只見飯廳內，袁家人和蜜蜜一如往常地正在用餐，尚未出門的袁家長姊恆星一臉隱忍的表情像是想笑又不敢笑出聲，而坐在主位上的袁老夫人則是臉紅得像關公似的。
「嚇！老夫人，你的臉怎麼這麼紅啊？」她慌慌張張地問，就怕老人家身體出了狀況。
「元宵……」
在一旁拚命搖頭使眼色，只可惜田蜜蜜的暗示還是遲了一步。
「哼，年輕人就是不懂事，今早外頭那個是你的朋友？」放下了碗筷，袁湯媛皺著眉頭問。
外頭「那個」？
對於老人家不滿的口吻總算有點警覺，元宵暗自吐了吐舌，老實招認。
「嗯，不好意思打擾到大家安寧，我已經警告過他，保證不會再有下次了。」微赧著俏顏，她好尷尬地開口，相信凌東一早石破天驚的「愛的宣言」，肯定教每個人都聽得一清二楚了。
臭凌東，就是喜歡招搖，老把事情鬧得驚天動地，最後頭疼的還不是負責收拾爛攤子的她？
想來自己還真被那個惡霸男人吃得死死的！
「奶奶，這一切純屬意外，你就別氣了嘛。」一旁的袁恆星趕忙幫腔。
「意外？」詫異地眨眨眼，元宵不明白除了擾人清夢外，凌東那男人還闖了其他的禍嗎？
「咳，元宵，其實我也是今早才知道，原來奶奶的閨名就叫做『湯媛』，和你的小名『湯圓』同音耶，好巧吧？呵呵呵。」田蜜蜜僵硬幹笑，面對這個「巧合」顯得頗為尷尬。
經過她這麼一解釋，元宵總算能理解袁老夫人為什麼會對凌東如此不滿，還氣紅了一張臉……呃，還是說，那其實是因為羞窘紅透的？
這麼說來，凌東今早響徹雲霄的「愛的宣言」，豈不是會讓不明就裡的人以為，他熱情求愛的對象是－－
天，這下誤會可大了！
凌東那臭男人也糗大了！
雖然明知這很不道德、很不應該，但元宵仍忍不住在心底偷笑。
也難怪向來保守嚴謹的袁老夫人會這麼生氣，畢竟被個二十來歲的年輕小伙子熱情求愛，這誤會實在很難向人解釋清楚啊。
「真是，像什麼話呢？這種事兒也好大聲嚷嚷教別人都聽了去，真不害臊。」刻意板起依舊爆紅的臉，袁湯媛頗不贊同地斥責。
「媽，你就別取笑元宵了，年輕人嘛，總要來點浪漫情趣，就像電視裡演的那樣啊。」原本靜靜用餐的袁艾玫見元宵侷促地站在那兒，於是開口替她說說話。
平日休閒嗜好就是看偶像劇的她，對那些日劇、韓劇中的浪漫經典情節與台詞可是倒背如流，今天難得見著現實生活真實上演愛的告白，還算大開眼界了呢。
呵呵，年輕真好！
「唉，我老嘍，搞不懂現在年輕人在想些什麼，你們幾個丫頭，尤其是小宇，可別跟著有樣學樣！」袁湯媛邊說，邊忙著為愛孫夾菜添肉。
「呃，奶奶……我一個人吃不完這麼多的。」瞪著眼前逐漸堆成一座尖山的碗公，田蜜蜜乾笑。
唉，又來了！
這種份量哪是給人吃的？袁老夫人該不會是把孫女當成豬仔在喂吧？
「怎麼會吃不完？想你小時候一個人就可以吃下兩碗公的飯，比你哥哥姊姊還能吃，那時候你爺爺還說，小娃兒這樣貪嘴，怕是別人用根棒棒糖就能把你拐走了……」說著說著，老人家又是一陣哽咽。
憶起傷心往事，袁湯媛眼眶不禁紅了，就連一旁的袁艾玫都跟著感傷了起來。
「欸，小時候是小時候，人家現在長大了嘛！女孩子家胃口這麼大，會把男生都給嚇跑的。」眼看一場水災又要上演，田蜜蜜發揮天生精湛的撒嬌功力，果真把兩位長輩收拾得服服帖帖、破涕為笑。
「對呀奶奶，小妹都這麼大了，是不該像從前一樣吃得圓滾滾的了。」想起小妹從前白白胖胖活像條小豬仔的體型，袁恆星吐吐舌笑道。
「這倒是、這倒是，女孩兒家要有教養，老是一臉饞相出去會給人笑話的。」袁湯媛邊說，戴著老花眼鏡的眼睛邊掃向站在一旁的元宵。
只見她聽了老人家的話，立刻心虛地將眼神從滿桌美食上移開，可肚子裡的饞蟲卻偏要和她作對，在這尷尬的一刻，很不給面子地咕嚕嚕唱起空城計。
天，她要無顏見人了啦！
「元、元宵，你還好吧？」田蜜蜜真擔心她會餓昏在飯廳。
「來來來，瞧你餓的，怎麼不早說？一起來吃吧。」秉持著愛屋及烏的心，袁艾玫沒把元宵當成傭人看待，溫柔慈藹地邀她一塊兒用餐。
「唉，像什麼話呢？餓了就說一聲，免得餓壞了身子，別人還以為我們袁家虐待人呢！」袁湯媛聚攏了眉心。
「對不起……」覺得丟臉，又有些委屈，元宵對自己不爭氣的肚子感到汗顏。
她、她就是天生好吃餓不得嘛，又不是故意的。
「快吃快吃，傻丫頭。」袁湯媛語氣雖嚴厲，但眼底的關切卻是藏不住的，標準的刀子嘴豆腐心。
可吃著一桌名師大廚燒出來的佳餚，元宵卻莫名懷念起凌東的手藝，好想吃他親手為自己煮的飯菜，熬的熱湯。
這一刻，她心底竟開始悄悄期待他倆「愛的早餐之約」了。
凌東還記得，自己第一次興起下廚的念頭，是在認識元宵剛滿半年的時候。
時序由夏遞秋再入寒冬，年節的氣氛對於孤獨慣了的他來說，只是無聊的點綴，可這一年卻大大不同。
原本以為又要一個人寂寥度過節日，想不到卻教眼前個頭嬌小的女孩兒硬是拖回她家。
「來嘛，凌東，過新年就是要大家團聚在一起，你不要不好意思啦！」使勁拉著身後不情不願、一臉不自在的男人，元宵極力說服。
「我又不認識你爸媽，去了多奇怪？」雖然沒體驗過春節的和樂氣氛，但他好歹也是有點常識的，所謂的過年團圓，圓的是自家人，可不幹他這個外人的事吧？
笨湯圓硬是要拖他去她家一起守歲，他已經可以預見，待會兒當她父母見著他時，會露出什麼樣的驚恐嫌惡表情。
畢竟這鎮上有哪戶人家，會樂見女兒和一個惡名昭彰的小混混做朋友的？怕不立刻尖叫著把他趕出去才怪！
「我看，我還是回去好了。」被這顆耍小聰明的湯圓騙了過來，凌東搖搖頭，認為現在要落跑還來得及。
「別走別走，我爸媽都在等著你耶！」元宵使出吃奶的力氣拉住他的手臂。
「等我？你跟你爸媽說過了？」瞪著她的小臉，他懷疑地問。
「是啊，年夜菜我有特別叫媽媽準備你的份喔。」點點頭，她開心道。
「你……」正想問這顆笨湯圓，究竟有沒跟她父母說清楚，今天要到家裡作客的人是他－－全鎮頭號問題人物、不良少年凌東－－在巷子口糾纏的兩人身後，突然響起男人溫和的問話。
「湯圓，你已經回來啦？怎麼不快進家門？」
不遠處，一間老舊但爬滿溫馨綠意的平房門口，站著一位面容和藹的中年男子。
「奇怪，這人怎麼這麼面熟？」瞇起黑眸，凌東瞪著眼前似曾相識的容顏，心底微感困惑。
而且，剛剛這男人還疼寵的喚了湯圓的小名……
「爸爸，都是凌東啦！他害羞不好意思進去，才會在門口拖了這麼久。」不待凌東思考，身旁的元宵已搶先一步開口。
「誰、誰說我害羞不好意思了！」瞪著眼前亂講話的元宵，他微漲紅了俊顏反駁。
他可是堂堂男子漢凌東耶，怎麼可能為了這種雞毛蒜皮的小事不好意思？這顆小湯圓未免太污蔑他了！
「怎麼了，凌東？好久沒看到你了，不用見外快進來啊！」朝凌東招招手，元宵的父親笑得一臉慈祥。
「好久沒看到我？」他認識元宵的父親嗎？他怎麼不知道？
再次瞪著眼前的中年男人好一會兒，直到門後出現了另一抹熟悉的身影，凌東愕然驚覺－－
「啊，是元老師和師母？！」張大了嘴，他這才從記憶深處挖出了兩人的身份。
打從十三歲起就常進警局「作客」的他，就是在那兒遇見了元老師和師母這對社工夫妻檔。當年被逃債父母拋下，又慘遭寄養家庭虐待的他，因為挨不住餓，偷了饅頭店熱騰騰的包子而被扭送警局，就是元老師和師母負責輔導他，並重新為他申請寄養家庭的。
只可惜，他這個頑劣學生太不受教，至今還是鎮上的問題人物一枚，元老師見了他，應該會覺得痛心失望不已吧？可他為何一臉慈愛地望著他，還邀他進家門圍爐過年？
他們不是該大力阻止寶貝女兒和他這樣的人做朋友嗎？
「來來來，凌東，來嘗嘗元媽的手藝。」一旁的元媽親切地把他拉進屋裡坐到飯桌旁，並為他夾了塊燉肉。
他拘謹地點了點頭道謝。
「這些年過得還好嗎？你這孩子個性還是和從前一個樣，聽湯圓說你現在一個人住外頭，有沒有好好吃、好好照顧自己？」一同跟著入座，端著飯碗才吃了幾口，元爸關切的問候。
「我……馬馬虎虎……」想起自己近幾年來闖過的禍，他有些汗顏。
不知為何，在外頭逞惡威風的他，面對兩位照顧自己甚多的長輩，竟連大氣也不敢吭一聲。
尤其這兩位長輩，竟還是湯圓的父母，這讓凌東更不敢造次，只能乖巧得像條訓練有素的大型犬。
「你這孩子就是性子衝動了點，才容易遭人誤會，雖然人要勇於做自己，但有時候也要學習內故、懂得自我保護，也許，等再過些時日你就會明白了。」欣慰地點點頭，元爸說話的同時，又夾了塊糖醋雞丁進凌東的碗。
父母們這麼明顯的偏寵，教一旁備受冷落的元宵發出不平之鳴。
「啊！爸媽，你們怎麼可以老把我愛吃的菜夾給凌東啦！」看著就要見底的菜盤，元宵大聲抗議。
「傻丫頭，這些菜你天天吃，凌東才難得來一次，當然要讓他多嘗嘗！」
「是啊，順道讓他給媽媽的廚藝評分，看夠不夠格開間餐廳。」
「餐廳？」聽見這個消息，凌東有些意外。
「是啊，爸媽打算退休以後去山區買地，蓋一間附有大大庭園的餐廳，真是一把年紀了還愛作夢，羞羞臉唷！」以食指在自個兒白嫩嫩的臉頰劃了劃，元宵取笑道。
「傻丫頭，人就是要有夢想才會有動力呀！」元媽笑著戳戳女兒的腦袋瓜。
這話，讓原本安靜吃著年夜飯的凌東微頓了下筷子。
「等爸媽在山上開了餐廳後，你還怕沒好料可吃嗎？到時候生意做大了還可以多請幾位廚師來幫忙，你能吃到的菜色就更豐富了，這不是很好嗎？」面對女兒的取笑，元爸好整以暇地畫起大餅來，這番美食誘惑的宣言，果真讓元宵發饞地吞了吞口水，就連雙眸都亮了起來。
一旁的凌東見她這麼容易就被美食收買，意外地挑起了眉。
「那、那征廚師人選的時候，我也要加入品嚐評分喔！」她滿心期待地交握著雙手，水漾的眸子迸射出無限光芒。
就是這種眼巴巴、水汪汪的可愛眼神，敦凌東一時間心跳亂了節奏。
雖然打從認識那天開始，他就知道元宵很愛吃、非常愛吃，但他從沒想到，只要有了美食就能輕易收買這個小女人。
為了吃，她根本連理智都能拋諸腦後吧？
「沒問題，評審當然是愈多愈可靠。」朝女兒比了個OK的手勢，元家夫妻笑道，轉而望向凌東，「到時候你也可以一起來啊，凌東。」
「呃，我？」有些意外地抬眸，他望進兩位長輩慈祥的眼底。
「是啊，凌東，到時候你也來幫忙試吃評分，反正有免費的好料，不吃白不吃嘛！」聞言，元宵也是滿臉興奮。
她漾著滿滿笑意的粉嫩臉龐，看在凌東眼底，像是寒冬中的暖暖包，剎那間溫暖了他的心。
「你這孩子，一說到吃就開心成這樣，像話嗎？」
「有什麼關係，我就是愛吃好吃的東西啊！」皺皺俏鼻，元宵理直氣壯地回道。
「是是是，我看吶，依你這張挑剔的嘴，以後非嫁個手藝精湛的廚師不可了。」搖搖頭，元爸無奈地笑。
「對，沒錯！人家就是立志要嫁個好廚師，每天有品嚐不完的佳餚！」面對父母的取笑，元宵不以為忤，雙手握拳開心宣佈，「這，就是我的新年新希望！」
看著她認真起誓的小臉上，閃亮亮的迷人眼神，這一刻，凌東也在心底熊熊燃起了久違的夢想與希望！
就在這一天，嶄新一年的開始，他在心底悄悄立下了一個目標。
有朝一日，他一定要成為一個手藝精湛的專業廚師。
這就是凌東邁向廚師之路的起點，一切，都是因為元宵！
悠閒的假日，陽明山風光明媚、鳥語啁啾，破壞寧靜的囂張飆車族不再出現，取而代之的是個氣喘吁吁的男人，正賣力踩著一輛腳踏車努力爬坡。
「黑仔，你確定這回沒問題了？」死命踩著腳踏車的凌東，一手控著龍頭，一手拿著手機，沒好氣地朝電話那頭問道。
「沒問題、沒問題，東哥，這回保證成功！」黑仔諂媚的聲音自另一頭傳來，教凌東不滿地瞇起一雙炯眸。
「死小子，你上次也這麼說。」
結果呢？什麼求愛絕招，害他差點被湯圓打扁。
「東哥，我敢發誓這回一定行的啦！你今天的裝扮可是風靡全亞洲當紅師奶殺手的經典造型，保證那些婆婆媽媽見了心花怒放、被你迷得團團轉。」電話那頭，黑仔興奮地說著，不枉他每天按時陪小馬子看偶像劇，現在終於有派上用場的時候了，東哥加油！
「嗟，誰要迷倒那些婆婆媽媽啊？」不屑地撇了撇唇，凌東騎得滿頭大汗。
要不是聽元宵抱怨自己的愛車「霹靂火」太招搖，每天呼嘯上山惹來袁老夫人的不悅，他才不會捨棄愛車，改騎這種娘兒們專用的龜速腳踏車。
「要命，這還真是挺累人的！」出氣多，入氣少地喘著，他咬緊牙關再次努力爬坡。
他不過是為了讓元宵在袁家好辦事，不要留給那位袁老夫人壞印象，才會換上這一身悶到極點的打扮。不然依他「男子漢大丈夫要勇敢表現自我」的脾性，才懶得去理會那些路人甲乙丙丁的看法。
唯一能讓他在乎的，就只有元宵而已。
「總之，東哥，聽我說的準沒錯。」黑仔再次拍胸脯保證，不愧為凌東旗下第一狗頭軍師。
「最好是這樣，不然你就等死吧！我不在的時候，記得和弟兄們顧好花圃，上回被風吹倒的籬笆盡快找人去修，免得野狗野豬跑進去踩壞花苗，反正千萬別給我出差錯，了嗎？」在電話這頭叨叨唸唸地吩咐，直到遠遠望見了袁宅氣派的鏤花大門，凌東才收了線，卯起勁加速踩動踏板前進。
嘖，這種龜爬的速度怎麼有人能忍受得了？
男子漢，就應該要騎重型機車啊！