皇太子在走進國王寢宮的前廳後，身形一頓。
前廳之內只有麥克米倫.譚尼伯爵。這讓皇太子的心掠過一陣陰影。譚尼伯爵目前官拜首相，但他在升到這個職位之前，是國王的心腹兼御前參事。皇太子在小的時候每次做錯事，國王便會遣開所有的內侍及侍衛，由譚尼伯爵選定某一宮——端視他在何處逮到皇太子——的廳堂監督並執行處罰。
「你總算回來了，陛下。我還以為我們得發通告到各個吉普賽人的營地去找你。」譚尼伯爵毫不掩飾他語氣中的責備和不滿。
譚尼伯爵一向如此，有時他對皇太子的要求比國王還要嚴苛。但和以前不一樣的是，這一次皇太子沒有生氣，也沒有流露出不快，他的臉色在瞬間雪白如紙。
「我的天，我父王駕崩了？」
「不——沒有！」譚尼伯爵驚叫。「可是——」意識到他幾乎說出什麼，他連忙改口。「你父王已經正式讓位，有土耳其的維季大君作見證人。」
皇太子的臉色由慘白轉為絳紅。「這麼一個劃時代的大事，我怎麼沒受邀好恭迎其會？」
「你一定會反對——」
「當然會！為什麼，麥克？御醫們不是說他的健康已大有進步了嗎？莫非他們是欺騙我？」
「他的確大有進步，但……如果他又回去處理政務，那便會持續不了多久。而就算他從此遠離政務，你應該知道他的心臟……他現在已經六十五，來日無多了。頂多……再幾個月……」
皇太子閉了閉眼睛。「所以召我來，好告訴我國王雖然尚未崩逝，但我已可準備登基臨朝了？」
「我知道你覺得這是不對的，但你的父王希望你現在就繼承他的位子。」
「你可以代理。他出國訪問期間，不全都是你代攝朝政？他不需要如此急著把位子傳給我。」
「你以為他會在知道國內有什麼事發生，卻不聞不問，繼續他的休養？不會的。除非已不在其位，否則他永遠都放不下。正因為他知道自己，所以他才要把位子禪讓給你。而這只是他召你來的原因之一。」
「還有別的？」
「你父王會告訴你。進去吧，他現在正在等你。不過你要記住一件事，那就是木已成舟。你同時也要記住他的禪位是出於他自己的意願，是出於他認為你擔當得了這個重任。至於其他的，……你儘管把你的不滿和怒氣留到出來後再發洩在我的身上，我有這個體力，也有這個經驗應付他們，陛下。」
皇太子未再多看譚尼伯爵一眼，他大步朝裡走。
「我的前任情婦對我說你僅僅是皺著眉就足以把她嚇得半死。」高臥在龍床上的國王咕噥。
「對於有張小孩子見了就怕的人來說，我一點也不覺得奇怪。」
國王有些許的不自在，他迅速改變話題。「要是麥克說了不該說的話，我會要了他的腦袋。」
「他只告訴我我現在已是一國之君了。」
桑德國王假裝沒聽見他兒子語氣中的諷刺和尖銳，他拍拍他的身邊。「過來。」
皇太子步上台階，在鋪著絲緞，垂著錦幔的龍床坐了下來。
詳細打量過皇太子的臉後，桑德國王知道他的兒子縱使有千萬個不願意，也會繼承大統。他暗暗鬆了口氣。一旦這件事解決了，接下來的事亦可以同樣的模式獲得解決。
「是的，你將在這個星期，在維季大君結束他的訪問前加冕。」
「什麼，沒有燙金的請柬邀歐洲所有的元首前來觀禮？」
桑德國王咧嘴一笑。「目前在我國作客的有八個元首、三個公主、一個大公爵夫人，數個伯爵，以及我們那位來自土耳其的貴客，我們當然不會讓他們白白錯過如此大的盛事。沒人能吹疵你的繼承大統——你不但是名正言順的王位繼承人，同時也受到全民的愛戴。差只差你的身旁沒有一位王后。」
皇太子僵硬了起來。「過去的這十五年，你的身旁不也少了一位王后？你還不是把國王一職幹得很好，把政事處理得井井有條。」
「我有皇儲。我既已有皇嗣，何需再繼弦？何況，也沒有政治上的必要。但你的情況便不一樣了。」
「那就讓我自己挑選。」
皇太子的聲音很輕，輕得幾相當於請求。這種情形很少有，以前只發生過一次。那是在他旅遊歐洲回來，說他已找到他心目中的太子妃希望國王的應允，當國王予以否決，他並沒有像現在這麼安靜。以他現在的體力，桑德國王不以為他能受得了另一次的爭執，於是他使出他的王牌。
「這是我最後一個願望，我希望你能遵守在塔堤安娜公主誕生那天所立下的婚約。她的父親是我們的王，而他希望，同時也下詔通知全國你將來將以駙馬的身份登基臨朝。他原可選擇歐洲的任一個皇室作為聯姻對象，但他選你，我的兒子。這份恩典——」
「將只維持到另一名買納西男嬰的出世。」
「在史泰洛福誓言要滅絕他全家，並在數個月內辦到的情況下？他們沒有一個倖免，只除了那位被我偷偷送出國的小公主。我一直想不透怎麼沒有人說我的閒話，怎會沒有人認為王位由我繼承未免有些古怪？」
「他們之間的怨恨是人盡皆知的事，而且你從未牽涉在其中。」
「話雖如此……總之，最後一個史泰洛福家的人也終於自這個世上消失了。現在該是小公主回國正位的時候了。」
「就算她回來，她也沒資格要回王位。」
「是時勢使得她在襁褓之齡即亡命國外，如今也是時勢造就了你，讓你登基為王。論血統，論繼承，都是人家才是正主兒。」
「我們的血統堂堂也是——」
「是的，但不是嫡系。我的天，我這個王位是死了十一名買納西克家的人才得來的！十一個人，十一個人，十一條的人命啊！它不應該是我的，但受詛咒的它卻落到我的頭上，現在則是你。你跟那位小公主如今是皇室之中僅存的兩滴血脈。你有什麼理由推拖，有什麼理由不實踐當年的婚約？去美國把她找回來。如果上天垂憐，也說不定會讓我活著見到你們成婚。」
如果沒有最後的那一句話，皇太子說不定會繼續他平靜的抗議，但有了那樣的一句話……「好吧。」
※ ※ ※
在外面的譚尼首相一直提心吊膽的守候著。雖然他曉得皇太子這些年已相當能控制住他的脾氣，但他還是無法不擔心皇太子會像上一次一樣，跟國王吵得整座王宮幾乎為之崩塌。
「有誰還會記得那個鬼公主！」皇太子一走出國王的寢室即冷哼。
比皇太子矮了半個頭的譚尼首相連忙將皇太子拉離國王的聽力範圍。「每個出席你們訂婚典禮的人。」
「你混帳！」皇太子舉步邁開。
「我希望你跟你父王在一起時比較有節制。」
「閉嘴！閉上你的狗嘴！」
那些早先被遣開，現在陸續回到他們的崗位的內侍和侍衛，目瞪口呆的望著他們的皇太子和拚命在後面追的首相。
如果譚尼首相不是早已練就厚臉皮功，他一定會羞得無地自容。但是伺候君王是無自尊可言的，也沒有生氣的自由。
「你反對的是什麼？如果你告訴我——」
「說了又有何用？他說了，那是一個垂死老人的心願。不是命令，而是臨死前的請求。你知道那意味著什麼嗎？」
「當然。若是命令，你可以不甩它，但——」譚尼首相換了口氣。「但你現在無論如何都會完成他的這個心願。」
「你走開，麥克，趁我還沒忘記你有如我的第二個父親。」
譚尼首相立即站住，不過不是由於皇太子的言外之意，而是因為他已經追趕得喘不過氣來，也因為已氣昏頭的皇太子沒有轉彎——他是住在東廂，應該在這裡轉彎，但他卻仍往前走，而往那個方向的走廊走不了幾步便是牆壁。
縱然如此，皇太子還是隔了好幾分鐘才走回來。他看也沒看譚尼首相的走過他的面前。
「或許你擔心的是在國外成長的她會格格不入。」終於喘過氣來的首相又開始他的追趕。「沒有這個必要。有杜敏洛娃女男爵在她的身邊，她會教導她、教育她。杜敏洛娃女男爵是前王后的閨中至友。她會盡力栽培她——」
「並把她寵壞，寵得從頭壞到腳。」
「有這個可能，不過她的長相會是無懈可擊。你可能不記得前國王和王后的樣貌，他們是有史以來最漂亮的一對。當年王后的美不但磕冠他們整個奧地利帝國，歐洲各國的王子公孫莫不絡繹前往求親，甚或但求一睹芳容。她誰都看不上眼，單單看上我們的買納西克國王。光憑想像，你就可以想像得出他們的女兒會有多美。」
但是他的話並沒有使皇太子轉怒為喜，事實上皇太子看起來更加怒不可遏了。
「我憎惡她的美，因為我一定會，而她，每一次一看到我，也一定會別開臉。」
痛苦掠進首相的眼睛。老天，他想著，他千算萬算，卻獨獨疏忽了這上點。
※ ※ ※
門被大力推開，然後撞在牆壁的聲音，使得麗茜才站起的身子由於吃驚而跌回澡盆。只需一想，麗茜便已想出是誰有這麼大的膽子敢用這種態度闖進太子的東宮。她輕歎了口氣，又擺了擺手。那兩名原本要幫也著衣的宮女如蒙大赦的迅速退下。
麗茜不怪她們。她第一次見到發脾氣的他時也嚇得手腳打哆嗦。他那雙眼實在很嚇人，當他瞪著人看時，連平時天不怕地不怕的人，也會怕得心臟衰弱。大家都在他的背後管那雙眼睛叫作惡魔的眼睛。不過真正教人忌憚的是他的權位，誰都知道若是被他在憤怒中殺死，不管是不是罪有應得，都只能怪自己倒楣。
她第一次見到他那副似要殺人的樣子是在一年多前，那時她才成為他的情婦沒有多久，對他的瞭解不若現在這麼深。那一次惹他生那麼大的氣的人是他的朋友拉嘉﹒狄密崔，但是，她不曉得，她以為是她做錯了什麼，尤其是他一看到她，便把她拉到隔壁，然後往床上一扔。
那實在不是次愉快的經歷——她嚇得只能僵躺在那兒——不過憑著她的經驗，她也沒讓自己受傷。她之所以會在事後哭得死去活來，是因為原來他想做的只是那回事。但是她不知道，他以為他把她弄傷得很厲害。而她讓他那麼以為，因為歉疚可以為她贏來許多報償。
現在她已不再怕他，即使他看起來像要扼死他頭一個看到的人。事實上，她還特意站起身，並把胸部挺了挺。而果如她所預料，他走了過來，一把抱起她。她才不笨。上個月她求了他一整個月要他把那串藍寶石項鏈送給她，現在他一定會了，只要等一下她能擠出幾滴淚水。而那再容易不過。