聖誕節過後，七月大考將至，經過四年雕琢，叔秧對靈涓有信心，相信她一定能上理想大學與科系。
這天，是聖誕節前夕，俗稱平安夜，這是個舉世狂歡的日子，不管你信不信基督或天父。
爸爸的公司在今夜舉辦員工Party，照往年習慣，全家會在這天齊聚，和員工同慶，今年也不例外，早餐的餐桌卜，媽媽開始耳提面命。
「伯滄，早點回來，千萬不能像前年一樣哦！」媽媽說。
伯滄歎氣說：「媽，前年我發生車禍。」就算發生車禍，他也不過遲到五分鐘，女人，真善於記仇。
「所以我要提醒你，馬路如虎口，千萬要小心翼翼，如果碰到意外……」
「我也會準時趕回家，參加聖誕舞會。」酷斯拉笑了，笑得滿桌寒意四起。
「你還是別笑好了。」媽媽尷尬說，伯滄的笑看起來很……居心叵測。
「仲淵，去年你約了一堆不三不四的女生，看了就讓人生氣，今年一個都不准約，懂不懂？」
仲淵是她要留起來給寶貝女兒的最佳禮物，可不希望其他女人來覬覦。
「是。」太受歡迎並非他的過錯，不過是沒多大意思的聖誕節，居然接到幾十個邀請，無法可想之餘，只好把她們全約到公司的舞會裡。
「想當咱們家的媳婦，要像靈涓那樣，可愛善良、聰明活潑、體貼溫柔，知不知道！」在媽媽眼中，全世界只有靈涓—個人合格。
「我一定會把重要位置留給靈涓，請別擔心。」說話時，仲淵眼光掃向小弟。
叔秧臉龐閃過的鐵青沒逃過他的眼，微微一笑，他加重藥劑。「老實說，多看靈涓幾次，益發覺得外面的女人不可取，無論如何，我絕不會放棄靈涓。」
「你有這種想法，我就放心了。你要牢記，你對靈涓是有責任的。」
「是，我記得很牢。」再看向小弟，哈！他的嘴抿成一直線，再多講幾句，直線會變成上下曲折的彎線，再下來……火山爆發你有沒有見過？
轉頭，媽媽的視線進入第三順位。「老么……」
話末成形，叔秧搶先回答：「我會準時回來。」
「這樣就好。咦？靈涓怎麼搞的，這麼晚還沒下樓，今天不用上學嗎？」
媽媽的疑問勾得叔秧的眉毛攏聚。昨天，靈涓有點小發燒，還是熬到一點半才上床睡覺，她……沒事吧？
直覺起身，叔秧往樓梯方向走，甫進客廳，他看見樓梯問一個半死人蒼白著臉，帶著迷濛的惺忪睡眼，對他打招呼：「小哥早。」
「你還發燒嗎？」
「發燒？」她碰碰自己的額頭，有些呆滯。「還好吧，不過今天好熱哦，一點都不像聖誕節。」
熱？氣象報導明明說寒流來襲，她是昏了頭？
「快下來吃早餐，吃完飯，我送你上學。」叔秧命令她。
「嗯，我馬上下去……」
走兩步，先是她的手發軟，接著書包沿著階梯一層層滾下來，然後，下秒鐘，靈涓的腳步沒跨穩，骨碌骨碌翻下樓，砰砰砰……肩胛骨、屁股、胸骨、背骨……輪翻滾過，當她整個人躺在地平面時，終算清醒。
叔秧來不及反應，當他衝向前時，靈涓已經享受過地心引力的洗禮。
「小哥……好痛！」齜牙咧嘴，她說。
他沒好氣說：「小哥不痛！你清醒了嗎，連走樓梯都不會。」
「我醒了？」她嘟嚷。
「撞到哪裡？有沒有哪裡覺得不對？」他一面怒罵、一面……關心？如果吼叫也是一種關心的話。
「我的腳……不能走了。」她指指腳板，扭了好幾扭，可能腫成豬後腿了。
「頭有沒有撞到？」叔秧看一眼她腳背，應該沒大礙。
「一點點。」他在她發間尋找腫包，這次算她運氣好，沒浮現凸起物。
「你夠笨了，要是再撞到頭，這輩子都別想考上醫學院。」
「都什麼時間了，你還在關心她的學業成績，快送靈涓到醫院去。」爸爸說。
不曉得什麼時候，一家人全擠到靈涓身邊，碰碰手、觸觸頭，企圖用「觸診」診出她的問題處。
「天，靈涓發燒了，至少有四十度。」這家人中，最沒有醫學常識的媽媽說。
雖然缺乏專業常識，但她有豐富的育兒經驗，瞧，三個兒子被她養得高大威武，那可不是凡人功力。
碰碰靈涓額頭，仲淵說：「真的發高燒了，走，二哥帶你去看醫生。」說著，他就要抱起靈涓。
但叔秧的動作比他更快，搶過靈涓，淡淡對二哥說：「現在，她還是屬於我的管轄範圍內。」
抱起靈涓，叔秧飛快奔往門外。
客廳裡，媽媽盯住叔秧和靈涓背影，嗅到什麼似地問：「剛才老么說的話，是什麼意思？」
仲淵聳聳肩，裝死。「我也不知道。」
「老大，叔秧說的管轄範圍，是什麼意思？」爸爸也問。
「誰知道，老么本來就愛說一堆莫測高深的話，別理他。」起身，他搭住老二的肩膀，一起往院子方向前進，悄悄在他耳邊問：「你讓不讓？」
「讓？哪有這麼容易，不教他吃點苦頭：心難平。知不知，要找到像靈涓這等美女，可不容易。」仲淵笑開他的桃花眼。
「有道理，整他的事，算我一份。」兩個懷抱狼子之心的哥哥賊賊笑開，小弟這場戀愛，前途多舛。
聖誕夜，全家人都不在，四年來，靈涓第一次落單。
看著腳上那包石膏，她歎氣。好討厭，不過是從樓梯上滾下樓，骨頭就裂開兩公分，平安夜她半點都不平安。
司機園丁、管家女傭統統回去了，偌大屋子只剩下她，這種寂寞感……好久不見了。
以前親生媽媽出門工作，留她獨自在家裡，她常窩在棉被裡幻想，想鬼、想妖魔，想得自己不敢上廁所，那段日子真的……真的好寂寞。
自從搬到蕭家，每天，不管要不要，總有滿屋子的聲音在耳邊繞來繞去，園丁叔叔爽朗的笑聲，媽媽和管家太太的婆婆媽媽式交談，大哥二哥的爭辯聲，爸爸慈藹的笑聲，至少小哥咆哮式的怒吼聲，是絕對少不了的。
這是個充滿笑聲的家庭，以前，她不曉得有人這樣過生活，現在她成了這種生活的一分子，原本安靜乖巧的性格，被感染出幾分活潑，她變得不像自己。不過，她喜歡現在的自己，真的。
真無聊，下午，小哥回家晚了，來不及給她新功課，而今夜，她不想主動唸書，抬頭看窗外，星辰離她好遠，沉寂的空間帶給她幾許空虛。
扯開喉嚨，唱幾聲，卻尋不出共鳴。知不知她的共鳴是什麼？是小哥的斥責聲！
她的歌聲和容貌成反比，每次開口唱歌，小哥就大喊：「不准對家人的聽覺做出毀滅性破壞。」
然而唱歌不在小哥的管教範圍內，她便笑著和他唱反調，他越說不行，她就越大聲唱歌曲。
偶爾，大哥二哥加進來，跟著她的曲調哼唱，儘管他們批評她的調子很難跟得上，但不能否認地，她的歌聲和這個家的歡樂相關聯。
拄起枴杖，她悶壞了，人被歡樂寵出習慣，自然適應不來孤單。
她決定下樓，下樓做什麼？不曉得，樓下一樣沒人陪她聊天，可她就是想下樓，不想坐在房間內。
初練習，她使用輔助工具的能力不熟練，挪了五分鐘，好不容易把自己挪出房外。
「你在做什麼？」
咦？她抬頭，看一眼樓梯問，沒人啊！肯定是她幻聽，聽見小哥吼人的聲音。
靈涓笑笑，把小哥的聲音當成耳邊風。「我才不怕你，你又不在家。哈！哈！哈！」她笑得很誇張，難得嘛！難得她敢對小哥的叫聲猖狂。
「不怕？很好。」
很好……這次的幻聽有點真實……不過，靈涓選擇繼續對抗幻聽。
「當然不怕，你以為所有人都怕短吻鱷，哈，搞清楚，我也不是好惹的人物，不乖點的話，我就把你的皮剝下來做皮鞋皮包，把你的肉拿來清燉鱷魚湯。」
翹鼻子、歪嘴，她沉浸在對小哥的叫囂中，爽到不行。
「真的嗎？要不要親手試試？」
思……這次的聲音很近，近到好像在……她微微彎身、微微轉頭到背後，微微地調高自己的視線，哦哦，現在不單是幻聽，連幻覺也出現，他的臉……正在她的頭頂上方。
「小……小哥……」
「我是小哥？不是短吻鱷？」
他吼叫，她不自覺地鬆開枴杖，不自覺地往外傾倒。
「啊……」她的嘴巴很大，大到能吞下一整包阿婆鐵蛋。
大手撈起，原本站在身後的叔秧，將她快速摔落的身子，撈回自己身前，橫眉豎目的兇惡表情出現，嚇得她的上齒下齒合跳街舞。
「那個短吻鱷是、是暱稱啊，表示我們的感情很好。」她硬ど，想把敵意解說成善意。
「誰跟你感情好？站好！」他大喊。
靈涓努力站好，問題是枴杖不在手上，只好、只好拉住他的衣服當枴杖。
「腿都不能動了，還想去哪裡？」他瞇起漂亮的眼。
「小哥，你怎麼回來？每年舞會都要弄到很晚。」
他沒回答，板起臉，把她攔腰抱起。
「小哥……」
「安靜。」他喊，她乖乖閉嘴。
叔秧為什麼回家，又是那些過度主動的女生，把他逼離會場？
前幾年，他說女人很煩，就抓起她到附近的咖啡廳，替她複習功課，慘吧！全世界只有她在平安夜為考試努力。
偷偷看他的眉，悄悄望他的眼，好奇怪，看他千百次，從不覺得他特殊，頂多是比一般男生來得漂亮，比一般男生乾淨聰明。
可最近，不曉得是身體中哪裡的酵素產生效用，總讓她在不經意間，一陣心臟跳動，跳出說不出口的悸動。
她不正常！也許是聯考接近，整個人的精神狀態處於不穩定期。
靈涓再偷看叔秧幾眼：心又是咚咚亂跳一通。
垂眉，她忖度著，該不該告訴小哥這種怪異現象，反正他連她月經正不正常，都要管了，這種不正常說出來沒關係吧？
可想起大哥老掛在嘴邊的話，靈涓遲疑。大哥說他很可能是Gay，倘使他真的只愛男人，那麼，她怎能和他討論自己的不對勁。
「小哥，你想不想去看斷臂山？」她影射問。
叔秧沒回答，專心搬運她。
「小哥，媽媽上次去義大利，在西班牙廣場看到很多面彩虹旗，你喜不喜歡，下次媽媽要去，叫她買幾面回來掛好不好？」這個暗示更明顯了。 （歐洲人會在自家門口或牆上掛綵虹旗，表示支持同性戀或自己本身是同性戀。）
下—秒，他把她拋進沙發裡。
「你是豬嗎？吃得那麼胖。」
顧左右而言他，哦，嫌疑好重。
「我又不胖。咦？那是什麼？蛋糕嗎？」驚呼一聲，她撲向前，捧起紙盒。
「蛋糕店賣不完，送人吃的。」她是只饞貓，尤其碰到蛋糕。
「哪有那麼好的蛋糕店？」靈涓打開盒子，半點不知客氣是何物。
「功課寫完了嗎？」他喜歡看她的饞相，喜歡她一看到蛋糕，兩眼中發出來的光芒。
「寫完了。」挑起一顆櫻桃，放人口中。贊！棒！了不起！小哥總能買到世界上口味最好的蛋糕。
「月考準備得怎麼樣？」
「沒問題。」四年內，他培養出她對學業的自信心，資劣生被他調教成資優生。
「有本事……」
「有本事你就給我掉到第二名，我一定把你從樓上丟下去。」靈涓接口他的話。
恐嚇聽多了，人會變得油條，有一句台灣俗語說得好，「有雜念婆婆，媳婦就蠻皮」，多年訓練，她的皮越來越厚，厚得子彈打不穿。
把奶油一層層刮下來，含進口裡，哦……人間美味……
她吃蛋糕很沒家軟，總是把好吃的裝飾水果吃光光，再把外層奶油吞掉，裡面的布丁、水果餡吃光，最後留下黃黃的蛋糕肉給大家分享。
「小哥，放心啦，我沒本事掉到第二名。」
搶過她手上的刀子，他替自己切一片干瘡百孔的蛋糕。
「知道就好。」
「小哥，我們班的女生都很喜歡你，大家都說要考上台大醫學院，當你的學妹。」
「有空管人家，何不花時間管管自己？」
「我……」依目前情況，她考上的機率蠻大，只是……只是，她不想當醫生、不想當二哥的童養媳，「小哥，當醫生有什麼好？」
「當醫生有什麼不好？」他反問。
「天天面對生離死別，很辛苦。」
「做人本來就辛苦，不想辛苦的話，很簡單，去台北橋下當遊民。」
「你怎麼知道當遊民輕鬆？你又不是他們，說不定他們也有不為人知的痛苦。」
「你那麼愛爭辯，去當律師好了。」叔秧把手中蛋糕解決掉。
「可以嗎？小哥，我可以當律師？」喜出望外，雙眼蹦出光芒，她緊盯叔秧。
「不可以！」別過頭，他不理她。
噢，喪氣，原來還是不可以，當然不可以，他多害怕回收這件事情……
擔心什麼呢，大不了她一輩子不嫁，癟癟嘴，難受，卡在胸口的苦澀，逐漸擴大中。「小哥。」
他沒應她。
「再問最後一個問題，行不？」靈涓拉拉他的衣角。
他還是沒理她。
靈涓放下蛋糕，拐到他面前。「小哥，你真的比較喜歡男生嗎？」
他的回答是飄她一眼，很冷，冷得會結冰珠的溫度。「你聽大哥說的？」
「嗯，大哥說你不喜歡女生。」
「他說我是德州電鋸殺人魔，你信不信？」
「不信，你又沒去過德州，如果他說你是台灣電鋸殺人魔的話……」
「你就信了？」
「大概會相信。」她點頭。
「楚靈涓！」他暴吼一聲。
她笑出滿面笑顏，拐著她的傷肢，跑離危險範圍。
她的笑，很甜，淺淺的兩個小梨窩銜在嘴邊，彎彎眉，大大的眼睛彎成半圓，清脆響亮的笑聲散播在偌大的客廳中間。
她是怪物，被他凶了四年，沒被凶成小媳婦性情，反而凶出滿滿—張笑臉。
不自覺地，笑侵染他嘴邊，不自主地，眉毛彎出弧線，鱷魚不張揚利牙，看起來有幾分可親。
靈涓走回他身邊，輕輕地，自他身後環住他的腰，輕輕地，歎氣。
「小哥，倘若哪天你想談戀愛了，一定要找個很棒的小嫂才行。」
既然他不想愛她，那麼就祝他幸福，祝他找到真心喜歡的女性，雖說這種祝福苦人心。
「什麼叫做很棒？」
「不會虐待小姑的嫂嫂。」
「你不要虐待別人就好了。」
自身後傳來的溫暖圈住他的腰身、他的心情，叔秧低頭，手心覆上她的手背，這個靈涓……他該怎麼為她定位？
「我會喜歡你愛的人，就算我對她有成見，也會放下偏見。因為你是我最愛最愛的小哥。」
什麼意思？叔秧怔愣，意思是她愛他……不對，她喜歡的人是二哥。搖頭，叔秧搖開多餘心思，認真當她的小哥。
接下來的日子，他是她的人肉輪椅，他接她上下課，他將她抱進抱出，連上廁所睡覺，他都就近照顧。
他對她好，好到不像短吻鱷對食物，也許不是刻意，但他的溫柔寶實在在童叟無欺，於是，她利用起受傷，對他的體貼溫柔，細細品味。
「你說的是真的嗎？叔秧真的跟他們繫上的才女去看電影？」媽媽身子繞過大半個餐桌，興奮地抓住伯滄的手問。
「我是這樣聽說的沒錯。」餐廳裡，爸爸和叔秧不在，伯滄、仲淵和母親、靈涓面對面坐著。
「告訴我，那個女生長得怎樣，有沒有像我們家靈涓那麼漂亮？」
媽媽很興奮，從小到大，二哥的愛慕者一大堆，就是嚴肅得嚇人的大哥，也有人青睞，怎麼反而帥到不行的小兒子，乏人問津？難道他真像伯滄猜的，是個同性戀？
這種事，當父母親的多麼難為情，兒子沒表態，作父母的哪能挑明說？所以事情擱著擱著，日復一日擔心。
「靈涓太稚氣，人家有成熟美，身高一百七十公分，身材標準得可以參選世界小姐，琴棋書畫樣樣通，加上功課一等一，在學校和小弟旗鼓相當，當然可以激起火花。」大哥伯滄滔滔不絕。
她有那麼漂亮啊……輕咬下唇，靈涓的筷子在米飯中挑挑撥撥，大哥的話，一字一句敲上心頭。
那麼好的女生，配小哥最適合不過，要是有機會見面，她應該、應該……無預警地，淚水滑落碗底，嘗到鹹味，靈涓猛然驚醒。
該死，你在做什麼？眨眨眼睛，她用力把淚水眨回去。
「你想，老么什麼時候會把她帶回家？」媽媽的聲音打斷靈涓的想像。
「這件事請大家不要過問，小弟的個性彆扭，最恨別人猜中他的心事，你今天一說，他明天馬上去和對方斷交。」仲淵說。
「有道理，我們就假裝啥事都不知道，不過，大哥、二哥，你們在學校聽到任何風吹草動，要馬上回來告訴我和靈涓哦。」
「知道了。我吃飽，大家慢用。」拿起旁邊的原裝書，大哥揮揮手，離開飯廳。
大哥離開，媽媽尚不打算結束話題。「真好，我擔心他那麼多年，現在知道他喜歡女生，一顆心總算可以放下來。靈涓，你說我們辦個宴會請那個女生好不好？」
「啊……好……」突然被叫喚，靈涓有一絲慌張。
「媽，不是才說別聲張嗎？」仲淵提醒母親。
「對、對、對，我興奮過頭了。等老么自己跟我們宣佈，我們才邀請對方，到時，我要給她奸印象，讓她知道我絕對是個好婆婆，嫁到我們家很幸福的，靈涓，你說是不是？」
「是。」她笑笑，有兩分勉強。
「啊，我要打電話去跟爸爸講這個好消息，老二老么的問題解決了，現在剩下老大……」她站起身，一路往書房走去，口裡兀自喃喃自語。
「真是的，不過看場電影，要是一起看電影就算男女朋友，我的女朋友就可以從北極排到南極洲……靈涓，你不舒服？」仲淵發現靈涓臉色不對。
「沒事，我只是、只是有點擔心大學聯考。」她說假話。
態度假、口氣假，只有掛眼角末蒸發的淚水是真實的，仲淵笑笑，他猜出靈涓的癥結點，但不想戳破。「你的功課不錯，不需要太擔心吧！」
「小哥希望我考醫學院，可我不想當醫生。」
「你想念什麼？」
「我想念中文，希望將來能當專業作家。」
「你從沒跟大家說過你的願望。」
「對。」
「為什麼？」
「小哥會生氣，他那麼辛勤，我卻不長進。」
「你居然是怕他生氣，而不是怕我失望？別忘記，你是為了我，同意朝醫學院目標邁進。」他揶揄。
「當時我還小，不太瞭解志向這種東西，二哥，我很抱歉。」
「好，我們把事情挑明說。你知道為什麼叔秧非要你考上醫學院？」
「大哥告訴過我。」靈涓點頭。
「放棄醫學院，代表你放棄我這個超級優秀好老公，瞭解？」
「瞭解，二哥很優秀，放棄真的很可惜，可是念醫學院對我……」
「我懂，那是一輩子的工作，在事業比婚姻重要的時代，的確要在事業上面花更多腦筋。」接口靈涓的謊言，他從不是強勢男人，不會逼她訴說心情——在她沒有整理想清之前。
「我不會讓小哥回收我，也不麻煩大哥或二哥。」
「這些話，你對叔秧說過？」
「沒有。」
「為什麼不說？」
「小哥肯定會罵我有空搞風花雪月，怎不多背兩課地理。」
「沒錯，那是他的直覺反應。靈涓，高中三年，有沒有人追求你？」
「沒有。」
「你長得很漂亮。」
「漂亮就要交男朋友嗎？高中不是談愛情的好時光，唸書才重要。」
「你吃了叔秧的口水。」攬過她的肩膀，他猜，靈涓對情愛尚且懵懂，她分不清對叔秧的感覺，是愛情或手足親情。
的確，她是懵懂的，她不曉得自己為什麼聽到小哥有女朋友，傷心得想哭，不確定為什麼聽說小哥是同性戀，痛苦會哽在喉問，她只是不舒服又不舒服，卻不曉得不舒服的出處。
「小哥是對的。」她從不背叛叔秧。
「好吧，我教你一個好方法，你可以不必上醫學院。」
「什麼方法？」
「把生物理化考差。」
「那小哥……」
「叔秧的事我幫不了你，你總不能希望順叔秧的心意，又能念自己喜歡的科系吧！」揉揉她的頭髮，他把她摟進懷問，這種擁抱不帶慾望，有的只是哥哥對妹妹的親暱。
「如果小哥氣壞……」雙手扭絞，她不安。
「放心，我和大哥都學醫，他氣壞，自然有人醫。」他笑開，不把靈涓的擔心當一回事。
「這樣做，真的沒問題？」
「沒問題的，只不過我們今天的交談，半句都不能洩露出去。」仲淵鄭重叮嚀。
「為什麼？」
「我不想被媽媽追殺，媽媽篤定心意，要一輩子把你留在家裡，絕不讓你這桶肥水流到別人家田地。要是她知道我們的私下協議，姑且不說叔秧，媽媽那裡，你就過不去。」
「嗯，不說出去。」她伸出小拇指，和仲淵打勾勾。
「一言為定。哈！我迫不及待想欣賞叔秧的憤怒表情，看他從自信滿滿，到冷水當頭澆下的狼狽，呵、呵呵。」大笑三聲，好戲正進入高潮！
「二哥，你很糟糕，你會害我有罪惡感。」忍不住，她被仲淵勾引，笑出聲。
「關你什麼事，你有權決定自己人生。到時，他氣得嘴唇翻到下巴，兩顆眼珠子朝外翻，像剛被釣出水面的深海魚。有趣極了……」
仲淵笑，靈涓也笑，他大笑，她跟著捧腹，就這樣，她笑癱在他懷問。
叔秧進門，看見沙發裡面笑成一團的兩個人，寒起臉，站到他們前面。
「小哥。」乍見他，靈涓斂起笑，像看到總統似地，起立站好。
「書念完了？」他望一眼兩人的親暱，說不出的滋味在胸口處翻攪。
「我剛吃飽飯。」
「上樓。」他直覺拉開靈涓和二哥的零空間。
拋下兩個字，叔秧轉身往樓梯方向走去，她乖乖跟在身後，臨去前，對仲淵做一個勝利的手勢，仲淵則還給她一個加油動作。
衝上前，拉住他的手，靈涓將自己的手擠進他手心。「小哥，今天我數學考一百分，老師說這張考卷的題目很難，可哪裡難啊？比小哥出的題目簡單得多……」
她討好他，想把他壞掉的表情圓回來，仲淵不曉得靈涓有沒有成功，但他聽見，叔秧的腳步聲隨著靈涓的聲音，緩和下來。