中秋過後的某日。
日出，空氣還是冷涼的。
畫眉臥在床榻上，睜開朦朧睡眼，小手往前探去，滑過身下青翠欲滴、柔軟滑溜的錦緞。
冷的。
她慵懶的撐起身子，長髮如絲緞般垂落，柔如輕霧的的雙眸，注視著床上的鴛鴦雙枕。
一個上頭還有凹痕，是她剛剛睡醒的痕跡，而另一個卻毫無凹陷，枕面上還留著夜裡的涼意。
昨晚，夏侯寅沒有回來。
成親八年以來，雖說也曾因為商事，他遠赴南方，夫妻分開了幾目，讓她獨守空閨。但是，這卻是第一次，他徹夜未歸，且沒有告知她去處。
畫眉在臥房裡，等了一整夜，直等到窗外天色將亮，累極的她才稍稍假寐了一會兒。
貼心的丫鬟，老早備好熱水與毛巾，在蝴蝶廳外等著。她輕聲一喚，丫鬟立刻捧著熱水入內，伺候著她擦手洗臉，洗去殘餘的睡意。
畫眉對鏡梳整長髮，斜綰了個墜馬髻，再換妥繡鞋、穿妥衣裳，打扮得整齊精神，不戴任何首飾，就離開梅園院落，往前頭的糧行走去。
糧行裡照例人來人往，熱鬧非凡。
年過半百的管事正低著頭，忙著記錄剛到的一批喬麥，預備指揮夥計們，往下訂的商家那兒送，才剛一抬頭，就瞧見那娉婷秀雅的身影。
他連忙起身，迎了上來。
「夫人，早。」
「早。」畫眉彎唇淺笑，細心的問道：「管事用過早膳了嗎？」
「用過了，多謝夫人關心。」
「兩個月前，管事家裡的參片，該是喝盡了吧？」她詢問著，心思細膩得教人訝異。「前幾日有人送了幾株上好人參，我讓人切了八兩參片，請您今日就帶回去吧！」
管事誠惶誠恐，頭垂得更低，對這個年紀輕輕，卻和善體貼的的當家主母，早已心悅誠服。
「夫人，您這……屬下承擔不起啊！」放眼鳳城——不，放眼天下，可還沒聽過，有哪家的主子，對部屬如此體貼大方的。
「請別這麼說。整間糧行，上上下下都靠您張羅，虎爺也時常提起，說糧行裡的事要是缺了您，他還真不知該怎麼辦呢！」畫眉笑了笑，又吩咐了一句。「何況，您夫人也教了我不少好菜，我還想請您改日帶夫人來府裡坐坐，再教我幾道菜呢！」
「是。」
含笑的眸子，在偌大的糧行內外，搜尋了一會兒，半晌之後，她才開口輕聲問道：「您今早可見著虎爺了？」
「虎爺剛回來，進屋去了。」管事連忙回答。
畫眉點點頭。
「喔，或許，是恰好沒遇上吧！」她輕描淡寫的回答，走到糧行之外，看見丈夫的坐騎。
那匹黑馬體長頸高、腿健鬃長，是匹難得的名駒，夏侯寅對它格外寵愛，顧人仔細照料，每旬還會出城，策馬奔馳一番。
這會兒，那匹馬就在台階下，畫眉走到黑馬旁，輕撫著馬鬃。黑色的長毛上濺了泥水，有的已經乾涸，馬伕扛了一桶清水來，馬兒正低頭喝水，看來不但是渴極了，也累極了。
會這麼累著它，怕是奔馳了整夜，都沒有休息吧？
畫眉輕拍了拍黑馬，仔細的吩咐著。
「喝過水後半刻，再餵它糧草，用乾布把這些泥都擦乾淨。記得，用乾布就好，別沾濕了，免得它著涼。」
離開糧行後，她返回屋裡，先到議事廳堂裡，書寫幾張帖子，再連同禮品，交代不同的人，帶著不同的帖子、不同的禮品，到不同的往來商家中，有的是問候、有的是答謝，有的則是賀禮。
除此之外，就連夏侯府邸的諸事，她也處理得有條不紊，該吃什麼、該穿什麼、該拿什麼、該送什麼，她都記得清清楚楚，奴僕們在她的指揮下，個個謹慎小心，不敢出半點差錯。
直到晨間的例行公事，都告一段落，她才起身，往梅園院落走去。
秋季天涼，雖然日光還暖，但梅樹的綠葉，已經一葉又一葉的凋落，落葉鋪了滿滿一園子，踩在上頭沙然有聲。
畫眉還沒走進屋子，遠遠的就聽見，蝴蝶廳裡頭傳來嬌甜的笑聲。
「啊，伯伯，我要這幾顆啦，小小的。」小女孩的聲音，笑嘻嘻的說道。
低沉的男性嗓音，也傳了出來。
「好。」夏侯寅的聲音裡，也有著笑意。「小心點，可別吞下去。」
小女孩哼了一聲。
「才不會呢！」
畫眉走進屋子，看見在蝴蝶廳的窗前，正在談笑的一大一小。夏侯寅身穿藍袍，坐在桌邊，桌前是五、六個絲絨盒子。
日光灑落屋內，在他的眉目輪廓上，鑲了一層細細的金邊，幽斂的黑眸裡，除了笑意之外，還有些許倦意。
一個年約六歲，眉清目秀、身穿紅襖的小女孩，就坐在他腿上撒嬌說話，白胖嫩軟的小手握得緊緊的，不知抓著什麼。
瞧見畫眉來了，小女孩臉兒發亮，撲通跳下來，踩著綴上流蘇墜子的小紅繡鞋，咚咚咚的朝她跑過來，撲進她的裙子裡，抱著她的腿，小臉磨啊磨，像隻貓兒般撒嬌。
「伯母，抱！」小女孩伸出手，滿臉期待。
畫眉笑著伸出手指，點了點小女孩的鼻頭，寵溺的說道：「燕兒長大了，伯母抱不動了。」
夏侯家之中最受寵愛的，莫過於夏侯燕。
她是夏侯寅胞弟之女，母親病弱早亡，讓她一出世就沒了娘，父親夏侯辰又忙於生意，時常不在府裡。而這個嬌俏黏人的小女娃，卻沒少受半點疼愛，夏侯府上上下下，全把她當心肝肉兒般疼著、寵著。
就算畫眉抱不動，燕兒也拒絕鬆手，她最愛黏著這個美麗的伯母，白胖的小手圈得牢牢的，不肯放開，亦步亦趨的跟著。
「你這樣抱著，伯母該怎麼走路？」夏侯寅出聲提醒。
燕兒皺了皺鼻子，這才心不甘、情不願的鬆開手，胖胖的指頭抓著畫眉的湘裙，乖乖跟了過來。就算畫眉在桌邊坐下，她還是歪著腦袋偎在裙上，依戀的直撒嬌。
「燕兒吃過早飯了嗎？」畫眉問道，用手指梳著小女孩的發，對小女孩萬分寵愛的時候，心中也有些許遺憾。
成親這麼多年，雖然夫妻情深，但是她一直沒有懷孕。
她是多麼希望，能有一個孩子。
如果是個女孩，該會是長得像她。如果是個男孩，肯定就長得像他——她最愛的男人……孩子會有他的眼、他的眉、他的鼻……
窩在她裙上的燕兒，沒有吭聲，倒是一旁的丫鬟急忙報告。
「小姐不肯用膳。」
「喔？」畫眉的食指，繞著小女孩的發，低頭哄著。「燕兒，為什麼不吃飯？不吃飯可是長不大的喔！」
小臉抬了起來，紅唇嘟嘟。
「那些都不好吃嘛！」
「那麼，燕兒想吃什麼？」
大眼睛眨巴眨巴，充滿期待。
「吃伯母煮的粥。」想起那好滋味，她就口水直流。
畫眉笑了笑，捧著小臉蛋，揉了揉小女孩的鼻尖。
「就知道你挑嘴。」
「是伯母煮的粥太好吃了。」燕兒撲抱住畫眉的裙，半是撒嬌、半是耍賴。「除了伯母煮的粥之外，我什麼都不吃。」
「那不就要謝天謝地，我早上才熬了一鍋干貝粥，不然可要餓壞你的小肚子了。」
「啊，有干貝粥嗎？」燕兒的眼都亮了。
「有。」畫眉笑著點頭，看向一旁的丫鬟。「這會兒火候該足了，你去端過來，替虎爺跟小姐都備妥碗筷。」
她會特地熬了那鍋干貝粥，是為了夏侯寅。她暗暗猜想，昨夜到現在，他或許什麼都還沒吃，他最愛她親手熬的干貝粥，而粥性平溫、滋味清淡，也最適合這時候進食。
丫鬟福了福身，不敢怠慢，立刻往外走去。
「啊，等等，我也要去！」等不及的燕兒，想到干貝粥的滋味，小肚子就咕嚕咕嚕的響，急著想早些喝到熱騰騰的粥，迫不及待的跟著丫鬟出去了。
銀鈴般的笑聲，逐漸遠去，鴛鴦廳裡靜了下來。
畫眉抬頭看著丈夫，還沒能開口，夏侯寅就伸出手，從她的發間，拈走一片凋落的梅葉。
「秋涼了，你該多添件衣裳。」他淡淡的說道，注視著她的目光，溫柔得幾乎要滿溢。
「今早醒得匆忙，忘了。」畫眉注視著丈夫，如畫般的眉目，略有輕顰。「虎哥，你昨夜去了哪裡？」
夏侯寅微微一笑，又從她髮鬢裡，拈出一片梅葉。「昨夜喝多了，王老闆留我，就在他府裡留宿一夜。」
「怎沒派人回來說一聲？」
「忘了。」
長長的眼睫眨了眨，雖然心裡有數，卻沒有點破。
他從不曾忘記任何事。
夫妻多年，她看出他想掩飾的倦容，猜想他大概是一夜未曾合眼。只是，有某些原因，讓他不願意據實以告，她也沒有點破，接受他所告知的一切。
這是八年以來，他首度對她隱瞞了某些事。
或許，當他準備好，他就會告訴她實話。
或許，他永遠也不會說，昨晚是去了哪裡、做了什麼事……
「來，陪我挑些東西。」夏侯寅輕聲說道，將絲絨盒子往她眼前推，不著痕跡的打斷她的思緒。
「這是什麼？」
「珍珠。」
絲絨盒子一開，一顆又一顆飽滿渾圓的珍珠，讓人目眩神迷，就連出身名門、嫁入豪門的畫眉，一時也看得呆了。
「這是我讓寶德坊送來的，這些是他們坊裡最好的珍珠，全都產於南海。」他拿出一顆寶光瑩韻的珍珠，湊到她耳邊，在她白潤的耳珠上滾動。
珍珠本就貴重，而這些珍珠，還是產於南海，是珍珠中的極品，一顆顆細膩凝重，玉潤星圓，瑰麗多彩，舉世無雙。
她出嫁的時候，嫁妝中也有一副珍珠耳環，雖然已是價格驚人，卻遠不及眼前任何一顆珍貴。
眼前這些珍珠，不但大小均一，且顆粒渾圓，全珠細膩光滑，顆顆都是難得的珍品。
「挑個一百零八顆，我想串成項鏈。」
「是要送誰的？」她詫異的問道，想不出有哪家的夫人或是小姐，需要送上這份價值連城的大禮。
夏侯寅笑而不答，又取了一顆粉色的珍珠，在她嬌嫩的頸間滑動。珍珠的細膩與他指掌的厚繭，形成強烈對比，細緻與粗糙，同時輕撫著她白嫩的頸。
那雙重的觸感，有著加倍的刺激，讓畫眉臉兒一紅，禁受不住的偏開小臉，他卻還不罷手。
「別動。」他輕聲說道，又拿起幾顆粉色珍珠，在她白皙的肌膚上滾動，晶亮的黑眸半瞇，看得彷彿著迷。「比起白色的珍珠，這些粉色珍珠反倒更襯你的膚色。」醇厚的嗓音更低、更沉，如能醉人。
畫眉咬著粉唇，強忍著已到嘴邊的輕吟。縱然被丈夫擺佈得粉頰嫣紅，卻仍聽出他話中的涵義。
「虎哥，別……」她掙扎著開口，螓首微搖，想避開他親暱的摸索，卻又給了他更多的空間。
「別什麼？嗯？」他鬆開手，讓圓潤的珍珠從領口，一顆顆的滾進她的衣衫中，在柔滑的布料下滾動。
冰涼的珍珠，觸及溫暖的肌膚，讓她輕輕的戰慄。而夏侯寅隨之而來、探進她衣衫中的溫熱大手，非但沒有緩和，反而更加強了那陣刺激。
她幾乎要坐不住，紅嫩的唇瓣，吐出陣陣喘息。
「會有人……」
「噓。」他在她耳邊說道：「有人我會聽到。」
他將她拉到腿上，讓她的臉兒，靠在他的頸間，一雙大手則更大膽的搜尋，慢條斯理的遊走著，用無比的耐心，在軟嫩的肌膚與絲綢衣料間，找出一顆又一顆的珍珠，逐一放回絲絨盒子裡。
無數的珍珠，在她迷離的眼中，光影燦爛。
「虎哥……」她輕聲叫喚。
「嗯？」
「這太奢華了。」
「我只是想寵你。」他徐聲說道，大手在薄薄的繡兜下，找到比珍珠溫潤柔軟的蓓蕾，粗糙的指尖輕刷著，比觸碰珍珠時，更溫柔上幾分。
她喘息著，因為他的大膽，發出低低的驚叫，紅唇抵靠著他的頸，因為難以承受的觸碰，呵出如蘭般的喘息。
夏侯寅俯下身，以吻封緘她的紅唇，熱燙的唇舌餵入她口中，緩慢的、火熱的、深深的吻著她。
她在他的吻下，如小動物般無助輕哼著，嫩如春蔥的手兒，不知所措的一揮，推倒了桌上的絲絨盒子。
無數的南海珍珠，大大小小，白色的、粉色的，渾圓潔潤，全滴滴答答落了一地，一顆顆滿地滾動，映照著秋陽，更顯晶瑩剔透，卻沒有人在意，更沒有人費心去收拾。
他們的心思，都在彼此身上。
鳳城裡也漸漸染上秋意。
綠葉轉黃，枯黃的葉隨風飄揚。
人們的衣衫不再輕薄，較厚的襖袍，或是溫暖的皮草，紛紛被穿上身，在街上行走的，或者營生的人們，隨著氣候漸涼，穿著也厚重了起來。
以往，畫眉出門時，搭乘的是輕巧的涼轎。但入秋之後，管事知道她耐不得寒風，不等吩咐，主動就撤了涼轎，換了暖轎，就怕秋意冷寒，稍有不謹慎，就讓這位溫婉和善的當家主母著了涼。
這日，畫眉坐著暖轎，去了城北，探望王老闆的母親。
老人家染了風寒，這幾日咳得厲害，王老闆憂心不已。畫眉聽了消息，先派人去藥行裡，備妥幾份上好的藥材，才冒著冷冷的秋風上門探望，不但送上藥品，還陪老人家聊了好一會兒。
離開王家府邸時，天色已近黃昏。
王老闆感激不盡，親自送到門口，不斷道謝，看著畫眉坐上暖轎，還派了兩個僕人，護送著暖轎回夏侯家，非要確認她安全回府才肯。
暖轎離開王家府邸，轎夫小心翼翼，扛著暖轎裡的纖細人兒，穿街過巷，經過鳳城中最繁華的市街。
忙了半日的畫眉，好不容易覷了些空兒，想趁著回程的這段時間，在軟轎裡閉目養神，小憩一會兒。
「不要啊！」
一聲驚慌的尖叫聲，驀地傳來，驚醒了她。
外頭似乎亂哄哄的，伴隨著尖叫聲的，還有啜泣聲、哭喊聲，以及咒罵，還有鞭子重重打在人身上的聲音，清脆而響亮。
暖轎旁的丫鬟，忿忿不平的低語。
「又來了！」
畫眉坐直身子，隔著垂簾的窗格，問道：「發生了什麼事？」
「夫人，是那些官吏又在濫抓無辜了。」丫鬟的口氣憤怒卻又無奈。「這次遭殃的是董家的閨女。哼，那個姓賈的官吏根本是別有居心，老早就聽說，他想染指董家的閨女，肯定是無法得手，心有不甘，才隨便扣了個罪名栽贓！」
畫眉蹙著彎細的眉，伸手掀開轎前厚重的織錦垂簾。
大街上亂成一團。
一個年輕貌美的姑娘，雙手被鐵索綁著，蒼白的小臉上淚痕斑斑。一個尖嘴猴腮、目小如豆的官吏，滿臉的邪笑，硬扯著鐵索拖行，罔顧小姑娘的驚叫掙扎，半點不知憐香惜玉。
另一旁，幾個耀武揚威的差役，圍住董家的大大小小，強逼著他們跪著，只要稍有不從，就揮舞著鞭子，重重打下去。
雖然光天化日下，出了這麼一件入神共憤的事，卻沒人敢管。自古以來，民難與官鬥，時局正亂，官吏權力更大，為求明哲保身，人們紛紛走避，連視線都避開，沒有一個人敢插手。
「賈大人，冤枉啊！冤枉啊！」老父親被打得全身是傷，卻還是聲嘶力竭的呼喊。
賈易回過頭，冷笑的問：「哪來的冤枉？」
「我家閨女絕不會是北國的奸細，她今年才十六，連鳳城都沒踏出去過——」
啪！
又是一鞭子，朝老父親的臉打了下去，當場血花四迸。
差役揚手，用盡全力。
啪！
啪！
啪！
「爹！」董絮泣喊著，淚流滿面，努力想掙脫鐵鏈，卻只是弄得手腕上滿是傷痕。「我跟你走就是了，不要再打我爹、不要再打我爹！住手！住手！」
老父親滿臉是血，卻還掙扎懇求。
「賈大人，請您明察……」
「好好好，我這不就是要帶她回牢裡去，由本大人親自的察一察嗎？」賈易嘿嘿冷笑著，所有人都聽出，他話裡的弦外之音。
畫眉直視著這景況，強忍著心中的怒氣。
董家在鳳城裡，做的是糕餅生意，規模雖小，但是糕甜餅香，也算是小有名氣，畫眉都曾去訂過幾次糕餅，也見過貌美如花的董絮，知道那女孩手巧心細，善良且羞怯。
這麼水靈的姑娘，一旦進了牢裡，等於就是入了狼口！
這些年來酷吏橫行，為所欲為，只要隨隨便便扣上一個間諜的罪名，就能當街抓人。那些被抓去審問的姑娘，大多一去不回，就算僥倖能回來，也都被折磨得瘋了。
眼看那差役，舉高了手，又要揮鞭，畫眉衝動的開口。
「住手！」
這一開口，所有人都愣住了。
差役沒有想到，竟有人敢阻攔，目露凶光回頭，正想開口大罵，冷不防卻被上司重重一踹，整個人被踹趴在地上。
「原來是夏侯夫人。」賈易滿臉堆著笑，眼裡卻還是冷冰冰的。他雖然仗勢欺人，但是礙於夏侯家財大勢大，他這個當宮的，還得給這女人一點面子。
畫眉強忍住心裡的厭惡，走下暖轎，盈盈二順。
「打擾賈官爺了。」
「不會不會。」
「敢問賈官爺，為什麼要綁董家姑娘回去呢？」
「夫人有所不知。七日之前的夜裡，窟牢裡有犯人逃獄，我循線追查，查出她那日夜裡曾在窟牢附近徘徊，涉有重嫌，所以才要綁她回去問話。」
窟牢位於鳳城外，在沉星江畔，四周是一片泥地，窟牢則是由巨岩開鑿，由地上延伸入地下，所關的都是北國的戰俘，守備森嚴，讓人插翅難飛。
人們都在傳說，窟牢是煉獄。
也有人說，寧可入煉獄，也絕不進窟牢。
如今，竟然有犯人能從窟牢逃出，也難怪這幾日裡，鳳城內風聲鶴唳、人人自危，也給了這狐假虎威的官吏，能趁亂為非作歹。
畫眉知道，她不該插手。
只是，這事偏偏就是讓她遇上了，她實在不能視而不見，更不能袖手旁觀，任憑這個酷吏，毀掉一個善良的姑娘。
打定主意後，畫眉擠出笑容，從容鎮定的開口。
「賈大人，您肯定是誤會了。」
賈易皺起眉頭。
「喔？」
「七日前的那夜，這小姑娘是留宿在夏侯府裡，那晚在窟牢附近徘徊的，只怕是其他人吧！」
賈易的臉色微微一變。
他所說的，其實全是借口，沒有半點真憑實據。
如今有了畫眉這個人證，言之鑿鑿的說，這小丫頭那晚是留宿在夏侯府裡，立刻讓他有些站不住腳了。
「夏侯夫人確定嗎？」
「確定。」為了救人，畫眉眼也不眨的回答，還微笑的說道：「是我親自留她住下的，不會有錯。我能以夏侯家做擔保，她絕對不會是北國的奸細。」
賈易還不肯死心。
「夏侯夫人這麼篤定，莫非是有什麼原因？」
畫眉臉色沒變，玲瓏剔透的心思，轉眼間溜過千百個念頭。
送佛送到西，幫人幫到底。她既然插手了，就不能再罷手，否則這姑娘躲得了今日，未必避得了明日。
夏侯家的財勢，無疑是最佳的庇護。
若是說董絮將到夏侯府當丫鬟，顯不出她的重要性；況且，為了一個丫鬟，與官吏爭奪，也容易讓人起疑。
說是親戚嘛，夏侯家的親戚，都居住在鳳城之中，個個來頭不小，這個謊言輕易就會被拆穿。而她則是南方名門，柳家的千金閨秀，所有人都知道，她在鳳城裡根本沒有親人。
千想萬想，似乎只剩下一個可行的辦法。這辦法雖然冒險、雖然荒謬，但是終究能救人一命。
畫眉當機立斷，不再有半點遲疑。她輕輕抬起頭來，紅潤的嘴角上，噙著淡淡的笑意。
然後，她當著所有人的面，一宇一句，慎重的宣佈——
「董家姑娘，是虎爺即將要納的小妾。」