大堂內瀰漫著等待的靜默，每個人皆神情肅穆、無言地端坐在地板上，就連呼吸也變得小心謹慎，似乎怕驚動了坐在正前方那個閉眼沉思的男人。
男人的雙手環於胸前，堅實的肌裡隱約在白襯衫下僨起，散發著不言可喻的力量，冷硬的臉部線條刻劃出與生俱來的威嚴，即使一語不發，亦教人震懾於他的氣勢。
這個霸氣冷酷的男人就是北野徹，也就是當今衛武門門主。
作為日本關西第一大黑幫組織，衛武門的地位絕不容許任何人挑戰；身為衛武門的最高領袖，他的權威也絕不容許任何人挑釁。
然而無邊的權力慾望總迫使人向權威挑戰，不願屈居於老二的位置，主導志峰會的澤井川近日終於向衛武門出手。
面對態勢的演變，北野徹並不感到意外，他早已成竹在胸，為了維護衛武門既有的利益和地位，他當然不會退縮，憑著優勢的武力和戰略，衛武門迅速地在這場爭鬥中取得上風。
今晚，他決定給志峰會致命的一擊；明天過後，在勢力的彼消我長之下，衛武門的地位將更形穩固，也更不容挑戰。
即使滿懷成功的自信，但在今晚這個關鍵時刻，北野徹仍謹慎以對，絲毫不敢掉以輕心，依舊召集所有重要幹部齊聚大堂，以防情勢有變。
「搞什麼鬼？都過這麼久了，還沒有消息？」在等待的煎熬中，終於有人沉不住氣，率先出言抱怨。
眾人忍不住皺起眉頭，甚至怒目相視，卻沒有人敢對出言者斥責半句。
雖然大家並不怕他，可是對他的身份仍有些忌憚，畢竟北野冀是老門主的長子，現任門主的大哥，若論輩分，他甚至比北野徹更有資格接掌門主的位置。不過由於他性格好勇鬥狠、處事粗魯蠻橫，老門主在臨死前還是將門主之位傳給了心思縝密、向來冷靜自持的二兒子。
對此結果，北野冀自然不滿，偏偏衛武門上下全都服膺北野徹的領導，讓他在這個事情上找不到任何著力點；再加上北野徹向來公私分明、不講情面，即使他又氣又恨，也只敢在小事上發發牢騷，在大關節上卻不敢有任何的逾矩。
北野徹的雙眼驀地睜開，冷厲的眸光立時射向北野冀，在停留數秒後，隨即在眾人身上環顧了一周。
「有誰不想等的，可以先行離開，我不會阻止。」
冷然的語調，教人聽不出任何情緒，然而此話一出，又有誰敢真的拍拍屁股走人？
沒有人膽敢忽視他眼眸中那深不可測的危險光芒，即使是身為兄長的北野冀。剛才不過被他盯了一眼，北野冀已打從心裡發毛，嘴上哪敢再說半個字？
大堂迅速恢復原本的平靜，持續片刻後，才被響起的電話聲給打破。
端坐在北野徹下方首位的緒方搏，立時起身接起電話。
五十歲的他，聰明睿智、短小精幹，從過去便是老門主身旁的幕僚，而今已是北野徹最倚重的親信，更是他得力的左右手。
但見他面容肅穆，在接過電話後先是一陣頷首，隨即幾句簡要的回答，不多久便結束了通話。
「都解決了嗎？」北野徹嚴肅地問道。
「我們已經完全控制住志峰會下面三個主要堂口。」緒方搏回到位子，俯身必恭必敬地向門主報備。
「兄弟請示，要怎麼處置志峰會的活口？有無必要殺雞儆猴，將所有人一併解決？」
「那倒不必。」聞言，北野徹僅淡淡表示：「我們要的只是利益，不是人命，不需要趕盡殺絕，挫挫他們的銳氣，讓他們明白誰是老大也就夠了。」
「要不要向澤井川開出明確的條件？」緒方搏開始盤算下一步的動作。
北野徹擺擺手。「澤井川是個老江湖，他瞭解道上所有的規矩。」
他的眼眸閃過一道精光。
「這件事由你全權處理，我的原則只有一個，那就是挑釁者必須付出代價，絕不容許任何人挑戰衛武門的權威後，還能全身而退。」他斬釘截鐵、一字一字地道：「我要他百分之百的臣服，明白嗎？」
「是的，屬下明白。」緒方搏點頭受命。
「幹嘛不把志峰會殺個片甲不留，全面接收他們的勢力？這樣對衛武門不是更好、更有利？」對於北野徹網開一面的作法，北野冀相當不以為然，生性好鬥的他恨不得展開更大規模的攻擊。
「你是說拚個兩敗俱傷，然後讓其他幫派漁人得利？」北野徹冷冷道。
志峰會畢竟也是數一數二的大幫派，實力絕對不容小覷，否則這次也不敢在太歲頭上動土，如要全面消滅志峰會，衛武門自然也得付出相對慘痛的代價。
「門主，你這是在長他人志氣，滅自己威風。」北野冀嘲諷道：「依我們衛武門的實力，還怕他一個小小的志峰會不成？」
眼看北野徹雙眉聚攏、面色冷然，緒方搏心知門主的火氣已被挑起，於是他立即轉向北野冀。
「冀少爺，門主不是這個意思。」心中暗自歎了口氣，卻不得不出面打圓場，他不希望讓外界聯想衛武門門主有個專扯後腿的兄弟。
「放條生路給志峰會，不但能夠從他們身上取得更多的利益，還可以藉此削弱他們的勢力，讓他們從此無法和衛武門相抗衡。除此之外，對其他幫派也算是一種警惕，讓大家不敢隨意蠢動，可說是一舉數得，這麼一來衛武門等於是花了最小的力氣，卻得到極大的好處，何樂而不為？」
「是嗎？」北野冀冷笑著，偏偏緒方搏說得入情入理，教他無法反駁。
「當然了……」緒方搏接著道：「如果澤井川選擇蠻幹的話，衛武門自會奉陪到底，如同冀少爺所言，依衛武門的實力我們無須怕他。」
緒方搏不愧是衛武門的老臣，在明白點出北野徹的考量後，不忘留些顏面給北野冀，讓他有個台階下。
「想不到我們衛武門還得先看澤井川這個老傢伙的反應再做打算，到底打敗仗的人是誰？」得了個台階下，北野冀依舊白目地嘀咕著，全然不顧週遭眾人幾欲翻臉的怒氣。
「那是因為我們不認為澤井川會真的蠻幹，那對他一點好處也沒有。」緒方搏捺著性子解釋。
北野冀冷笑。「想不到你還是澤井川肚子裡的蛔蟲，連他想些什麼都知道。」
眼看緒方搏遭到羞辱，眾人臉色更加難看，只不過門主還未發飆，誰也不願身先士卒搶先發難。
「如果冀少爺定要將在下比做一隻寄生蟲，那麼宿主也該是衛武門，絕非澤井川。」
緒方搏絲毫未見動氣，表情甚至正經八百。「在下身處衛武門已三十載，和澤井川卻僅數面之緣，若說要寄生，怎麼也扯不到他身上。」
唉，緒方搏就是緒方搏，這麼硬都轉得過來！
「你──」在眾人訕笑的眼光中，北野冀只覺面子掛不住，一肚子氣卻無處宣洩。
「我想緒方搏已把我的想法說得很清楚。」一直保持沉默的北野徹終於說話了，他環顧自己的手下。「還有誰有意見的，明天一早就來道場找我討論，我很樂意聽聽他獨到的見解。」
道場？討論？
聽他這麼一說，就連北野冀也不敢再吭聲，大家都明白和門主在道場討論事情會有什麼下場。
舉座皆為聰明之輩，自然沒人會在勞累了數日後，還趕著明天清早去做北野徹練劍的沙包，尤其是劍道造詣向來遠不及兄弟的北野冀。
澤井川當然不會選擇蠻幹。
昨晚在接獲失敗的消息後，他已經一夜未曾合眼，卻絲毫不覺疲憊。
是他高估了自己？還是他低估了北野徹？
瞪著窗戶外頭西斜的夕陽，他的嘴角不自覺地扯出一抹苦笑。
如今這些已經不重要了，失敗的現實讓他明白自己大勢已去，蠻幹並不能換回什麼，即使能削弱衛武門的力量，相對的，志峰會卻必須付出毀滅的代價。
對他而言，轟轟烈烈的毀滅或許是最好的歸宿，委曲求全的生存無疑是羞辱的抉擇，只不過……
他要為了自己的顏面，然後將數以百計的兄弟推下死亡的地獄？
或者忍辱負重，讓大夥兒繼續過日子？
對於這個事情他並沒有太多的猶豫，畢竟能夠好好活下去的話，沒有人會輕易選擇死亡，既然衛武門已為他留了後路，他當然不會自求毀滅。
這時，書房外頭傳來兩下敲門聲響。
「進來。」澤井川並未轉過身，依舊凝視著窗外。
「會長，衛武門那邊有消息過來了。」
「是嗎？」直到進門的特助開了口，他才轉過身。「他們要求什麼？」
「他們的說法很簡單。」特助真琦小心翼翼地看著他。「他們說是會長挑起的事端，所以要會長拿出最大的誠意。」
「還有呢？」
「就這樣。」
「就這樣？」沉默了會兒，澤井川輕歎一聲。「最大的誠意是嗎？」
沒有太多遲疑。「你替我傳話回去，就說屆時一定會讓北野門主滿意。」
「就……就這樣？」過了半晌，會長仍舊不發一語，真琦忍不住問道。
「是的，就這樣。」澤井川點點頭，跟著吩咐道：「待會兒替我把堂主們都叫過來。」
「好的。」
「還有……」
叩叩──
一語未畢，門口響起兩下輕緩的敲門聲。
澤井川暗暗歎了口氣，卻不再多說什麼，聽著熟悉的敲門方式，他知道自己的妻子人就站在外頭。
「會長，還有什麼事要交代的？」同時聽見敲門聲的真琦開口詢問，準備讓事情告一段落。
「沒事了。」澤井川擺擺手示意他離開。「請夫人進來吧！」
對於失敗一事，澤井川本來打算先瞞著多病的妻子，然而向來臥病在床的妻子竟會主動來到他的書房，顯而易見地，她已從其他人口中得到了消息，既是如此，他也無須再交代真琦為此事保密。
當真琦開門離去後，他的妻子直美撐著柔弱的病體來到書桌前，一雙漂亮的大眼眨也不眨，只定定凝視著他。
「你人不舒服，有事直接叫我到房裡就好，為什麼還要自己到書房來呢？」看著美麗卻過於瘦弱蒼白的妻子，澤井川展現難得的溫柔，伸手扶著她在旁邊的沙發椅上坐下。
「我……聽到消息，心裡一急就直接過來了。」直美緊緊抓著丈夫的大手。「親愛的，你……你現在到底有什麼打算？請告訴我好嗎？」
雖然她從不干預幫會裡頭的事情，但是身為極道之妻，她卻完全明白失敗意謂著什麼，教她如何安然地躺在床上，動也不動地養病呢？
所謂動一發而牽全身，丈夫的任何決定，都可能為志峰會的每個人帶來極大的變化，她當然無法保持沉默，至少她要知道他的決定。
「既然失敗了，就要面對失敗的事實。」澤井川拍了拍妻子的手，淡然的語氣中有著無奈的沉痛。
「你打算和對方講和？」自他的眼中，直美再也瞧不見往日的好勝和殺氣，她不得不如此猜測著。
他淡淡一笑。「不好嗎？」
「可、可是……」講和的同時必須付出代價，尤其這是一場由志峰會挑起的戰爭，衛武門不可能輕易放過這個機會。
而這就是她最擔心最害怕的部分。
「可是什麼？」澤井川反問道。
「可是……我怕對方沒有那麼好說話。」她直接道出自己的憂慮。
「當然。」最大誠意代表著最嚴酷的要求，在黑道闖蕩一生的他，當然明白對方的意思。
「那樣的話……」直美憂心地看著自己的丈夫，有些話竟不敢問出口，因為她好怕自己的臆測會成真！
「你明知道的，又何必再問？」毫不留情地，澤井川一語戳破她不敢面對現實的猶疑。
聞言，她頹然地靠向椅背，如同洩了氣的皮球般。
相對無語，兩人之間僅剩下沉默。
「一定……要這麼做嗎？」隔了許久，她才虛弱地擠出一絲聲音。
「為了志峰會的生存，這是必要的。」壓抑著心頭的不捨，澤井川冷靜地回覆妻子。「衛武門已經下了通牒。」
他不會忘記「最大誠意」這四個字。
「難道就沒有其他辦法？」直美哀傷地搖搖頭，不死心地低喃：「一定還有其他的辦法，一定還有……」
他歎了口氣。「如果還有其他的辦法，我也不想這麼做。」
「可是小綠還是個孩子，我實在不忍心……」說著說著，直美的淚水一顆顆滾落臉頰。
「道上的遊戲規則，沒有人能夠改變。」他冷然道：「這是身為澤井家兒女的宿命，也是她的責任。」
「責任？」直美難過的低泣，「這個孩子自小溫柔善良，連踩死一隻螞蟻都不忍，為什麼要讓她承擔這樣的罪過？早知如此，我當年何必生下她，讓她今日承受這樣的痛苦？」
面對愛妻的質疑和傷痛，澤井川無言以對。
即使他的傷痛並不亞於妻子，可是他得扮演冷靜堅強的角色。
「不要送走她好嗎？」抓緊丈夫的衣袖，她的眼中寫滿了哀傷。「小綠是我的寶貝，是我的一切，失去她，你教我要怎麼活下去……」
「你明知道這是不可能的。」他不願說謊欺騙她，因為那改變不了即將發生的事實。
他們倆唯一的寶貝女兒──澤井綠，將會是志峰會向衛武門輸誠的重要條件之一。
除了出讓志峰會既有的利益範疇之外，還有什麼比送上自己的子女，更能展現真正的誠意？
沿襲古代諸侯爭戰的舊習，關西一帶的黑幫組織尤其如此。特別是女孩兒家，同時兼具人質和貢品的特色，至今依舊是幫派間媾和的重要工具。
澤井川無力改變這個現實，尤其身為一個失敗者。
現在他甚至無法開口安慰妻子，唯一能做的就是緊摟住她顫抖不已的身體。
窗外的夕陽已然消失了蹤影，僅剩落日餘暉綻放於天際之間。
唔，好快！
才一轉眼，太陽就下山了……
澤井川忍不住暗自慨歎。
昨夜之前，他還野心勃勃地夢想著稱霸關西地帶，今天他卻得為收拾殘局而付出代價……
世事變化實在太快，快到讓人有些恍惚，讓人幾乎不敢信以為真。
偏偏，所有的一切，全都是再真實不過的事實。