只見一個大漢怒氣沖沖地對那負責點菜的小姑娘大聲說：「什麼兩菜一湯的破規矩！老子排了半天的隊只吃這麼點東西，根本不夠塞牙縫！你們那個什麼狗屁廚子說的話，趁早收回去，多吃我多付錢，有什麼不好的？宋老闆，你說是不是？」
一抬下巴，頗有氣勢地瞪著站在櫃檯後面的宋老闆。
他急忙迎了出來，「是王老二啊，怪我剛才眼拙沒看到你。怎麼？是菜不夠吃是不是？抱歉抱歉，下次我一定吩咐廚房加大菜量。不過這兩菜一湯的規矩是我們廚師定下的，連我都……」
「怎麼，你也管不了？你不是老闆嗎？難道你還怕那個廚子？不行！今天我一定要吃飽了再走！」王老二拍著桌子，還在大聲嚷嚷。
楓紅停住手中的筷子，偏著頭，看店內的人怎麼應對。
那個小姑娘見對方氣勢太凶，跑回到廚房去，半天不見人影，宋老闆還在好言相勸。過了一會兒的工夫，那個小姑娘又回來了，手裡捧著一個白瓷盤，盤上扣蓋著一個碗。
將盤子大力地擺在桌上，小姑娘口氣也挺沖的，「你別難為我們老闆了，這是我們師傅給你做的菜，你吃完了就請走吧！」
王老二看他們既然軟化了，也就一邊氣哼哼地走回到桌前，一邊快速伸手去掀扣碗，沒想到一掀之下大驚失色，「你、你們這、這賣的是什麼菜？」
旁邊的人都伸過頭來看，也不由得都變了臉色，只見白瓷盤上紅紅的一片湯汁中擺著幾塊肉，這肉看起來實在恐怖，乍看好像是人的手指形狀，那些紅汁就像是血。
別看那王老二外表囂張，在看到這盤菜後，臉色立刻刷白，踉踉蹌蹌地倒退著往門口跑，嘴裡還說著，「你們居然賣人肉，我、我要去報官！」
除了那個小姑娘，連宋老闆都不知道是怎麼回事，此時卻有一雙筷子從旁伸過來，夾起盤中的「手指」放進自己的嘴裡，大聲地咀嚼，還不住地讚賞，「味道真是不錯，這是用鱈魚肉和白面做的吧？」
這人當然只可能是楓紅。
小姑娘微微詫異地看著他，點點頭，「是，師傅說還多加了些甜汁入味兒。」
「這道菜有名字嗎？」說話間他已經快要吃光一整盤。
小姑娘一笑，「叫『驚魂肉』。」
「好名字，果然驚魂。」楓紅將盤子端起來，連甜汁都喝光了，然後對著王老二擠眉弄眼地笑道：「不好意思，我看你沒什麼興趣，就代勞吃了，不過閣下似乎還沒有付帳吧？」
眾人哄笑起來，都有種「原來如此」的恍然大悟，王老二在哄笑聲中狼狽地付了錢，轉身跑掉。
楓紅將空盤子遞回給那個小姑娘，「雖然無心，但是我也破了你們家師傅訂下的規矩，今天一共吃了三道菜。」
他笑咪咪地說：「師傅說了，如果王老二不吃，這道菜就當白送，誰有膽子吃就給誰。你的膽子還真是不小，要不是看著師傅做，連我都不敢吃。」
「美食當前，不吃才是傻瓜。」他放下自己的飯錢即離開。
這次天下第一樓與滿香樓的恩怨，起源本是很簡單的。
天下第一樓身為老招牌、老字號，樓主歷來被評為南江七省食會總長，而滿香樓則是近兩三年來崛起速度甚快的一家新飯館，據說它背後有強大勢力支援，為了爭取客源、賺得口碑，向來是用盡手段，難免和天下第一樓結怨。
如今南江七省食會又逢召開，滿香樓早已放出風聲，要在這一次的食會比賽上奪魁，並取得新總長之位，而天下第一樓當然不會拱手讓出，於是兩邊的明爭暗鬥就來得更加激烈了。
當楓紅陪同富老闆前來雪南茶社赴約，一到茶社時，即有茶童上來迎接，「富老闆難得您來，真是榮幸榮幸，是來找馬老闆的吧？他在樓上等您好久了。」
「嗯。」富老闆走上樓，回頭又看了楓紅一眼。
他笑說：「放心上去，他們吃不了你的。」
兩人一前一後上了樓，滿香樓的馬老闆已經在樓梯口迎接。
「富老闆，見您一面還真是不容易呢。」
富老闆一直懷疑自己手下幾員大將在這個節骨眼上會出各種意外，有可能是滿香樓在暗中做手腳，所以不敢和馬老闆走得太近。
他笑著回道：「好說好說，馬老闆相請怎能不到呢？」
「這位是……」馬老闆看著楓紅，「是富老闆的夥計？」
他笑了笑，「是個朋友。」
「叫我小楓就好。」他主動開口，微笑致意。
馬老闆也不十分在意。小楓這個名字聽來就是個夥計的名字，想來不會是什麼大角色。
兩位老闆同坐在茶桌兩側，馬老闆主動倒茶獻慇勤，「富老闆常來喝茶嗎？」
「樓裡事情忙，可沒有馬老闆這份閒情逸致啊。」
「哦，那就更要品嚐一下這家的茶，聽說這裡所有的茶葉都是從雲南長途運來的，滇茶的味道和我們常喝的那些茶種都不大相同，第一次也許未必喝得慣，但喝久了反而會喝上癮。」
「哈哈，是嗎？那我來品茗看看。」富老闆端起茶杯，用眼角餘光看向楓紅，只是站在旁邊，並沒有任何阻攔的意思，他只好硬著頭皮喝了一口。
「世上的事情不就是這樣，喝慣了、吃慣了的東西，卻未必就是最好的。富老闆，你說是不是？」
這話中帶話，富老闆豈會聽不出來，立刻回應，「不過，老的還是有老的好，所謂衣不如新，人不如舊，幾年的光景怎麼能和上百年的歷史比？馬老闆，你說是不是？」
楓紅在旁邊聽著，心中暗叫不妙。商人的火氣就是大，嘴上又死硬得很，一點虧都不肯吃，再這樣說下去，估計用不了多久就會吵起來了。
於是咳了一聲，提醒富老闆，他立刻反應過來，連忙轉換話題，「難得今天馬老闆請我來喝茶，這些無聊的事情我們就別談了。」
但是馬老闆卻緊追不放，「過幾天南江七省的食會，富老闆是誓在必得吧？」
「客氣客氣，如今群雄崛起，不可小覷，今年的滿香樓不就很受矚目。」富老闆到底年長也見過世面，反過來吹捧起滿香樓，倒讓馬老闆一愣。
「再怎麼樣，還是比不上天下第一樓。不過，我聽說今年你的幾位名廚好像都有事情，恐怕不能出席啊，富老闆是否已經有了替換的人選？」
「天下第一樓可不是浪得虛名，別的沒有，名廚多得是。」富老闆臉上堆著笑，心裡卻恨不得踹他一腳。
馬老闆又說：「萬一你們有照應不過來的時候，只要富老闆吩咐一聲，我立刻就派人過去幫忙。」
「哈哈，多謝好意了。」富老闆又看了一眼楓紅，「小楓啊，樓裡是不是說今天還有什麼事情？」
楓紅接話，「好像是說從北方運來一批山珍材料，等著老闆回去驗看。」
這是兩人出門前約好的暗號，吃完茶就走，絕不多留。
富老闆忙說：「哦，是啊是啊，看我這個記性，居然都忘了。馬老闆，不好意思哦，我要先走一步。」
「且慢。」他臉色一沉，「話還沒說完就要走，富老闆該不會是故意不給我面子吧？」
「馬老闆怎麼會這麼說呢？實在是樓裡有事，改天換我發帖子，回請這頓茶如何？」
「我又不缺這茶錢，富老闆難道真的不明白今天我約你見面的原因嗎？」他拍了拍桌子，「南江七省食會總長之位，你要坐多久才肯讓賢？」
話題一挑明，富老闆也陡然神情僵冷，氣氛頓時凝結在那裡，楓紅待要開口化解，忽聽到樓梯傳來聲響，有人正在上樓，只是這足音特別的輕，不疾不徐，連節奏都很有韻味，宛如清風點水，雪花落梅。
誰能有這樣的足音？楓紅心頭赫然閃過一個名字。此時此地，那個人怎麼可能會來？
幾個人目光陸續移向樓梯口，因為就在他們不知不覺中，已經有人站在那裡。
俊逸的白袍、清貴的氣質、如沐春風的笑容和優雅的舉止，世上除了他，再不會有人配得起「謫仙」這樣的評價。
「是行歌公子？」富老闆情不自禁地先開口。
「富老闆真是貴人多忘事，三年前我踏歌山莊開宴，特請天下第一樓的名廚到場，富老闆和我曾有過一面之緣，這麼快就忘了嗎？」
這樣的人物他怎麼可能忘得了？只是不太敢相信如神龍般難得一見的行歌公子，竟會突然出現在此時此地。
他走過去拱手行禮，「沒想到行歌公子會現身此地，小老兒失敬了。」
馬老闆也不甘落後，急忙追上道：「行歌公子，久仰大名，在下是滿香樓的馬有財，沒想到今日有緣得見公子風采，榮幸之至。」
行歌微笑地一一點頭，將視線投向兩人身後的楓紅，「真是巧呀，人生何處不相逢，是嗎？」
楓紅也笑著回應，「這話應該是我對你說才對，你這次來是『又有』什麼事要辦了？」
「只是路過此地，初舞要我幫他帶一點這裡的茶葉，並沒有其他的事情，你別多心。」
「那最好。」
兩人的對話讓旁觀的兩位老闆各自納悶。
富老闆知道他們兩人的身份關係。本以為他們是最親的好友，但是看他們雖然彼此微笑，但是很明顯的那笑容，並非出自心中的愉悅，實在是奇怪？
馬老闆就更不會懂了。一個看似夥計的小人物，怎麼會和鼎鼎大名的行歌公子這麼相熟？
行歌又說：「臨行前，初舞問及滿香樓的一口酥，說是冠絕南江的甜食，叫我一定要帶點兒回去。既然馬老闆也在這裡，不知道可否幫這個忙呢？」
「當然、當然。」能和名滿天下的行歌公子攀上交情，不知是多少人夢寐以求的事情，所以馬老闆立刻丟下其他人，引著行歌下樓。「我的店距離這裡不遠，店裡還有不少甜點做得不錯，是否需要我為公子一一介紹？」
「我的時間不多，若是方便攜帶貯存，倒也無妨。」
聽著兩人的聲音逐漸遠去，富老闆久久才呼出口氣，「沒想到行歌公子會半路出現，這也好，省得馬老闆糾纏不清，我們也趕快走吧。」
楓紅眸光幽深，嘴角噙著一絲難解的笑容。
還是那抹昏黃的燭光，依然是那條纖細的身影，楓紅站在琳琅小店廚房門口時，故意大聲咳了一下，「請問，我可以進去嗎？」
裡面的人影停住，哼了聲，「就知道你會再來，早上那盤驚魂肉還沒吃夠？」
「大概我是貪得無厭那種人吧。姑娘若是不方便，我在門口說話也行。」
「你我無話可說。」
「好吧，」他索性一屁股坐在台階上，「那就我說，姑娘聽著，若有說得不對的地方，姑娘再批評指正。」
「居然還有人喜歡自說自話。」冷笑聲後一片沉默，屋內的人還在忙自己的事情，不願再理他了。
「姑娘做菜的手藝不知道是從哪裡學來的？看姑娘的菜，風格似乎不是中土本地，倒有點像外邦異域的味道，前年我路過格烺山，那邊有位異族老者曾給我做過一道烤肉，也叫驚魂肉，雖然姑娘的做法與他大相逕庭，但是難得名字相同，不知道是緣分，還是有別的原因？」
屋內原本微弱的動靜瞬間停了下來。
「聽宋老闆說，姑娘姓孟？孟這個姓氏其實很平常，只是在南江七省中並不常見。據說百年前，有一支外族人遷徙至南江，而後隨著南人的文化風俗，連名字都改了。那些人以姓『抹顏』的居多，後來抹顏氏則大都改姓為孟，於是之後就少有人提及『抹顏』這個奇怪又美麗的姓氏了。
「姑娘有這樣一身驚動天下的廚藝本事，卻甘心屈就於這家小店中，似乎是不想太過引人注目，但是又訂下諸多規矩，引人好奇，趨之若鶩地來店中吃飯，這或許可以說是因為姑娘的性情雖然冷，但是冷中有熱，既想遠避塵世，卻又不甘寂寞，不知道……我猜得對不對？
「還有……」
房門猛地被嘩啦一聲拽開，她冷聲道：「你還有什麼話要說，當面說吧。」
楓紅起身回頭笑說：「終於肯出來見人啦？是被我猜中，還是要反駁我？」
「你滿口都是胡說八道，我才不在乎你說什麼。」她雖然口氣強硬，但是語氣不再是那樣冷淡無波。「你是存心來找我麻煩的嗎？」
他搖搖頭，「只是來請姑娘幫個忙。」
「什麼忙？」
「我有個朋友是開飯館的，最近要和滿香樓比試廚藝，但是他手下的廚子都有要事無法趕赴，我偶然發現姑娘的廚藝驚人，所以想代他來請姑娘幫這個忙，不知道……」
「不可能。」她未等他說完就斷然拒絕，「我對天下第一樓和滿香樓之間的恩怨沒興趣。」
「你還真是聰明！」楓紅苦笑道：「不等我點明就猜到了。沒錯，富老闆是我的朋友，所以我一定要幫他這個忙。」
「那是你的朋友，不是我的，我用不著幫他。」
好硬的釘子！「那……要用什麼才可以打動你呢？」
「哼，承蒙你看得起，只是我說過了，對於這兩大店的恩怨我沒興趣，我只是路過此地，很快就要離開，如果菜做壞了會得罪天下第一樓，如果做好了又會得罪滿香樓，我一個小女子犯不著做這種傻事。」
他若有所思地想了想，「姑娘留在這裡兩個月以上了吧？我記得姑娘好像說是要等人？可否問姑娘，要等什麼人？」
「不可以，這是我的私事。」她仰起下巴，好像有些惱火。「我問你是誰，你也沒有說過，不是嗎？」
「若我說了我是誰，你會說你的身世之謎嗎？」他定定地看著她，她的目光在一瞬間閃開了。
「算了。」她重重地搖頭，「你走吧，我不喜歡和外人打交道。」
楓紅微一沉吟，忽然爽朗地笑道：「我當然要走，不過我還會再來，下次你可以叫我的名字，我常讓大家叫我小楓，楓葉的楓。」
「停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花。」她勾起眉梢，隨口念了句詩。
他卻吃了一驚。這兩句詩中有自己的名字，難道……「你知道我是誰？」
很少見的，她居然笑了，還是有點得意的笑容！他沒有猜透她的身份，她卻早已認出了他，那她之前問他的名字，其實只是想確定猜測，並且看他是否坦誠。
「天下間除了楓紅公子，還有誰會這麼嗜吃如命？而你身後背的那把劍，看起來雖破爛，卻傳聞可以移形換影，日走千里。有這兩點擺在眼前，怎麼可能不叫人認出你來？看來你也是那種想遠避塵世，卻又不甘寂寞的人吧。」
她以他的話回敬，口氣更加犀利。
楓紅哈哈大笑，拍手道：「說得好，說得妙，難得我這個臭脾氣居然被你一眼看出，古人說傾蓋如故，我原本還不大相信，現在我信了。不過，我是不是有些吃虧？你知道我是誰，可我卻還不知道你的身份。」
「早晚有一天你會知道的，但不是現在。」她撂下的一句話，讓他又陷入新的困惑之中。
「等你要等的人等到了，你就會說了嗎？」
「也許會，也許不會。」她模稜兩可地回應。
正要回身，冷不防地，他忽然攔擋在她面前。
她皺起眉，「又想幹什麼？」
「我是想問，你要等的那個人不會就是我吧？」他用食指指了指自己的鼻子，促狹而又頑皮地向她眨了眨眼，身影一晃，瞬間消失在夜色中。
怔了怔，她唇角扯動，似是笑又像不是，未曾留意她身後另一片的黑暗中，有道人影正緩步向她走來……