾個哥哥打得幾乎只剩半條命，才想到去逼問大姐找出罪魁禍首一刀宰了！
偏偏大姐就是不說，真逼急了只丟下一句——
駱家堡若養不起這孩子，我走就是。
九個男人加上一對雲遊在外尚不知情的爹娘能說什麼？
只是可憐了駱九、駱十，給逼了整整兩個月，連哪月哪天什麼時候上茅房的細節都給逼問出來，就是過濾不到誰最有可能是孩子的爹。
當小魂兒大到懂得要爹之時，大姐便毫無隱瞞地將事情全告訴了小魂兒，而小魂兒也很乖覺，任憑舅舅們威脅利誘就是不說出親爹的一切，直到不久之前，剛滿八歲的小魂兒自己提出要萬里尋父。
駱家的男人們一方面是高興，終於有機會一睹那神秘薄倖漢的廬山真面目；一方面卻感到一點的傷感，舅舅們終究無法取代親爹的位置嗎？
一驚，「等等，九舅！」寄魂死命拉住駱九。
「放心，舅舅們會為魂兒重新找個更稱頭的爹。」駱九笑著摸摸外甥的頭，巧妙地拉開他的小手。
「沒錯。」讓太陽曬了幾乎一上午的駱十點頭附和。
「魂兒就要這個爹，不要別的。」寄魂噘起嘴。「要讓娘知道你們傷了爹一根寒毛，看娘怎麼整你們。」
「那個商人究竟好在哪兒？」他觀察了這些天，就看不出來勤懷書有啥優點。
他打聽過了，這勤懷書沒啥特點，除了長得俊了一些就是會做生意，除此之外乏善可陳。
一個手無縛雞之力的書生也敢染指大姐？
真是好勇氣。
只怕哪天吵了架，勤懷書會是那個被打倒在地的人。
太難看了，連自己女人都無法保護，敢稱男人？
寄魂聽得出來舅舅們對爹好像不是很滿意，若兩個小舅們都如此，不難想像大舅舅們的反應，不過他也不擔心啦！反正舅舅們有娘在，娘若想要破鏡重圓，自會擺平九個舅舅們。
「九舅，娘喜歡爹就是爹的優點。」
「喜歡？」駱九不以為然地撤撇嘴，「說不定大姐是給花言巧語騙了…」
這話說得他自己都心虛，無法繼續說下去。
若大姐會是那種米湯一灌便暈頭轉向的人，他們也不會從小給凌虐到大。
駱十深思地看了一眼外甥，「魂兒，是你要爹呢，還是你娘要？」
聞言，寄魂認真地想了想。
「因為娘想要吧？所以魂兒也要。不然我也不想多個人來管我呀！」
「真的？」駱十說，怕是他們太忽略了魂兒。
知道舅舅擔心什麼，寄魂難得乖巧，「其實舅舅對魂兒很好，真的很好，可是娘需要的是爹啊……魂兒知道，娘其實很想爹。」
好幾次看到娘對著月亮大罵，可他知道那是娘抒發思念的方法。
給爹的懲罰，八年也夠了，何況爹還白了頭髮。
才三十歲呢！他若跟爹走在一道，從背後不管怎麼看都像爺爺帶孫子。
「舅，你們不覺得爹其實很老實嗎？」
這樣的人怎可能對娘始亂終棄？就算要「棄」也會說個清楚才是。
駱九很勉強地點個頭，還是忍不住加上自己的評語，「是呆吧！」
駱十緩緩接著道：「會喜歡大姐，確實呆。」
寄魂呵呵一笑，知道九舅、小舅已經接受爹，至於方式，就不是那麼重要了。