「囡囡別怕……姊姊在這兒……姊姊在這兒……」
窗外夜色沉沉。
談珠玉緊環著膝蓋，整個人宛如魘著了般，不斷前後輕輕搖晃著，嘴裡反覆喃喃。
一切彷彿猶在眼前，可是這幾年比死還要難熬的日子掙扎著過下來，她早已清楚明白地知道──
她的幸福，在爹過世的那一日，漸漸斑駁褪色風化成灰。
她的家，也自那一刻起便受到了最可怕的詛咒。
她被迫遭遇比惡夢還要絕望的恐懼。
她身邊擠滿的原來不是人，而是一頭頭張大了血盆大口，獰笑著要將她嚼碎吞吃入腹的豺狼虎豹。
十六歲的她，終於醒悟到了一個人生最現實的道理──
拿自己所有的去換取自己沒有的，原來是這麼天經地義的一件事。
那麼孑然一身的她，還剩下些什麼？
美麗的容貌，美麗的身體。
「足夠了。」
她對著倒映嬌容的水面微笑，笑得好美，好冷，好艷。
談珠玉鉸下一頭烏黑如緞的青絲賣了，得了十串銅錢做盤纏，搭船沿著錢塘江前往人人傳言中繁華似錦、煙花盛開的杭州──
「我來跟你做一個買賣。」
「軟玉溫香樓」的當家老鴇麗嬤嬤瞇起了眼兒，盯著眼前衣裙簡陋樸素，凍得嘴唇略微青白，卻清麗無雙的少女。
「且說說看，是什麼樣的買賣？」麗嬤嬤閒閒地吹了一口水煙。
她直視麗嬤嬤，「我要賣身，請為我打點。並且教我魅惑男人的方法。」
麗嬤嬤敲煙桿子的動作微微一頓，精心描繪的眉毛高高一挑。
老鴇精明卻飽歷世情的雙眼盯著她，隨即嗤地笑了。
「行，先打賣身契。」
「我只賣給最有錢的人，」談珠玉冷冷地道，「那筆銀子我分文不取，統統歸你。」
「何以見得我就會答應你這筆買賣呢？」麗嬤嬤好整以暇地瞅著她，似笑非笑。「天上從沒白白掉下來的肥肉，我麗嬤嬤若連這點子覺知也沒有，還能在這條吃人的街上一混二十年嗎？」
談珠玉沉默。
麗嬤嬤再度抽起了水煙。「小丫頭，你到底想做什麼？」
「我想要活下去。」
麗嬤嬤盯著她，良久，諷刺喃喃：「誰不想活下去？啐！」
她目光堅定地、夷然不懼地望入麗嬤嬤眼底。
麗嬤嬤又長長吹了口煙……
兩個月後，「暖玉溫香樓」廣發胭脂帖，邀了全蘇杭最有頭有臉的富商來參與這場盛會。
那一夜，談珠玉以高價賣出，跟了那位富霸一方、手段疏爽的茶商陸老爺。
可就在陸老爺喜心翻倒，色迷迷、笑嘻嘻地將這薔薇花兒似的小美人帶回府中，猴急得連交杯酒都不及喝，就立刻要將她收房作妾，偏巧先前杭州知府秦大人也在座，官轎不動聲色地尾隨到陸府。
陸老爺聞訊只得趕緊出廳來拜，沒想到秦大人只是負著手，挑眉看著他。
「你新收的那個小妾，我要了。」
「大、大人？」
「那批遭扣的茶磚，本官就作主發還予你。」
「謝大人！」陸老爺驚喜過望。
美麗的談珠玉憑藉著她的聰明和幸運，自青樓污濁之地清清白白地掙扎上岸，跳到了更高、更好的枝頭去。
她成了大官府裡的七姨太，坐享榮華，備受寵愛。
但是她沒忘記，這只不過是一個開始而已。
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十七歲的談珠玉名副其實，渾身珠圍翠繞，肌膚賽雪嬌靨如花，長長的睫毛宛若蝴蝶翩翩，輕輕地一拋，就能迷得所有男人神魂顛倒，自然也最受秦大人的寵愛。
其他姨太太可妒恨極了，也曾憋不住，便找一天相約著來找大太太哭訴告狀。
沒料到才一進門，就看見身穿素淨衫子的談珠玉跪在大太太跟前，捏著粉拳，輕輕地幫著大太太捶腿兒，神情謙遜溫順。
「怎麼說也是老爺心尖兒上的人，怎麼好『委屈』你來伺候我了？」大太太閉著眼兒享受著，卻是話裡帶刺。
「夫人是婢妾的主子，玉兒服侍您是天經地義，又何來委屈呢？」她嫻靜地一笑。
「果然是個伶俐識大體的，也難怪老爺疼你。」大太太嗯了一聲，這才滿意地笑了。「來人，怎麼還讓七姨太太這麼累著？搬張凳子，讓七姨太太挨著我身邊坐，聊聊天兒。」
「是。」一旁的丫頭們最有眼色，忙熱絡地招呼起談珠玉，「七姨太太請坐。」
其他五名妾室不禁滿面憤恨。可惡，沒想到又讓這狐狸精快了一步！
談珠玉斂眉垂眼，溫溫順順地低著頭，沒人瞧見她嘴角那朵上揚的笑。
她，已不再是昔年那個天真未鑿、任人宰割的小女孩了。
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富麗堂皇的秦府官邸裡，今日氣氛卻分外緊張，聽說大人今晚擺下盛席，為的就是宴請一名來頭顯赫無比的大人物。
聽說他富可敵國，勢力龐大，無遠弗屆。
「真有意思……」花香幽幽的紫薇亭下，談珠玉扇著團扇，若有所思。
「七姨太太，老爺派人來傳話，要你好好打扮得齊整漂亮，今晚好一起陪宴貴賓。」她的貼身侍女若兒上前稟道。
「悶煞人了。」她渾不在意似地一點團扇，慵懶地伸了伸水蛇腰。「長日無聊……若兒，來陪我打會子雙陸。」
「是，七姨太太。可是老爺說……」
「知道了。」她漫不經心地揮了揮手，「來，今兒咱們訂個綵頭，若是你勝，我便將那支累珠蝴蝶簪子賞了你。」
「謝主子！」若兒大喜過望。
「且慢，」她黛眉微揚，「倘若你輸了，預備賠什麼呢？」
若兒遲疑了。「奴婢怕沒有什麼是主子能看得上眼的……」
「那倒未必，」談珠玉笑吟吟，隨口一提，「聽說你有個姊姊嫁到徽州去了，是不是？」
「是呀，可你的意思是……」若兒迷惑。
「我不過是想，你姊姊可想賺點兒外快？」
若兒眼睛亮了起來。「有什麼差事兒只要主子吩咐一聲，奴婢的姊姊定能幫主子辦得妥妥貼貼的。」
「那就這麼說定了。」她笑笑。
雙陸棋盤擺下，黑白馬形棋子各佔一方，談珠玉輕擲骰子，搶先奪得先機，白子前進六步，若兒則是謹慎地出手，沒想到只擲了個三點，一開始便居於弱勢，隨著棋局推進，若兒步步失疆土，壓根兒不敵心思縝密的主子，很快便輸得一塌糊塗。
但輸了倒也無所謂，反正不論輸或贏，七姨太太這兩頭都給足了好處。
打發歡天喜地的若兒代她擬書信聯絡其姊去了，靜謐幽然的午後彷彿只獨遺談珠玉一個。
身處五彩繽紛花影香氣之中，四周再無他人，談珠玉終於卸下妖嬌嫵媚含笑的面具，美麗的小臉浮起一抹倦然厭世的蒼涼之色。
她緩緩將佔盡地盤的白子挪移回原位，讓一切恢復原狀。
為什麼她的人生不能像一場棋局那樣重頭來過？
為什麼不能讓所有愛她的、還有她愛的人再度回到她身邊？
心中一痛，她顫抖著吸了一口氣，突然忍不住拂袖將棋盤上的黑白子用力打落了滿地！
「怒而擲子，是因苦無對手嗎？」一個醇厚沉穩男聲響起。
談珠玉心下驚動，美麗的笑容立刻回到臉上，迅速抬起頭來。
還以為是老爺的眾多清客之一，沒料想卻是一個她從未見過的眼生男子，而且僅僅一眼，就令她不由自主倒抽了口氣。
好一個高大挺拔、氣勢懾人的偉男子！
心漏了一兩下跳動，她暗暗嗤笑起自己不知所謂的幻覺。
她談珠玉哪裡還有心？又怎麼可能會為了誰而怦然心跳？
「賤妾失儀，倒教公子笑話了。」她輕輕斂眉，朝他福個身。
男子凝視著她曼妙的身段和低頭時露出的一截雪白如玉的粉頸，略略側首露出了半抹小巧瓜子臉，彎彎的眉目如畫。
唇畔那朵強加掩飾卻仍舊透出三分倦然與諷刺意味的美麗笑容，不知怎的，卻令他聯想到一株華麗盛放、香氣濃馥醉人，可卻倔強得幾近憔悴的紅薔薇。
也許是因為那一抹像是即將凋謝的絕艷，他聲音低沉的開口：「我來與你對弈一局，如何？」
她終於正視面前這不知何來的陌生客，眼底有一絲戒備，面上仍舊從容一笑。「如若公子不棄。」
他甚至連眉頭都不需抬一下，身後一名黑衣英悍男子默默上前，掌心裡赫然是方才被她扔了一地的黑白子，動作俐落地擺好棋局。
一個謎樣的男子，帶著一個謎樣的護衛……
談珠玉不動聲色地噙著淺笑，鎮定地與他對坐下起雙陸。
「雙陸乃博弈之用的玩意兒，不知公子想賭點什麼綵頭？」她隨口問道。
「若勝又如何？敗又如何？」他把玩著一枚黑子。
「公子想拿出什麼樣的綵頭作注？」她挑眉，巧笑倩兮的問。
「你想要什麼？」他反問。
時光倒流，父母健在，一家和樂……談珠玉胸口一窒，喉頭滿溢酸苦惆悵。
她揮去脆弱的心緒，定了定神一笑。
「公子好大的口氣，難道賤妾想要什麼，您就能替我完成嗎？」她含笑眼神半真半假，勉強壓抑下熾烈的盼望。
「既定賭局，但說無妨。」他凝視著她。
「好。」她也笑了，目光灼灼，「一言為定。」