驀地，乾枯的樹葉被重重地踩碎，靜謐的林子裡突然響起一陣喧燁，伴隨而來的，是雜沓的腳步聲和紛亂的喘息。
一名身穿綠衣、正值花樣年華的女子匆匆在樹林間穿梭，細緻秀美的五官上寫滿了驚恐，還不時回頭觀看後方的追兵。
「在那裡！別讓她跑了！」粗獷的男聲嚷道，重重的腳步聲追得更急更緊了。
腦子裡雖然亂成一團，但女子仍努力在錯綜複雜的樹林間，靈巧的穿梭著，還得分神尋找可供暫時藏匿的地方。
對了，上次跟四弟他們玩躲迷藏的時候，小弟不是發現了一個樹洞嗎？她記得那個土穴就在前方不遠處，興許能在那兒避上一避……
真是托了自己身為家中長女，底下又有三個妹妹、六個弟弟的福，她都已經過了貪玩小娃兒的年紀，卻仍得陪歲數相差一大把的弟妹們玩耍。也正因如此，才會對這片樹林如此熟稔，否則絕不可能拖延到現在還沒被那群人逮著。
只是，雖然佔了這點優勢，但她一個纖纖弱女子，怎麼拚得過幾個勇猛大漢的體力？
從家中倉皇逃跑到現在，應該也有好幾刻鐘了，她的胸口刺痛著，感覺吐出去的氣息多，吸進來的卻少之又少，雙腿也像灌了鐵似的越來越沉，步伐開始不聽使喚地凌亂起來。
儘管如此，她還是得繼續跑、非逃走不可！若是被那群人捉住，那她就會……
眼看那個樹洞離自己就只差個幾步了，原本被她遠遠拋在後頭的吆喝聲和腳步聲，卻越來越靠近——
他們追得這麼緊，那個樹洞看來是躲不成了……女子挫敗地放棄原先的計劃，在一片空白的腦袋中奮力思索其它法子。
她既不能逃回家、帶給家人困擾，也想不出還有哪戶人家可以前去投靠。
只是，這樣一直逃下去也不是長久之計——
對了，出了這片樹林就是官道，雖然這兒人煙罕至，但說不準會讓她瞎貓碰上死耗子，湊巧碰上路過的人也不一定！
女子正想著逃脫的路線，冷不防地腳下突然一個踉蹌，她被突起的樹根絆倒，跌入一窪泥濘中，沾了一身的污穢。
才這麼一閃神，陰魂不散的彪形大漢們便立刻從她身後竄出。
「這下看你往哪兒逃！」為首的大漢陰惻惻地說，緩步接近她。
沒時間理會什麼難受或丟臉的事兒了，女子手腳並用地爬起來，朝著數尺外官道上，那輛突然出現的氣派馬車奔去。
「救命……救命！救救我啊——」她累得上氣不接下氣，仍用盡全身僅存的力量大嚷。
她拖著再也走不動的雙腿跌跌撞撞地滑下緩坡，不要命地衝上官道，以最激烈的手段，務必讓馬兒停下來，好救自己一命。
女子恍如鬼魅似的突然從路邊冒出來，又死賴在前方的官道上不肯走，馬伕嚇了一大跳。眼看著就要撞上她了，他連忙用力勒緊韁繩——
「喝、叱——」驚險萬分地將馬車停在她面前數寸之處，鬆了一口氣的馬伕忍不住破口大罵：「你這臭丫頭不要命啦？想尋短也別挑俺的馬車撞！晦氣！還不快滾一邊去！」
「大石，發生什麼事了？」馬車內傳出一道屬於年輕男子的低沉嗓音。
人如其名——身材高大、脾氣冷硬的大石正要回話，讓主子安心，卻讓女子給搶了先。
「對不起，我不是故意驚嚇您。」聽見身後紛雜的騷動，她有如驚弓之鳥般地瑟縮了下。「有壞人要捉我賣入青樓，求您救救我——」
她話還沒說完，四、五個彪形大漢便從林子裡追了出來，一把攫住她瘦弱的手腕，粗魯地將她扯了過去。
「袁如君，你的腳程倒挺快的嘛……這下看你往哪兒跑！」
為首的大漢臉上有道猙獰的刀疤，大眼怒瞪著她，表情兇惡得令袁如君不敢直視，只能用眼神苦苦哀求馬伕，將所有的希望都寄托在他身上。
馬伕對她的眸光視而不見，只是向後微微傾首，還不時點頭答是，彷彿在聽車內主子吩咐些什麼。
見狀，她心中又悄悄生起一線希望——說不定，車內的大爺會願意救自己。
豈料下一刻，她卻聽見馬伕以不耐煩的口吻說道：「我家主人趕著要進城，你們跟這女人有啥恩怨儘管討去，就是別礙著咱們的路！」
馬伕這番話，將懷抱一絲微弱希望的如君，再度狠心推入無邊的地獄……
她難以置信地瞪著那氣派堅固的車廂，不明白裡頭的男人怎麼能這樣狠心，對走投無路的她見死不救？
「是、是，咱們這就走了！」刀疤大漢一面流里流氣地應著，一面將愣住的女子扯入懷中，猥瑣地道：「你害咱們兄弟費了這麼大的勁兒，該怎麼補償？反正也是要賣進那種地方，不如先讓咱們試一試吧！」說著，他還舔了舔她那嚇得蒼白無血色的臉頰。
「放開我、放開我！」面對大漢們毫不掩飾的淫穢目光以及不堪入耳的話，如君既恐懼又羞憤，開始拚命掙扎起來。
她奮力拍開大漢不規矩的大掌，眼角餘光瞥到那馬伕竟拉起韁繩，指引馬兒繞路前行，顯然要拋下自己不管，她趕緊揚聲哀求。
「大爺，算我求您了，救救我！」她不能被這些人抓走啊！如君強忍著害怕的淚水，顫聲再次朝車內的男人呼救。
儘管希望渺茫，她仍然冀望男人能抱著惻隱之心……
她家雖說人丁眾多，但除了自己和大弟外，其它弟妹的年紀都還太小。爹娘這陣子又因為過度憂心操勞而煩出病來，現在能扶持家務的，就只剩下她和大弟了。要是她就這樣被帶走，大弟一個人怎麼照顧得了一家老小？
「袁如君，你甭傻了，人家大爺急著辦事兒呢！」刀疤大漢淫笑著，不顧如君拚死拚活的掙扎，逕自指使大夥兒將她拖入樹林中。「你呢，也沒空閒著，陪咱們辦辦事兒吧——」
「救你，我有什麼好處？」驀地，一道低沉淡漠的嗓音打斷了刀疤大漢的鄙褻話語。
突然冒出這麼一句低問，霎時所有人皆不由自主地往聲音源頭望去。
只見馬車的簾子被人由內掀起，方才始終不肯出聲的男人微微探出臉，一雙冰冷的眸子審視著女孩，像是在評估救她的利益有多大。
如君難以置信地瞠大美眸，原以為男人終於肯伸出援手，卻萬萬沒有想到，他還要先估量自己能得到的報酬如何，才願意考慮要不要救她？！
「看我落入壞人手中，你良心不會過意不去麼？」實在氣不過，她義憤填膺地指責，期待男人那一時被狗叼走的良心能速速回來。
久久等不到響應，她忍不住悄悄抬眼，卻驚慌地看到男人滿臉不感興趣，甚至冷漠地放下了簾子，真打算見死不救——
「當、當然會有好處，我一定會做牛做馬償還您為我付出的銀兩，絕不會讓您吃半點虧的！」為了抓住這最後一線生機，如君連忙窩囊地軟下姿態說。
男人沒有說話，只是淡淡地蹙起好看的濃眉，似乎對她開出的條件不太滿意。
這男人！真是欺人太甚……「當然，還有利息、利息也不會少給您的！」咬緊牙根，她再補上這句。
至此，男人才勉為其難地點點頭，算是答應了。
「壯士，請問這個姑娘跟你們有何恩怨？」講完條件，他也很有誠意，立刻幫如君解圍。
眼看居然有人幫到嘴的肥鴨主持公道，刀疤大漢不禁表情猙獰，心不甘、情不願地答道：「這女人的爹欠了咱們主子三兩銀，既然還不出錢，咱們兄弟只有拿她賣錢交差。」
三兩銀？連這麼小的數目都還不起？男人輕佻劍眉，若有所思的目光瞧得如君又羞又惱，忍不住紅了嬌顏。
沒錯，她家現下就是窮困潦倒到連三兩銀都攢不出來的地步！
原本爹爹跟地主租了幾畝田地，生活還能自給自足，勉強可以養活一家十幾張口。但今年不知怎地，田里的稻穀竟在收成之前，便被連日的強風吹垮了一大片。這下不但繳不出田地的租金，一家大小也面臨斷糧的窘境……
每天一睜開眼，她和爹娘還有大弟光是要想辦法填飽全家人肚皮就已筋疲力盡了，哪裡還有辦法籌錢還債？
男人略微沉吟，便掏出十兩銀，朝為首的刀疤大漢晃了晃。
「把那女孩交給我，這十兩銀就是你們的了。」他露出若有所思的笑容。「就當作是你們把她賣給我了吧！」
十、十兩銀？！那足足是她家債務的三倍之多啊！如君瞠目結舌，驚訝地瞪著那白花花的銀兩，說不出半句話。
「那當然、那當然，咱們這就把她交給大爺您了！」刀疤大漢見錢眼開，忙不迭粗魯地將她用力推向馬車，搓著手討好地笑道。
男人滿意地勾起嘴角，將銀兩拋給大漢們，望著他們喜孜孜地相偕離去後，便立刻斂去笑容，彷彿剛剛的笑容是她的幻覺似的。
「上車，回你家一趟。」他冷冷地扔下一句，便移開視線，逕自放下簾子坐回車廂內。
「我……我一身污泥，還是別弄髒坐墊，我在外頭走就行了，還可以順便為您帶路。」這馬車看來氣派，要是弄髒了鐵定不好清理。
「你以為你還走得動嗎？」車廂內傳來男人充滿嘲諷的嗓音。「上車。」
經他這麼一提，如君才發現自己的雙腳不停地打著顫，連要走到馬車邊都得費盡九牛二虎之力，更別說是要帶領他們到她家了。
方才跑了那麼一大段路途，又受了莫大的驚嚇，她全憑著意志力撐了過來。現在一切都過去了，她也鬆了一口氣，所有的恐懼便一股腦兒湧了上來，教她步履蹣跚……
「大石，扶她一把。」興許是等她等得不耐煩，車廂內再次傳來男人清冷的低沉嗓音。
馬伕有些不滿地咋咋舌，但仍是聽命地伸手將她扯上車。
甫掀開簾子進入車廂，如君便詫異地瞪大美目。這輛馬車不僅是外觀看來氣派豪華，就連車廂內的坐墊都鋪上了一層溫暖的獸皮！
瞅著昂貴美麗的獸皮，再看看髒污狼狽的自己，她羞赧地紅了臉，根本不敢坐在上頭，忍不住後退了幾步，打算跟馬伕大哥擠一擠——
「坐。」男人簡潔有力地命令著，臉上是一副「別讓我再說第二次」的霸道表情。
那不容置疑的口吻令她後退的身形倏地一頓。如君抬眼覷著他冷冷的俊臉，只好訥訥地、萬般為難地移回車廂內，小心翼翼地淺淺坐在獸皮上。
馬車繼續搖搖晃晃地前進，除了噠噠的馬蹄聲外，沒有人開口說話，車廂內的氣氛一片僵冷，讓她有些坐立難安。
雖然是自己千磕萬求，這男人才勉強伸出援手救她的，但無論如何，她受了人家的點滴之恩，就該湧泉以報。更何況他所付出的，是她家債金的好幾倍，於情於理，她都該好好表達自己的謝意。
「謝、謝謝您，您的大恩大德，如君一定會報答您的！」清了清嗓子，她誠心誠意地開口道謝。「我手腳勤快，不怕吃苦，只要您吩咐一聲，如君絕對不會有任何怠慢！」
儘管生活窮困又沒讀過書，但她並不笨。男人既然會花費一大筆錢將她從那群大漢手中買下，也就等於買下她這輩子，她沒有愚蠢到以為自己只要磕頭道個謝、或者承諾一定會償還，就能夠讓男人滿意。
不過，話又說回來……她這麼做，會不會是從一層地獄、跳進另一層更深的地獄裡啊？
不管了，船到橋頭自然直，只要能解救她被這群大漢侮辱，以及被賣入娼戶的命運，她什麼都認了……
「嗯。」男人瞥了她一眼，淡淡地應了聲，還沒來得及說些什麼，簾外便傳來馬伕的嚷嚷聲。
「喂，小姑娘，你確定前頭那戶人家就是了麼？」他的聲音摻了些疑惑。「為啥他們手上……都拿著鋤頭、耙子，還一臉凶神惡煞的模樣？」
如君聞言大吃一驚，但心裡也不是沒有個底，她連忙探出頭去，果然見到所有家人——包括才四歲的么弟，一個個都拿著自以為最銳利的武器、擺出自以為最凶狠的表情，怒氣沖沖地瞪著馬伕。
那些彪形大漢三天兩頭跑來討債，有如驚弓之鳥的袁家人早把所有訪客都當成敵人。再加上最懂事能幹的大姊讓人捉走，如今下落不明，也難怪他們會突然化身暴民。
「快把如君姊姊還來——」
在十三歲長男帶頭一聲令下，眼看袁家十一口人就要衝過來跟馬伕搏命搶人，如君顧不得其它，馬上掀開車簾揚聲阻止。
「等一等、等一等啊！他們不是壞人。」她利落地跳下，奔到家人面前解釋事情的經過。「我差一點兒就要被壞人捉走了，幸好這位大爺及時救了我。」
「大姊啊……」見她平安無事地回來，一群小蘿蔔頭紛紛扔下「武器」，用力擁住她號啕大哭。
「沒事就好、沒事就好……」袁父也暗暗擦去眼角的水氣，感激地跪下，朝男人必恭必敬地磕了個頭。「感謝大爺出手相助，您救了小女，就如同救了咱們一家子啊！不知大爺如何稱呼？」
「齊。」男人沉聲開口，言簡意賅，彷彿多說一個字就會要了他的命似的。
「原來是齊大爺……」袁父點點頭，發現自家人還失禮地放著救命恩人不管，一徑演著天倫大喜劇，忍不住粗聲喝道：「你們還愣在那兒做啥？都過來給齊大爺磕個頭！」
話聲才落，那道原本緊緊黏著如君的人牆便忽地散開，一個接著一個咕咚咕咚地跪倒在齊燁面前，結結實實地給他磕頭。
「齊大爺，外頭太陽大，進來裡頭歇會兒、喝口茶吧！」袁父滿意地點頭笑了笑，一邊躬身請齊燁進屋，一邊指示家中長男去協助馬伕。「老三，去幫另一位大爺松馬轡……」
眼前的小茅屋雖然破爛狹窄，但至少可以遮蔽熾熱的日頭，齊燁也懶得客套。不發一語地跨入袁家，在袁父剛剛拭淨的凳子上落坐。
見他進屋，方才跪在地上的那群小蘿蔔頭也爬了起來，跟著袁父走進家門，盯著衣著華麗、氣勢不凡的男人猛瞧，露出傻愣愣的笑容。
還是年紀較大的如君機靈些，她將閒雜人等趕到角落去，從櫥櫃裡翻出茶壺和最乾淨的茶杯，緩緩走向他。
男人那雙絲毫看不出情緒的眸子，淡淡地掃了那群擠在屋角、年紀有大有小的男孩一眼，突然冒出一句風馬牛不相及的話。「這些……都是你的兄弟？」
見她愣愣地抬起頭來望著自己，男人又補上比較好懂的一句話。「你很會照顧小娃兒？」
「是，三妹、五弟和六弟都是我一手帶大的……」她捧著茶壺，幫齊燁倒了杯水。
雖然剛開始對他的問話有些疑惑，但心思聰敏的她很快就猜出男人的意思——
恩人的家中也有像弟妹們這般年紀的孩子？瞧他的歲數，應該都娶親生子了，卻還有個小娃兒要照顧，難怪會想找個幫手。
「恩人是缺個奶娘或丫鬟嗎？」不等男人解釋，她便熱切地推薦自己。「誠如您所見，我對照顧小娃兒很有經驗，一定——」
「不是奶娘丫鬟。」她的滔滔不絕，被男人用短短的六個字輕易打斷了。
「那、那是？」咦，不是嗎？那麼難道是要她當少爺小姐的專屬廚娘？如君愣愣地捧著茶壺納悶著。
「我要娶你。」
乒乒乓乓——一陣清脆的碎裂聲霎時響遍了袁家小小的屋子，如君失手摔碎了家中唯一完好的茶壺。但沒有人罵她，因為大家都呆住了。
「你、你說什麼？！」如君頭一個反應過來，一臉的不可置信。
她聽錯了吧？一定是的，要不然憑齊大爺這種見慣傾城美女的富貴人家，自己這等平庸的姿色、乾癟的身段，怎麼可能入得了他的眼？
「我說，我要娶你。」齊燁雖有些不耐煩，但仍是斬釘截鐵地重述了一遍。
為、為為為什麼？如君瞠目結舌，腦子明明堆滿了想問的問題，卻一個字兒也吐不出來。
「三天後，我會請人來說媒下聘，旬日成婚，所有事情都由我來準備。」男人見她呆呆的，並沒有反對的意思，便逕自發號施令。「屆時會有人過來接你們一家到奉祥客棧，你只要乖乖等候就好。」事實上，這丫頭已經讓他用十兩銀給買下，也由不得她說「不」。
語畢，他像是自認已經交代妥當了，起身就要走出小茅屋。
袁家一夥人被他的話嚇得呆呆的，不敢相信自己在有生之年居然能踏進「奉祥」這間傳聞中最豪華的酒樓客棧，然而，如君卻無心理會這些。
他真是要娶自己，而且還趕在十日之後？！為什麼？
像這種飛上枝頭當鳳凰的好運，根本是她連白日夢也從不曾夢過的。照理說，她應該要欣喜若狂，應該要像其它家人一樣，感動得喜極而泣，可是，她卻只感到滿心的不對勁！
轉念之間，她已隨著他的腳步邁出家門——
「齊大爺，請留步！」她氣喘吁吁地追上快步走向馬伕的男人，卻欲言又止，猶豫著不知該怎麼開口才好。
因她的呼聲而回頭的男人久久等不到下文，臉上的表情沒變，只是淡淡挑起一道劍眉以示催促。
對！就是這點不對勁——如君瞅著他過分冷漠的神情，心中的疑問更甚。
他們甫見面的時候，這位公子爺還不肯無償伸出援手救她呢！現下卻突如其來地就說要娶她，究竟是為了哪樁啊？
他們兩人素昧平生，若說是他對自己一見鍾情，那他的言行也未免太過淡漠。別說是喜歡她，大概就連向旁人說他們倆旬日後要成婚，也沒有人會相信吧！
「我不懂……」饒是在鄉野間長大，比一般姑娘家率性的她，說起婚姻大事也會忍不住害臊起來。「您為什麼要娶我？」
是呀，為什麼是她？儘管不想挫自己士氣，但男人方才求婚的語氣毫無感情，彷彿那一刻只要出現在他面前的女人年紀適當、姿色尚可，都能聽見他開口說出那句似的……
不，說不準是她自己多心了……或許齊大爺只是那張皮相冷了點，其實內心是十分溫柔和善的！像方纔，他不就體貼自己腿軟走不動，即使她滿身污泥，還是讓馬伕攙著她上車麼？
「我娶你，是為了照顧我七歲的小兒齊維。」就在她開始安慰自己的當兒，男人已然沉聲說出回答。「既然你對照料孩子如此熟練，齊維就有勞你了。」
這次，他說的話雖然變多了，卻無情得讓如君打從心底僵冷起來——
「我常出遠門，無法陪在他身邊，那些丫鬟長工便將他寵得無法無天。」齊燁面無表情地瞥了她一眼，語氣更加漠然。
說實話，自從維兒的母親離開齊府之後，為了這唯一的骨肉，他也曾經數次想過要續絃。
但是無論再怎麼溫婉賢淑、再怎麼有耐心的大家閨秀，最後都會被頑劣淘氣的維兒給氣走嚇走，弄得他幾乎要放棄這個念頭——直到他遇見袁如君。
第一眼瞧見這丫頭時，雖然她滿身泥濘，但眼中的強韌神采卻亮得讓人移不開目光，他相信維兒那些小小把戲，她必定不會看在眼裡。
更何況，袁家那群小蘿蔔大部分是由她一手帶大的。小娃兒會有什麼調皮搗蛋的招數，想來她應該瞭如指掌、司空見慣，將維兒交給她，他應該可以安心。
思及此，他又冷冷地望向一臉愕然的袁如君，不客氣地上上下下打量著她單薄的身軀，而後淡淡拋下一句。「若是做得好，該是你的，一點也不會少給你。你最好安分地當你的齊夫人，不要打什麼鬼主意。」
撂完這句話，馬伕恰巧也已套好了轡頭。齊燁不理會她呆滯的反應，以瀟灑俊逸的身手輕躍上車，指使馬伕策馬離開這間小茅屋——
他剛剛的意思是指……因為看中她對帶孩子很有辦法，才會勉為其難地娶她，是這樣麼？
如君怔怔地望著馬車揚起的一陣沙塵，也不曉得要閃躲，被嗆得劇咳不止。
雖然她曾經想過，他是為了某種目的才會說要娶自己，但被人這麼老老實實地當面說破，真的……很傷人哪！
她撫著彷彿缺了一個小洞的心口，那股悵然若失的情緒如此明顯，連想要說服自己不去在意也辦不到。
這是她的終身大事呢！將來要倚靠一輩子的良人，竟是因為她料理小娃兒們的才能娶她，不是喜歡她的容貌身段，更不是喜歡她的個性脾氣……
但是，如果這樣能讓家人遠離舉債貧困的苦日子，就算是要她嫁過去陪個花甲老人，她都不會有任何怨言。
重重的歎了口氣，如君頹著雙肩，轉身走回那間破爛但溫暖的小茅屋。
夕陽在她身後緩緩西下，將她的影子拖得好長，也讓她的腳步好沉好沉……